В Ад и Назад.

Берлин, Резиденция Кайзера, 14 декабря 1911 года, 14:12

Сквозь высокие окна кабинета Кайзера Вильгельма IV пробивался дневной свет, подчеркивая величественность обстановки. Золотые украшения, тяжёлые шторы и картины в массивных рамах создавали атмосферу власти и богатства. В центре комнаты, за массивным дубовым столом, сидел сам Кайзер. На нём была строгая военная форма, украшенная орденами, которые блестели в лучах зимнего солнца.

Перед ним стоял генерал Эрих фон Шульц, человек с пронзительным взглядом и сдержанным выражением лица. Его седые усы подчёркивали серьёзность, а выправка - годы службы. Он терпеливо ждал, пока Вильгельм закончит писать что-то на документе, видимо, нечто важное, судя по его со средоточенному лицу.

Кайзер закончил, отложил ручку и поднял взгляд на генерала. В его глазах горел огонь, который нельзя было спутать ни с чем иным, кроме как с уверенностью в своей абсолютной правоте.

- Шульц, - начал Вильгельм с едва заметной усмешкой. - Дело сделано.

Генерал слегка нахмурился, но сохранил спокойствие.
- Ваше Величество, вы о чём?

- О Максимилиане, конечно, - ответил Кайзер, откинувшись на спинку кресла. Его тон был таким, будто он говорил о чём-то будничном, незначительном. - Этот трусливый король теперь отправился в свой последний путь.

Генерал едва заметно вздрогнул.
- Вы имеете в виду... убийство?

Вильгельм усмехнулся, словно наслаждаясь моментом.
- Конечно. Этот слабак был костью в горле для нас слишком долго. Максимилиан был всего лишь символом мира, который мешал прогрессу. Он цеплялся за какие-то иллюзии о согласии между народами, о вечном мире. Мир! - Кайзер фыркнул, как будто это слово было ему отвратительно. - Мир - это лишь пауза, которая даёт врагам время укрепиться.

Шульц молчал, его лицо оставалось каменным.

- Слабак, - продолжил Вильгельм, ударив ладонью по столу. - Этот человек боялся войны, боялся делать решительные шаги. Он прятался за своими кабинетами и слугами, как ребёнок за юбкой матери. А таких в нашем мире не должно быть.

- И вы уверены, что его смерть принесёт пользу нашему делу? - осторожно спросил генерал.

Кайзер склонился вперёд, его глаза сузились.
- Уверен, Шульц. Смерть Максимилиана - это сигнал для всех. Мы, Германия, - хищники, и наш мир - это джунгли. Слабых ждёт одно - погибель. Если бы мы оставили его в живых, он стал бы символом сопротивления. А теперь? Теперь это только пепел.

Генерал нахмурился, но не стал высказывать своё мнение. Он прекрасно понимал, что спорить с Кайзером - дело бесполезное, а зачастую и опасное.

- Война неизбежна, - продолжал Вильгельм, поднимаясь с кресла. Его фигура была высокой и внушительной, как будто сама комната подстраивалась под его присутствие. - И я не собираюсь отступать. Пусть все знают: Германия уже перешла точку невозврата.

Генерал кивнул.
- Ваше Величество, при всём уважении, что вы намерены делать дальше?

- Что я намерен делать? - повторил Кайзер, подойдя к окну. Он глядел вдаль, словно видел больше, чем просто Берлин. - Мы заберём всё, что по праву принадлежит Германии. Балтийское море, восточные земли, ресурсы России... всё это станет нашей добычей. Я поведу Германию к её величию, и никто - ни трусы вроде Максимилиана, ни их союзники - не смогут нас остановить.

Он повернулся к генералу, его лицо было холодным и решительным.
- Подготовь войска и объяви о мобилизации, Шульц. Мы начинаем нашу охоту.

Генерал молча отдал честь и вышел из кабинета, оставив Кайзера одного.

Вильгельм снова посмотрел в окно. В его глазах горело странное сочетание гордости и жестокости. Он прекрасно понимал, что его слова и решения уже изменили мир. Теперь осталось только довести всё до конца - во что бы то ни стало.

Королевство Альбион, Эдинбург, военный порт, 16 декабря 1911 года, 12:22

Влажный холодный воздух Эдинбурга обжигал лёгкие, и редкие снежинки падали на деревянный настил военного порта. Джордж Уиттакер, закутанный в своё пальто, сошёл с транспортного судна и огляделся. Вдалеке виднелись военные корабли, стоящие на якоре, их корпуса казались массивными и внушительными.

- Джордж! Эй, старина! - раздался знакомый голос.

Он повернулся и увидел Томаса, своего друга детства. Высокий, с шапкой сбившихся каштановых волос, Томас широко улыбался. Он приближался быстрым шагом, одетый в тёмно-синий бушлат, который выдавал его принадлежность к флоту.

- Томми! - улыбнулся Джордж, с облегчением подавая руку. - Рад видеть тебя, приятель!

Томас вместо рукопожатия заключил Джорджа в дружеские объятия.
- Я ждал тебя целую вечность! И что ты так долго? Уже успел привыкнуть к запаху рыбы?

Джордж рассмеялся.
- Да дома не рады были когда узнали что я записался в армию, так то рад видеть тебя вновь.

- А я-то как рад! Думал, ты так и останешься у себя дома с папашей, споря о великих войнах. Ну, пойдём, покажу тебе твой новый дом.

Они пошли по настилу, разговаривая о старых временах, когда Томас ещё жил в Америке, а Джордж читал ему вслух книги о великих адмиралах прошлого. Разговор легко скользил от воспоминаний к шуткам, и Джордж чувствовал себя так, будто снова оказался в беззаботном прошлом.

- А как у тебя дела? - спросил Джордж, оглядывая Томми. - Ты ведь уже на службе какое-то время?

- Дела? Скукота! - отмахнулся Томас. - Патрулируем, гоняемся за подлодками, которые никто толком не видел. Но я скажу тебе, эти немецкие железяки - дело серьёзное. У нас уже было несколько тревог, хотя пока никто не знает, где они.

Они подошли к пирсу, где стоял эсминец класса LQ-5. Серый, с острым носом и чистыми линиями, длинным и с низким профилем с двумя трубами, корабль выглядел как воплощение военной эффективности. Его орудия, хоть и не внушали такого страха, как тяжёлые линкоры, всё же выглядели грозно.

- Вот она, красавица! - с гордостью сказал Томас. - Твой новый дом - эсминец "Аякс".

К ним навстречу шёл мужчина в строгой форме - капитан корабля Росс Макалиген. Среднего роста, с тёмными волосами, тщательно зачёсанными назад, он обладал взглядом человека, привыкшего командовать. Его холодные серые глаза пробежались по фигуре Джорджа, словно оценивая его с ног до головы.

- Новобранец? - спросил Макалиген, коротко кивнув.

- Так точно, сэр, - подтянулся Джордж, стараясь говорить чётко и уверенно.

- Уиттакер, верно? Добро пожаловать на борт. Надеюсь, ваши книжные знания не останутся книжными. Здесь мы служим делу короны, и расслабляться не будет времени.

Джордж кивнул, чувствуя, как холодный тон капитана слегка подкосил его уверенность.

- Приведи его в курс дела, Томас, - добавил Макалиген, бросив взгляд на своего помощника. - Мы отплываем через два дня, так что пусть освоится.

- Есть, сэр! - весело ответил Томми.

Капитан развернулся и удалился на борт.

- Ну, что скажешь? - спросил Томас, подмигивая Джорджу. - Видал, какой он строгий? А на деле - мужик-то нормальный. Просто играть в жёсткого любит.

Джордж не мог удержаться от улыбки.
- Пожалуй, я скоро привыкну. А что нас ждёт?

- Ну, это эсминец. Поймёшь, когда будем идти на эскортные задания.

Джордж усмехнулся, но почувствовал лёгкое напряжение. Он знал, что это будет не так просто, как в книгах. Но сейчас, глядя на серый корпус "Аякса", он был готов принять этот вызов.

Германия, Киль, 16 декабря 1911 года 13:45

Слабый зимний ветер поднимал мелкие волны, обрушивающиеся на бетонные стенки причала. На палубе подводной лодки U-87 стояли матросы и младшие офицеры, вытянувшиеся в строй. Некоторые негромко переговаривались, но стоило им заметить приближающегося капитана Клауса Рихтера, как их разговоры сразу прекратились.

Первый вахтенный офицер, Герих Штайнер, высокий, с резкими чертами лица, шагнул вперёд и отрывисто выкрикнул:
- Смирно!

Команда выпрямилась, подводя каблуки с чётким щелчком. Тишина окутала палубу, и только плеск воды о корпус лодки нарушал её.

Капитан Рихтер, одетый в серое пальто и с фуражкой, аккуратно посаженной на голову, поднялся по трапу на палубу. За ним следовал второй вахтенный офицер, лейтенант Ганс Мюллер, молодой и энергичный, едва сдерживающий радость от предстоящего первого боевого похода.

Рихтер остановился перед строем и посмотрел на каждого из своих людей, не произнося ни слова. Его взгляд был холодным, как зимний ветер. Он неспешно прошёл вдоль линии, оценивая состояние экипажа.

- Лёгкая форма, но явное напряжение, - подумал он, заметив, как один из матросов попытался незаметно поправить шапку.

Когда он завершил осмотр, Рихтер встал напротив строя. Его голос раздался громко и чётко, как команда:
- Ну ребята, готовы к настоящему походу?

-Да капитан лейтенант! Крикнули матросы в строю. Экипаж стоял неподвижно, но напряжение в воздухе стало ещё более ощутимым.

- Наш враг - хитрый и коварный. - Рихтер сделал паузу, подчеркнув каждое слово. - Их эсминцы тоже на охоте за нами, их корабли ждут нас, как хищник жертву. Но мы - U-87. Мы - орудие рейхсмарине. И я ожидаю, что каждый из вас оправдает доверие, которое на вас возложено.

Он обвёл глазами экипаж.
- У нас мало времени. Штайнер, подготовьте лодку к выходу. Мюллер, у вас полчаса, чтобы проверить отчёты по запасам.

- Есть, капитан! - ответили оба офицера.

Рихтер кивнул и отошёл в сторону, позволив команде приступить к работе.

Внутри подводной лодки, пропахшей маслом и металлом, началась суета. Матросы проверяли двигатели, заряжали батареи, готовили торпедные аппараты, кто то раскладывал свои личные вещи либо ящики с едой. Рихтер спустился в центральный отсек, где уже ждал штурман, разложив карту Балтийского моря.

- Господин капитан, маршрут подтверждён, - сказал штурман, указывая на несколько точек на карте. - Мы будем двигаться на юго-восток, избегая районов с повышенной активностью патрулей Российского флота.

Рихтер кивнул, изучая карту. Его взгляд на мгновение задержался на проливах у Моонзунда - стратегически важной точки, где они могли столкнуться с российским флотом.

- Ваша работа? - тихо спросил он, повернув голову к штурману.

- Так точно, - ответил тот.

- Хорошо. Мы выйдем через три часа. Убедитесь, что все знают свои обязанности.

- Есть, капитан.

Когда штурман покинул отсек, Рихтер остался смотреть на карту. Он потянулся к небольшой фотографии в своем кармане. На фото была его семья - жена Элизабет, сын Карл и дочь Марта. Слова Карла "А ты скоро вернёшься?" эхом прозвучали в его голове.

Рихтер оторвал взгляд от фотографии и положив фотографию обратно в карман он встал, поправив китель. Он направился обратно на мостик где уже первый вахтенный офицер занял вахту и смотрел как экипаж на палубе делали последние штрихи.

Снаружи экипаж подводной лодки завершал последние приготовления. Дизеля заработали, вырабатывая громкий гул, который отдавался в телах людей. Глубинные рули были настроены, и вся команда заняла свои места.

- Отдать швартовы! - раздалась команда.

Подводная лодка медленно отплыла от причала, оставляя за собой клубы тумана и звуки прощания города. U-87 начала свой путь в холодные воды Балтики, и никто не знал, какими испытаниями обернётся этот поход.

Российская Пруссия, 47 км к востоку от Белостока, опорный пункт "Тенери" 17 декабря, 1911 год, 8:54

Михаил Коршунов спал в фронтовом поезде как оглушительные выстрелы нескольких артиллерийских орудий не разбудили его как и весь вагон который был отделением под его командованием. Коршунов понимал что они приехали на фронт, почти такой же как и в войне с Робосией. Поезд остановился и тут открыли вагон и все начали выходить не забывая свои винтовки и обмундирование. Все кто был в войне с Робосией как Коршунов уже привыкли к резким выстрелам артиллерийских орудий, но новички всё ровно пугались выстрелов. Коршунову не повезло и ему выдали штурмовое отделение с одними новичками, он понимал что повести их в бой будет трудно. Когда он сам сошел с вагона то тут же отошёл и крикнул
-4-ая штурмовое отделение построится тут! Командным голосом крикнул сквозь шум.

Молодые солдаты не спеша встали в строй. Михаил оглядел свою новоиспечённую группу. Молодые, испуганные лица - почти у всех. Некоторые нервно перебирали оружие, другие жались ближе друг к другу, словно надеясь спрятаться от войны. Коршунов знал, что на таких ребят нельзя сразу возлагать больших ожиданий. В бою они могут растеряться, а то и вовсе бежать.

Он хмуро выдохнул, глядя, как его отделение собирается вокруг.

- Слушайте сюда! - громко, но спокойно сказал Михаил, привлекая их внимание. - Я унтер-офицер Коршунов, и отныне я ваша голова, руки и совесть. Каждый приказ, который я отдаю, выполняете немедленно и без вопросов. Мы на фронте, здесь вопросы задаёт война. Ясно?

Молодые солдаты переглянулись, некоторые неуверенно кивнули. Михаил нахмурился.

- Я спросил, ясно ли вам? - громче повторил он.

- Так точно, товарищ унтер-офицер! - раздался нестройный хор голосов.

- Хорошо, - продолжил Михаил. - Запомните одну вещь. Ваше оружие - это ваша жизнь. Берегите его, как зеницу ока. И ещё... здесь, на передовой, враг - не только снаружи. Холод, голод, страх - всё это ваш враг. Держитесь вместе, помогайте друг другу, и у нас есть шанс выжить.

Он обвёл взглядом отделение, проверяя, как восприняли его слова. Кто-то кивнул с видимой решимостью, но в глазах большинства всё ещё читался страх. Михаил знал, что слова - это только начало.

Издалека донёсся гул очередного артиллерийского залпа. Новички вздрогнули, а кто-то даже инстинктивно пригнулся. Михаил едва заметно покачал головой.

- Привыкнете, - бросил он сухо, надевая свою шинель получше, чтобы скрыться от пробирающего холода. - А теперь, строиться! Проверяем снаряжение и ждём приказа.

Сквозь общий шум подошёл командир батальона - мужчина лет сорока с заметной усталостью на лице, но твёрдым, уверенным шагом. Он коротко кивнул Коршунову.

- Ваше отделение отправляется на передовую, Коршунов, - сказал командир, изучая бумаги. - Задача - укрепить позицию на южной линии. Там держат оборону наши артиллеристы, но пехоты недостаточно. Немцы активно ведут разведку боем, а мы ожидаем основного удара. Всё ясно?

- Так точно, товарищ командир! - ответил Михаил, коротко отдавая честь.

Командир задержал взгляд на Коршунове, а затем на его отделении.

- Эти молодые будут обузой, - сухо заметил командир, качая головой.

- Научатся, - отрезал Коршунов, сжимая челюсть. - Куда денутся.

Командир кивнул, передавая карту с указаниями.

- Тогда отправляйтесь. И учти, Коршунов, - добавил он, понизив голос, - наши позиции под прицелом. Немцы могут ударить в любой момент. Постарайтесь выжить.

Михаил коротко кивнул, взял карту и вернулся к отделению.

- Внимание! - крикнул он. - Подняться, собраться и следовать за мной. Марш-бросок! Кто отстанет - пеняйте на себя.

С этими словами Михаил повёл своё отделение в сторону передовой. В воздухе всё громче раздавался грохот артиллерии, перемежаемый далёкими криками. Война уже ждала их.