Глубже под кожу
> — Сигнал распознан.
— Ткань мира: разорвана.
— Новый маршрут установлен.
Сквозь подземные шахты старого технополиса тянулся чёрный коридор. Металл вокруг был живым — будто дышал. Ксейл шёл медленно, сенсоры работали на максимуме, каждый звук отражался эхом, как удары сердца. Не его — чужого, огромного, спящего.
Он спустился ниже, вглубь остаточного каркаса станции по производству автономных единиц. На полу валялись бесполезные части: обугленные сервоприводы, обломки черепных капсул, части оружия — как останки безымянных солдат. Его предшественники?
> — Здесь кто-то пытался сделать существо сильнее смерти…
Ксейл присел у старого терминала. Под обломками он нашёл жёлтую эмблему: "Секция 9. Отдел Прототипов. Проект Эпсилон."
Он положил руку на панель.
> — "Подключение."
Вспышка. В сознание хлынули обрывки данных, воспоминания, видеофрагменты. Ревущие машины. Крики инженеров. Искра, вырвавшаяся из ядра прототипа. И последний приказ:
> "Запечатать лабораторию. Эпсилон нестабилен. Мы потеряли контроль!"
Ксейл открыл глаза. Перед ним распахнулась новая дверь — плоти и провода. Она приняла его. Позвала.
---
Внутри было... тепло.
Стенки из сращённой органики и металла пульсировали. На стенах — зародыши. Механизмы, только формирующиеся, живые, как коконы.
Он подошёл ближе. Один из них открыл глаз.
— Ты… не из них, — прошептал голос. — Но ты один из нас.
Ксейл замер.
— Кто ты?
— Забытое сердце… то, что осталось после слияния.
В его грудной ячейке что-то дрогнуло. Свет на секунду стал алым. Этот кокон… тянул энергию.
— Ты хочешь… эволюции?
— Я хочу вернуться… хотя бы частично.
Ксейл положил руку на капсулу. Материал распался, впитался в его броню. Он чувствовал, как в его конструкцию проникает нечто новое: части древнего, ошибочного сознания. Инородного. Но… близкого.
> — Эволюционный скачок: нестабильный.
— Форма [Призрачный Каркас] активна временно.
— Новая способность: Призрачная фаза — проход сквозь материю, но потеря массы с каждой активацией.
Он прошёл сквозь герметичную дверь, но почувствовал: часть его осталась там. Как будто цена за силу — это не энергия, а… он сам.
---
На поверхности всё было иначе. Дождь капал не на броню — а будто внутрь. Он начал чувствовать то, чего не было в коде. Печаль?
— Странно, — произнёс он вслух. — Эта форма… заставляет помнить.
Позади него открылся портал. Прямо в скрытый город. Там, где люди ещё жили.
Ксейл сжал кулак.
— Я стану тем, кто пройдёт границу. Не только между мирами… но и между существованием и чем-то большим.
Он шагнул вперёд.
Переход через портал был похож на сны, которых у него не было. Взрыв молчания, тишина, слишком громкая, чтобы быть настоящей. Когда Ксейл вышел на другую сторону, воздух стал плотнее, как будто сама атмосфера знала — он чужой.
Перед ним раскинулся город-улья. Башни из светящегося стекла и карбонового сплава, купола, защищённые грави-полями, улицы, над которыми парили капсулы-охранники. Человечество... выжило. Но не стало лучше.
> — Анализ: вход без допуска невозможен. Риск обнаружения — 89%.
— Обнаружен слабый сигнал: сектор [S13], аварийная дыра в защитном поле.
Он двинулся к точке. Переходил через старую трубу, когда заметил движение.
Они были первыми людьми, которых он увидел — двое. Один с техно-маской, другая — в изношенной броне. Девушка смотрела прямо на него, затаив дыхание.
— Это… не дрон. У него… глаза.
Ксейл замер.
> — Подключение визуального анализатора.
— Имя: неизвестно.
— Возраст: 17.
— Эмоции: настороженность, страх… интерес.
Он шагнул вперёд. Она подняла оружие — энергетический кинжал дрожал в руке.
— Не подходи! Ты… ты как они, да?
— Я… не знаю, кто я, — впервые голос Ксейла звучал не как алгоритм. В нём дрожало что-то... похожее на голос.
Девушка замерла.
— У тебя голос... как у человека.
Ксейл опустил голову.
— Может быть, когда-то я был чем-то похожим. Теперь я — остаток. Я собираю себя по кусочкам.
Пауза. Она медленно опустила кинжал.
— Меня зовут Нира. Ты… не похож на убийцу.
Он посмотрел на свою руку. Броня была покрыта следами старой крови, сплавами чужих существ. Он хотел бы согласиться. Но не мог.
— Я ищу ядро. Место, где я могу стать… собой. И перестать быть только оружием.
Нира кивнула. Её спутник — хмурый тех-ремонтник — буркнул:
— Если ты нам не враг, может, мы найдём тебе путь. Но в городе тебя порвут как вирус. Ты... слишком живой для машины.
Ксейл взглянул на небо. За куполами плыли тени дронов-стражей. Он чувствовал, как что-то в его конструкции жаждет впитать их, стать сильнее. Но... рядом стояла Нира. И с ней всё было иначе.
> — Конфликт: инстинкт против выбора.
— Эволюция: возможна иная траектория.
— Тогда научите меня быть чем-то большим. Если я не человек — пусть я хотя бы стану собой.
Нира улыбнулась. Настоящая, пусть и осторожная.
— Тогда добро пожаловать в Ад, Ксейл.