Дорога Правды.
Холодный ночной воздух, смешанный с выхлопными глазами, так и витал по ангару. Танки выстроились клином к зияющему проему ворот - стальное стадо перед прыжком в неизвестность. Не тишина, а гулкое, сдавленное напряжение висело в воздухе. Мехводы, прильнув к смотровым щелям, были бледны, пальцы судорожно сжимали рычаги. Сердца экипажей колотились в унисон с натужным подвывом дизелей, едва сдерживаемых на холостых. Каждый выхлоп черного дыма казался стоном.
Натан, как тень, выскользнул из ворот. Его фигура, затянутая в грязную затёртую одежду, замерла на мгновение. Он сканировал пустынную промзону: ржавые скелеты цехов, разбитые окна, горы металлолома. Ни души на горизонте. Только ветер гулял по проспектам этого индустриального кладбища, гоняя по асфальту перекати-поле из колючей проволоки и бумаги. Слишком тихо - пронеслось в голове. Он вернулся, шаги гулко отдавались в тишине ангара.
Не залезая в люк, он вскарабкался на башню своего ИС-4М, ощущая под ногами холодную, надежную броню. Отсюда, как с капитанского мостика, он видел их всех: командиров в открытых люках - Альфонсо с вечной сигаретой в углу рта, Фёдора, нервно теребящего рукоять затвора ТПКУ, Диму, выглядевшего юношески-возбужденным на фоне своего EBR. Глаза, полные страха, надежды и усталости, смотрели на него. Глоток ледяного воздуха обжег легкие. Путь будет адским.
Он поднес два пальца ко рту - и пронзительный, режущий свист, как крик ястреба, разорвал тишину ангара.
Эффект был мгновенным. Замерзшая паутина напряжения лопнула. Командиры вздрогнули, словно получив удар током. Люки захлопывались с металлическим лязгом. Чьи-то хриплые возгласы: «Пошли!», «За свободу!», «Живыми!» - потонули в нарастающем, оглушительном реве десятков заводимых моторов. Звук был нечеловеческий - рычание, скрежет, лязг гусениц, срывающихся с места. Танки, эти урчащие, дымящие звери, ожили, готовые к броску. Длинная, грозная колонна выползла из чрева ангара, как стальной червь из ржавой скорлупы.
Они двигались медленно, призрачной процессией по мертвым улицам промзоны. Гусеницы почти не поднимали пыли - только легкий гул моторов и скрежет траков по асфальту нарушали зловещую тишину. Редкие прохожие - замирали. Одни смотрели равнодушно, будто мимо проезжал мусоровоз. Другие, особенно молодежь, лихорадочно доставали смартфоны, щелкая камерами.
- И какого хрена?! Никто не видит, что тут творится? Эти фото - они же сразу в сеть полетят! Неужели все влиятельные лица в черном списке или слепые? - Недоумевая сказал Пауль
- Насколько я осведомлен, Пауль, у нас... особый интернет. Свои соцсети, свои мессенджеры. Железный занавес, только цифровой. Контент фильтруется тоньше шелка. Фото... Например «тридцатьчетверки» зашкварят алгоритмы еще до того, как оно загрузится, да и кроме как в нашей стране его больше никто не увидит.
- Ну а свалить например? Почему те, у кого бабло есть, не сваливают из этой... этой конторы?!
- Потому что граница - не линия на карте, Пауль. Это стена не зримпя человеку, она моральная. Вышки с прожекторами, что режут ночь как ножом. Патрули на современных Т-90, Абрамсах и Леопардах, которые наши «старички» даже в прицел не возьмут. А попытка пересечь... - он сделал паузу, - ...это не задержание. Это приговор. Без суда. Без шума. Пуля в темноте. И никто не дрогнет.
- Жестоко... - Сказал Пауль опустив голову
- Натан... Откуда такие... детали? Ты говоришь, как очевидец. - Спросил Ипполит.
- Был друг. Детство. Его семья... задумала побег. Отменили в последний миг. Но он успел увидеть. Рассказал. Что было на том берегу надежды.
- И... что с ними? После отмены?
- Наутро - выбитая дверь. Пустая квартира. Тишина. Больше я его не видел.
- Понял... Прости, что спросил.
- Забудь. Ничего страшного
Натан высунулся из люка. На город опустилась густая, благословенная темнота. Их щит. Колонна, выскользнув из промзоны, нырнула в лабиринт «Среднего района». Они свернули на узкую дорогу-серпантин, огибающую плотные кварталы словно полуовалом. Дорога была их спасением - скорость, укрытие. Стены домов вплотную подступали к тротуарам, создавая тесный каньон. Сверху, с крыш, их было бы трудно разглядеть. А вертолеты... вертолеты не станут стрелять ракетами в жилом массиве. Пока. Они двигались в тени, призрачная армада в сердце спящего, но опасного города.
Тени руин смыкались над колонной, словно челюсти. Танки, скрипя перебитыми траками, выползли на прямую улицу, зажатую мертвыми фасадами домов с пустыми глазницами окон. Внезапно воздух разрезало натужное жужжание - высокое, металлическое, как рой стальных ос. Звук нарастал, вибрируя в броне ИС-4М, достиг леденящего душу пика где-то высоко в пепельном небе, и так же внезапно пошёл на убыль, растворившись без следа.
- БПЛА - прошипел Натан, тщетно вскинув голову к затянутому дымом небосводу. Он высунулся по пояс, цепляясь за холодный металл башни. Улица впереди была пустынна - слишком пустынна. Тишина после жужжания звенела в ушах громче любого взрыва. Он обернулся к Kranvagn, чья длинная ствольная тень ложилась на разбитую брусчатку позади. Командир шведской машины, бледный парень в потёртой куртке, уже нервно озирался.
- Эй... Как тебя там... Сёдерберг! - крикнул Натан, его голос гулко отдался в каменном каньоне. - Держи люки закрытыми! Передай назад чтобы не высовывались! Чует моё сердце, пахнет жареным!
- Так точно! - Эрик махнул рукой, мгновенно скрылся в люке, его крик по радио понесся по колонне: «Закрыться! Закрыться всем!»
Натан нырнул в тесную, пропахшую мазутом и потом башню. Глаза впились в смотровые триплексы. Мир сузился до узкой полосы асфальта, развороченных тротуаров и зловещих оконных проёмов.
- Всем внимание! - Натан сжал рукоятку переговорного устройства. - Пауль, стрельба на твоё усмотрение, бить по любой заметевшей нас цели. Хельсинк! Давай газу, медленно, но уверенно! Нам надо пройти этот поворот!
- Понял, - хрипло отозвался мехвод, и ИС-4М с тяжёлым урчанием двинулся вперёд. За ним, набирая обороты, заскрежетали гусеницами остальные танки колонны. Улица плавно загибалась влево, образуя широкую полукруглую дугу.
Натан не отрывал глаз от триплекса. Его пальцы побелели от напряжения. Вот они вползают в дугу. Вот слева показывается разрушенный фонтан, справа - обрушившийся портик какого-то здания. И в этот момент...
Из-за груды битого кирпича в конце полукруга, точно из-под земли, показался M1126 Stryker. Его низкий, угловатый силуэт был мгновенно узнаваем. В ту же секунду из-за углов соседних зданий высыпали солдаты в камуфляже - человек десять. Один из них, припав на колено, уже прицеливал длинную трубу РПГ-29.
- Бронетранспортёр! Пехота! ДЕВЯТЬ ЧАСОВ! - взревел Натан, впиваясь в прицел. - ПАУЛЬ! ТРАНСПАРТЁР! ОГОНЬ!
Пауль, действовал молниеносно. Ствол ИС-4М дрогнул, плюнув ослепительной вспышкой и клубом дыма. Сто двадцать два миллиметра стали и взрывчатки пронеслись над брусчаткой. Снаряд угодил точно в центр лобовой проекции Stryker. Раздался оглушительный взрыв. Бронетранспортёр будто подпрыгнул на месте. Его корпус разорвало изнутри - языки пламени и клубы чёрного дыма вырвались из люков и развороченных бортов. Горящие обломки, как шрапнель, полетели во все стороны.
Волна от взрыва ударила по солдатам. Бойца с РПГ-29, уже готового нажать на спуск, отшвырнуло как тряпичную куклу. Ракета, сорвавшись с направляющей, рванула куда-то вбок, врезавшись в стену третьего этажа соседнего дома. Кирпичи и пыль обрушились дождём.
- Пехота! Крушите их! - заорал Натан в рацию.
Дима высунувшись из люка по середине колонны начал кричать о готовности к бою.
Колонна ожила. Башни танков развернулись с мерзким скрежетом металла по металлу. Заговорили пулемёты. С Kranvagn'а Эрика ударил спаренный пулемёт, строча трассирующими по окнам, откуда только что выглядывали солдаты. За ним открыл огонь Альфонсо из зенитного пулемёта своего «Тигра II», его испанская брань заглушала треск выстрелов: «¡Hijos de puta! ¡Tomad esto!». Огненные бичи прочесывали тротуары, крошили кирпич, вырывая клубы пыли и щебня.
Солдаты, ошеломлённые мгновенной гибелью Stryker и шквальным огнём, пытались отползти, спрятаться. Тщетно. Очередь крупнокалиберного пулемёта с танка позади «Тигра» накрыла двоих, пытавшихся перебежать улицу. Ещё один, выскочивший из подворотни с гранатой, был буквально сметён снарядом ИСа. Через считанные секунды на улице, кроме грохота двигателей, треска пулемётов и зловещего потрескивания горящего Stryker, воцарилась тишина. Пыль медленно оседала, открывая вид на неподвижные тела в камуфляже и дымящиеся руины.
Натан вытер ладонью пот со лба, ощущая липкую дрожь в руках.
- Колонна, вперед! - скомандовал он, голос слегка дрожал, но был твёрд. - Не задерживаться! Это только начало. Хельсинк, давай на основную дорогу!
ИС-4М с глухим рокотом двинулся дальше, перемалывая гусеницами осколки кирпича и металла, оставляя позади дымящиеся руины и короткую, жестокую расправу. Танки колонны также двинулись за ним.
Колонна танков, израненных, пропахших гарью и пылью, медленно выползла на последний прямой участок перед спасением - гигантским комплексом старых складов. Их гусеницы с глухим скрежетом перемалывали осколки кирпича и битое стекло, оставляя на асфальте чёрные масляные следы, как кровавые тропы уставших зверей. Один за другим, с рычанием изношенных двигателей, они свернули под сводчатые, полуразрушенные ворота главного склада. Махины из стали замерли в сумраке ангара, огромные и уязвимые, их башни, увенчанные царапинами и вмятинами, казались поникшими от усталости. Люди начали выползать из люков, спрыгивая на бетонный пол, покрытый слоем вековой пыли. Воздух наполнился негромкими голосами, скрипом открываемых ящиков, лязгом инструментов - звуками краткого, выстраданного передышки.
У стены, прислонившись к холодному металлу контейнера, сидели двое. Молодой парень с перевязанной головой тихо рассказывал соседу о маленьком домике у реки, о тишине без сирен и воя двигателей. Его глаза, устремлённые в темноту сводов, светились нездешним светом. "Представляешь, Иван? Никаких долгов... Никаких боёв..."
У Kranvagn'а Эрика механик с фонариком в зубах копался в ходовой, его лицо было напряжено. "Второй каток треснул, шеф... Дотянем, но стучать будет". Рядом другие "технари" проверяли натяжение гусениц, тыкали пальцами в подозрительные подтёки масла, прислушивались к остывающим двигателям - завтра снова в путь, в неизвестность.
В дальнем углу, на разорванном брезенте, лежал боец. Он не спал, просто смотрел в ржавые фермы потолка, высоко-высоко. Его рука бессознательно сжимала и разжимала кулак - ритм, заученный в бесконечных ожиданиях между боями. Мечты? Слишком устал мечтать. Просто тишина. Хотя бы час тишины.
Натан отгородился от суеты грудой пустых ящиков из-под запчастей. На неровной поверхности одного из них он развернул свою спасшуюся карту - бумагу, измятою, испещрённую карандашными пометками и пятнами масла. Его палец, грубый и в порезах, медленно полз по линиям дорог, спотыкаясь о условные знаки лесов и рек. Лицо было напряжённым маской, брови сведены к переносице.
- Друг мой, - раздался голос сбоку, лёгкий, с едва уловимым акцентом. - Ты че такой грустный? Отдых же! Пиво бы сейчас, да?
Натан вздрогнул, словно очнувшись. Он оторвался от карты, повернувшись к незнакомцу. Тот был худощав, одет в поношенную, но относительно чистую куртку поверх комбинезона, на вид - ровесник Натана, лет 45. Лицо умное, усталое, с внимательными глазами.
- Я сосредоточенный, а не грустный... - пробурчал Натан, затем спохватился: - Новые лица. Как звать?
- Марко, - мужчина улыбнулся, протягивая руку. Ладонь оказалась удивительно крепкой. - Марко Риччи. Командир того Progetto 65, в углу. - Он кивнул в сторону элегантного, но тоже потрёпанного итальянского танка.
- Натан. Приятно познакомиться, Марко. - Рукопожатие было коротким, деловым.
- И мне. Но вернемся к сосредоточенности? - Марко с любопытством взглянул на карту. - Какие планы строим, пока другие мечтают о реках?
Натан ткнул пальцем в точку, обозначавшую их склад, затем провёл линию на восток, далеко за пределы карты.
- Убегая от засады, свернули не туда. Ушли слишком далеко на восток. По плану - нужно было на юг. Теперь единственный путь - вот так. - Его палец пополз на юг вдоль промзоны, затем резко свернул на запад через огромное, пустынное поле, обозначенное жёлтым. - По полю. Рискованно, как на ладони. Но иного выхода нет. Цель - вот здесь. Россия.
- Россия? - Марко поднял бровь. - А почему не Китай? Говорят, там порядок, можно затеряться в толпе большого города. Шанхай, Пекин...
- Потому что в Китае, друг Марко, крайне плохо понимают английский, - Натан покачал головой. - А русский - тем более. За пределами туристических зон - стена. Полная. Мы - чужаки на гремящих железных монстрах. Нас не поймут, не помогут. Заберут танки, а нас... - Он многозначительно хмыкнул. - Кто знает.
- А в России прям таки все поголовно говорят Английски? - усмехнулся Марко.
- У нас есть Фёдор, - Натан кивнул в сторону коренастого мужчину, возившегося у своего ИСУ-152. - Он оттуда родом. И Дима - его русский тоже неплох. Они смогут объясниться, договориться, найти контакт. Это не просто язык, Марко. Это... ключ.
- Ага - Марко кивнул, задумавшись. - Удобно. Почти как дома. Почти...
- "Почти" - ключевое слово, - мрачно согласился Натан. - Потому что до этого "почти" - граница. - Его палец упёрся в жирную красную линию на карте. - Не просто линия. Сторожевые вышки с прожекторами, что режут ночь как ножом. Патрули - не пешие, на быстрых БТР или даже лёгких танках. И главное - вот это. - Он обвёл участок перед границей. - Лесополоса. Густая, широкая, километров на десять минимум. Найти в ней дорогу, проходимую для наших мастодонтов... Иначе - пиши пропало. Засекут, накроют огнём, как в тире.
- А в объезд? - спросил Марко, всматриваясь в карту. - Где-то же есть прорехи?
- Говорю же - полоса длинная. - Натан провёл пальцем вдоль красной линии. - Объезд - это лишние десятки, если не сотни километров по незнакомой, возможно, контролируемой территории. Риск обнаружения возрастает в разы. Нет. Лес - наш единственный шанс на скрытность. Надо искать лазейку в нём.
- Ясно, - Марко вздохнул, потирая переносицу. - Ну, а помощь какая-нибудь нужна? Разведка, прикрытие? Моя "шестёрка" быстрая, могла бы...
- К сожалению, пока нет, Марко, - Натан мягко, но твердо прервал его. - Задача сейчас - отдых и подготовка машин. Но если что-то понадобится - крикни. Не стесняйся.
- Обязательно! - Марко похлопал Натана по плечу. - Удачи вам. И всем нам. - Он развернулся и бодрым шагом направился к своему Progetto 65, сливающемуся с тенями угла склада.
Натан молча свернул карту, бережно, как драгоценность, и сунул её во внутренний карман куртки. Бумага хрустнула. Он подошёл к своему ИС-4М. Исполин казался особенно огромным и усталым в полумраке склада. На его башне, свесив ноги, сидел Пауль, чистя оптику прицела тряпкой.
- Пауль, - позвал Натан тихо, облокотившись на холодную, шершавую броню.
- Да, командир? - Пауль вздрогнул, оторвавшись от работы.
- Передай Ипполиту и Хельсинку, - Натан говорил ровно, но в его глазах читалась решимость. - Я ухожу на разведку. В город. В средний район. Если к рассвету не вернусь... - Он сделал короткую паузу. - Командование берёшь на себя. Понял?
- Понял, но... - Пауль нахмурился, беспокойно глядя на Натана. - Ты уверен, что пойдёшь один? Вдруг засады? Патрули? Хотя бы пару человек...
- Меньше народу - меньше внимания, - отрезал Натан. - Я не на бой иду. На глаза. Посмотреть, что творится, где патрули, какие силы стягиваются к промзоне. Тихий ход.
- Хорошо, - Пауль кивнул, но тревога не уходила с его лица. - Удачи тебе, командир. Вернись.
- Постараюсь. И вам... держитесь тут. - Натан коротко кивнул, окинул взглядом свой танк, людей в полутьме склада - мечтателей, ремонтников, усталых теней. Затем развернулся и твёрдым шагом направился к зияющему проёму ворот.
Он вышел из тени склада в сумеречный свет умирающего дня. Воздух промзоны, пропитанный запахами ржавчины, масла и далёкого пожара, ударил в лицо. Натан глубоко вдохнул его - воздух свободы, пахнущий смертельной опасностью. Плечи расправились. Он бросил последний взгляд на тёмную громаду склада, где укрылись его люди и его надежда, и двинулся вперёд, растворяясь в наступающих сумерках, одинокий силуэт на фоне бесконечных руин. Дорога в средний район ждала. Дорога правды, которую нужно было узнать любой ценой.