Избранные: Лорд Тьмы. Часть 1

- Не ждали? - Лёня чуть не смеялся от переполнявшей его радости.

- Лёня! Антон! - Саша подбежал и обхватил каждого за плечи. - Вы какими судьбами?

- Теми же, что и ты.

- Значит, не сладко вам было. - Заключил избранный.

- Это точно...

- А мы? - спросила Олеся.

- Что вы? - не понял парень.

- Нас обнять? - намекнула Света, прищурившись.

- Ну, конечно же! - Саша обнял всех девчонок по очереди. - Ну, вы и похорошели!

- Спасибо за комплимент, - Маша улыбнулась и даже слегка покраснела.

- Это не комплимент, а замечание опытного пацанячего взгляда.

Ребята рассмеялись.

- Хорошо, пусть будет так...

- Кстати, - Лёня как бы невзначай встал между наставникам, - Саша, а тебя ничего здесь не удивляет? А тебя, Дима?

- Что именно?

- Мы-то уже успели удивиться, но чтобы так! Вы тройня? - он спросил Тимоти.

- Да.

Только после этих слов до двух заядлых любителей пива дошло. Форесты! Они все одинаковые! Да к тому же эти братья - избранные прошлого поколения! Единственное, что их отличало друг от друга, так это робы, которые каждый из Форестов еще пока не менял. Может быть, они специально придерживаются своих цветов, чтобы легче было различить, кто есть кто, а может еще какая тайна скрыта за этим маскарадом, кто знает... Тим носил серую или белую робу, Айзек - черную как ночь (словно смерть, за кого дети и приняли монаха в первый день). А последний из Форестов, Арион, носил зеленую робу с угловатым, не как у всех, капюшоном. 

- Я тройняшек видел разве что по телевизору, - заметил Саша, - так что вы уникальны, господа. А не выпить ли нам за это? - он улыбнулся и пригласил всех за стол. Конечно, пить больше никто не собирался, но приглашение приняли охотно.

- Получается, теперь у меня целых три няни! - Саша закатился заразительным смехом.

- Не обольщайся. - Ар бросил на него снисходительный взгляд. 

- Как то мне стало не по себе, когда вас стало трое. Не могу по лицу определить, кто есть кто! - Олеся помотала головой.

- Можешь и не пытаться. Так нас и родная мать не различит. Ты по одежде определяй, мы же не просто так ее носим. А вот друг друга мы без труда узнаём по характеру, - Арион, кажется, даже повеселел.

- А вот меня, - начал Леня, - удивляете не только вы, но и Света. Пушкарская, - уточнил парень.

- Ты отстал от жизни, - она скривила недовольную рожицу, - я теперь не Света, а Иала.

- То-то я думаю, что в тебе не так... Новая кликуха?

- Нет, имя. Круто, да? - Олеся подмигнула.

- Ужас! - Леня вытаращился на девушек. - Это мне теперь называть тебя... Иа... Иалой? 

- Да.

- Мде... А более дурацкого прозвища ты не могла себе придумать?

- Это имя, а не прозвище! И никакое оно не дурацкое! Ты же просил, чтобы тебя называли Леон, а звучит, между прочим, тоже по-дурацки!

- Я не просил. Это мое имя, просто короткое, - фыркнул парень, - к тому же вы никогда меня им не называете, чего тогда его обсуждать?

- Ты же моё обсуждаешь!

- Ну, да, мне же тебя им назвать.

- Вот именно!

Юноша в непонимании уставился на девушку. Похоже, он пытался найти логику в её словах, но быстро сдался.

- У меня такое ощущение, что мы говорим на разных языках... Ну, да ладно. Меня интересует, где ваш хваленый гном? Король Домин, или как его там?

- Нам пришлось его оставить за городом, - признался Дима.

- Ясно, - с пониманием дела кивнул парень.

- А ты что, уже в курсе наших приключений? - удивился юноша, почесав затылок.

- В общих чертах.

- Надеюсь, в достаточно общих? - он бросил вопросительный взгляд на девушек.

- Достаточно, чтобы знать, что в любой момент могу обратиться к тебе за финансовой помощью, - избранные подмигнул. - Но не переживай, я не такой как наши девушки.

- Надеюсь.

Подростки переглянулись и снова засмеялись.

- Ну, тогда, - продолжил Дима, - расскажи, что случилось с вами.

- Без проблем... - И Леня пустился в долгий и интереснейший рассказ, который то и дело перебивали девочки. Тимоти же почти всегда молчал. Юноша рассказал, как впервые появился на людях и о мини испытании, которое ему устроили подруги. Потом о начале строительства крепостной стены и о плане обороны. Он рассказал так же и о необычайном приключении в недрах горы, где нашел "небольшое" хранилище митрилловых слитков. Особое внимание он уделил празднику по окончанию строительства стены, и мельком упомянул про обучение во владении различными видами оружия. Не забыл Лёня рассказать и про девочек и их успехи в магии. Потом он пересказал битву, стараясь не упускать ни единой детали. Хотя про свой героический выход в начале битвы он промолчал. Зато про него рассказала Света, описывая не иначе, как глупое и опрометчивое действие. Хотя и добавила, что благодаря ему войско ассейцев получило преимущество. Затем в разговор вступил Тим и пересказал все, что случилось по прибытию в Алиен.

- Вы меняете ход истории, друзья, - заключил Арион.

- Причем, в хорошую сторону, - добавил Айзек.

- Будем надеяться на это. Только у нас все же есть одна проблема... Боюсь столкновения нам не выдержать. - Тим, казалось, стал немного угрюмым. - Сюда бы эльфов тысяч семь. Этого хватило бы, чтобы сдержать хоть стотысячное войско!

- Ну, - Арион усмехнулся, - тут ты преувеличиваешь, брат.

- Может, вы перестанете болтать друг с другом? - не выдержала Маша. - между прочим мы ещё не слышали, чем всё это время был занят Саша.

- Делать мне нечего! Это же история длиной в вечность.

- Вот и рассказывай. - Арион посмотрел на небо, - сейчас только час дня и у нас ещё много времени.

- Как ты определил? Небо же затянуто тучами! - поразился Антон.

- А он видит сквозь облака, стены... и одежду, - улыбнулся Саша.

- Саша! Не пугай ребят! 

- Ты хотел сказать девчонок, Ар?

- Так! Свои извращенства оставь на потом. Ты, к слову, собираешься рассказывать свою эпическую историю? Ну или другими словами то, как ты доканывал меня всю дорогу.

Саша от удивления вскинул обе брови вверх.

- То есть ты хотел сказать, как ТЫ меня доканывал? Конечно, расскажу! И в суд подам... Как-нибудь... Может даже в Гаагский. 

Арион хмыкнул. 

- Смейся, смейся, пока можешь... А вот вернёмся на Землю и тогда поговорим!

- Ага, жду с нетерпением.

- Вот и жди... Эй, любезнейший! - Саша подозвал к столу помощника трактирщика. - Есть у вас тут меню или что там у вас по съестному?

Несчастный уставился на землянина в непонимании.

- Ах вы отсталые канальи, - парень махнул рукой и поменял стиль речи, - чем кухня ваша сегодня богата спрашиваю?

- У нас есть овощная похлёбка на бараньем бульоне, тыквенная каша, жаркое из гуся и запечённая свекольная тава.

- Не знаю, что это за свекольная фигня, но неси все что есть на нашу веселую компанию! И напитков побольше! Мы у вас на долго. - Саша убедился, что его друзья не останутся голодными, и начал свой рассказ.

* * *

Проснулся я где-то к полудню, так как ударился головой о камень при телепортации и потерял сознание. Проснулся я и понимаю, что вокруг одна трава. Высокая, мне по пояс. И ничего вокруг нет, кроме как этой травы и бесконечной степи. А потом я увидел то, что чуть не ввело меня обратно в бессознательное состояние - лицо Ариона. Он стоял надо мной и, кажется, что-то говорил... Ах да, он сказал:

"Ага! Проснулся. Хорошо! Меня зовут Арион," - он протянул руку и помог мне встать. - "А ты у нас Саша?"

"Да," - я все ещё пытался понять, что происходит, и меня хватало только на односложные ответы.

"Иди за мной, избранный."

"Кто-кто?"

"За мной иди. Знаешь, что такое следовать?"

"Угу..." - голова все еще гудела, а в ушибленном месте вздулась здоровенная шишка. 

"Тогда следуй. Мы потеряли уже целый день пути... то есть ночь. Вот тебе кое-что перекусить," - Арион передал мне небольшой свёрток, - "обедай быстрее и пошли."

"Что это... хлеб... и вода?! Ммм... довольно вкусно! Однако ты не назвал своего имени, хотя твое нахальное лицо мне знакомо. Где я?"

- Не приукрашивай, - вмешался в рассказ Ар, - ты выглядел тогда в сто раз комичнее и абсолютно потерянным.

- Вечно ты портишь всё веселье, - Саша закатил глаза и продолжил.

Пока я обедал, Арион вкратце ввёл меня в курс дела. Рассказал, куда я попал, кем являюсь и что дорога домой лежит через какого-то лорда тьмы. Это мне напомнило сюжет одной из приключенческих книг, которые я читал дома, только вот теперь я оказался в главной роли. А потом мы отправились по бескрайним степям в неизвестном направлении. Но мой гид уверял, что идем мы к какому-то источнику.

"Зачем?" - спросил я, не сбавляя шаг.

"Как зачем? Чтобы напиться, освежиться и наполнить фляги водой. Нам ведь идти очень долго и далеко."

"Погоди, что-то я не помню, чтобы ты упоминал место нашего назначения?"

"А я и не говорил... Это Алиен."

"Это страна какая-то?"

"Город. Большой и красивый. А главное - важный. Там ты встретишь своих друзей."

Вот так мне и пришлось последовать за монахом в зелёной рясе. Однако первая наша остановка была не у источника, как планировал Ар, а гораздо раньше. Причем остановка оказалась довольно болезненная. Я получил удар каким-то тупым предметом по голове и мгновенно потерял сознание. Но не надолго, как мне тогда показалось, потому что очнувшись я все еще видел силуэт своего проводника, который удирал со всех ног между прочим. А вокруг стояли четыре здоровых мужика, одетые совсем не по моде, один из которых успел связать мне руки за спиной. Я сначала подумал, что это какой-то розыгрыш и все это маскарад, но когда к моему горлу приставили холодное лезвие, отказался от подобных мыслей.

"Ара, очнулсо! А ну говоры, гдэ золото?!"

"Что? Какое золото?"

"Куда ты дэл наше золото?"

И тут я понял, что меня приняли не за того, что меня просто кинули на произвол судьбы. Выбор был небольшой, поэтому я решил воспользоваться единственной гениальной идеей, пришедшей мне в голову в тот момент. Или другими словами, единственной идеей вообще.

"Это он! Он украл! Держите его!"

Незнакомцы бросили взгляд в сторону Ариона, а потом их начальник рявкнул:

"Ты мнэ нэ вры!"

"А зачем мне врать? Я связан и в вашей власти, а он удирает со всех ног!"

Главарь кочевников выругался на своем языке, потом что-то гаркнул своим людям. Они сели на коней и ускакали за монахом. Я же остался в сидячем положении со связанными ногами и руками. Мне уже начало казаться, что это была плохая идея, но отступать было некуда, необходимо было блефовать до конца. Ариона притащили через пару минут и бросили рядом связанного, да с кляпом во рту. 

"Ты поступыл мудро, что сдал своэго подэльныка! Ты дэйствуэш согласно закону пустынь, выжыт любой цена! И ты выжыт!" - с этими словами вожак перерезал мои путы и указал куда-то в степь.

"Благодарю. И держите его связанным! Он очень опасен! Желательно завяжите ему глаза. Он может убивать взглядом!"

Более несусветной ереси я от себя не мог и ожидать, но кочевники почему-то поверили и накинули на Фореста повязку, а потом даже отблагодарили и отпустили. Я, конечно же, не знал, куда точно идти, но общее направление  запомнил и просто побрел прямо. Ар ведь говорил, что источник где-то рядом. Но я не успел дойти до него, так как где-то через минут двадцать я услышал знакомый голос за спиной:

"Саша!"

"Блин, опять он!" - от досады я даже хлопнул себя по ногам и... почувствовал что-то твердое в своих карманах. Легкий звон подтвердил мои подозрения. Я сунул руку в карман и к своему изумлению достал пару золотых монет! "Вот это фокус! И как они там оказались?"

"Саша!"

"Ну чего ты меня постоянно преследуешь?" - я сунул золото обратно.

"Я?" - он выглядел искренне удивленным. - "А почему ты бросил меня на произвол судьбы?"

"Это я-то тебя бросил?!"

"Почему не применил силу?"

"Против четверых здоровых мужиков?! Ты с ума сошел? К слову, как тебе удалось выбраться?"

"Я их заморозил."

"Чего?"

"Намного больше проблем было с веревками и повязкой! Ты же знал, что я не увижу, куда ты пойдешь. И вообще, золото отдай, раз уж спихнул его на меня."

"Какое золото?"

"Мне-то зубы не заговаривай!"

"А я вообще-то не врал. Только сейчас узнал, что в моих карманах, оказывается, лежало что-то стоящее."

"Ну, тогда отдавай обратно."

"Так это всё ты... нет уж. Поезд ушел."

"А ведь я и заставить могу."

"Ну-ну," - я усмехнулся, - "ты то один, не то что те четверо. С тобой я могу и справиться"

"Неужели... Кажется ты забыл, что я как раз с теми четырьмя и справился. В одиночку. Ладно, хватит разговоров, ИДИ за мной."

"Ага. Уже пошеоООЛ!" - Ар щелкнул пальцами, и я даже не успел закончить свою последнюю фразу, как мои ноги сами понесли меня в том направлении, куда шел монах. 

"Что за?!" - я не мог поверить в то, что со мной происходит. Однако похлопывания по ногам, и попытки их остановить только усугубили мое положение. Последовал следующий  щелчок, и я вытянулся по струнке, совершенно неспособный двинуть какой-либо конечность по своему желанию.

"Да я тебя!"

Еще один щелчок.

"МмммММ ммМ МММ!!"

"Да, да, да, именно так и будет," - монах усмехнулся.

"Ммэ эмэЭЭ мМммМ!!!"

"Да понял я, можешь не повторять."

Я не мог поверить в то, что происходило. Но больше всего меня это злило.

"Ммм..."

Шли мы долго. Я никогда не думал, что могу так долго идти. К вечеру мы дошли до первых признаков леса - отдельно стоящих в поле деревьев. Ночью и уснули под одним из таких. Следующий день мы шли как роботы - не обмолвившись ни словом, так как этот наглец своими фокусами не давал мне возможности открыть рот. На третий день мне было разрешено разговаривать и идти самому. Но если возможность высказаться меня очень обрадовала, то второе не совсем. Идти самому оказалось гораздо сложнее, чем под влиянием магии. Да, магии. Я долго не мог в это поверить, но потом просто не нашел разумного объяснения произошедшему. Тогда-то Ар и рассказал про магию, силу избранного, а потом научил делать магический мешок и светлячка. Он так же объяснил по поводу того, кто я и какова моя роль. Однако о моих способностях промолчал. И добавил, что инцидент с кочевниками - проверка моей силы, в которой я должен был показать, какими способностями обладаю.

"А может моя супер способность - выкручиваться из сложных ситуаций?"

"Нет такой супер способности."

"А если есть?"

"Нет."

"А вдруг?"

"Нет."

"Ну всё-таки!"

"Нет, говорю!"

"Ну сработало же тогда!"

"Тогда это было скорее заговаривание зубов," - Ар раздраженно прищурился, - "нет, у каждого избранного своя особая сила. У кого-то больше развиты способности к магии. Не к простой магии, вроде светляка, а очень могущественной! А у некоторых - к физическим возможностям, которые тоже проявляется посредством магической силы, но они не связаны с первостихией, а направлены на усиление организма."

"Типа ускоренного метаболизма?"

"Да, вроде того."

"Думаю, у меня ускоренный метаболизм," - заключил я, поглощая третью порцию за обеденный перерыв.

"Скорее безразмерный желудок..."

На четвертые сутки мы дошли до источника, небольшой речушки, и пошли вниз по течению. Мне, почему-то, еще тогда это показалось странным. И не зря. Уже через пару километров эта речка затерялась в непроходимых лесных дебрях. День подходил к концу, и нам пришлось заночевать на крохотном пятачке среди деревьев. Скрюченные ветви так и тянулись к нам, как живые, но Арион заверил меня, что в этом месте нет магии - просто такой эффект создавало окружение.

Я только прилег на настил, как с севера кто-то протяжно завыл. 

"Не обращай внимания," - сказал Арион, даже не открывая глаз, - "это всего лишь волки."

"Волки?!"

"Да не бойся ты, к нам они не полезут."

"Ну да." - Я посмотрел на усеянное звёздами небо. После получаса усердного разглядывания небесной тверди я так и не нашел ни одного знакомого мне созвездия. Я сначала перепугался, но потом вспомнил, что это совсем другой мир и... нифига не успокоился. Я еще раз взглянул на небо. Луна в этом мире была больше, чем в моём. А ещё и это полнолуние... "Где-то я читал, что волки обычно воют на полную луну... Волки. Надо расставить ловушки на всякий случай". С такими мыслями я встал и принялся устанавливать запечатанные магические огоньки. Это оказалось простым занятием, хотя и долгим. Через час я оглядел своё "минное поле" и с чувством выполненного долга сел на настил.

"Ты чего не спишь ещё?" - Ар перевернулся с одного бока на другой. - "Не даёшь честным людям нормально отдохнуть своей вознёй."

"Я устанавливал ловушки для твоих волков."

"Ну, во-первых, они не мои. А во-вторых, это ты занимался лишней работой, потому что я уже поставил заслон. К нам теперь и муха не подлетит."

Я демонстративно убил надоедавшее мне весь вечер насекомое и вручил Ару.

"И муха, говоришь?"

"Так это ты с собой принёс, ничего не знаю! Не веришь, проверь на деле. Швырни куда-нибудь камень и сам увидишь."

Меня два раза просить не пришлось. Я подхватил с земли первый попавшийся камушек и бросил его перед собой. Какое же было моё удивление, когда этот самый камень отскочил просто от воздуха!

"Круто!"

"Научу завтра, если ляжешь уже, наконец-то, спать."

Я мигом повалился на настил и уснул крепким сном. Не могу сказать, что на меня так повлияло предложение Ариона, всё-таки я порядком подустал за целый день.

Проснулся я от навязчивого ощущения тревоги. Мне снились какие-то болота, монстры и единственное, что осталось в памяти - то, как я убегал. Открыв глаза, я понял, что еще ночь. Или раннее утро. Сложно было сказать точно.

"И надо же было такому бреду присниться... Ар, который сейчас час?"

Мне никто не ответил. "Крепко спит, зараза. Ну, сейчас я его обрадую..." 

"Ар, ты чего..."

Монаха не было на месте. Я огляделся, но нигде его не нашел, что показалось мне очень подозрительным. Казалось бы, что с ним могло случиться. Ну, пошел мужик по своим делам, бывает. Как в народе говорят, природа позвала. С этой мыслью я и лег спать дальше, но сон как назло не приходил. Чувство тревоги все никак не покидало, а вскоре и совсем подтвердилось, когда из глубины леса до меня донёсся крик. Это был Арион!

Я мигом вскочил, сориентировался, откуда он доносился. Если бы не луна и множество звёзд, которые давали достаточно света, я бы наверное и собственного носа не увидел. Правда, их холодный свет придавал окружающим предметам какую-то совсем зловещую окраску.

"Вот, блин, вляпался. Что же теперь делать то?

А ничего не оставалось, как идти на помощь непутёвому монаху. Немного героизма никогда не помешает. Тем более, что без проводника я точно потеряюсь.

Первое, что я сделал, так это выломал себе небольшую корягу и наложил на неё заклятие того же магического огонька. Если мне придется сражаться, то я готов. Затем я увидел первые улики похищения - здоровенный проход из выломанных веток и кустарников. Вчера его тут точно не было. Мне даже не пришлось пробираться сквозь заросли - кто-то уже постарался лучше меня.

"Держись, Ар."

"Аа-а-а-а!!...", - снова услышал я и перешёл на бег. Надо было спешить, пока с моим проводником не случилось чего дурного. Внезапно я зацепился за какую-то корягу и полетел кубарем. В глазах забегали искры, а голова гудела и налилась свинцом. Но я поднялся. И остолбенел от увиденного. Передо мной простиралось болото! Огромное, мрачное, с отвратительным запахом гнили и падали. В глине перед собой я увидел два больших следа лап с четырьмя толстыми и короткими пальцами и два поменьше - человеческие. За ними мне и нужно было следовать. Перехватив корягу покрепче, я побежал по мягким глиняным следам, расплескивая затхлую воду по сторонам. 

"Помогите!" - кричал монах.

"Я иду!"

"Уже довольно близко", - заметил я про себя. Следы вели за большое ивовое дерево и колючие кустарники. Обогнув препятствия, я оказался по ту сторону дерева и с ужасом обнаружил, что стою на одном островке, а Арион на другом в тридцати метрах от меня. И между нами была вязкая темно-коричневая масса. 

"Ты что там делаешь?! Как ты туда попал?!"

"Я не знаю! Я бежал и бежал, пока не очутился здесь!" - Ар выглядел совсем печально: перепуганный взгляд, изодранная и вся в грязи роба.

"Какого японского бога ты туда убежал?!"

"Помнишь вчерашний вой? Это были не волки! Нет! Это были гидры!"

"Кто?! Гидры? Ар, ты в своём уме?!"

"Не веришь мне, так посмотри туда!"

Я посмотрел направо и увидел там нечто, что казалось мне всего лишь мифом, сказкой. Это нечто было объято аурой ужаса и смерти. Это была гидра! Настоящая гидра, прямо как в фильмах! Я не мастер описывать мифические существа, но все же постараюсь это сделать для полноты картины.

Большое и чрезвычайно грузное тело поддерживали четыре чешуйчатые лапы. Задние лапы были более мускулистыми, чем передние, и более опасными - длинные кинжалообразные когти впивались в землю, словно придавая гидре устойчивости. Сзади болтался широкий так же чешуйчатый хвост, оканчивающийся плавником. Но ещё более ужасными выглядели три большие змеевидные головы! Их острые удлинённые скулы, большие жёлтые глаза-щелки и полная пасть нескольких рядов треугольных клыков ввели меня тогда в полный ужаса ступор. Ноздри монстра то раздувались, выдыхая пар, то сужались посвистывая. Головы с длинными шеями двигались в хаотичном порядке, но неизменно смотрели в одну точку - на меня. И это было совсем не весело! Огромная, вероятно размером со взрослого носорога туша грязно-зелёного цвета подрагивала от нетерпения мной полакомится. И я не преувеличиваю. Тогда я почувствовал это точно так же, как чувствую сейчас на себе ваши взгляды...

Конечно же, я не на шутку испугался и принял единственно верное тактическое решение в тот момент - временно отступить...

- Или дать драпу, - хохотнул Ар.

- Это мой рассказ, не мешай!

В общем, я развернулся на сто восемьдесят градусов и... упал. Я споткнулся о камень, который непонятно каким образом оказался у меня на пути. Оказавшись на земле, меня объял ужас - топот, от которого сотрясалась земля, становился все ближе и ближе. Я перевернулся на спину, а три головы уже нависли надо мной. Даже не знаю, как мне удавалось изворачиваться от всех атак и как долго это продолжалось, пока у меня под рукой не оказалась та самая зачарованная коряга. Я каким-то образом умудрился пырнуть тварюку прямо в глаз от чего во все стороны полетели магические искры. Гидра отскочила, явно не ожидая, что её добыча может огрызаться так больно. Однако, хоть она и получила сильный ожог, это лишь разозлило её ещё больше. Похоже она готовилась в финальному броску. Как раз в этом момент я почувствовал всю нагрузку на руки, к которой был невосприимчив благодаря шоку. Мышцы свело судорогой и острая боль пронзила предплечья, лишняя меня возможности что либо предпринять. Странно, но это не испугало меня, а разозлило! Во мне резко вскипела ярость от безвыходности ситуации и неспособности что-либо предпринять. Она рвалась наружу и я даже кажется слышал её голос (или почувствовал?). Она кричала внутри меня: "Прикончи её!". И я прикончил. Странный прилив сил, выброс адреналина, заставил меня вскочить и, хорошенько размахнувшись, ударить в грудь чудовищу. Если бы я это сделал, находясь в здравом уме и рассудке, то, скорее всего, удар был бы последним, что я сделал в жизни. Но в тот момент мой мозг отключился. Я не понимал, насколько глупо было бить кого-то, чью массу можно сравнить разве что со слоном. Однако кости под моим кулаком затрещали, а по коже гидры прошла ударная волна. И это были не мои кости. Рука погрузилась в тварь чуть ли не по локоть, а затем я почувствовал, как что-то между мной и гидрой хлопнуло. Сильный поток воздуха, как от маленького взрыва, разметал во все стороны грязь и клочки травы, но я стоял очень устойчиво и даже не сдвинулся с места. А вот гидра... Её тело прогнулось назад и она... улетела! Её унесло волной назад, как будто ею выстрелили из баллисты! Туша улетела прямо в Ариона. Монах успел вовремя отскочить в сторону, а гидру вмазало в вековечное дерево. Смятая и облитая кровью, она безжизненно сползла на землю, распластав три массивных головы с остекленевшими глазами.

"Ты хотел меня убить, что ли?!" - крикнул Ар.

Только в этот момент я пришел в себя. Я тяжело дышал, а от моих измазанных в крови и грязи руках шел шар.

"Не плачьте, господин монах!"

- А вот этого там не было, - вставил Ар.

"Сейчас подойду, дай только отдышаться," - продолжил рассказ юноша, не обращая внимания на вмешательство наставника. Я пробежал по более-менее сухому краю, обогнув огромные лужи болота, и оказался рядом с Форестом.

"Чего стоишь столбом? Пошли скорее отсюда!"

"Куда?"

"Я же убил эту тварь и нам больше ничего не угрожает!"

"Ага, - он кисло улыбнулся, - его то ты убил. Это же был просто выводок... а их?"

"Кого, их?"

Я повернулся туда, куда указал монах и... не могу сказать, чтобы у меня отвалилась челюсть, но подофигел я знатно. На том берегу, откуда я прибежал, стояли четыре гигантские шестиглавые гидры! Каждая была размером с африканского слона, зуб даю! Почуяв смерть своего выводка, они издали что-то похожее на вой и визг одновременно. От такого множества звуков у меня заложило уши, а в голове помутнело. Падая на колени, я успел заметить, как шершавая тёмно-зелёная, почти чёрная кожа тварей задергалась, и они затопали через болото прямо на нас с Арионом.

"О Боже!" - только и успел я подумать, но тут же вспомнил бой с первой гидрой и взял себя в руки. Я посмотрел на приближающихся чудищ, ощутил в себе прилив ярости и сжал что было сил правый кулак. Я услышал знакомый хлопок и со всего маху протаранил землю под собой. Только спустя пару дней я понял, что тогда сделал. Земля под ногами заходила ходуном, пошла буграми, словно ковер, который решили вытрусить, взметая воду, грязь и растения в воздух. Ударной волной вырывало целые куски грунта и отбрасывало их вперед, избивая и ошеломляя гидр. Использовав эти несколько секунд смятения, я побежал навстречу тварям, а сверху на нас опускалось потоками грязи и зелёной массы само болото. Первым ударом я вышиб (в прямом смысле) мозги одной голове. Вторым - вмял гада в землю, как лепёшку. Второго монстра я схватил за хвост и стал размахивать им, как дубиной или, скорее, хлопушкой. Искалечив остальных гидр и превратив своё "оружие" в мешок мяса и костей, я стал добивать их своими руками. Уже через десять секунд я закончил избиение. Я огляделся. Болото выглядело как после бомбёжки: повсюду виднелись выбоины, валялись куски грязи, а зелёная вода приобрела багровый оттенок. Из воды высились четыре бесформенные туши и я, по колено во всём этом.

"Теперь то мы можем отправляться дальше?"

"Конечно," - Ар выглядел таким довольным, как никогда.

"Только у меня такое чувство, что тебе придется меня нести..."

"Да, придется запачкаться, что поделать..." - услышал я в ответ и отключился...

*   * *

Очнулся я от воды, которую какой-то негодяй на меня выплеснул. Я хотел было вскочить и сказать все, что я думаю об этом хорошем человеке, но резкая боль в обеих руках остановила меня от этого замечательного замысла. Не открывая глаз, я попытался понять, где я и что со мной. Я точно лежал на чем-то твердом... земля. Мои руки и ноги были вытянуты вдоль тела и, наверное, со стороны я напоминал оловянного солдатика или больничного пациента. "Пациент, не двигайтесь! Сейчас мы сделаем вам укол в ... хммм... туда! Только перевернем на живот!". Я усмехнулся собственным мыслям. Хорошо, что чувство юмора меня еще не покинуло, а то бы я точно подумал, что мне крышка.

Несколько минут я лежал без движений, прислушиваясь к своему телу. Боль в руках никуда не делась, но я хотя бы к ней привык. Затем я открыл глаза. Ариона рядом со мной не было, что уже было хорошо, ведь от него одни только неприятности! Прямо надо мной простирались густые кроны деревьев, через которые пробивались солнечные лучи. Воздух был чистым и приятным, совсем не таким как на болоте. Да и болота рядом не было. Я осторожно приподнялся, стараясь не зацепить руки, которые оказались перебинтованными. Оглядевшись, я понял, что болото было оставлено далеко позади, так как куда бы я ни бросил взгляд - везде были только деревья и кустарники. Порода деревьев была мне незнакома - листья хоть и напоминали кленовые но лишь отдалённо. По бежевым стволам плелись ползучие растения, но не плющ. А вот некоторые кустарники я узнал - в основном там были лесной орех, кизил и ягоды вроде ежевики. Лес был наполнен шумом листвы, щебетом птиц и журчанием небольшого ручейка, который протекал в нескольких метрах от меня. Земля, на которой я лежал, была укрыта невысокой и мягкой травой. Наверное, поэтому я не услышал, как кто-то подкрался сзади. Я сел, вытянув ноги перед собой.

"Ар, это ты?"

"Как ты узнал?" - он оказался у меня в поле зрения с кувшином в руках.

"А кто еще мог себе позволить обрызгать меня водой с утра?!"

"Ну, начнем с того, что уже давно не утро."

"У меня, когда я проснулся, тогда и утро."

"Интересная логика."

"Что у тебя в кувшине?"

"Вода. Пригодная для питья, если тебя это интересует."

"Вон с того ручья?" - я покосился на подозрительный источник воды.

"Ты же не знаешь даже, что это за ручей, а уже сомневаешься в нем. Лично я буду лучше пить оттуда, чем не пить вообще."

"Тогда поделитесь с ближним своим, милостивый монах."

"Это когда ты стал верующим?" - Ар ехидно улыбнулся.

"Четыре секунды назад."

"Это... такой длительный срок... Но, даже испытав на себе четырехсекундный аскетизм, ты не заслужил воды из этого божественного источника." - Арион с удовольствием прильнул к кувшину.

У меня во рту мигом пересохло. Во-первых, потому что я реально хотел пить, а во-вторых, потому что я был в натуральном шоке от такого наглого поведения моего спутника. 

"Ах вот ты как?! Ну, я тебе сейчас!... Ай!"

Я попытался опереться на руки и встать, но резкая боль прокатилась молнией по моим рукам и отдалась в позвоночнике. Я повалился на спину, стараясь как можно более бережно опустить руки на мягкую траву. Ар с интересом наблюдал за тем, как я пытался взять себя в руки, успокоиться и расслабиться, а затем поболтал водой в кувшине и с удовольствием отпил.

"Что ты со мной сделал?"

"Я?!" - он изобразил искреннее удивление. - "Я тебя перевязал и перенёс в безопасное место между прочим! Так что мог бы и спасибо сказать. Но если ты про руки, то я тебе тут не помощник. Лучше спроси, что ты сам с собой сделал."

Я в недоумении посмотрел на свои руки. Сначала я подумал, что это была обычная перевязка, но сейчас я отчетливо ощущал тяжесть. Это был гипс.

"И как это произошло..."

"Ты что, не помнишь ничего?"

"Да такое попробуй забудь! Я помню как бился с... Гидрами?! Это был не сон?"

"Нет, всё взаправду.

"Тогда я не понимаю каким образом мог покалечить руки!"

"Ты правда хочешь знать?"

"Не так чтобы очень... Я чувствую, мне это не очень понравится."

"Правильно чувствуешь. Хорошо, начнем сначала... Ты уничтожил гидр и спас меня от неминуемой смерти, за что я тебе несказанно благодарен. Как ты уже понял, это стало возможным благодаря пробудившейся в тебе силе избранного, которая заключается в... силе. Тавтология получается, но тут никуда не деться. Если хочешь, можешь называть это физической мощью. Ты способен концентрировать в себе огромное количество энергии, сжимая её в мономолекулярный слой, покрывающий твоё тело. Фактически, это прозрачная скорлупа из чистой энергии, плотность которой равнопропорциональна количеству влитой энергии. Так как центром этой скорлупы является энергетический центр твоего тела, тебе крайне легко ею управлять и ты не чувствуешь физической нагрузки на мышцы, однако довольно быстро истощаешься ментально. Если подытожить, то этот слой энергии выполняет функцию экзоскелета - он одновременно усиливыет твои физические возможности и охраняет от повреждений..."

"Будь я физиком, понял бы с первого раза..."

"Даже не надейся! Я не буду повторять!"

"Больно надо!" - я огрызнулся. - "А что это был за хлопок, который я слышал?"

Ар одобрительно закивал, как будто именно этого вопроса от меня он и ожидал услышать:

"Понимаешь..."

"Нет."

"Не перебивай меня!"

Я добился, наконец, своего и вывел монаха из себя. Но, к моему большому сожалению, Арион быстро взял себя в руки:

"Этот хлопок, который ты слышал, это момент, когда ты "теряешь хватку" и энергия вырывается наружу, мгновенно расширяясь. Этот процесс сопровождается хлопком - звуком вытесняемого воздуха. Именно в момент расширения ты отпускаешь накопленную энергию в том направлении, куда пожелаешь. Сила толчка будет зависеть от количества сконцентрированной энергии.

"И насколько сильным может быть толчок?"

"Ну... у всех по-разному... Я могу лишь примерно сказать."

"Хотя бы примерно," - любопытство во мне пересиливало все желание испортить настроение моему спутнику, поэтому я смиренно ожидал ответа.

"Бывает, что порядка 50 тонн на метр в секунду.

"Сколько?!"

"Да это еще так... цветочки. Ты выдал порядка пятисот тонн, когда вызвал искусственное землетрясение. Правда, это была трата энергии впустую... Хотя зрелище было знатное, тут не поспоришь."

"Ну, хорошо. Получается слой энергии подарил мне большую мощь. Но ты говорил, что он меня ещё и защищает. Тогда как?" - я приподнял обе руки.

"Энергетический слой тебя защищает, пока он есть. Но ты еще не научился его правильно использовать. Твой контроль над собственными способностями находится в зачатке и под конец драки ты бился уже без защитной скорлупы. Энергия не концентрировалась, а просто "выплёскивалась" поэтому то твои руки так сильно пострадали. И да, в тот момент никаких хлопков не было и не могло быть - энергия уходила прямиком в противника."

"Понятно. А моя чувствительность притупилась из-за силы."

Арион часто закивал.

"Да, да и это тоже."

Я в очередной раз посмотрел на свои руки.

"Я потратил шесть дней, чтобы собрать твои руки в более-менее божеский вид..."

Мне показалось, что я ослышался.

"Сколько?"

"Шесть. А ты чего ожидал?! У тебя все пальцы были переломаны, по двенадцать переломов, вывихи и смещения на обоих лучевых костях. Операция оказалась очень время- и энерго-затратная касательно магической силы и умений. Однако, ты находился в подобии летаргического сна, поэтому не доставлял мне дополнительных проблем. И не смотри на меня так! Если бы не я, ты бы остался калекой на всю жизнь! А так, поносишь пару дней гипс, и все пройдет. Даже шрамов не останется. Так что можно сказать, что я совершил хирургическое чудо."

Я все еще находился в состоянии шока и разглядывал свои руки. Но мне пришлось смириться с ситуацией. Все-таки сейчас я ничем не мог себе помочь. Хотя...

"Погоди ка. Ты же сказал, что вылечил мои руки, зачем тогда напялил на меня гипс?

"Я их собрал! А заживление хоть и усиленное магией, но займёт какое-то время. Поэтому не вздумай испортить мои труды!"

"Весело."

"Для тебя, - Ар отпил воды из кувшина, - не очень."

"И ты ничего больше не можешь сделать?!"

"Я уже сделал! Посмотри что за красота у тебя на руках!"

Я демонстративно закрыл глаза, потом открыл, посмотрев на гипс, снова закрыл и снова открыл.

"Ага. Просто загляденье. Спасибо."

"Ай, - Форест махнул свободной рукой, - ерунда. Обращайся, если что. Хочешь воды?"

"Не откажусь."

"Держи, - он аккуратно вручил мне кувшин, - но постарайся не разгибать руки и не перенапрягать их."

"А у меня и не получится." - Я кое-как утолил жажду, но кувшин все же не удержал. Невесть откуда появился Форест и подхватил сосуд в каких-то десяти сантиметрах от земли.

"Скорость кошки, реакция мангуста?"

"А как иначе. Мне же приходится следить за самым аккуратным избранным." - Ар спрятал кувшин за пазуху... Я уже привык к этому фокусу, потому что знаю, что там у Фореста магический мешок. Хотя, должен признаться, это выглядит весьма впечатляюще, и я даже задавался вопросом, что еще он может туда затолкать.

"Думаю, что ты уже достаточно отдохнул. Идем."

"Куда?"

"Идти хотя бы можешь?"

"Ну, да. Кажется..."

"Тогда отправляемся в Алиен, как и было намечено ранее. И не напрягайся. Если устанешь, так прямо и скажи, и мы остановимся для отдыха."

Конечно, я ему так ничего и не сказал. И не пришлось даже. Когда я чувствовал усталость, Форест сам, ничего не объясняя, расстилал настил и устраивался поудобнее. Меня он не приглашал, но я и не ждал приглашения. Я просто садился к нему на настил, нахально занимая большую площадь. Как это ни странно, но монах не был против. И так каждые три-четыре часа. Мы весь день шли через лес, а ничего интересного так и не происходило, как вдруг я понял, что в лесу уж слишком тихо - птицы либо покинули лес, либо их спугнули:

"Ар, а почему у меня очень навязчивое ощущение, что за нами следят?"

"Потому что за нами следят."

"Не пугай меня. Я не в настроении."

"Ты всегда не в настроении."

"Так бы сейчас врезал тебе за вредность!"

"Постарайся," - Ар усмехнулся.

"В гипсе? Ну, уж нет. Вот сниму - и с удовольствием."

"Ну да."

Арион резко остановился.

"Что случилось?"

"Не делай резких движений..."

Я почему-то так испугался, что вообще замер.

"Ар, объясни, что происходит?"

"Эльфы. Они нас проверяют."

"Что делают?.. Постой. Кто?! Эльфы?!"

"Ты неделю назад столкнулся с гидрами, а сейчас удивляешься тому, что существуют эльфы?"

"Ну, мало ли..."

"Тссс! Ни звука больше."

Я не то, чтобы замолчал, я замер, стараясь не двигаться вообще. И, как всегда, в самый неподходящий момент мои бедные руки дали о себе знать. Резкая боль заставила меня развести их в стороны. То, что последовало долей секунды позже, описать будет сложно. Вспоминая это, я до сих пор потираю свою правую ладонь. Где-то вдалеке я услышал свист. Но не человеческий. Это был свист стрелы, а через еще мгновение я почувствовал жгучее, разрывающее ощущение. Стрела пробила гипс и запястье на правой руке. Со всех сторон начали кричать те самые эльфы, но мне было уже все равно. Глаза закрыла туманная пелена, а затем полная темнота поглотила меня.

Очнулся я от голосов, которые спорили надо мной.

"Вы не понимаете, что наделали! Вы испортили весь процесс заживления!" - это был голос Ариона.

"Мы только выполняли свой долг."

"Долг?! Ваш долг разве в том, чтобы убивать избранных и тем самым лишать ваши бренные жизни шанса на спасение от Лорда?!"

"Мы не почувствовали в нем силы. Он не избранный."

"Кого ты учишь, сопляк?! Сколько тебе? Три сотни лет? Что ты видел за свои триста несчастных лет бесполезной жизни?! Сила избранного проявляется хаотически! Теперь... - Видимо, Ар был очень зол, так как его тон перешел в угрожающий. - Теперь он на твоей совести! Лечи его как хочешь! Но чтобы он был на ногах завтра же!"

"Зачем меня лечить? - я открыл глаза и приподнялся с земли. - Вот, я почти на ногах. А что происхо... дит. Ох ё!"

Меня и монаха окружили несколько десятков людей с длинными луками наперевес. Хотя, если быть точным, это были не люди, конечно же, а эльфы. Среднего и высокого роста, с длинными волосами и в камуфляже - их плащи и вся верхняя одежда были раскрашены в бежевый, коричневый и зелёные цвета. Под привычный для меня термин "эльф" подходили меньше половины воинов - русые, голубоглазые и высокие, с длинными прямыми волосами и острыми кончиками ушей. Остальные очень сильно отличались от привычного описанию внешнего вида лесного народа. Эти многие были с черными, коричневыми, серыми волосами и разнообразной окраской радужной оболочки. Я даже заметил одного рыжего. И все до единого имели озадаченный и испуганный вид. Каким-то непостижимым образом монах усмирил несколько десятков  воинов и даже напугал!

"А, ты уже очнулся? Прекрасно. Что ты услышал?"

"Не знаю, только твои истошные крики."

Среди эльфов послышались сдержанные смешки.

"Не смешно. - Прервал веселье Форест. - Ты, Саша, просто еще не видел, что с твоими руками."

Посмотрев на них, ком тошноты подкатил к моему горлу. Они были все в крови и опухли даже через гипс, который, к слову, был испорчен.

"А-а-а! Что это?!"

"Твои руки, Саша. Твои руки. И это благодаря этим "миролюбивым" - монах процедил это слово со всей возможной ненавистью, - эльфам. Добрый же вы народец, что так встречаете гостей!"

"Тяжелые дни для людей, не так ли?" - спросил кто-то за спинами лучников. При звуке этого голоса все эльфийские воины виновато опустили головы, как дети перед отцом. Толпа разошлась в стороны, образовав коридор, по которому к нам приближался темноволосый эльф среднего роста. На него было просто невозможно не засмотреться. Он притягивал к себе все, что живет и думает. Но он не был тем идеалом, каким я представлял эльфов. Худощавый тип в сером, огромные черные глаза. Можно было даже подумать, что у него нет радужной оболочки, или она вся полностью черная. Над веками нависали густые закрученные брови. На груди висел какой-то амулет страшной силы - даже я это почувствовал. Такому эльфу попробуй что-то сказать не так - мигом превратит в змею и заставит съесть самого себя. Но речь Ариона меня просто восхитила.

"Будете мешать, и эти тяжелые дни настанут и для вас!"

"Какой смелый человек. Но глупый. Мы, эльфы, очень гостеприимный народ, но такого хамства не потерпим. Ты будешь отвечать за свои слова!"

Ар от души расхохотался.

"По-моему ваше гостеприимство куда то исчезло. Да и перед кем отвечать? Перед тобой? Много чести! Сгиньте с глаз моих, пока ещё не поздно."

Глаза эльфа расширились еще больше. Было видно, что никто и никогда так с ним не разговаривал. 

"Ты! Тогда ты ответишь прямо сейчас!" - закричал эльф, и остальные разошлись, образовав большой круг.

"Типичная проверка на силу, - шепнул мне Ар, - прямо как у первобытных племён каких-нибудь. Ну ничего. Ты только подальше отойди."

Я так и сделал. Эльфы расступились и дали мне место в кругу. "Прямо батл какой-то" усмехнулся я про себя и посмотрел на соперников. Однако, как бы я ни старался скрыть волнение за юмором, мне было страшно. И больно. Форест успел, по-видимому, наложить какое-то обезболивающее заклинание, но стоило мне до чего-то дотронуться, как боль возвращалась снова.

"Даже не вздумайте прикасаться к моим рукам." - предупредил я соседних эльфов. Те посмотрели на меня искоса и нехотя отодвинулись.

А тем временем началось состязание в силе. Первое, что я почувствовал, это невидимая волна, из-за которой в ушах заложило, и мысли начали путаться. Однако Ар даже бровью не повёл. Тёмный эльф выглядел взбешенным: густые брови ходили ходуном, а кулаки были сжаты так, что костяшки пальцев побелели. Я решил называть соперника Ариона тёмным эльфом, потому что у него черные волосы и сам по себе он весьма загадочный тип. Конечно, если бы я так обратился напрямую к любому эльфу, меня бы уже посадили в эльфийскую темницу, если бы не убили на месте. Назвать эльфа тёмным то же самое, что обесчестить достойного и уважаемого человека в 18-19 веке. Только вместо пули вы схлопочете стрелу.

Совсем иначе вел себя Арион. Он, казалось, получал удовольствие от того, что эльф вышел из себя. Он растянул губы в довольном оскале, а в глазах промелькнул даже огонёк безумия. Я отчётливо читал в его мимике и во всем его виде фразу: "Давай! Чего же ты ждёшь?!"

И тёмный эльф нанес первый удар. Он бросил в Фореста заклинанием, которое я опознал без труда. Ещё по дороге на болота мы в кратце обсудили базовые заклинания и школы магии. Это был "толчёк" элементальной школы магии, магии воздуха. Но поток магической силы в полуметре от Ариона эффектно превратился в листья, которые столкнулись с невидимой преградой и в мгновение ока завяли, осыпавшись на землю.

"Я же справлюсь с вами за семь секунд, зачем всё это?"  - спокойно предупредил Ар, хотя было видно что он провоцирует соперника и жаждет сразиться.

"Не дождёшься, человек! Айаар ним Даар!" - Тёмный вытянул руки, из которых начали расти чёрные, как ночь, волшебные потоки. Медальон на его груди окутала такая же черная дымка и, разделившись надвое, влилась в основной поток, многократно усиливая его мощь. Эта была чистая сила! Она собралась перед Эльфом в клубок размером с бочку и выстрелила чудовищным потоком в моего проводника. Если честно, то я подумал, что Ариону настал конец. Поток ударил с такой силой, что вероятно снес бы небольшую крепость. Когда чёрный дым развеялся, я не поверил своим глазам - Арион все еще стоял на том же месте. И широко, как только мог, самодовольно улыбался.

"А теперь моя очередь," - произнес он, вытянув руки раскрытыми ладонями вперед. Из них стали десятками вылетать... магические огоньки! Чуть ли не самая слабая магия! Но как же это было красиво! Зелёные шары врезались в защитную оболочку эльфа, разбивая её в пух и прах. И тёмный не выдержал атаки, упав на спину. Медальон на его груди покрылся сетью мелких трещин, а затем просто распался на мельчайшие осколки. Было отчетливо видно, как сила покинула этот артефакт. И что-то подсказывало мне, что эта сила была живая и имела свой разум...

Арион отряхнул руки, сбрасывая остатки магической энергии, и направился к эльфу. Он подошел и протянул своему без пяти минут сопернику руку. Не смотря на подозрительный и настороженный вид, эльф все же принял помощь.

"Кто ты, незнакомец?" - поразился тёмный эльф.

"Странно, но то же самое я хотел спросить и у тебя. Когда я приходил в прошлый раз, меня встречал Аль Мираддир, целитель."

Собеседник Фореста задумался на секунд десять, а потом закивал головой:

"К сожалению, его больше нет с нами. Он ушел из нашей семьи. Но теперь я понимаю, кто ты. Ты - Алекс Форест, посвященный."

После последней фразы все вокруг склонились перед моим проводником. Я решил не терять времени и подобрался поближе к Ариону. 

"Да ты здесь прям рок звезда какая-то. - шепнул я ему. - И что это означает, посвящённый Алекс?"

"Это моё прошлое имя. Потом объясню".

"Он ушёл? Умер?" - обратился Ар к эльфу.

"Аль Мираддир не умер. Он покинул семью, посвящённый."

"Кто же сейчас охраняет святыни?"

"Пениплен Дайна, дочь Малиадра хранителя лесов."

"Дайна? Она же еще молода. И так высоко поднялась?"

"Да, ей всего сто сорок восемь лет. Но она чрезвычайно способная и ей был дан дар - она имеет прочную связь со всем живым миром. Это особый дар."

"Да, - согласился Ар, - это очень особый дар. Но меня больше интересует Аль Мираддир. Ты мог бы объяснить, что всё-таки произошло?"

"Конечно, посвящённый. Но не с радостью поведаю я тебе его историю. С глубокой болью от нанесённой совету раны." - Темный эльф, а как я узнал впоследствии Лериндаар, повернулся к нам спиной и направился вглубь леса, попросив следовать за ним.

Мы шли теперь за тёмным эльфом, а за нами отряд лучников. Только теперь никто не наставлял на нас своё оружие, а наоборот - тщательно оберегал. Где-то с минуту Лериндаар молчал, собираясь с мыслями.

"Случилось это спустя двадцать лет после твоего последнего визита. Аль Мираддир стал другим. Он стал менее беззаботным и радостным, каким его помнили мы и ты тоже. Ты ведь знаешь, как он любил животных, особенно он любил птиц. Но любовь его притупилась. Мы все спрашивали его, что с ним не так, но ответом нам было молчание. И, вдруг, Аль Мираддир исчез. Пропал на год. Он и раньше мог уйти на пол года в леса, но в этот раз мы подозревали, что произошло что-то страшное. Мы все еще склонялись к мысли, что он путешествует по лесу, пока не побывали в его жилище. Оно было странным внутри - очень странным. Оно было каким-то тёмным. Но не из-за отсутствия света, а из-за зла, спрятавшегося внутри и поселившегося в дереве. Злой дух попытался навредить Малиадру, но был развеян. Последнее, что подтвердило наши догадки, так это была книга на столе Аль Мираддира - Шохран"

"Шохран?!" - поразился Арион. 

"Да, книга тёмных..."

"Книга тёмных... последователей Агруа, владыки смерти, повелителя неживых... Но как такое возможно? Книга же была уничтожена!"

"Оказывается, что не была. Но ещё более тяжко стало у нас на душе, когда мы узнали, что книга пуста. Она больше не содержала заклинаний! Книга была пуста!"

"А это могло означать только одно..." - начал было Форест.

"Это значит, что её переписали, а заклинания скорее всего даже изучены наизусть. Это было самой большой бедой... Через два месяца до нас дошли слухи, что могила героев была осквернена. Это место стало проклятым, и каждому эльфу было запрещено приближаться к нему. Мы поняли, что это дело рук Мираддира, но ни я, ни даже весь совет не были в силах его остановить. Слишком уж далеко это зашло. С тех пор Аль Мираддира нет с нами."

"Печально, - Ар наклонил голову. - Значит, Аль Мираддир живёт теперь в одиночестве?"

"Скорее всего, нет. Я уверен, что он уже воскресил пару десятков героев и готовится к вторжению?"

"Вторжению?!"

"Да. Он уже отправил к нам своего посла однажды. Тот передал лишь одно короткое послание: "Эльфы природы, ожидайте прихода нового владыки". После сказанного эльфа с мертвецки бледной кожей разнесло на кусочки, которые распространяли повсюду зловоние. Мы успели ликвидировать проклятье эпидемии, но все же это было предупреждение, что Аль Мираддир готов сделать свой ход."

"Бомба Белиарха! Действительно похоже на послание"

"А ему большее и не было нужно."

"Вот вы все говорите, а мне и слова не даёте сказать." - обиделся я.

"Сейчас не..."

"Говори, посвящённый." - Прервал монаха тёмный эльф.

"Вы меня, конечно, извините, но как вас зовут? Что-то я не помню, чтобы мы друг другу представлялись."

"Ах, конечно. Человеческий обычай, как я мог забыть... Лериндаар Авитар."

"Простите, как?" - я немного растерялся.

"Лериндаар Авитар," - произнес мой собеседник уже более отчетливо.

"Для меня ваши имена просто не привычны, я не здешний. Меня зовут Саша... Александр."

"Приятная встреча Саша Александр." - Авитар слегка наклонил голову.

"Нееет, вы не так поняли. Саша - это коротко от Александр."

"Ясно, посвященный Александр.

"Почему посвященный, а не избранный?" - я слегка прищурился. Арион решил на этот раз промолчать и предоставил Лериндаару возможность отдуваться. Эльф понял, что помощи от монаха ждать не придется:

"Мы зовём вас посвящёнными, а не избранными. Избранными вас считают люди, потому что думают, что вы были избраны богами для выполнения великой миссии. Мы же зовём вас посвящёнными, так как вы посвящены в тайны мироздания и наделены силой, позволяющей вам управлять им."

"Интересно... а можно тогда еще вопрос?"

"Все, что угодно, посвящённый."

"Куда мы направляемся, да еще и с таким эскортом?"

Лериндаар, как и все эльфы, мгновенно остановились и встали в боевой порядок, защищая посвященных. Саша тоже насторожился. И только Арион устало выдохнул, ударив себя в лоб ладонью. Он убедил Эльфов, что никакой опасности нет и можно продолжить путь.

"Саша, выбирай выражения в следующий раз. Мне, конечно, весело за всем этим наблюдать, но у нас слишком мало времени. В языке эльфов слово "эскорт" имеет слегка иное значение. Если буквально, то это будет означать "вражеская слежка"."

"Я то откуда мог это знать?"

"Поэтому то я и не накладываю на тебя заклинание молчания, может еще что повеселее выдашь." - Форест засмеялся.

"Арион!"

"Ладно, ладно. Мы направляемся в столицу эльфийской семьи Нииндаль. Это по имени их предка. Столица называется Вэнда Олин'Ир," - на что я вытаращил глаза, мол, "ты издеваешься?". 

"Я не издеваюсь, - словно прочитав мои мысли сказал Ар. - У них все названия такие..."

"Какие, такие?" - не понял Авитар, каким-то образом оказавшийся рядом с избранным и монахом.

"Да нет, никакие, просто веду разъяснительные работы со своим учеником," - развел руки в стороны монах.

"Люди..." - пробормотал эльф, тяжело вздохнув.

"А сколько вам лет, Авитар?" - я задал один из наиболее интересующих меня вопросов. Просто хотел убедиться, стареют эльфы или нет.

"Через два года будет девятьсот..."

"Ого! Ничего себе! - восхитился я про себя. - Это же надо! Столько прожить и оставаться молодым! Мне бы так!" 

"Теперь я понимаю, почему вы говорили, что Дайна Пениплен так молода." - я замолчал не на долго, но эльфы, казалось, не замечали той неловкой тишины. Они продолжали молчать, ведь не было причин для разговоров, а эти дивные существа впадали в раздумья практически мгновенно и просто не замечали моего присутствия (или делали вид, что не замечают). Благодаря этому у меня появился шанс разглядеть их получше. С самого начала нашей встречи я подметил насколько внешне они все разные. Однако что-то всё же их объединяло на особом глубинном уровне. Им было абсолютно плевать на меня и моего наставника, однако вид многовекового леса не оставлял их равнодушными. Казалось, что выдерни их сейчас из этого зелёного места в шумный каменный город и они покончат жизнь самоубийством. Я утайкой поделился этой мыслью с Арионом, но он сказал, что есть и городские эльфы, однако их очень мало и, как правило, это полукровки. Еще одна схожесть этих лесных жителей - бесшумный шаг. Они передвигались настолько тихо, что я один создавал больше шума, чем весь эльфийский отряд.

Наконец, Авитар повернулся к нам и спросил:

"А почему ты в повязках?"

"Это гипс, - пояснил Алекс Форест, - мы столкнулись с семейкой гидр по пути сюда."

"Сила?" - коротко поинтересовался эльф.

"Да."

"Странно, ваш приход был предсказан, но чтобы так рано использовать возможности и в таких масштабах. Плохо. Долго заживать будет. А мы, кстати, чувствовали стоны земли неделю назад. Это же дело рук Александра, не так ли?"

Я шел рядом и аж рдел от гордости за себя.

"Да... чудовищный выброс энергии. Моему подопечному пришлось сражаться самому." - Ар запнулся.

"Проверка посвящённых? Как же это обыденно."

"А что мне оставалось делать? Он не хотел проявлять свои способности."

Я как шёл, так и остановился.

"Так значит, ты мог мне помочь, но не помог? Как это понимать?!"

"Успокойся..."

"Успокоиться?! Да я сейчас тебя!" - я замахнулся, но резкая боль заставила меня отказаться от идеи поквитаться.

"Идиот, не двигайся. Сейчас помогу..." - он подошёл поближе и ударил подушечкой пальцев по моему лбу. Я тут же расслабился и все проблемы и заботы испарились. Потом Ар дотронулся ладонью к моим ранам. Серебристое сияние охватило мои руки, и боль прошла, а раны затянулись.

"Что это?"

"Чистая энергия, Саша. Пришлось потратить на тебя запасы на черный день."

"Вот уж спасибо! Не ожидал от тебя такой благодетели."

"Да ладно, я не жадный. Но это не значит, что ты теперь полностью здоров. Я лишь поправил то, что эти нелюди с тобой сделали"

Авитар снисходительно усмехнулся.

Пока я находился под магическим "успокоином", а наш отряд неспеша двигался дальше, здравый рассудок вернулся ко мне и многие кусочки паззла стали на свои места. Во-первых я понял, что Арион с самой нашей первой встречи пытался пробудить во мне способности избранного, при этом свои силы тщательно скрывал. Та же дуэль с Авитаром показала, что он очень сильный маг. Во-вторых, фраза эльфа о том, что Ар посвященный, то есть избранный, никак не давала мне покоя. Почему нельзя было сразу это сказать, к чему все эти тайны? Похоже, придется как-нибудь поговорить с глазу на глаз со своим проводником.

Мы шли за эльфами весь день и остановились только с наступлением темноты. Авитар предупредил нас, что покинет отряд до утра и скрылся во тьме. Я хотел было спросить у сопровождавших нас эльфов, далеко ли ещё, но, обернувшись, не нашёл никого! Да куда они все подевались?!

"Расселись по деревьям," - пояснил Форест, создав магический огонёк.

"Но как?! Я даже ничего не услышал!"

"А ты и не должен был, - он расстелил себе настил, - эльфы передвигаются практически бесшумно. Да и на дерево забраться для них сущий пустяк. А нас сопровождали к тому же эльфы скауты. Ничего удивительного в том, что ты даже ничего не заметил."

"А, Авитар?"

"Он не скаут. Он друид элементалист. Во всём своём тёмном одеянии он способен скрываться от лишних глаз под покровом ночи и при этом шуметь не больше, чем легкий ветер. Удивительные всё же эти существа - эльфы, правда?"

"Не то слово."

"Ладно, пора ложиться спать" - он укуталась и повернулся ко мне спиной.

"Эй, эй! А где буду спать я?!"

"Не ори! Ты разве не видишь? Вон там?" - он указал куда-то в сторону. В тусклом свечении волшебного шарика я заметил толстый тряпичный свёрток.

"Настил. А кто мне..."

"Я что ли?! Я тебе не прислуга и не нянька. Сам расстилай и сам ложись. Учись терпеть... - Арион немного помедлил, а потом продолжил. - И засыпай скорее, а то наши друзья сочтут тебя лунатиком."

"Да?" - я кое-как расположился на ткани, укрывшись.

"Ага. А знаешь, что значит у эльфов быть лунатиком? Нет?"

"Даже знать не хочу."

"Это почему же?"

"Да потому что ты как всегда придумаешь какую-то ерунду. Ты всегда так делаешь."

Арион ничего не ответил. Магический огонек ещё немного повисел в воздухе и потух.

"Эй, Ар... Ты даже не будешь мне противоречить?"

Вместо ответа я услышал легкий храп. 

"Да ладно! Только не говорите мне, что он уже уснул" - поразился я про себя да и сам не заметил, как уснул.

Выспаться мне не дали. Эльфы, наверное, не умеют и не хотят проявлять элементарное уважение к спящему человеку. Поэтому первые два часа я не шёл, а брёл сонной походкой. Я даже несколько раз споткнулся, чтобы показать, какой большой ошибкой было будить меня еще до восхода солнца, но, по-видимому, всем было плевать.

Так мы шли ещё пол дня, пока я, наконец, не поинтересовался у Лериндаара, долго ли нам ещё до Вэнда Олин'Ир. Он посмотрел на меня удивлённым взглядом, но ответил:

"Мы уже в столице, посвящённый. Оглянись и ты увидишь повсюду деревья. А каждое дерево здесь - дом для одного из нас."

"Арион?"

"Да?"

"Он что, издевается?" - шепнул я на ухо монаху.

"О да, эльфы такие шутники!" - так же тихо он ответил мне.

"Я серьёзно."

"И он тоже. - Форест посмотрел вверх, проводив взглядом высокие и мощные стволы, укрытые густой зеленью. - Дело в том, что каждое дерево действительно может быть домом одного из эльфов. Отсюда ты мало что сможешь увидеть. Надо подняться выше" 

"Хорошо, а куда мы, собственно, идём?"

"К трём соснам-праотцам," - ответил Лериндаар Авитар.

"Что за сосны-праотцы?"

"Это три огромных дерева, сплетённых между собой," - пояснил Ар.

"Спасибо, объяснил лучше некуда. Почему именно туда?"

"Так как это единственное место, которое является входом в город. Единственное безопасное место," - Лериндаар ухмыльнулся.

"А что, есть и небезопасные места?" - что-то подтолкнуло меня задать этот нескромный вопрос. Скорее всего доля сомнения в искренности слов эльфа.

"Просто в других местах человеку не пройти. Он либо убьётся, пытаясь забраться, либо будет убит. У нас такие законы. Если хочешь войти в город, на то есть парадная дверь. Всё остальное - для воров и негодяев, с которыми у нас очень короткий разговор. Это было решено мудрым советом Детей природы."

"Что за дети природы?"

"Не что, а кто, - Арион недовольно скривился от моего невежества, - Высший совет эльфов."

"Да... Высший совет моего народа. Это совет из семи эльфов, наделённых силой и знаниями в отдельной области природы. Кстати, Дайна Пениплен так же относится к совету и наделена немалой силой. Она чувствует всё живое в природе, всё, что ей дорого. Она всё еще молода и не обладает той мудростью веков, какой обладают остальные члены совета, но именно совет решил, что она достойна стать одной из них." - Авитар сказал это с некоей горечью, нежели завистью. Эльфы не знают, что такое зависть и не могут её выражать ни словами, ни жестами. Я понял это уже после знакомства с Советом и большинством жителей столицы. Хотя тогда мне показалось, что Лериндаар именно завидует. 

Эльфы обладают титанической сдержанностью, а гнев для них равносилен безумству. Правда, есть такие эмоции как восторг и... ярость. Никогда бы не подумал, но у них ярость означает нечто, чем они выражают стремление. Стремление выиграть битву, как это показал Лериндаар Авитар; стремление стать членом Совета независимо от их воли, что он покажет в дальнейшем. И главное для ярости - выбранный путь. Стремление может быть обычным желанием, подпитанным действиями, но если добавить то, как именно оно выражается и какими побуждениями направляется, то можно выделить десятки различных стремлений. К примеру: Дайна стремится защитить природу и обрушивает свою ярость на осквернителей живого; Авитар же стремится стать членом совета, желая доказать их оплошности, что понемногу стало перерастать в гнев. Система психики у эльфов не легка для людского понимания, но вполне сносна, если прожить с этим дивным народом какое-то время. А у меня было достаточно времени, поверьте мне.

Через пару часов мы подошли к тем самым соснам. Если бы я не видел их своими собственными глазами, никогда бы не поверил, что такое может существовать. Каждый из трех стволов был в диаметре не менее пятнадцати метров. Они росли так тесно друг к другу, что создавалось впечатление, будто это одно дерево, которое уходит высоко вверх, теряясь в листве. Только ближе к земле стволы расходились в стороны, создавая природный правильный треугольник в основании. Именно там, среди массивных корней, расположился эльфийский "приграничный пост". В естественной расщелине стояла большая арка с навесом и двумя маленькими пристройками по сторонам. Ничего удивительного в этом для меня не было, пока мы не подошли достаточно близко. Все постройки были выполнены из дерева, но рука плотника их не касалась. Здесь работал исключительный мастер садовод, так как всё было выращено! Ни одного гвоздя, спила или сруба! Я уверен, что всемирно известный Алекс Эрландсон, создатель живописных конструкций из живых деревьев, отдал бы все, чтобы побывать тут и хотя бы одним глазком посмотреть на мастерство местного люда. Каждая веточка, каждое плетение и даже листва здесь была исключительно на своём месте, создавая из живой природы настоящие произведения искусства. Авитар как бы невзначай сказал, что эти деревья здесь стоят более полуторы тысяч лет, не прекращая свой рост. Полторы тысячи лет! Я выразил свои сомнения Ариону, но он лишь отмахнулся фразой о какой-то эльфийской магии. Все элементы архитектуры эльфам приходится обновлять каждые 50 - 100 лет, в зависимости от типа используемых древесных черенков и назначения конструкции. Лестницы и мосты, к примеру, выращивают заново каждые 35 лет - ровно столько местные лианы способны сохранять достаточную гибкость и прочность. И последнее, что делало вид на гигантские сосны просто сказочным, это какая-то местная разновидность плюща. У этого растения стебель и листья имели тёмно-зелёный цвет, а края листвы были окрашены в ярко-фиолетовый. Никогда не видел ничего подобного, но зрелище это было просто потрясающим.

На "погранпосту" нас остановили двое рослых эльфов со странными пиками наперевес. Их оружие чем-то напоминало косу, только лезвие было закреплено параллельно древку. Пускать, между прочим, они не пожелали лишь меня. Каким-то образом эти двое были знакомы с Арионом (Они опять назвали моего проводника Алексом). После короткого разговора с Лериндааром меня пустили в столицу, бросив, однако, такой взгляд, что хотелось зарядить им в их эльфийские... лица.

"И чего они такие напыщенные все?" - спросил я Ариона.

"Когда я был тут в первый раз, мне хотелось врезать им по их надутым физиономиям..."

"Во-во! И мне тоже!"

"Тебе сейчас только драки и не хватает. Учти, если дашь нагрузку на руки в ближайшие 12 часов, придется лечить тебя заново."

"Понял. - Я потрогал свой испорченный гипс, пытаясь прислушаться к ощущениям, но, как это ни странно, ничего не почувствовал. - Слушай, а сколько тебе лет?"

"Не понял вопроса. Зачем тебе это?"

"Я слышал, что ты уже был здесь сорок лет назад. Как такое может быть? Ты, вроде, не выглядишь на шестьдесят с плюсом. И чего ты сразу не сказал, что ты - избранный прошлого поколения?!"

"Я же говорил... Эм... точнее, Авитар говорил."

"Когда?" 

"Вчера."

"Что-то не припоминаю."

"После испытания магией."

Я кивнул. На самом деле мне хотелось получить объяснения, почему Арион скрывал эту информацию. И что-то мне подсказывало, что объяснений я не добьюсь. Желания тратить свои нервы на монаха не было, поэтому я решил полностью погрузиться в восхитительную культуру эльфов. Мы только начали подниматься по лестнице, а я уже влюбился в эти невероятные виды. Широкая, способная вместить до двух-трех человек в ряд, лестница начиналась в расщелине, делала пять витков вокруг трех сросшихся сосен и скрывалась в густой темно зеленой листве. Как я уже упоминал раньше, эльфы не использовали гвозди и не вредили дереву во время строительства. Ступени лестницы, удивительно плоские, вырастали прямо из ствола сосны, разветвлялись, переплетались и в конечном итоге переходили в изящные балясины. Функцию перил играл крепкий плющ, намертво приросший ко всей лестнице целой сетью стеблей. Там где начиналась густая хвоя находился второй сторожевой пост, скрытый. Его мы прошли без остановок. Ещё пару кругов по лестнице и вот мы уже в самом городе.

"Приветствую посвящённых в священном городе эльфов семьи Нииндаль, Венда Олин’Ир. - торжественно произнес Авитар. - Прошу следовать за мной и никуда иначе... Совет хочет вас видеть немедленно.

"Это я и так знаю, - отмахнулся Ар, - ведите скорее."

"Настало время и да прибудет час." - произнёс Лериндаар в своей загадочной манере и повел нас по мостам славной эльфийской столицы.

В городе было светло и просторно. Между кронами деревьев, которые в этой перспективе казались холмами, тянулись лестницы, мосты и всевозможные переходы, образуя сеть воздушных дорог по всему городу. Почти каждое дерево здесь действительно было домом. И дома росли вместе с деревьями! В кроне некоторых из них можно было разглядеть плетёную арку-вход и небольшую террасу. А в деревьях повыше размещались двух- и трёх-ярусные постройки, примыкающие непосредственно к стволу. Так как дома были выращены, то по большей степени в архитектуре отсутствовали прямые углы и линии. Крыши переходили в стены, а стены - в пол, придавая зданию внешнюю схожесть с луковицей. Выпуклые стены пестрили разноцветными витиеватыми узорами, превращая жилища в произведения искусства. Основными цветами здесь были зелёный, фиолетовый, золотой и серебряный, наложенные на разнообразную фактуру древесины. Причем, на мой вопрос, какую краску используют эльфы, Авитар снисходительно усмехнулся:

"Мы практически не используем краску для построек. Лишь для тканей, письма и росписи."

"Но стены…"

"Чтобы вырастить необходимый узор мы используем особые черенки. И да, это естественный цвет каждого черенка."

Невероятно! И хотя Арион попытался развеять мой восторг, шепнув, что без магии тут точно не обошлось, ему это не удалось. Однако, он прояснил для меня другой момент - у эльфов есть лак! Ну, или что-то похожее на наш лак. Это практически прозрачная субстанция, смесь сока лунного сияния (местная разновидность плюща), смолы водяного дерева и пыльцы звездоцвета. Эльфы покрывают этим раствором свои жилища каждые несколько лет, чтобы обеспечить защиту живых стен домов от ветра, влаги и перепада температуры, а также по ещё одной причине, которую Арион отказался мне рассказывать. 

"Ты просто должен это увидеть" - сказал он коротко. 

Каждый "двор" украшало множество ползучих растений и всевозможных цветов. Они наполняли воздух приятным ароматом - смесью персика, фиалки и ромашки. А чтобы усилить сказочность общей картины эльфы разместили у проходов и вдоль подвесных мостов огромное количество фонариков. Их делали из широких жёстких листьев, внутри которых подвешивался мешочек из прозрачной воздушной ткани, похожей на мелкую паутину, и магического огонька внутри. И если Ар меня научил делать обычный огонёк, то здесь создавали совсем-совсем необычные. Мастера фонарей, как здесь называли профессию фонарщиков, заполняли прозрачные мешочки несколькими маленькими огоньками, меняющими цвет в зависимости от времени суток: утром - голубой и белый; днём - зелёный и бежевый; вечером - оранжевый и жёлтый; а ночью - синий и фиолетовый. Я пообещал себе, что обязательно прогуляюсь по городу ночью, ведь такого зрелища я больше нигде не увижу. Хотя эльфы были мне мало симпатичны, в частности из-за своей самовлюблённости и самоуверенности, их чувство прекрасного не могло не восхищать. Будучи жителем Земли, я привык к плоским улицам и многоэтажным домам из бетона, стекла и стали, поэтому я постоянно озирался по сторонам жадно поглощая глазами местную архитектуру. Здесь не было привычных улиц с прямыми углами, строгой горизонтальной планировкой. "Улицы" состояли из мостов и подвесных площадок называемых рощами. Они являлись своеобразными транспортными узлами, из которых можно было добраться до нескольких строений. Так же я узнал, что рощи в основном называют в честь великих деятелей. Так что хоть здесь мы в чем-то похожи. Вот таким образом мы прошли рощу Уиндиля, Миргалия и Гольфран'да Афаэля. Первый был основателем эльфийских закорючек…

- Письменности, - поправил Сашу Арион.

- Неважно, - продолжал избранный, - Второй, Миргалий, был эльфом, который ради человеческой женщины расстался с бессмертием. Тупой, наверное, был. Ну и Афаэль - это некий народный герой, как наш Илья Муромец.

- Афаэль Горн? - переспросил Лёня.

- Гольфран'д... - попытался поправить его Саша, но был перебит своим наставником.

- Одно и то же. Просто Горн - человеческое имя, а Гольфран'д - эльфийское.

- Как же вы меня все достали перебивать! А ну цыц!

Наконец перед нами предстал тот самый дворец Высшего эльфийского совета. Дворец (а это был по-настоящему Дворец с заглавной буквы Д) значительно выделялся среди всех построек. Он был выращен в стиле восточного храма-башни, разделённого на четыре яруса и был единственным строением в эльфийской столице, которое оканчивалось крышей, а не кроной дерева. Стены, за исключением балконов, практически полностью окутывало неизвестное мне растение с крупными ярко зелёными листьями. Я сначала подумал, что это просто какой-то плющ, но понял, что заблуждаюсь, когда подошёл поближе. Листья размером с ладонь крепились напрямую к стене, или, если быть точным, росли сквозь стену. Их темно зелёный стебель пульсировал слабым фиолетовым свечением. Стоило мне приблизится на расстояние вытянутой руки, как листья зашевелились, хотя я не чувствовал ни малейшего дуновения ветра. А потом они и вовсе потянулись ко мне. Я конечно не испугался, но решил что будет лучше, если эльф пойдет первым.

"Какое странное растение…" - прошептал я.

"Это цветок Илинора, - объяснил Лериндаар, - удивительное животное."

"Животное?!" - я понял, что не зря пропустил эльфа вперёд. Мало ли, может это хищник?!

"Да, животное. Этот цветок живой. В его венах течёт сок гораздо быстрее, чем в других растениях, оно мыслит и чувствует эмоции. Но не подумай ничего плохого. Оно не причиняет вреда эльфам…"

"А людям?"

"Пока еще не было подобных случаев. Это животное - кроткое и нежное и питается исключительно водой и солнечным светом. Прекрасный, но бесполезный паразит."

Цветок Илинора негодующе зашелестел листьями в сторону Авитара.

"Похоже, что вы его обидели," - усмехнулся Арион.

Мы остановились перед тем, что должно было быть входом: скопление листьев и стеблей того самого цветка Илинора. Лериндаар сделал лёгкое движение рукой, и растение поползло в стороны, освобождая проход. Эльф попросил нас следовать за ним и вступил в живой дворец.

"Что-то мне не по себе," - как бы невзначай произнёс я.

"Понимаю, но ты не бойся, там ничего опасного нет. Я не раз бывал тут, можешь на меня положиться." - Ар попытался меня успокоить.

"Еще чего! В прошлый раз я на тебя положился, а ты положил на меня семейство гидр."

Сказать, что я был не рад ступить практически в глотку неизвестному растене-животному, значит ничего не сказать. Но другого варианта не было. Мы вошли, а разумный цветок затянул за нами проход. Внутри оказалось достаточно светло и просторно: попупрозрачные пергаментные переборки в бамбуковой раме делили пространство на множество небольших комнат. Пол и несущие стены состояли из бежевой древесной породы, так что все было в пределах нормы, а главное - никаких человеческих костей, кишок, паутины и всего остального, что успело нарисовать моё больное воображение. Как я уже сказал, все казалось нормальным, если не всматриваться в коридор, который протянулся на сотню метров. Могу поклясться, что снаружи дворец был втрое меньше, чем внутри, так что я сразу списал это на эльфийскую магию. Стены лишены каких бы то ни было украшений, если не считать редкие и бледные листья. В местах, куда не проникал солнечный свет, мерцали настенные фонарики наподобие уличных, а так же кружили светлячки. Но их явно было недостаточно для такого большого пространства, поэтому всё выглядело выцветшим, серым. Воздух на первом ярусе был довольно прохладным, я даже мог видеть пар от собственного дыхания, пока следовал за эльфом.

Мы поднялись на второй ярус. Здесь открывалась совсем другая картина. Стены застилали ковры из небольших и по-весеннему свежих листьев, а множество цветов наполняли воздух приятным ароматом. Яркий солнечный свет проникал через частые и высокие окна, давая достаточно тепла, чтобы согреться после прохладных залов первого яруса. И еще... Конец коридора, а за ним и балкон, находился лишь в десяти метрах от меня. Как будто мы снова вернулись в нормальное измерение. Это было настолько очевидно, насколько и подозрительно, но времени на размышления и вопросы просто не было.

Третий ярус снова встретил нас бесконечно длинными коридорами в которых было ко всему прочему жарко, как в безоблачный летний день. На стенах, словно варикозные вены дворца, плелись высохшие прутья и стебли. По коридорам гулял слабый, но иссушающий ветер. Он вытягивал последние капли влаги из воздуха так, что можно было скрипеть зубами. Мне не раз пришлось прильнуть ко фляге с водой, чтобы избавиться от неприятного ощущения песка во рту, пока мы не прошли этот ярус. И по-моему лишь я один страдал от этой неестественной жажды.

Но вот мы поднялись на четвёртый ярус и сухость исчезла, будто и не было ее никогда. "Магия" я окончательно утвердился в своих догадках. А ещё я наконец понял, что значили все эти ярусы - времена года. И последний, четвёртый, был связан с осенью. Коричневые, жёлтые и оранжевые высохшие листья и лепестки цветов устилали дорожки. Стены были затянуты практически полностью тем самым цветком Илинора. По-видимому, здесь ему было разрешено поселиться. Но он разительно отличалось от того, что встретил нас снаружи. Этот был золотистого цвета с серебряными краями и мягко-оранжевым стеблем, испускавшим легкое свечение. На этом ярусе было по-загадочному тускло и волшебно. Цветок Илинора подсвечивал пол, поток и стены, отбрасывая расплывчатые тени, а сам воздух, казалось, светился. Я попытался поближе рассмотреть живое растение. Стоило мне подойти достаточно близко, как, внезапно, листья зашевелились, и произошло то, что сначала перепугало меня до чёртиков, а потом заставило восторженно взирать. Из-под листьев вылетел целый рой светлячков! Они закружились в воздухе в невообразимом природном танце, настолько же восхитительном, как и сложном. Через пару секунд насекомые успокоились: большая их часть села обратно на листья, а остальные не спеша парили в воздухе. Я бы хотел подольше побыть в этом месте, но мне пришлось идти за Авитаром. Мы сделали пару поворотов и оказались в большом открытом холле. Это помещение не имело стен с двух сторон, лишь колонны, поддерживающие крышу и потолок, поэтому солнечным лучам ничто не мешало заполнить его тёплым и мягким светом. Пол всё так же был усеян листвой, которая разлеталась в стороны и закручивалась маленькими вихрями, когда мы проходили мимо. Я снова почувствовал здесь явное присутствие магии, но как и ожидалось - не смог её опознать. Мы направились к большому скоплению цветка Илинора посередине противоположной стены. Живое растение зашевелилось, когда темный эльф подошел на расстоянии вытянутой руки. Оно в доли секунд сменило окраску с зеленого на желтый и обратно в зеленый, а потом соорудило нечто, напоминающее пьедестал, выступающий из стены. Лоза цветка заплелась в упругое основание, на окончании которого распустился восхитительный цветок. Земным аналогом этому цветку могла бы служить гацания: такие же длинные и острые лепестки, разделенные багровой линией по центру, с крупной желтой сердцевиной. Однако эльфийский аналог разительно отличался от земного сородича просто тем, что каждый лепесток был разного цвета! И еще из сердцевины выступали пестики с ярко-голубыми крохотными бусинками.

Авитар осторожно поднёс к этому цветку руку и стал... касаться лепестков в определённой последовательности! И с каждым касанием разделяющая полоса на лепестке меняла окраску на зелёный. Я не мог не сравнить это действие с набором пароля от двери, так схож был этот процесс. В общей сложности эльф "набрал" пароль из 16 лепестков, после чего цветок объяло мерцающее сияние. Живое растение как будто поняло команду и зашевелилось, отползая все дальше и дальше, открывая путникам проход и ступеньки на следующий ярус. И этим ярусом оказался зал Совета.

Так вот, про зал Совета. Он был разделён на четыре равные части, каждая из которых (барабанная дробь) означала время года. Первая часть схожа с первым ярусом - всё угрюмое, тёмное и покрыто инеем. Среди холодного и скучного интерьера возвышался трон из скрюченного дерева. На троне восседал худощавый и седой старец в белой, как свежий снег, мантии, с выражением глубокой задумчивости на высохшем лице. От него исходили мощнейшие потоки магии... древней и застоявшейся магии. Старцу я бы дал на вид тысячи полторы-две лет (я немного научился судить о возрасте эльфов). Прямые белые волосы спускались длинными прядями ему на плечи, а острые кончики ушей, казалось, были слишком большими и закруглёнными. Длинный прямой нос, чёрные как тьма глаза и полное отсутствие бороды - всё это придавало старцу вид претерпевшего нужду и лишения аристократа, который под старость лет всё же выбился в руководящую должность. Звали этого старца Зеста'р Варвара'н. Он повелевал могучими силами Зимы.

Второй ярус - вот самое точное описание второй четверти: всё в зелени, всё цветёт, но еще не окрепло. На полу (откуда она могла здесь появиться?!) росла трава. Эту часть возглавлял Малиадр, хранитель лесов. Почему возглавлял? Так как позади него стояли еще человек восемь. Ой, простите, эльфов.... Их одежды походили на смесь монашеской робы и камуфляжного костюма: высокие воротники с острыми краями, зелёная и местами коричневая окраска, суженые рукава, а на талии красуется широкий плетеный пояс с десятком карманов. Внешность Малиадра напомнила мне образ молодого лесника: короткая бородка, коричневые волосы, вроде накаченные мышцы (!), хотя у эльфов в большинстве случаев небольшая мускулатура и отсутствие волос на лице. Я даже начал подозревать, что он полуэльф, однако, мои сомнения рассеял Ар. Он сказал, что в Совет никогда и ни при каких обстоятельствах не приняли бы полуэльфа. И хотя Малиадр выглядел молодым, на самом деле таковым не являлся. Как я узнал впоследствии, ему тысяча триста лет и четыре года. Он олицетворял возрождающиеся силы весны.

Как и ожидалось, третья четверть полностью похожа на третий ярус: много света и ярких летних красок. На зелёной кушетке сидел по-турецки слегка полноватый эльф с добродушным и пухлым лицом. У него были особенно длинные и узкие уши, а глаза слегка сужались. Я хотел было сказать Ариону, что не ожидал увидеть толстого эльфа, как получил подзатыльник и короткое мысленное послание: "Эльфы не бывают толстыми!" Ну да, конечно. Звали толстого эльфа Вефр Драгоран. Он повелевал и становился сильнее, как и остальные члены совета, в своё время года -  знойное лето.

Четвёртая часть помещения была, как я уже понял, самой главной. Здесь всё сияло золотом: листья, лежащие на полу; невысокий, но красивейший трон; стена, обвитая цветком Илинора, и даже сам мудрец, казалось, тоже был из золота. Я назвал этого эльфа мудрецом, но не потому, что он напоминает старикана с длинной и седой бородой. Совсем нет и даже наоборот. Это был эльф, лицо которого не коснулась печать старости, но глаза его сияли от переполнявших их мудрости. Казалось, что они одновременно радовались и были чем-то обеспокоены, смотрели в пустоту и видели все. Такой взгляд мог быть лишь у невероятно мудрых или у психически больных. Причем за вторую свою мысль я опять получил подзатыльник. А почему золотой мудрец? Посудите сами: русые прямые волосы, спускающиеся почти до самого пола; просторный балахон ярко жёлтого цвета и плащ цвета красного, медного, золота. Даже воздух вокруг эльфа мерцал тёплым светом. Лишь потом мне объяснили, что он был не главным, просто время нашего визита совпало с серединой осени. А значит именно этот мудрец находился на пике своих сил.

Посередине зала, как в амфитеатре, была своего рода сцена, на которой изъяснялись и смиренно ждали ответа старейшин местные эльфы. Но это было не место для обвиняемого, а скорее круг принятия. Собственно, в этот круг и вступили Авитар, Ар и я. У меня тогда сложилось впечатление, что золотой мудрец сейчас вознесёт руки вверх и произнесёт: "Всем встать! Суд идёт!". Хотя... в принципе, так и было.

"Внимание всем! Собрание старейшин начинается!"

"Что ж, я думал, будет больше пафоса..." - немного разочаровался я про себя.

"Тишина! - прогремел Зеста'р Варвара'н. - Никто не имеет права говорить что-либо без разрешения старейшин. Ни речами, ни мыслями!"

Я потупил взор. Оказывается, они прекрасно читают мои мысли. Надо впредь быть осторожней...

"Успокойтесь, Зеста'р, - улыбнулся мудрец в камуфляже, - человек не имеет ни малейшего представления о нас и наших правилах. Он избранный и прибыл из другого времени и пространства, где, возможно, нет всего того, что предстало ему здесь. Дайте юноше со всем разобраться."

"Ты слишком мягок Малиадр, однажды это станет горьким уроком для тебя и всех нас"

"Но я достаточно мудр, чтобы видеть разницу."

"Ладно, да будет так…" - Зеста'р Варвара'н немного смягчился. Он посмотрел на Золотого Мудреца и слегка кивнул головой.

"Цель вашего визита?"

Более лаконичного и исчерпывающего вопроса, как для главы совета, я не мог и ожидать. Не буду скрывать, что был даже немного разочарован. Прямо день разочарований какой-то. Я ожидал, что произойдёт что-то невероятное и яркое, как его внешность. Однако, он, видимо, плевал на все законы жанра, согласно которым был просто обязан вычудить что-то эдакое.

"Приветствую тебя, опоясанный вторым кругом магии, решающий судьбы, видящий время…" - начал Ар.

"Ты не в первый раз здесь. Печать!" - повелевал глава совета.

Арион немного растерялся, но вспомнил старое магическое изречение:

"Я - раб судьбы, слуга у рока, соратник знаний и владыка пустоты. Судья мне - вечность, защитник мой - дух друга твоего, а палач - сила Эалин. Стоящий в кругу - избранный, стоящий в кругу - избранный, а зрители их - бессмертные судьи - старейшины. Слово за правду, правда за мудрость, мудрость за знания, знания за слово!"

Я не почувствовал ровным счётом ничего необычного в речи монаха, так как по-моему мнению он всегда несёт какую-то ерунду. Но, похоже, сейчас его речь должна была возыметь какой-то магический эффект, и он не заставил себя ждать. Круг, на котором мы стояли, испустил пульсирующее свечение. Его края засияли всеми цветами радуги, откуда выросла полупрозрачная стена с крошечными мерцающими частицами. Стена "поморгала" немного и практически исчезла, оставив после себя зелёный светящийся туман.

"Ничего себе…" - я тихо восхитился, на что Ар отреагировал не очень хорошо. Он бросил на меня злобный взгляд и показал жестом, что нужно молчать.

"Всё, что было сказано - судьба; всё, что говорится - правда; всё, что будет сказано - неизбежность. Сила защитника моего приди и стань свидетелем моим. Сила живой природы приди и стань свидетелем мне. Сила времени приди и стань свидетелем мне. Сила первого явления приди и стань моим судьёй!", он закончил и поднял правую руку с раскрытой ладонью вверх. Её объяло мутноватым сиянием. Не теряя ни секунды Арион опустился на одно колено и прижал ладонь к полу. Волна магической энергии объяла весь круг, в котором находился я и монах. Мистическая сила словно использовала Ара как проводника между миром магии и нашим миром. И почему то я почувствовал, что сейчас будет весьма откровенный разговор, то есть, если я ляпну какую-то дурость, последствия будут весьма нехорошими.

"Что же,"- золотой мудрец вздохнул и кажется подобрел, - "без лишних предисловий, пожалуйста. Тебя, Алекс, я хорошо знаю и помню твой первый приход. А вот с этим молодым человеком встречаюсь впервые."

"Это Клименко Александр. По отцу Александр. Он был отправлен сюда из моего мира одиннадцать дней и одну ночь назад. Он избранный нового поколения и обладает силой Мощи. В данный момент мы направляемся в Алиен, но по дороге ваши воины изувечили руки моему подопечному. Имея на это право, я оставляю Александра в Венда Олин’Ир на период восстановления и хочу, чтобы за ним осуществлялся уход до полного выздоровления."

"По закону," - Зестер поднял левую бровь, - "посвящённый, раненый эльфом, жителем столицы, имеет право выбрать того, кто будет присматривать за ним из членов совета. В данный момент, в зале совета нас шестеро: четыре главы и два олицетворителя со стороны Малиадра. Дайна Пениплен так же входит в совет, но не присутствует на нём сейчас."

Я понял, что Зестер здесь вроде местного юриста.

"Я, как представитель Александра, желаю видеть его смотрителя в лице Дайны Пениплен на срок в восемь дней. Это всё, дети природы."

"Что же, законное право мы не нарушаем. Дайна  Пениплен теперь будет следить за выздоровлением Александра. Совет вынес своё решение и может расходиться. Всё, что было сказано  - неизбежность; всё, что говорится - правда; всё, что будет сказано - судьба. Сила защитника твоего свободна и была хорошим свидетелем. Сила живой природы свободна и была хорошим свидетелем. Сила времени свободна и была хорошим свидетелем. Сила первого явления исполнила свой долг и может быть свободна."

За всё время дискуссии я не произнёс ни слова, так как был полностью поражён тем магическим действием, окружившем меня. И будучи в таком же безмолвном состоянии, я оказался свидетелем чего-то не менее захватывающего. Золотой мудрец протянул открытую ладонь вперёд, коснувшись невидимой стены, отчего по ней пробежали волны, как по водной глади. Белый сияющий дым взвился вокруг нас вверх, и закрутился, словно торнадо. Я не мог видеть ничего кроме этого свечения, не слышал ничего, кроме завывания, и не мог ничего чувствовать кроме безумной воронки. Казалось, что ещё чуть-чуть и меня оторвёт от земли... 

И, внезапно, всё остановилось. Всё! Магические потоки замерли, сумасшедшее торнадо зависло, и даже свет побледнел и потерял яркие краски. И меня самого словно заморозило. Мир остановился всего на секунду, но какую! А потом секунда прошла. Магическая воронка осыпалась на землю хрусталём, издавая неприятный скрежет и ломаясь на мельчайшие кристаллики при падении. Так же рассеялся зелёный мерцающий туман по краям центральной площадки. Всё волшебство мигом исчезло, оставив в зале меня, Ариона и старейшин. 

Я надеялся, что смогу увидеть хотя бы ещё что-то магическое, поэтому посмотрел себе под ног. Кристаллики, на которые распалась воронка, растаяли у меня прямо на глазах и впитались в пол.

"Вау!"

Это было единственное, что я смог из себя выдавить в тот момент.

"Ну что, понравилось?" - Арион мне подмигнул и потянул за собой к выходу.

"Естественно! Я такого ещё никогда не видел! Пацаны мне не поверят!" - мы уже спускались по лестнице.

"Да тебе никто не поверит, так что не рассчитывай, что твои байки кто-то будет слушать"

"Умеешь ты подбодрить"

"Это мой конек" - Ар скривились лицо в улыбке.

"Да тебе нужно дать премию за вредность. Даже эльфийских старейшин заставил выполнить свои требования"

"Это их долг перед избранными, так что они просто были вынуждены так поступить. Ну хорошо, а что тебе понравилось больше всего? Призвание высших сил, чистой энергии в свидетели или торнадо?"

"Честно?"

"Давай, чего зря таить."

Мы вышли из дворца и оказались на небольшой площадке. Я вдохнул приятный, наполненный цветочным ароматом воздух и ответил:

"Миг. Мне понравился миг, когда всё остановилось, прекратило своё безумное движение, когда наступило истинное спокойствие, и когда чистая энергия осыпалась на пол миллиардом кристалликов, как стекло и вода одновременно. Ты словно собрал вокруг себя все частицы вместе, остановился на мгновение и увидел как всё разом, не в хаосе, а в чётком порядке, посыпалось и превратилось в воду, в пыль, исчезло навсегда…"

Ар как то странно на меня посмотрел.

"Да ты, Саша, романтик, оказывается!" - усмехнулся он.

"Может и романтик. Но это гораздо лучше, чем быть реалистом вроде тебя!" - его сарказм меня явно задел.

"Ну, тише, тише... я понимаю, все эти чувства, эмоции…"

"Послушай, наставничек! Ты к моим эмоциям не лезь! Это мои эмоции, а не твои. И я управляю ими, как хочу. А ты хоть имеешь эмоции?! Ты, избранный прошлого поколения, герой среди героев, ты способен на эмоции?!"

"Ладно тебе, чего вскипятился? Горячая кровь в голову ударила?"

"А если и ударила?!"

"Выкачаем!"

Я уставился на Ариона так, будто готов был просверлить его взглядом, перебирая про себя все самые "добрые" эпитеты. Надо отдать должное и наставнику, который делал тоже самое, пока нас не отвлек милый женский голос. 

"Ие-ие!.. Оэ мэйяну асэру ён найтаф. Алэриё'!" (Ну и ну! Два посвящённых дерутся без причины. Умора!) - засмеялась эльфийка. 

Я повернул голову и чуть было не отскочил от неожиданности - так близко была незнакомка. Она со всей присущей эльфам бесцеремонностью принялась меня разглядывать. Я тоже не остался в долгу! Большие золотисто-зелёные глаза, высокий лоб, прямой аккуратный нос, по-эльфийски острые скулы и подбородок. Молодая, стройная и по-своему симпатичная девушка носила тонкое шелковое платье зелёного цвета, которое спускалось ей до колен. Она зацепила прядь своих длинных русых волос за ухо и сделала шаг назад.

"Ён алэри, Дайна Пениплен," (Не смешно, Дайна Пениплен) - сказал мой наставник. В этот момент я понял, кто эта любопытная особа.

"Ние, мэйяну!" (Здравствуйте, посвящённые!), - она самую малость наклонила голову, так что волосы лишь слегка шелохнулись.

"Познакомьтесь, Дайна Пениплен, это Клименко Александр - ваш… пациент" - как то с сарказмом сказал Ар.

"Можно Саша. Просто Саша..." - я промямлил и понял, что прозвучал не очень убедительно.

"Приятно познакомиться, Клименко Александр," - она мило улыбнулась.

"И мне…"

В общем, я познакомился с одной из совета старейшин. Хотя, если судить по внешности, она в этот совет ну никак не вписывалась. На первый взгляд я бы дал ей лет семнадцать - восемнадцать. По росту она была на голову ниже меня, хотя буквально в каждом фэнтези, которое я читал, писали, будто все эльфы высокие, как баскетболисты. Так что с уверенностью могу сказать, что это миф.

Мы с Дайной прошлись по подвесным мостам столицы, обсуждая события последних дней. В основном я слушал, а монах и эльфийка трещали без умолку. Так мы добрались до гостиного дома, где я и расположился с комфортом. Не знаю, что пошло не так, но стоило мне ненадолго присесть, как царство сновидений выдернуло меня из реальности. И это ещё даже не начинало темнеть!

Утром следующего дня я проснулся от голоса наставника и своей смотрительницы. Дайна собственной персоной пришла в гостиный дом, хотя и считалась одной из Совета. Это было весьма учтиво с её стороны, но, как по мне, можно было отправить гонца - так я бы не чувствовал себя совестливо и досмотрел очередной бредовый сон. Хорошо, что Арион находился поблизости и занял эльфийку разговором на следующие пол часа, пока я приводил себя в порядок.

Я вышел из спальной комнаты и от неожиданности замер. Ар попрощался с Дайной, повернулся ко мне и попросту испарился, как будто и не было его здесь вовсе. Эльфийка только улыбнулась, точно безобидному фокусу, а затем обратилась ко мне:

"Посвящённый Александр, хорошо ли спалось вам?"

"Ага, неплохо... А что он только что сделал? Какое-то магическое заклинание применил?"

"Это не магия, - возразила Дайна, - это сила. Сила избранного, как у тебя, только не мощи, а скорости."

"Аааа…" - я сделал вид, что понял.

"Он не исчез, он просто вышел из комнаты. А вам, кажется…"

"Так вот оно что! - подумал я про себя - это была не магия. Он просто ВЫШЕЛ. Просто вышел, даже не выбежал!"

"Посвящённый, вы меня слушаете?"

"Ну, да."

"Так я и поняла. Полная отрешённость. Вы хоть ели что-нибудь?"

"Сегодня еще не успел."

"Плохо. Но благо я запаслась необходимыми продуктами. Не желаете ли прогуляться по полям благожелания?"

"Что это за поля такие?"

"Поля благожелания это дар великого Фафрайдарана. Он вырастил их из тысяч вековечных древ, вознёс над поверхностью, чтобы только лесной народ мог познать всю прелесть этого священного места."

"Кажется, Дайна, я не совсем понимаю, о чем это вы говорите."

"Не удивительно. Лишь лесной народ в состоянии постичь мудрость нашего предка."

Я мысленно фыркнул. Если бы ещё этот предок научил вас толково изъясняться, было бы совсем здорово.

"Как говорят великие мудрецы, лучшее один раз увидеть, чем один раз услышать" - эльфийка жестом предложила следовать за ней.

"А у нас так говорят родители. И я бы не назвал их великими мудрецам…" - я вышел из гостевого дома.

Нам понадобилось около часа, чтобы добраться до полей благожелания. После дворца высшего эльфийского совета и целого города на деревьях я думал, что ничто не сможет меня уже удивить. Но я ошибался. Стоило нам с Дайной пройти живую изгородь из цветка Илинора, местный аналог врат, как мы оказались на холмистой поляне с прудом посередине и невысокой лесной чащей. Казалось бы, и что тут такого необычного? В том то и дело, что ничего, если не учитывать, что поляна находилась на высоте не менее шестидесяти метров над поверхностью земли. 

Я вернулся за "ворота" и посмотрел себе под ноги - под навесным мостом, выполнявшем функцию дороги, было видно множество ветвей и стволов деревьев. Если сорвёшься, то в живых точно не останешься. Каким тогда образом обычный наземный пейзаж за цветком Илинора оказывался прямо под ногами? Ответ оказался слишком очевидным и от того еще более поразительным. Врата находились на широкой деревянной платформе, в которой без труда просматривались возрастные кольца массивного ствола. Из точно таких же платформ поднималась изгородь вдоль всего периметра полей благожелания. "Да не может быть." - до меня дошло, что это деревья, стволы которых прилегали так плотно к друг другу, что образовывали стену с внутренней площадью не менее трех десятков гектар. А это значит, что кто-то вырастил их или закопал, как частокол, в грунт, а потом засыпал землёй всю их высоту, а это целые шестьдесят метров. Или же поднял землю… 

"Поднять землю к древесным кронам… невероятно!"

"Для Фафрайдарана нет ничего невероятного." - усмехнулась Дайна. Ох уж эта эльфийская уверенность!

"Даже на моей планете мы можем поднять землю до деревьев, но всегда есть что-то, чего нельзя сделать" - возразил я.

"Не для него"

"Ты так уверенно об этом говоришь, как будто знаешь его лично."

"Я его чувствую, - эльфийка взяла меня за руку и вместе мы ступили на мягкую траву. Тут она меня отпустила и обвела пейзаж взглядом, - в листве… деревьях… животных… земле и воде. - она проговаривала каждое слово медленно и придавая ему особое значение. - Я чувствую его присутствие так же ясно, как твое, посвященный. Он смотрит на нас, своих детей, ждет, когда мы станем достаточно мудрыми, чтобы понять его замысел."

Дайна воздушной походкой оказалась у кромки пруда. Она коснулась босой стопой водную гладь, наблюдая, как её отражение исказила мелкая рябь. 

"Ты говоришь о нем, как о боге." - я подошел и так же посмотрел на свое отражение: перебинтованная рука, взъерошенные волосы, видавшие виды футболка из секонд хэнда с невнятным рисунком.

"Для людей он был бы богом. Но для нас он - предок. От него начинается великий род эльфов." - девушка опустилась на траву, легким кивком пригласив меня сесть рядом. Она развернула на траве свёрток, в котором оказались лепёшки и местные фрукты. - "Завтрак."

"Спасибо, не откажусь"

"Тогда соглашайся." - она усмехнулась.

Я сдержал себя, чтобы не огрызнуться. Эльфийская логика мне даётся с большим трудом. Иногда я не понимаю, они всерьез говорят то, что говорят, или это подвид сарказма. Поэтому приходится некоторые комментарии упускать, чтобы не провоцировать конфликт. Особенно с одной из совета старейшин! Дайна взяла одну лепешку, а вторую протянула мне.

"Ты боишься?"

Я опешил, ведь такого вопроса и в данной ситуации я точно не ожидал. 

"С чего это вдруг?!" - лепёшка перекочевала в мои руки и оказалась довольно вкусной.

"Меня" - уточнила эльфийка.

Я поперхнулся. Похоже у нас назревало какое-то недопонимание. 

"А должен? Ведь ты входишь в совет старейшин, так? Значит определенная доля осторожности в моем отношении к тебе должна быть."

"Я думала, что нравлюсь тебе"

В этот момент я понял, что не отказался бы от фляги с водой. У меня так пересохло во рту, что кусок сладкой выпечки застрял в горле. Кое как его проглотив, я встретился взглядом с Дайной и понял, что не знаю что ей отвечать. Да и как себя вести тоже. Наверное я покраснел… а может побледнел. 

"Что за глупости!"

"А разве нет?"

"Конечно нет!"

Эльфийка задумалась.

"Жаль, а ты мне сразу понравился."

Я мысленно ударил себя в лоб. Балда! Общение с девушками не моя сильная сторона, это точно.

"Ну… может и нравишься"

"Может?"

Черт! Она точно хочет вывести меня из себя.

"Не могу же я сразу в лоб вот так сказать, что нравишься!"

"Ие-ие! Эльен и мэйяну, эльен и наару мино арэ нийинэ, ара фрэйе!" (Ну и ну! Ты же посвященный, ты же должен слушать свое сердце, быть смелым!)

Она сказала это таким тоном, что я почувствовал стыд. Может именно так эльфы и живут, выражая свои эмоции и мысли максимально прямолинейно?

"Я всегда считала, что люди не умеют ждать, спешат и предпочитают не тратить время на долгие ухаживания. Ведь ваш жизненный путь весьма краток, в отличие от нас" - философски заметила Дайна.

Вот теперь я понял. Я для нее обычный человек, смертный, поэтому и отношение ко мне как к смертному. Мне даже стало немного обидно, а её слова перестали меня задевать. В глубине груди образовалась пустота и молнией пронзила перебинтованные руки...

"Александр! Вам плохо? Что с вами?" - забеспокоилась Дайна. Я даже не заметил как скривился от боли.

"Всё в полном порядке" - процедил я сквозь стиснутые зубы, но новый приступ боли в ладонях заставил меня согнуться пополам. Такой боли я ещё не чувствовал. Мне хотелось кричать, но из открытого рта не вырывалось ни звука, я только жадно глотал воздух. На глазах навернулись слёзы, а голова затрещала. Руки хотелось выбросить, сдавить, отрубить, да хоть оторвать, лишь бы не чувствовать той боли!

"Посмотри на меня, посвящённый." - скомандовала Дайна.

"Чего?!" - прохрипел я и скрутился ещё сильнее.

"Подними свой взор, воин Силы!" - властно повторила эльфийка. 

Я через силу поднял к ней свои влажные глаза и посмотрел в её. Слёзы перестали скапливаться и хлынули тонкой струйкой по щекам.

"Дай мне свои руки, человек!"

"Какого ещё…"

Я не смог договорить, так как новая волна боли захлестнула мой разум. Через силу мне удалось вложил свои онемевшие и адски больные ладони в её. Сначала ничего не происходило, а потом её ладони мне показались горячими как раскаленные угли. Этот жар стал перекрывать предыдущую боль, и руки, казалось, сгорали заживо. Я не мог больше это терпеть, дёрнул руки, но эльфийка держала крепко, даже не шелохнулась. Жар становился невыносимым. И откуда в таком хрупком теле столько силы?! Я рвал изо всех сил, но не сдвинул её ни на сантиметр. Жар поднимался к локтям и выше, проникая изнутри по тканям, клеткам, кровеносным сосудам. За очень короткое время я почувствовал все свои нервные окончания, все рецепторы. Я закричал. В мгновение ока боль превратилась в ярость и я со всего маху ударил стопой в землю. Земля содрогнулась, а ударная волна  расплескала водоём и разрушила хрупкую беседку напротив. Ударить девушку-эльфа я не мог. Слёзы на лице ссохлись и я, будучи уже в полубредовом состоянии, окончательно потерял сознание, рухнув на траву.

Проснулся я недалеко от беседки. На меня с весельем и любопытством смотрело молодое и симпатичное лицо Дайны. Она так радовалась, словно встретила своего старого и дорогого друга. Я поднялся и сел на траву, огляделся. Беседка, которую я разрушил, стояла как новенькая, а ведь я точно помнил, как разворотил её.

"А-а-а…"

"Всё в порядке. Я починила беседку," - ответила Дайна, видимо прочитав мои мысли.

"И…"

"Мне помогли растения и животные."

"Но…"

"Это не составило большого труда. Честно."

"Ну, а…"

"Ты думаешь, что я не смогла бы тебя поднять? Не забывай, что на моей стороне природа."

"О!"

"И вообще! Хватит тебе так много говорить! Заживление еще предстоит окончить."

Я лёг на мягкую траву и уставился в голубое небо, разглядывая проплывающие облака. По привычке, я заложил руки за голову и, о чудо, они не болели! Дайна поступила так же как я, только её маленькая голова вертелась из стороны в сторону, высматривая стайки синих птиц.

"Так ты меня лечила?" - наконец заговорил я.

"Да."

"А жар?"

"А ты думал, что всё будет сладко, как мёд божественной пчелы? Мэйяну, ты находился под легким проклятием, пришлось его из тебя выжечь."

"Каким еще проклятием?!"

"Эльфийские стрелы не только наносят раны телу, но и рвут духовную ткань. А твои раны имели черный след, как от магии пустоты. Лечение Ариона не рассчитано на восстановление магических потоков, так что пришлось все делать заново"

Вот это новость. Мы на несколько минут замолчали.

"Значит ты сначала меня вылечила от проклятия, чтобы начать заживление..."

"Костей."

"Я понял, что костей, но…"

"Нужно время. Час или два перед тем, как твои кости срастутся вновь и окрепнут. Половину срока ты уже проспал."

"То есть, через час я стану абсолютно здоровым?"

"Почти... - Дайна посмотрела мне в глаза и усмехнулась - Болтливость не в моей власти."

Я понял, что условный барьер между нами разрушился и позволил себе улыбнуться.

"А я и не напрашиваюсь…"

*   * *

Я с Дайной стояли перед входом в мои временные апартаменты. Почти весь день мы провели вместе и пора было прощаться. 

"Завтра?" - коротко спросила она.

"До завтра. Спасибо ещё раз, что вылечила мои руки"

"Я помогаю только тем людям, которые мне нравятся" Дайна смотрела мне прямо в глаза, а я смотрел в ее. Похоже я снова покраснел или побледнел, потому что эльфийка усмехнулась и направилась во дворец. 

"Эх… - я проводил ее взглядом, - пойти что-ли поесть что-нибудь?" 

Из съестного я нашел только свежие фрукты и лепёшки. Из общения с эльфами я понял, что они - раса вегетарианцев, так что перебирать харчами не приходилось. Можно было конечно попросить Ариона достать из волшебного рукава жареную курицу, но наставник уже взял в привычку постоянно пропадать невесть где, а сил искать его по всему городу у меня было меньше чем жевать фрукты. Я поел и развалился в постели.

"Что-то ты, Саша, совсем расслабился, - сказал я сам себе, закрывая глаза - Ешь и спишь, ешь и спишь..."

Мое внимание привлёк какой-то шорох снаружи. Я тут же открыл глаза и насторожился. Если это Ар, я точно научу его как стучаться в дверь по-нормальному. Но снаружи я увидел уже знакомого Авитара.

"Привет, чё надо?"

"О, посвящённый! - с первых слов эльф показался мне каким-то подозрительно дружелюбным, - я пришёл за вами. Меня послала Дайна Пениплен. Она просила привести вас во дворец. Она хочет поговорить с глазу на глаз."

"Неужели ей не было достаточно прогулки в парке?" - промелькнуло у меня в голове. Вслух же я задал другой вопрос: "А вы давно служите у Дайны?"

"Давно"

"Хорошо, ведите меня Авитар."

"Не смею задерживать."

Он вышел из дома, а следом за ним и я. Про себя я отметил, что Дайна ни словом не обмолвилась про то, что у неё есть подопечные. Тем более такой странный тип, как Лериндаар. Она даже упоминала, что во всех ситуациях полагается исключительно на природу, поэтому в её стиле было бы прислать за мной какую-нибудь птицу, но уж точно не эльфа. 

Мы довольно быстро подошли к площадке перед дворцом. Авитар повторил уже знакомый мне жест, который обычно открывает все двери из цветка Илинора. В этот раз живое растение не спешило шевелиться. Его лианы как-то вяло отползали в стороны, однако это ничуть не смутило темного эльфа. Сам дворец внутри ничуть не изменился. Те же стены, те же растения, фонари. Правда, стало чуточку теплее. На первом этаже. На втором я весь вспотел, а пока поднимался на третий, даже заметил туман или что-то типа грозового облака.

"Долго ещё?" - спросил я.

"Нет, нет, - поспешил ответить Лериндаар. - Последний ярус."

Мы поднялись на четвёртый ярус с колоннами, в котором не было боковых стен.

"Пришли" - без лишних объяснений произнес Лериндаар.

"А где же Дайна?" - я нахмурился. Что-то мне здесь не понравилось.

"Наверняка спустилась на этаж ниже. Я её позову. Подождите здесь."

"Хорошо."

Лериндаар скрылся в недрах коридора. Противный эльф не особо спешил, а стоять на одном месте было как минимум скучно. Поэтому я нашел, чем себя занять. С балкона четвертого яруса открывался замечательный вид на эльфийскую столицу, которая отсюда, между прочим, была видна как на ладони. Непривычные формы домов и улиц увлекли моё внимание, но всего лишь на пару минут. Вдоволь насмотревшись городом, я начал обдумывать слова Авитара. "Зачем ей меня звать? Ведь мы распрощались до завтра. И зачем этот эльфийский Мерлин Мэнсон прикинулся её посыльным. Ведь она лично говорила, что ненавидит иметь помощников и служителей… А ведь он притворялся... всё-таки притворялся, поганец!" - я тряхнул рукой, которая начала подмерзать. - "Что-то холодно, не похоже на ярус осени. Да и Дайна никогда не любила подниматься выше второго яруса, что уж говорить про четвёртый..." Мне в лицо ударила маленькая снежинка и сразу растаяла, едва коснувшись кожи. Снег? Вот это совсем непривычно и подозрительно. Ловушка? Скорее предательство. Я подсобрался и услышал, как кто-то крадётся сзади. Я подождал удобного момента, чтобы отскочить в сторону, и, как оказалось, сделал это очень вовремя. Перо эльфийского палиджара - копья с обратным серповидным наконечником - врезалось в деревянные перила.

"Лучше бы ты стоял смирно" - произнес Авитар безо всяких эмоций. Он стоял передо мной в позе боевых магов, приготовив руки к выбросу. Его ладони стремительно чернели от сгущавшейся тайной магии.

"Настал твой последний час, избранный!" - зашипел тёмный эльф не своим голосом. Хотя нет, это был не голос, а свист змеи, которой наступили на хвост.

"Ты уверен? Я одним ударом вышибу тебе мозги!"

"Только двинься и это будет последним, что ты сделаешь в жизни."

"А к чему тогда тянешь, эльфийское дерьмо?! Хочешь поиздеваться?"

"Мне это ни к чему. Просто я хочу дать тебе возможность понять, что Аль Мираддира теперь не остановить! Он стал могущественен как никогда и даже избранные ему не помеха!"

"Если твой хозяин так считает, то он полный идиот!"

"Умри же, человек!" - Эльф выпустил вперёд две струи чёрной мглы, которые питались сгустками магической энергии, окутавшими руки Авитара. Я вновь проявил чудеса ловкости - отпрыгнул в сторону и дал дёру так, как никогда не бегал. Времени оглядываться просто не было, да и не очень хотелось. Я всем своим нутром чувствовал, как эта черная магия медленно но верно меня настигает. Я добежал до стены, оттолкнулся от перил и подпрыгнул к самому потолку, ухватившись за лианы цветка Илинора. И весьма вовремя, так как два тёмных потока врезались в стену как раз туда, где секунду назад был я. Тем не менее расслабляться было нельзя. Сконцентрировав небольшое количество силы в руках я ударил в потолок, от чего тот раскололся и начал осыпаться. Падающие балки заставили Авитара перевести своё внимание на собственную защиту, что дало мне несколько секунд форы. Я тут же вылез на крышу через одну из образовавшихся дыр и оказался на гладкой деревянной поверхности с черепицей из крупных листьев, замётанных снегом. Снегом! Солнце магическим образом исчезло за плотным слоем туч, и разыгралась настоящая снежная буря. Слава богам, что скат оказался не крутым, иначе лежать бы мне сейчас уже на площадке перед дворцом в лучшем случае. А в худшем? На земельке-матушке, всё-таки город эльфов находился на высоченных деревьях. Я на всякий случай ухватился за выступающий из крыши гребень - не хотелось бы кончить такой глупой смертью. Черепица совсем рядом со мной задрожала и вздулась гнойным пузырём. Только я откатился в сторону, как пузырь взорвался, выпустив чёрная массу наружу. Она была похожа на абсолютную тьму, на саму ночь, смерть. И эта тьма направилась на меня! От ужаса мои руки сами отпустили гребень крыши, который так же разлетелся на кусочки, а я покатился по крыше вниз. Вот мои худшие опасения и оправдались - закончу жизнь лепёшкой на поверхности земли. И так вероятно и произошло бы, если бы не лианы цветка Илинора - живое растение спасло меня уже во второй раз. Я каким-то чудом зацепился за них ногами и перелетел через край крыши. Меня страшно закрутило, а через секунду забросило обратно на четвёртый ярус, отбив почти все возможные части тела. Но я был жив. В пяти метрах от меня стоял Авитар, эта подлая эльфийская свинья, а из его рук тянулись чёрные потоки. Его глаза заволокла белая пелена, а взгляд уставился куда-то в одну точку. И тут до меня дошло... Он не видит ни меня, ни того, что происходит здесь, так как сейчас он смотрит не своими глазами, а теми двумя потоками тьмы. "Ну, мудила, вот и наступил момент, когда я выполню своё обещание вышибить тебе мозги." Зло подумал я. И обязательно так бы и сделал, если бы не те самые цветы Илинора. Я совсем забыл, что одну мою ногу всё еще обвивала живая лоза. Цветок резко дернулся и я распластался на полу, окончательно отбив себе то, что чудом не отбил при падении с крыши. Но тем самым цветок спас мне жизнь уже в третий раз, так как поток тёмной энергии целился мне в спину. Как я и сказал, до Авитара оставалось какие-то пять метров. И эти пять метров чёрная масса пролетела в мгновение ока. Лериндаар успел лишь дрогнуть, прежде чем ударить себя своим же оружием. Его лицо исказилось от ужаса, растянулось и сузилось в неестественной форме, череп почти оголился, а волосы слиплись в одну чёрную жидкую массу. Тело эльфа дергалось в судорогах, но не предсмертных. Складывалось такое ощущение, что он сам высасывает из себя силы и не может остановить этот процесс. Совсем скоро чёрная магия высосала всё, что можно было, да так, что глазные яблоки эльфа вкатились внутрь черепа. Тогда две струи рассеялись и от Авитара остался высохший, пустоглазый труп. Неживое тело постояло ещё немного, а потом у него отвалилась одна рука, другая, а затем и все тело повалилось на спину. От удара череп раскололся на кусочки, покрытые слизью. Вместо крови по полу растёкся гной.

Я поднялся с пола. Цветок Илинора отпустил мою ногу и отполз подальше. Я искренне сказал ему спасибо и направился к телу злодея, предварительно захватив с собой как мне показалось толстую дубину. Тело эльфа выглядело ужасно. Мышцы, которые должны были быть розовыми, были жёлто-серыми, а кожа разлагалась на глазах. Вдруг череп зашевелился. От неожиданности я подскочил, а с моих уст сорвалась парочка крепких словечек. Из осколков костей и остатков мозга, вылезло нечто. Вся в слизи и гное это была толстая гусеница. Она зло запищала на меня, обнажив несколько рядов крохотных, но острых клыков. 

"Ну, ты и мерзость!"

Снова писк и... тишина. Массивная дубина раздавила паразита… а потом и похоронила под собой останки эльфа. В спешке я не заметил, что утащил с собой целую колонну.

Всё, теперь мне ничего не грозило, и надо было поскорее выбираться отсюда. Раз уж один из эльфов оказался предателем, то неизвестно сколько ещё таких Авитаров бродило по столице в поисках удобного случая чтобы прикончить одного несчастного избранного. Выбежав из дворца, я поднял глаза, чтобы оценить масштаб погрома. Какое же было моё удивление, когда я ничего не заметил. Ничего! Никаких следов недавнего сражения не на жизнь, а насмерть. И никаких следов снежной бури - чистое небо и яркое солнце.

"Ар, где же ты?" - это было первым, что я сказал после схватки с тёмным эльфом. Это был мой первый опыт борьбы с магами и я могу со всей уверенностью сказать, что лучше встречусь с десятком гидр, чем ещё раз с тёмным магом...

*   * *

Мою историю пришлось выслушать не только Форесту, но и всему эльфийское совету. Причем дважды. Чуть позже этим днём старейшины созвали экстренное собрание, на котором я и передал сообщение предателя Авитара. Как оказалось, Арион с самого начала подозревал что-то неладное и решил посетить единственное место, на которое не распространялась власть совета старейшин - кладбище героев, которое оказалось полностью опустошено. В самом его центре зияла огромная дыра, которая вела глубоко в недра земли. Ар рискнул и спустился внутрь, чтобы раздобыть побольше информации. По пути ему встретился не один десяток мелких разведчиком и духов, которых монаху пришлось уничтожить. Как, в принципе, и на обратном пути. И вот что он смог узнать.

Оказывается, что Аль Мираддир находится глубоко под кладбищем под властью тайного письма "Шохрана". Эта книга некромантии учит, как создать своё царство из живых мертвецов, как обмануть саму жизнь, наделяя ею то, что мертво уже давным-давно. Этим, собственно, и занимался Аль. Он воскрешал героев, набирая их в свою элитную армию, а простых эльфов или животных заражал паразитами, которые управляющими умами жертв.

"Типа того, которого я раздавил?"

"Да, Саша."

На собрании было решено, что нельзя давать этому злодейству продолжаться, что следует разрушить и уничтожить тьму раз и навсегда! Решено было выступить утром. В битву снарядились все воины Венды Олин'Ир, старейшины, Форест и я. И меня это очень удивило - зачем на одного бывшего эльфа нужно было такое войско? Неужели Аль Мираддир так силён?

На сборы времени не дали. Я успел только переброситься парой слов с Дайной и мы двинулись в путь. В нашем войске было около трёх тысяч стрелков, одна тысяча копейщиков (палиджар), какие то две сотни друидов и совет старейшин со мной и монахом. Эльфы очень спешили, поэтому я еле-еле за ними поспевал и под конец пути здорово выдохся. Пришли мы на кладбище довольно быстро, но отнюдь не неожиданно. Разведчики, которые всё время менялись и опережали нас на минут десять ходьбы, доложили, что у кладбища выстроились целые толпы разных тварей от оборотней и духов до самых настоящих зомби. Всю эту нечисть я видел только по телевизору, так что мне стало малость не по себе. Однако эльфы не показывали ни тени страха, поэтому мне тоже пришлось подавить в себе это скользкое, противное ощущение паники. 

Арион предложил, как на мой взгляд, самый лучший вариант атаки. Он посоветовал окружить кладбище стрелками, палиджар поставить у всех входов, а за ними друидов. Магических и бесплотных существ совет и Форест брали на себя. Меня же поставили вместе с палиджарами у главного входа. Буквально через десять минут все были готовы.

Крик совы был сигналом для нападения. Вмиг натянулись три тысячи луков и со свистом выпустили свои стрел. Эльфы использовали специальные стрелы с рвущими, крючкообразными наконечниками. Однако вампирам, зомби и вурдалакам залп причинил лишь неудобство. Эльфы лишь раскрыли атакой свое местоположение. И тогда Ар сообразил, что нужно делать. "Цельтесь в голову" - дал он мысленные указания всему войску. И сталось так, что его услышали не только эльфы, но и нечисть. Они ринулись через кладбище, не обращая внимания на потери в своих стаях. Многие упали на землю с пробитыми черепами, но и выбежать успело немало чудовищ.

Я стоял и смотрел, как к нам бежит нежить, а палиджары всё не трогались с места. Может это такая эльфийская тактика, подпустить врага поближе и потом иметь много проблем, но я был другого мнения... Я подхватил какое-то бревно, которым оказалось поваленное дерево, и побежал навстречу. Одного замаха хватило, чтобы смести первую волну атакующих, а дальше заработали палиджары и друиды, Совет и Арион. Некоторые вызывали лозу и мощные магические огоньки (не тот детский сад, которому меня учил Ар), концентрируя своё внимание на духах и оборотнях, а монах создавал защитное поле вокруг стрелков и палиджар, которые рубили врагов. Наконец, мы затолкали остатки нежити обратно на кладбище. С самого начала сражения у меня перевернулось всё представление об этих монстрах. Вживую они оказались куда страшнее киношных: эти были быстрыми, разъярёнными и голодными. Но и умирали эти гораздо быстрее. Бывало, смотришь фильм, где главный герой всаживает обойму в мертвяка, а тот оживает. На деле всё оказалось гораздо проще. Срубил голову или повредил мозг и тело, какое бы оно страшное ни было, падает, как и любое другое. А вот с оборотнями пришлось повозиться. Их не брала никакая сталь - толстая шкура и нечеловеческие рефлексы позволяли избегать большую часть ударов, а раны, если и были, затягивались за пару секунд. Эльфам пришлось бы очень туго, если бы не моя чудо-дубина. Я размахивал бревном влево и вправо, сминая оборотней как картонные коробки. Через пятнадцать минут ожесточённого боя был убит последний дух, последний зомби. Битва продлилась каких то четверть часа, но потребовала от нас очень много сил. Я с грохотом опустил то, что осталось от здоровенного бревна.

"Что теперь?"

"Мы сами не знаем," - растерялся Ар.

"А в чём дело? Разве так трудно спуститься и надавать этому Аль Мираддиру по первое число?"

"В том то и дело, что трудно. Он на своей территории, а книга придаёт ему силы такой мощности, что даже нам будет сложно с ним совладать. Может даже придётся отдать жизни нескольких старейшин и мою, чтобы закончить это дело здесь и сейчас. Аль стал великим некромантом. Третьим после Аграз Ши - первородного некроманта. С таким очень трудно справиться. Вторым после Аграз ши был Агруа - владыка смерти. Он то и написал Шохран, собрав знания и могущество Ши."

"Но этого Ши тоже ведь уничтожили?"

"Да... Ценой жизни целого народа."

"Ясно. И что вы решили?"

"Мы запечатаем дыру заклинаниями."

Я уставился на монаха, как на чокнутого.

"Вы что?! Он же новую пророет!"

Форест снисходительно покачал головой:

"Не пророет. Великий некромант выходит только в том месте, где входит. Это один из законов владения Шохраном. Нарушая закон, он неминуемо потеряет эту силу на определённый срок, пока не напитается новой. Тогда-то старейшины с ним и покончат."

"Значит, запечатаете вход?"

"Больше ничего не остаётся. Ты лучше иди в столицу вместе с остальными воинами," - монах указал на отдаляющееся войско эльфов, - "здесь осталась работа только для магов."

Я хотел было возразить, но в итоге так и поступил. Всё-таки воспоминания битвы с Авитаром были все ещё свежими, так что пусть в этот раз Ар сам отдувается. Я окинул поле битвы, оценив масштаб сражения: в основном мертвяки валялись располовиненные где попало, хотя были и настоящие горы трупов - это уже я старался! Вдруг мой взгляд упал на рукоять меча, торчащую среди особо большой горы врагов. Неудивительно, что я не заметил её в пылу битвы. Но сейчас, когда все закончилось, я решил, что было бы неплохо обзавестись личным оружием. Не всегда же махать брёвнами, в самом деле! Я схватился за рукоять и с трудом вытащил здоровенный обоюдоострый меч. На рукояти в два локтя покоилось лезвие длиной два с половиной метра и шириной сантиметров пятнадцать. У меня сложилось такое впечатление, что это был не меч, а кинжал гигантов. И ещё одно - он показался мне тяжёлым! Я сразу понял, что меч не простой, на что также указывали руны, покрывающие лезвие. Свой трофей я отправил в пространственный мешок и побежал догонять эльфов.

То, чем я занимался в эльфийской столице последующие шесть дней, не сможет вызвать у вас интереса, друзья мои. Ведь разве нудные разговоры с эльфами о смысле эльфийской жизни могут быть интересными? Вряд ли. Да и с Дайной я виделся всего лишь несколько раз, так как моё заживление подошло к концу, и она больше не обязана была со мной возиться.

Венду Олин'Ир я покинул с превеликим удовольствием. Наконец-то я больше не услышу их дурацкие шуточки и издёвки. А вот мой проводник прощался долго, хотя ему эльфы тоже не так уж и нравились, как раса. Напоследок скажу только, что по пути в Алиен мы побывали на каменоломнях, где трудятся преступники королевства. И за ними наблюдают настоящие гиганты и титаны! Вы бы их видели...

Потом мы с Арионом пришли в Алиен, и я встретил вас. Вот и вся история...