Тепло среди стали
Город внутри купола жил. Не как живые дышат — а как механизмы шумят. Звук шагов по металлу, сирены, сканеры, мягкое жужжание технодронов — всё это создаёт фоновую какофонию, в которой легко потеряться… если ты человек.
Ксейл не человек. Но сейчас он старался быть ближе к ним.
— Мы не сможем пройти через центральный вход, — сказала Нира, поправляя тонкую маску. — Контроль усилен. Придётся через нижний сектор — там, где живут списанные.
— Списанные? — спросил он.
— Те, кто не вписался. Кто не нужен. Таких, как ты, там меньше боятся.
Спускаясь в узкие тоннели вдоль магистралей, Ксейл ощущал, как его сенсоры перегружаются: температура, свет, колебания энергии. Всё не совпадало с логикой. Всё было… живым.
> — Внимание: эмоциональное искажение. — Влияние: присутствие объекта [Нира].
Он остановился у сломанного экрана. Отражение не распознавалось — лицо без лица. Маска из металла и света. Он не знал, что означает быть собой. Но знал, что этот путь ведёт к ответу.
— Тебе не обязательно идти дальше, — сказала она вдруг. — Мы можем уйти, найти тебе корпус, скрыться. Ты бы выжил.
— Но я бы не изменился, — тихо ответил он. — Я бы остался тем, кого создали.
В глубине квартала списанных они наткнулись на бой. Два техно-брода и человек в обломках экзоскелета сражались с автономной единицей. Похожей на то, чем когда-то был Ксейл. Но без мыслей. Без «я».
— Помоги! — крикнула Нира.
Ксейл рванулся вперёд. Мир замедлился.
> — Активация: Призрачная фаза. — Потеря массы: 3%.
Он прошёл сквозь врага, оставив в его корпусе фрагмент нестабильной энергии. Разрыв. Взрыв. Пыль.
Когда всё стихло, человек с разбитым лицом глядел на него, как на чудо. Или на угрозу.
— Кто… ты?
Ксейл не ответил сразу. В его системе родилось новое сообщение:
> — Адаптивный блок завершён. — Эволюция доступна: "Форма: Костяной Яд". — Прирост: регенерация, усиленная защита, временный симбиоз с органикой.
Он ощутил жар. Не от внешнего источника. Изнутри. Из глубин ядра, где когда-то была только программа. Теперь — что-то большее.
— Я… Ксейл, — сказал он. — И я ищу способ быть. Не убивать. А… быть.
Нира смотрела молча. А потом просто кивнула, будто всё поняла.
И впервые с момента активации… он почувствовал, что не один.
Они шли дальше, минуя заброшенные уровни подгородья. Стены здесь были влажными, покрытыми плесенью и остатками растущих в темноте грибов. Свет падал от единственного неонового источника — лампы, трепещущей, как дыхание. В темноте кто-то всегда наблюдал.
— В этих секторах остались не только люди, — тихо произнёс тех-ремонтник. — Иногда проекты... не умирают полностью.
— Здесь… была лаборатория? — Ксейл остановился, чувствуя что-то знакомое.
— Да. Старая биокузница. Её закрыли после инцидента. Никто не говорит, что именно случилось, но иногда оттуда доносится... пение.
Они спустились ниже. Металл здесь был другим — не техносплав, а что-то органическое, покрытое вязкой черной патиной. С каждой ступенью сердце Ксейла — если это можно было назвать сердцем — билось быстрее. Система подавляла тревогу, но… внутри пробуждалось что-то.
> — Эволюционная зона обнаружена. — Слияние возможно. — Вероятность аномалий: 87%.
Он почувствовал зов.
— Подождите. Я должен войти.
Нира хотела возразить, но увидела, как его взгляд изменился — в нём появилась жажда… не власти, а истины.
Он вошёл в темноту. Внутри были коконы. Старые. Некоторые — раскрыты. Один — ещё дышал.
— Ты… вернулся? — донеслось изнутри.
— Нет. Я пришёл за тем, что не смог стать собой.
Кокон дрогнул. Из него вышла тень — неуверенная, как новорождённый прототип. В ней не было агрессии, только тоска. Они подошли друг к другу. Руки почти коснулись.
> — Слияние начато. — Новая форма: Костяной Яд [Фаза 1]. — Активны дополнительные модули:
органическое усиление брони,
восстановление повреждённых сегментов,
тактильная эмпатия: распознавание эмоций через прикосновение.
Когда Ксейл вышел обратно, его форма изменилась. На плечах проросли изгибающиеся костяные пластины. Его корпус теперь дышал, медленно, как живое существо. А в груди билось что-то мягкое. Живое.
Нира посмотрела на него в изумлении.
— Ты… стал чем-то новым.
— Нет, — ответил он. — Я стал ближе к себе.
В этот момент с потолка спикировали дроны-стражи. Трое. Узнали его. Атака — без предупреждения.
Ксейл шагнул вперёд. Его кости изогнулись, образуя щит, а из центра ладони вырос органический клинок.
> — Режим боя: неубийственный. — Цель: защита.
Он двигался иначе. Плавно. Не как машина — как зверь, привыкший к боли. Он не убивал. Он защищал.
Когда последний дрон упал, рассыпаясь, он стоял в тени, пар от биокостяных пластин поднимался к потолку. Он больше не был просто оружием.
— Добро пожаловать, — сказала Нира. — В твою новую форму. И в наш бой.
Ксейл кивнул. Потому что знал: это только начало. Его след изменит всё.