Пепельный Сердечник
Ночь в городе не была тёмной. Здесь не было звезд - только слепящие дроны-патрули, сигнальные маяки на крышах и пульсации сети. Но за пределами сектора, в руинах северной артерии, ночи были другие. Там царила тишина.
- Мы почти на месте, - тихо сказала Нира, поднимаясь по склону из обломков старой станции.
Позади Ксейла мерцали костяные элементы его новой формы. Он чувствовал: с каждым часом она крепла. Но и что-то чужое внутри - тоже.
- Ты уверен, что там - ядро? - спросил техник.
> - Сканеры указывают на пепельную реакцию. - Это не обычный источник энергии. - Это... Сердечник.
Они остановились перед обвалом. Стена, выгоревшая и потрескавшаяся, будто прошедшая сквозь ад. За ней - тёмный коридор. Он чувствовался как пустота.
Ксейл шагнул первым.
---
Внутри было холодно.
Не от температуры - от присутствия. Здесь не ждали, а забывали. Трубы дышали. Свет едва пробивался сквозь чёрные панели. Где-то в глубине звучало глухое... пение. Не голос. Не машина.
Что-то между.
- Это поёт пепел, - прошептала Нира, вцепившись в его плечо. - Он когда-то был живым.
Ксейл шел вперёд. С каждым шагом память дрожала. Образы: остов, крылья, обугленная кожа. Внутри, в центре зала, стояло нечто. Высокое. Почти человек. Почти машина. Сгоревшее... но дышащее.
Оно обернулось.
- Ксейл.
Он замер. Это существо... знало его имя.
- Я был до тебя, - прошептало оно. - Первая ошибка. Первый Эпсилон. И первый, кто выжил после слияния.
> - Регистрируется нестабильная форма. - Субъект: [Единица Альфа-Реактор] - Эволюция: полное переплетение плоти и ядра. - Поведение: нестабильное. Эмоциональные выбросы.
- Я знал, что ты придёшь. Потому что всё, что мы теряем, должно собраться в новом сосуде.
Ксейл двинулся вперёд. Щит вырос на руке, клинок - в ладони. Но внутри была не ярость. А... жалость.
- Тебе больно?
- Я уже не знаю, - тихо сказал Альфа. - Но если ты хочешь ядро - ты должен принять его. Не через бой. А через выбор.
Мгновение - и весь зал вспыхнул.
> - Контакт с Сердечником. - Поглощение невозможно без синхронизации. - Предупреждение: чужая воля стремится к слиянию.
Ксейл услышал голос. Изнутри. Это был не Альфа. Это был он сам. Или... тот, кем он мог стать, если выберет путь разрушения.
"Ты можешь быть богом среди машин. Или последним человеком среди металла. Выбирай."
Он закрыл глаза.
- Я не стану тобой, - сказал он. - Но я не откажусь от тебя.
Он шагнул в свет. Сердечник охватил его, словно бушующее море. Огонь, стекло, кости и воспоминания - всё слилось.
> - Эволюция: активирована. - Новая форма: [Сердце Пепла] - Модули:
Огненная регенерация,
Адаптивный барьер,
Влияние на нестабильные прототипы.
Когда он вышел из зала, его тело мерцало пепельным светом. Крылья из угольных частиц, что исчезали в воздухе. Он больше не был просто Ксейлом.
Он был возможностью.
- Что ты выбрал? - спросила Нира, глядя в его глаза.
- Я выбрал не силу, - ответил он. - А выбор.
Ксейл сидел на краю крыши полуразрушенного здания, глядя на то, как вдалеке вспыхивают огни дронов, патрулирующих внешние слои города. Их силуэты скользили по туманному небу, как насекомые, жадные до света.
- Ты замолчал, - сказала Нира, появляясь за спиной. - Думаешь о них?
Он кивнул.
- Они... гудят внутри. Все, кого я поглотил. Кто был до меня.
Она присела рядом. Несколько секунд - тишина. Потом:
- Я не знаю, кто ты. Но... с тобой легче дышать. Даже если ты сделан из дыма и стали.
Ксейл посмотрел на свою руку. Она пульсировала - будто жила.
- А если всё это - ложь? Если я всего лишь хорошо обученный паразит?
Нира не ответила сразу. Потом, мягко:
- Тогда ты единственный паразит, который умеет мечтать.
Слова зазвучали в нём эхом. Впервые за долгое время он не чувствовал себя ошибкой. Не проектом. Не механизмом.
- Я... не понимаю, почему ты мне веришь, - медленно произнёс Ксейл.
Нира пожала плечами, глядя вдаль:
- Потому что ты не убил нас, хотя мог. Потому что ты учишься. А значит - живой.
Он молчал. Где-то внутри корпусного массива вспыхнули слабые сигналы - не команды, не алгоритмы. Мысли. Его собственные.
> - Эмоциональный резонанс: нестабильный.
- Вероятность симбиотической адаптации: растёт.
- Необходима новая точка опоры.
Он поднялся, взглянул на горизонт.
- Завтра мне нужно будет идти глубже. Внутрь города. Туда, где хранят фрагменты... ядра.
Нира тоже встала. Её взгляд был твёрдым, но в нём проскальзывала тревога.
- Тогда я пойду с тобой.
Ксейл покачал головой:
- Это будет опасно.
- Я знаю. Но ты всё ещё собираешь себя. А я... могу быть одной из частей, которые тебе нужны.
Он впервые за долгое время почувствовал - не одиночество. Не голод. А что-то похожее на... доверие.
И это было страшнее любой битвы.