Глава 18. Дело королевской важности
- Далеко еще, Тим? - Леня отпил из фляги и сравнялся с монахом.
- Ты лучше крепче держись в седле, а не вопросы задавай.
- Ага! Я очень удивилась, когда ты сказал, что будешь ехать сам. - Маша кивнула. Она-то сидела у наставника за спиной.
- Зачем тебе вообще лошадь?.. оо-ой! - Света пошатнулась и чуть было не свалилась с седла Джерина. Слава богу, она успела ухватиться мертвой хваткой за ворот разведчика, который как раз в этот момент решил промочить горло. Остальной отряд от души посмеялся над судорожными попытками девушки остаться в седле и красной физиономии ассейца. Когда тот отплевался и перевел дыхание, то бросил сердитый взгляд в сторону своей пассажирки. Но та так мило улыбнулась, что начальнику разведчиков не оставалось ничего, как тяжело выдохнуть и закатить глаза.
- С твоей скоростью ты бы уже давно сидел в королевском замке и попивал королевские коктейли! - не унималась Света.
- Света, ты же знаешь, что я не пью алкогольные напитки.
- Да пофиг, - отмахнулась девушка, - дело то в другом! Зачем тебе трястись с нами, когда можно использовать силу?
Парень задумался.
- Причин несколько. Одна из них - я просто не добегу. Слишком далеко бежать, да и дороги я не знаю. Также существует большая вероятность, что по дороге я переусердствую и отключусь.
Света посмотрела на друга так, как будто он сказал какую-то ерунду.
- А вообще, мне Тим запретил. - Избранный решил, что лучше всего сделать виноватым наставника.
Монах помахал указательным пальцем:
- А-а! Не надо все сбрасывать на меня! Я лишь дал дружеский совет.
- Ну как же, дружеский! - усмехнулась Маша.
- Молодая леди сейчас пойдет пешком, - мягко намекнул Форест. Остальные спутники позволили себе улыбнуться.
- Кстати, Лёня, где ты научился ездить верхом? - Света одолжила у Джерина флягу.
- В Ассее, где же ещё.
- Да ладно тебе! За две недели?!
- За три, вообще-то, - поправил юноша. - Мне хватило.
- Всегда ты недоговариваешь!
- В смысле?
- Я думала, тебя кто-то учил!
- Конечно, учил. Самого меня к лошади не подпустил бы наш заботливый наставник. - Тимоти самоиронично поклонился. - Верховой езде меня обучал Симион Кид.
Только оправившийся от проделок Светы, Эш поперхнулся во второй раз. Но теперь уже от невольно вырвавшегося смеха. Откашлявшись и спрятав флягу от греха подальше, он громко заявил, что этого не может быть. Попросту потому что сам конюх никогда не объезжал своих лошадей. У того ведь панический страх высоты.
На этот раз рассмеялся сам избранный.
- Что смешного? - нахмурился Джерин.
- Потому что этот конюх чертовски смышленый малый, раз ему удалось провести даже такого опытного человека, как вы. Кид объезжает только одного коня - Ветерка. - При этих словах Леня похлопал коня по шее, а тот чуть слышно фыркнул (то ли ему понравилось, то ли наоборот решил при первом же удобном случае своего наездника оставить на обочине). - И ездит он только ранним утром и поздним вечером. Как он сам выразился, "чтобы держать форму"...
- Но...
- Минуту терпения, мой друг. Выезжая из конюшен, он переодевается в форму разведчика. И могу поспорить, что его форма почти ничем не отличается от вашей. Разве что капюшон более длинный и отлично скрывает лицо в полутьме...
- Кой его подери! - выругался разведчик. - Единственная форма похожая на мою была лишь у бывшего начальника разведки Волгонда... Волгонда Кирса! Неужели Симион его сын? Но это значит, что каждый раз, когда тот выезжал из селения, его принимали за меня! Каков прохвост! Каков хитрец! Этот парень действительно заслуживает слова уважения в свою сторону.
- А вы разве не знали, что Симион сын Волгонда? - уточнила Света.
- Я начальник разведки, но не всевидящий Вес, избранная девочка. Волгонд был лучшим в свое время. А лучшими считались те, даже лицо которых оставалось неизвестным. Не говоря уже об их семье и родственниках. Раньше было тёмное время, и наемные убийцы песчаников заполонили наши земли в поисках работы, а не мне вам рассказывать, сколько врагов может быть у начальника разведки. Скрывать свою личность, вот чему учили в первую очередь. И Волгонд этот урок выучил на отлично. Все звали его лишь по рангу, ведь даже имя он умудрялся держать в тайне.
- Как же вы узнали его имя?
- Это... грустная история. Каким-то образом песчаникам удалось прознать, где и когда будет следующее собрание скрытого отряда... - Джерин поймал на себе недоумённые взгляды подростков и поспешил пояснить. - Песчанники это такой народ на юге Энтэрии. Они живут среди песков, вот название и закрепилось. Они славятся как отменные воины, но в их искусстве нет места чести. Холодный рассчёт и клинок в спину - вот их стиль. Тогда нас окружили двенадцать отлично обученных убийц. Двенадцать против семерых. Хотя у нас было преимущество в расположении, врага нисколько не смущали ни препятствия, ни потери. Когда нас осталось четверо, а врагов семеро, они начали внезапно умирать, один за другим. Это выбило песчаников из колеи, а нам дало несколько жизненно важных секунд, чтобы спасти свои жизни ценой жизней врагов. Потом из тьмы вышел Волгонд. Согласно уговору нас должно было быть семеро. Однако мой друг никогда бы не позволил себе идти на дело без запасного плана. Он послал вместо себя другого разведчика, а сам остался в засаде. К началу сражения Волгонд не успел лишь потому, что расчищал нам путь к отступлению - выход караулили пара наёмников. Он всегда был на два-три шага впереди...
- Если вас раскрыли, значит был среди вас и тот, кто сливал информацию. - предположил Лёня.
- Сливал информацию? Что это значит? - не понял Эш.
- Значит, среди вас был предатель.
- Именно поэтому мы и собрались. Чтобы раскрыть свои лица. Подозрения гуляли в наших кругах давно, но сам бы никто никогда не признался. Тонда Волгонд придумал хитрую схему, как вывести предателя на чистую воду. Как я и говорил, это были смутные времена, каждый правитель пытался подкупить членов скрытого отряда, а мы были единственными верными кодексу. - Джерин ностальгически выдохнул. - Тогда-то я и узнал его имя и лицо. И могу поклясться всеми богами - прошлыми и настоящими - это лицо навсегда останется у меня в памяти.
- Что с ним стало? Ведь вы все еще... хм... здесь, с нами. Значит...
- Он умер? Этого никто не знает. После "раскрытия лиц" мы рассредоточились по всей Энтэрии. Я ушел на родину, к ассейцам, а Волгонд направился в Рион - столицу религии единого, а так же резиденцию глав всех тайных и не тайных орденов, группировок и прочего. Там он должен был наводить справки и, собственно, руководить. Каждый из нас основал базу рекрутов, где мы обучали новое поколение, чтобы оно стояло на страже людей против зеленокожих и остальных приспешников Темного Лорда. А так же, чтобы было кому наводить порядки в городах людей. Так прошло одиннадцать лет. Мы вырастили достойное поколение разведчиков. Пусть они не имели такого опыта, как мы, но все же и это немало. А потом, в один спокойный и ничего не предвещавший день, ко мне прилетела сойка с посланием. Это было послание от Волгонда, в котором он передал, что теперь я являюсь главой разведчиков, а он сложил полномочия и ушел на покой.
- Значит, он все еще живет где-то мирной жизнью?
- Не совсем так... На языке разведчиков такая фраза могла означать только то, что его личность раскрыли и ему осталось жить совсем недолго. Это своего рода прощальные слова...
Избранные настолько прониклись историей разведчика, что несговариваясь замолкли. Однако уже спустя минуту Лёня улыбнулся и махнул наставнику рукой.
- Тим, я поражаюсь, как ты умудряешься увиливать от вопросов!
Монах сделал невозмутимое выражение лица.
- Во-во! Просто профессионал! Научишь как-нибудь?
- Да ты что? Какой из меня профессионал?
- Ну вот, опять...
Девушки синхронно засмеялись. Даже Джерин позволил себе улыбнуться.
- Так что? - не унимался юноша.
- До Алиена остался час езды, - вместо монаха ответил Эш, - мы будем там с первыми лучами солнца. Это если быть дословно точным.
Последняя фраза немного смутила всех членов маленького отряда.
- Или я что-то не понимаю, или первые лучи солнца в этом мире какие-то неправильные. - Света нахмурилась, - Уже светает, Джерин.
- Да, ты ничего не путаешь? - подхватила Маша.
- Нет. Все именно так. В районе Великого леса Энтэрии и заброшенной скалы гномов наверняка сильная облачность. Пока мы доедем до столицы, солнце как раз поднимется на нужную высоту... В принципе, в том районе всегда так после трагедии. - Разведчик притих, словно в знак скорби.
- О-о-о, я уже чувствую в этих словах начало увлекательной истории! - навострила уши Света.
- Я не мастер рассказывать истории, но эта всегда привлекала меня своей загадочностью. Драконий утёс. Так называется горная гряда, в глубинах которой некогда процветал город гномов. А правил им Домин митрилловая длань. Не случись катастрофы, этот город был бы сейчас самым богатым в Энтэрии, возможно даже стал бы королевством. Поговаривают, что там все еще лежат несметные сокровища драконовых гномов. А еще говорят, что там все еще лежат кости их короля. И каждый, кто решается на отчаянные поиски богатст никогда больше не возвращается! - Джерин выдержал эффектную паузу и продолжил. - Души умерших скорбят о былом величии и проливают столько слез, что каждый год затапливают город. А на их стоны собираются грозовые тучи и рыдают вместе с ними...
- Интересно, - Форест ухмыльнулся, - сколько правды в этих слухах?
- Столько же, сколько в бреду пьяного исидца, - Тэраланд'Эш засмеялся. - Слухи слухами, но я знаю одного смельчака, которому всё-таки удалось пробраться в подземный город и выведать, что же там на самом деле происходит. Хотя я бы скорее назвал его дураком. Он был помешан на гномьих меканизмах и проник в город ради как он выразился "научного интереса"! Пф! Говорил, что это принесет "технологический прорыв", "выведет цивилизацию на инновационный уровень", "подарит человечеству машины и технику". До сих пор не могу понять, что за ересь он тогда нес. Ну, и самое главное, ему удалось выбраться живым и почти невредимым - бедняга отбил себе мягкое место, когда летел кубарем с горы. До сих пор удивляюсь, как он вообще выжил! В общем, он выведал, что под городом протекала подземная река, которую гномы использовали для наполнения водонапорных башен. Во время катастрофы башни были разрушены, система водоснабжения нарушена и город стал понемногу "тонуть".
- Интересное объяснение, - заметил монах, - уверен, что так оно и было. А больше ничего этот твой знакомый там не нашел? Золото? Гномью технику?
- О да, он нашел что-то. Но что-то незначительное. Какие-то механизмы, "восьмирёнки", ржавое оружие и доспехи, но больше ничего. Все равно его это не интересовало. Как он выразился, "моя цель целиком и полностью посвящена научному прогрессу, а не пустому обогащению". - Эш хмыкнул.
- Интересный человек, - заметил Форест.
Густые леса поредели, а поселения людей стали появляться с завидной частотой. И это было вполне логично, так как людям нужна была древесина для строительства и ремесел, а так же земля для посевов. На путников практически никто не обращал внимания, разве что торговцы, которые расставили свои палатки по всему тракту.
Джерин пришпорил коня и поскакал к вершине холма, куда уходила дорога. Остальной отряд поспешил за ним. Они поднялись на холм, где дорога резко сворачивала влево и вниз, а потом, через пару километров, упиралась в стены той самой столицы людей, величественного города Алиен. И первое впечатление путников было настолько сильным, что они остановили лошадей, восхищаясь увиденным. Посреди полей, которые уходили к самому горизонту, раскинулся самый большой город этого мира, и ему было чем похвастаться даже перед землянами.
Алиен стоял на реке Ниминэ, разделенный надвое. Избранные могли видеть сейчас по большей мере только восточную его часть. Город был обнесен крепостной стеной от берега до берега, высотой двадцать пять метров. Сложенная из гигантских блоков, она внушала врагам ужас, а защитникам - непоколебимую уверенность. Через каждые пять сотен шагов из стены вырастала четырехугольная башня, которая поднималась к небу еще на метров пятнадцать. Всего Лёня насчитал двенадцать таких башен, включая сдвоенную башню-ворота. В отличие от средневековых традиций Земли, местные архитекторы и проектировщики решили проблему мертвых зон при обороне не выступающими башнями, а балконами, установленными на них. Массивные и хорошо защищенные, они нависали над осаждающими, как карающая десница титана, создавая не только психологическое давление, но и реальную опасность: кипящее масло, булыжники, стрелы, разного рода колющие и крушащие снаряды. А на самой вершине каждой башни были установлены требушеты - стационарные метательные орудия, работающие по принципу перевеса и инерции. И что-то подсказывало избранному, что отнюдь не человеку предназначалось пользоваться этими орудиями. И это что-то было их размером. Огромные, не менее десяти метров в высоту требушеты и гигантские, весом в несколько тонн, снаряды явно превышали любые человеческие возможности. По всей длине крепостной стены почти у самого верха прорезались бойницы - достаточно широкие, чтобы успешно отстреливать врагов и достаточно узкие, чтобы делать это без потерь. Ну и довершали картину оборонительные прямоугольные зубцы. Но что впечатляло больше всего, так это то, с каким размахом строили стену! Она была метров пятнадцать в ширину! На ней с одинаковым успехом можно было разместить как пехоту, так и конницу. Да хоть танки! При желании, на крепостной стене можно было бы приземлить даже небольшой самолет, если бы не башни. Бросив лишь беглый взгляд на данное творение, советский гигантизм кусал бы себе локти и нервно курил в сторонке. Однако, несмотря на весь свой оборонительный потенциал, данные сооружения предназначались не только для защиты. Алиен был так же и торговым центром, поэтому местные власти позаботились о том, чтобы внешний вид города не отпугивал странствующих купцов и всевозможный люд. Стену украшали флаги всевозможных гильдий и братств, а так же множество голубых гобеленов с красной каймой - символические цвета королевства мидлингов.
Прямо перед стеной протекала... река? Хотя нет, это была не река, а обычный ров, только черезчур широкий. Избранного смутило то, что люди плавали по нему в лодках и даже ловили рыбу! Хотя чему тут удивляться? Ров примыкал к реке Ниминэ и пополнял свои воды именно оттуда, а за долгие годы обзавёлся и собственной живностью. Единственным местом переправы через ров был подвесной мост, который заслуживал особого внимания. Он располагался на сдвоенной башне, которая была значительно выше и шире остальных. И она единственная выступала из стены. Причиной тому наверняка были массивные механизмы, скрытые внутри, но такой архитектурный ход нисколько не ухудшал внешний вид всей крепости, а наоборот - как будто всем своим видом говорил врагам: "Попробуй ка одолеть меня". Огромное количество балконов и бойниц усыпали башню, а на верхней площадке разместились целых два требушета (правда, уже человеческих размеров) на округлых платформах, назначение которых осталось для избранного загадкой. Мост был изготовлен из длинных корабельных бревен длиной до двадцати пяти метров, а общей шириной до десяти, что неизбежно бы привело к его скорой поломке, если бы не промежуточные каменные опоры, поднимающиеся из рва. Их было две секции по три колонны в ряд. Все идеально подогнанны друг к другу. А край моста упирался в небольшую каменную конструкцию на берегу - своего рода "пристань", которая так же брала на себя часть веса. Отсюда славный город Алиен собственно и брал начало, поэтому мост постарались украсить флагами и статуями.
И все это было лишь внешними оборонительными сооружениями. А за ними скрывался огромный город! Разноплановые строения возвышались то там, то здесь, привлекая внимание путников своими яркими шпилями, аккуратными черепичными крышами или же строгими квадратными башнями. Но самым заметным строением здесь, несомненно, являлся королевский замок, который так же служил надёжным оплотом, в случае, если крепостная стена падет. Вот что поистине поразило путников! Самая высокая точка замка переваливала отметку в восемьдесят метров! Замок имел симметричные округлые башни справа и слева и одну по центру. Хотя это скорее была не башня, а округлая форма главного корпуса здания. Замок делился на уровни, и с каждым новым уровнем, как со слоем пирога, добавлялись небольшие башенки, выступы, балконы, веранды, гармонично сочетавшие в себе функциональность и красоту. На самом верхнем уровне был большой открытый амфитеатр. В случае, если монарх захочет посмотреть очередную пьесу, он сможет это сделать, возвышаясь на шестьдесят метров над городом, созерцая не только превосходную игру актеров, но и большую часть своей столицы. А если придётся защищаться, там можно разместить отряд лучников. Стены амфитеатра поднимались вверх, пока не оканчивались двумя площадками с такими же хитрыми требушетами, как на главной сдвоенной башне. Ну а позади замка тянулись вверх еще три шпиля - по-видимому темницы или же сигнальные башни. Все это величие было украшено красно-голубыми и фиолетовыми гобеленами, флагами, полотнищами, знамёнами и множеством скульптур. Так же можно было предположить, что король неравнодушно относился к живой природе, потому что балконы и веранды были заставлены горшковыми кустарниками, цветами всех видов, а в некоторых местах даже небольшими деревьями. Увиденное оставило неизгладимое впечатление на избранных.
- Алиен всё так же прекрасен, - еле слышно произнёс Форест, а затем обратился к подросткам, - красиво, правда?
- Не то слово! - подтвердила Маша.
Тимоти пришпорил коня и умчался вниз по дороге. По-видимому, он совсем забыл, что вместе с ним сидела Маша, которая совсем не ожидала такого поворота событий. Она вцепилась в монаха мёртвой хваткой и еле сдерживалась, чтобы не закричать. Хотя писк отчаяния всё таки долетел до остальных путников.
Джерин и Лёня нагнали монаха лишь у самого моста. Там, под удивлённые взгляды прохожих, его от души колошматила избранная. Только когда она почувствовала, что наставник получил по заслугам, то прекратила рукоприкладство, а Тим с облегчением вздохнул.
- А ты чего ожидал? - Лёня усмехнулся и проехал мимо. Монах осторожно обернулся, наткнулся на предупреждающий взгляд девочки и дал лошади легкого шенкеля.
Вблизи мост выглядел куда унтереснее, чем издалека. Он словно оживал на глазах. Каменную платформу, на которую опускался мост, стерегли два вековечных стража из камня и металла. Статные воины, возведенные искусным скульптором, опирались на оголенные мечи, как на посохи, вонзив острие в каменные пьедесталы. Каждая деталь в них была вырезана и выкована настолько правдоподобно, что, казалось, сейчас эти трехметровые гиганты вздохнут, и камень осыплется на землю прахом, оголив сверкающую сталь могучих доспехов, вздувающиеся мышцы и испепеляющий взгляд. А прямо за статуями воинов были еще две пары изваяний, которые покоились на вспомогательных опорах моста. Эти две пары изображали короля, торговца, священнослужителя и вора. Как объяснил Тэраланд, эти статую изображали четыре самые влиятельные силы в городе.
- Этот мост был возведен не так давно, если брать в расчет возраст города, - продолжал начальник разведки. - Где-то триста лет назад. На тот момент воздвигать символические статуи было, как говорят сейчас, модно. И не только статуи! Всему пытались дать или приписать какой-то особый смысл или символику. Но и жизнь тогда была, как пишут летописцы и романисты, более яркой, наполненной тайнами и загадочностью. Многие жалуются, что в нынешнее время бытие утратило яркие краски, всё стало обыденным, прозаичным. Но если вы спросите меня, я не соглашусь с этим мнением. Заговоров, конфликтов и чудовищ будет всегда предостаточно. Как минимум, когда закончатся одни, появятся другие.
- А эти четыре силы еще существуют? - спросила Света.
- О, теперь их не четыре, а куда больше! Король никуда не пропадал и пропасть не мог, он - решающая власть в королевстве мидлингов. Так же инквизиция - вторая по значимости сила, хотя эти готовы пойти на что угодно, чтобы стать первыми. А тем более сейчас, когда они обзавелись собственным маленьким войском - тамплерами. Торговцы тоже никогда и ни при каких обстоятельствах не пропадут. Всегда будут люди, кому нужно что-то купить, а значит будут и те, кто может это что-то продать. Воры... это воры. Когда есть богатые и бедные, воры появляются сами собой. Эти настолько живучие, что никакая магия их не возьмёт...
- Даже социализм? - спросил избранный.
- Это такая магия в вашем мире?
- Вроде того.
- И что она делает?
- Делает всех равными. - Тим подключился к разговору.
Джерин задумался.
- Эта может и возьмёт. В вашем мире она сработала?
- Не, - Лёня махнул рукой.
- Сломанная что ли?
- Нет, просто у людей оказался иммунитет к равенству, - хмыкнул монах.
- Какие устойчивые в вашем мире люди, - Эш усмехнулся. Земная политика может и была для него в новинку, но вот сарказм нет. - За последние 300 лет в Алиене так же появились несколько десятков орденов и гильдий, из которых самые сильные это орден Дракона и Грифонхата... - ассеец замолчал, так как отряд уже въехал в парадную башню. У проезда их остановили стражники в сверкающих доспехах с королевской эмблемой, которые на этот раз были очень даже "живые". Они потребовал от путников представиться.
- Приветствую вас, элитные рыцари премудрого короля Йормунда Второго, - начал Эш. - Я, капитан разведчиков центрального плато, Джерин Тэраланд Эш. Это - дети из ассейской крепости: Света, Маша и Леонтий. Они - избранные. И их сопровождающий - Тимоти Форест.
От этих слов "консервы" (как их прозвал про себя Лёня) переглянулись и один из них даже снял шлем. Под ним оказалось лицо довольно молодого мужчины.
- Опять избранные? Уже трое? И проводника вашего тоже помню! Тот еще тип!
- Как?! - удивилась Света, - Вы нас уже видели?
- Ну... не совсем вас. Их было четверо и монах, но... да ладно, - махнул рукой второй стражник, - проходите. Просто странное сейчас время.
- В смысле? - Форест приготовился услышать что-то, что ему не понравиться.
- Несколько дней назад прискакал какой-то парень по имени Азар Винмер... Виндегмер...
- Виндельгмер, - автоматически поправил рыцаря Эш, на что тот бросил короткий взгляд на разведчика и продолжил:
- Ага, он самый. Этот неспокойный человек все кричал про какую-то войну...
При этих словах Тимоти как будто с цепи спустили. Он набросился на служивого, встряхнув того за доспехи.
- Что вы с ним сделали?!
- Успокойтесь гражданский! - другой стражник попытался помочь своему товарищу освободиться, но безуспешно. Казалось, что того сейчас держали десятеро, а не один монах.
- Гражданский?! - Тим еще больше взбесился, но рыцаря отпустил. А потом он заметил нацарапанный на его панцире второго служивого знак щита и посоха, - Значит гражданский? А ты, мальчик, не помнишь истории, которые рассказывал тебе отец, Усидин Старший, про избранных?!
- Откуда вы...
- Не говорил ли он, что одарил своей печатью одного из них? Так вот она, эта печать! - Он расстегнул робу нараспашку, оголив грудь. Поверх лёгкой хлопчатой рубашки красовался медальон в виде такого же посоха и щита. Рыцарь от неожиданности отпрянул и упал на спину, но поспешно поднялся, стараясь принять более-менее спокойное выражение лица.
- Это вы... Простите слепого юнца. Он только год на службе, - послышалось за спиной воина. Навстречу отряду вышел сутулый старикан с седой коротко остриженной бородой, опираясь на новенький посох (точь в точь такой же, как на медальоне и панцире). - А вы ничуть не изменились, мистер Тим. В отличие от меня. Я вот, как видите, состарился на целых тридцать лет. - Глаза у старика заблестели, - но я все помню! И битву нашу последнюю тоже! Ах, как же мы бились! Энтэрия не знала еще таких битв!
- Отец? Вы его знаете?
- Конечно, юный негодяй! Это Тим Форест, избранный, разговаривающий с животными, друг эльфов! Как же его не узнать?! Все та же роба, та же короткая седая борода. Как видите, мой друг, у меня теперь есть такая же, хе-хе. Правда, от возраста... - Усидин засмеялся. Потом он бросил злобный взгляд в сторону сына, огрел того по спине посохом (благо что молодого человека защищали доспехи) и рявкнул:
- Пропусти их, сын!
- Да я и не...
- Не спорь со стариком! - посох на этот раз прицелился выше, сдвинув шлем стража набок. - Они, эти дети, тоже избранные! А значит, они здесь не просто так! Что-то произошло и нам здесь нужна их помощь, даже если сейчас мы этого не осознаем! Креллион?!
- Хорошо, отец... - молодой человек поправил шлем и отошел в сторону.
- Эм... - начал было второй рыцарь, но мгновенно замолчал, когда на него синхронно обратили внимание монах и старикан. - Я? Нет, я ничего, проходите!
- Спасибо, - монах аккуратно заправился, - но мне, уважаемый Усидин, нужно знать, что сталось с Азаром, посыльным из Риона.
- В тюрьме он, этот молодой человек. Наверное, до сих пор кричит про войну... - Усидин поежился, словно почувствовал в этом свою вину.
- И вы ничего не поделали? - уже более спокойно спросил Форест.
- А что я мог поделать? Из-за моих слабых ног я пришел слишком поздно - командир королевского войска, Мэйфон Благородный, будь он трижды проклят, уже все решил и даже не соизволил выслушать караззарского ветерана. Он полностью опьянён своей властью и поэтому поступает только так, как хочет сам. Король уже давно намеревается снять этого пежона с поста, но тому принадлежит целый квартал в городе, а это очень много! К тому же этот негодяй поддерживает своими постановлениями разного рода городской сброд. Бесплатная выпивка за донесение и так далее... В общем, часть населения и часть армии... значительнаячасть... под его властью. А король боится, что, если начнет дело против Мэйфона, то простой люд его не поддержит. Королю нужен кто-то, кто пользуется популярностью в городе, а так же кто-то, кто будет служить верой и правдой короне и населению, а не своим эгоистичным целям.
- И что, есть такой человек?
- Да, есть такой... Сын Грифонхата.
- Не того ли Грифонхата, который был командиром королевской армии до Мэйфона? - уточнил Эш.
- Именно его.
- Так в чем проблема, если у нас есть сын и у нас есть отец?
- Отец умер. Страшная смерть настигла рыцаря шесть лет назад. Я был возле его предсмертного одра и видел, как жизнь уходила из его тела, словно влага покидала могучее дерево. Он иссыхал, но до конца сохранял здравый рассудок. Он чувствовал, что во всем виноват Мэйфон, но не было ни доказательств, ни сил что-либо доказывать. Однако он попросил меня и еще нескольких приближенных присмотреть за его сыном до тех пор, пока тот не станет взрослым и не примет управление армией в свои руки. Грифонхату младшему было тогда четырнадцать лет и как раз сейчас он должен вступить в законные наследники государственного поста.
- Я так понимаю, что не все пошло гладко, Усидин?
- Именно. Насколько я знаю, отец не оставил ни завещания, ни единой бумажки своему наследнику. Ничего, кроме клинка. Но одним мечем право не докажешь. Не те времена. И Мэйфон это хорошо знает. Он каким-то образом стал правой рукой бывшего начальника, а после его смерти занял пост как следующий по званию. Теперь ни бумаг, ни доказательств нет. Значит, этот шарлатан останется на посту до выяснения обстоятельств. А зная его, могу с уверенностью сказать, что никаких выяснений не будет.
Тимоти кивнул:
- Спасибо вам за информацию, мой старый друг. Вы сделали все, что могли и я вам благодарен. Где мы можем найти этого Грифонхата младшего?
Старик улыбнулся высохшими губами.
- Я знал, что вы не бросите народ в беде! В последнее время он проживал в дешевой таверне "Забегаловка ветеранов", это дом 11 по улице Славы.
- А вы не теряете хватку, Усидин!
- Я ведь сам хотел разобраться в этом деле, но годы уже не те... каждый выход из дома мне дается все труднее и труднее.
- Понимаю. Спасибо вам еще раз. - Монах попрощался со своим другом и повёл отряд по площади. Неловкое молчание продлилось не больше полуминуты, когда Света взорвалась от негодования.
- Ты не говорил нам, что тоже избранный! Ты все время обманывал нас!
- Я не обманывал, просто ждал подходящего момента.
- Нет уж постой! - она схватила его за руку. Тим неохотно обернулся и поймал на себе вопросительные взгляды всего отряда. Даже Тэраланд казался вконец запутанным.
- Джерин, отведите лошадей в конюшню, пожалуйста.
- Да, Тим, - машинально ответил Эш. Разведчик был только рад покинуть очаг конфликта.
- Отвечай мне! - процедила Света. - Сколько еще тайн ты от нас скрываешь?
Монах казался озадаченным. Прошла минута. Минута напряженного ожидания.
- Я избранный.
- Это мы уже знаем!
- История, которую я вам рассказал, про избранных, - моя история. Тогда я потерял друга в битве с лордом. А теперь и вы проходите тот же самый путь.
- Что ты имеешь ввиду?
- Битва с малыми силами лорда, потом настанет и очередь орды... А я не хочу, чтобы вы повторяли мои ошибки и вступили в схватку неподготовленными. Тогда мы думали, что победили, но лорд нашёл способ вернуться.
- Отлично, теперь мы должны закончить то, что не смогли вы? - Света хмыкнула.
- Если в общих чертах, то да.
- Да мы и в половину не обладаем теми навыками, которые есть у тебя! - возмутилась Маша. - Как мы одолеем этого лорда?
- Сила избранного увеличивается пропорционально силе врага. Когда настанет время, вы будете готовы.
- Не могу сказать, что мне от твоих слов полегчало, Тим! - Света принялась ходить взад-вперёд.
- А как по мне, то всё достаточно просто, - вдруг подал голос Лёня.
- Ну так просвети нас, если для тебя всё просто! - девушка остановилась.
Избранный посмотрел на наставника.
- Тим бы не стал рассказывать эту историю сам, потому что не хотел давать нам повода опускать руки. Мы отлично справились в Ассее, стали сильнее, а значит идём в верном направлении. Незачем усугублять ситуацию раньше времени.
Монах посмотрел на парня широко раскрытыми глазами. Похоже, он был удивлён. Девушки же задумались, а потом коротко кивнули.
- Может оно и так, но чтобы больше никаких секретов!
Тим согласился. Как раз в это время подошёл ассейский разведчик, пересчитывая монеты.
- Вот что значит жизнь в большом городе, будь он неладен! - он соскрёб копейки с ладони и бросил в кошель. - Здесь только стойла стоят больше, чем хороший трактир за стеной.
- Не расстраивайтесь, уважаемый Джерин, наш наставник ОБЯЗАТЕЛЬНО покроет все ваши расходы, - Маша злорадно улыбнулась. - А пока нам нужно решить, что делать.
- Если бы не последние новости, я бы направился напрямую к королю, - сказал Эш. - Но, похоже, Мэйфон может нам усложнить жизнь, если не сейчас, то в будущем.
- Именно так, - согласился монах, - поэтому сначала мы отправимся в старый город на поиски Грифонхата младшего.
Улица славы, где должна была находиться "Забегаловка ветеранов", представляла весьма печальное зрелище. Возможно, когда-то это место и олицетворяло нечто достойное памяти, но сейчас оно было лишь громким словом, не более. Дома за годы запущения покосились, повсюду виднелись "заплатки" из того, что попадалось под руку. Стены с залепленными глиной дырами; обшарпанные двери; обгрызенные крысами косяки; окна без стекол или с оными, но настолько мутными, что свет скорее отражался, чем проникал внутрь. Номера домов еле просматривались на затертых табличках, а кое-где и вовсе отсутствовали. На всю улицу, а она была довольно длинной, было всего три масляных фонаря и одна начищенная табличка "Магазин редкостей Стирнара". Похоже, хозяин все еще не мог смириться с тем фактом, что последний посетитель заходил лет 20 назад, и продолжал усердно трудиться. Он наводил порядок каждое утро, ожидая, что эта улица вновь станет центром большого города. Вот тогда он, Стирнар, разбогатеет! Однако никому не было дела до заброшенной улицы. Даже её жители практически не появлялись снаружи: несколько оборванных мужиков сидели на мощеной дороге с бутылкой в руках и запавшими глазами.
- Вот вам и улицы Славы! - охнула Маша.
- Не отвлекаемся, - Тим махнул рукой, - следуйте за мной.
Они шли вдоль улицы, просматривая уцелевшие номера домов. Всего через десяток они вконец запутались - номера повторялись, а порядок остался лишь в памяти жильцов, но никак не на дверях их жилищ. Наконец, осмотрев более половины улицы, они остановились перед покосившейся дверью двухэтажного дома. На ней двумя кривыми гвоздями была прибита цифра "1", а вторая единица - лишь одним, да и то вниз головой.
- Пошли? - Света посмотрела на монаха.
- Идём, - он поднял было руку, как дверь распахнулась настежь, и в него на всей скорости врезался высокий худощавый юноша с каким-то свертком в руках. Парень наскоро извинился и побежал со всех ног прочь. Через пару секунд путники услышали гневный голос с другой стороны двери: "Стой! Стой, вор! Именем Гри..."
Лёня не дослушал. Земля под ногами сама устремилась к избранному, сминаясь ковром, а дома слились в единый грязный оттенок. Он пронесся мимо вора и мощным ударом в челюсть свалил того с ног. Или так по крайней мере показалось самому вору, потому что того закрутило и бросило на землю, а челюсть онемела от боли. На самом же деле Леня еле коснулся его головы и плеча. Таким же молниеносным движением он вытащил правое лезвие и приставил к горлу несчастного.
- Лучше не двигайся, - последовал абсолютно спокойный, но отнюдь не миролюбивый совет.
Вор только тихо застонал, потирая ушибленную челюсть одной рукой, а бедро другой. Через минуту к ним подбежал статный парень лет двадцати со строгими и даже благородными чертами лица. Но одет он был далеко не как сын начальника охраны былых лет. Рваная рубаха не была заправлена, а серые грубые штаны болтались кучкой лохмотьев.
- Ах ты, мерзкий воришка! Как ты посмел украсть родовой меч Грифонхатов! Теперь твое место в тюрьме! - Грифонхат Второй повернулся к Лёне, слегка поклонившись. - Спасибо тебе юноша, я у тебя в долгу. Я видел многих великих воинов, но подобного тебе встречаю впервые. Ты обезвредил эту бесхребетную личинку в доли секунды! Еще раз спасибо!
Лёня забрали сверток у вора, развернули его. Из-под одеяла сверкнуло зеркально-чистое лезвие меча, на котором золотом были выгравированы незнакомые избранному надписи и образ грифона с раскрытыми крыльями. В целом, оружие выглядело практически новым, разве что в некоторых местах можно было разглядеть крохотные рубцы - свидетельство того, что мечом пользовались по назначению.
- Лёня, все в порядке? - спросил Тим.
- В полном. - Избранный передал свёрток хозяину.
- Вот и хорошо. Насколько я могу судить, вы - Грифонхат младший?
- Да, с кем имею честь говорить? - юноша с мечем слегка поклонился.
- Мое имя Тимоти Форест, я...
- Это ВЫ! Как же я рад вас видеть! - сын бывшего начальника королевской стражи горячо поприветствовал монаха, а потом спохватился и упал на одно колено. - Отец перед смертью просил лишь одного - найти ВАС и отдать вам этот меч! Теперь вы здесь. Прошу вас, примите этот великолепный клинок...
Тим опешил. Он явно не ожидал такого поворота событий.
- Оставь его себе, друг, - наконец произнес Тим. - что мне подсказывает, что тебе он понадобиться больше, чем мне.
- Но...
- Не переживай, мы здесь, чтобы помочь тебе. Мы от Усидина.
- А, старый вояка, - парень усмехнулся, - никак не сдастся. Что он придумал на этот раз?
- Мы восстановим тебя в должности, которая принадлежит тебе по праву.
- Пробовали уже... Все мое имущество находится у мерзавца Мэйфона. Я думаю, что и отцовское завещание тоже. И, если он не настолько глуп, как я надеюсь, а он не настолько глуп, то давно его уничтожил.
- Значит, мы опоздали? - Маша повернулась к монаху.
- Еще нет. У Мэйфона нет документов, иначе он бы просто переписал их на себя. А так, он всего лишь временный заместитель.
- Временный, но скоро станет постоянным, если так и дальше пойдет. Видите, на кого я уже похож? - Грифонхат помахал лохмотьями. - Если бы я только знал, что с документами... И где они вообще?
Лёню последняя фраза насторожила. Он спросил:
- А ты вообще видел их своими глазами?
- К сожалению нет.
- Значит, ты даже не знаешь, где они могут быть спрятаны?
- Нет. - Юноша совсем поник. Видимо, он мучился этим вопросом с самой смерти отца.
- Зато я знаю.
После этой фразы Тим мгновенно стал центром внимания. Даже вор с интересом посмотрел на него.
- Я знаю, - повторил Форест и взял родовой клинок Грифонхатов в руки. - Видишь вот эти руны? - он провел по ним пальцами. - Это ключ.
- Загадка, что ли? Я никогда подобных символов не видел. - Избранный почесал затылок свободной рукой (правая все еще находилась у горла вора).
- Да нет же. Это и есть ключ. Обычный ключ. Эти символы не просто так выступают в каждую сторону, а имеют определенную последовательность. Осталось только найти дверь. Это должен быть разъем в стене или в полу в комнате, где твой отец проводил больше всего времени.
- Тогда это могут быть лишь его личные покои... Постойте-ка!
- Похоже он что-то вспомнил, - Света шепнула Джерину. Разведчик коротко кивнул.
- Я был с отцом до самой его смерти. Прощальный обряд хотели проводить в его личных покоях, но отец потребовал иное место - гостинную. Перед самой смертью он протянул руку к противоположной стене и погладил ладонью воздух. Я подумал тогда, что разум окончательно покинул его. Но теперь я, кажется, понял. Он указывал на стену, где должна быть потайная дверь!
- Я более чем уверен, что так оно и есть. - Тим замотал клинок обратно в полотно.
- Да, но как мы попадем в дом? Там охраны не менее пол сотни вооруженных людей!
- Не мы. Он.
Все посмотрели на испуганного и сбитого с толку воришку.
- Я?! Я не соби...
- Придется, - оборвал его Форест, - иначе, тебе грозит темница... в лучшем случае.
Вор насупился. Ему совсем не доставляла удовольствия мысль о том, что ближайшие десять лет придется провести за решеткой... Но и идти на глупую смерть под клинки охраны ему тоже не хотелось.
- А если выполнишь РАБОТУ, - монах подчеркнул это слово, - получишь еще и гонорар!
А вот это звучало уже более привлекательно.
- Сколько? - глаза воришки заблестели.
- А сколько ты хотел выручить за продажу этого меча?
- Покупатель не скупился на золотые монеты. Он пообещал пятьдесят золотых и сказал, что это будет простое дело. Оно и было бы простое, если бы не вы! - нарушитель закона сплюнул кровью.
- Да, братишка, планы имеют особенность рассыпаться в прах, - Монах как-то совсем незаметно перешел на воровской слэнг. - Но ты можешь испытать удачу снова и получить кое-что более ценное, нежели жалкие пол сотни. Твой заказчик знатный скряга, раз пожадничал и не сказал настоящей стоимости меча! Ему цена как минимум пять сотен алиенских золотых! - Вор аж встрепенулся. - И я дам тебе четверть его стоимости...
- Идет! Встрет...
- Но так как это срочное дело, - Тим предугадал попытку вора перенести сделку на неопределенный срок, - я добавлю ровно такую же сумму, если ты возьмешься за нее сейчас!
Глаза преступника забегали. Он прекрасно понимал, что это было не то что щедрое предложение, это было предложение дурака, которого он был просто обязан "нагреть на монеты", согласно кодексу воров. Да и когда еще он увидит ТАКИЕ деньги? И когда он вообще сможет ими воспользоваться?! Просто так его не отпустят.
- Идет. Я в деле. Что нужно сделать?
- Для начала назовись. - Посоветовал Лёня.
- Для начала убери свои железяки. - Молодой человек, видимо, совсем потерял страх, когда на горизонте замаячила такая сумма денег.
Избранный сложил лезвия и заложил когти за спину. Вор же поднялся, отряхнулся, а потом с подозрением осмотрел каждого. Он уже понял, что сбежать не удастся. Как бы еще каких сюрпризов не преподнесла эта компания.
- Меня зовут Недхель. Недхель тихая рука.
- Карманник, - заключил Тим. - Жаль, я надеялся домушник.
- Ха! Если у меня такое прозвище, это не значит, что я не умею кое-что еще.
- Обычно, в подполье дают прозвище по наилучшим качествам. - усомнился монах.
- Это обычно. Зачем начальникам знать, что я умею? Они долго думать не будут и повесят по мзде за каждую профессию... так принято.
Тимоти одобрительно закивал.
- Молодец. Разумно. Но все равно тебе будет не просто. Риск провала очень велик...
- Риск, оправданный средствами, - подхватил Вор.
- Не в нашем случае. У тебя не может быть права на ошибку. Поэтому... Я увеличу твои шансы на успех и дам тебе вот это. - Тим достал из-за пазухи пару ничем не примечательных сандалий, которые, видимо, можно встретить на каждом углу в этом городе.
- Что это?
- Сандалии.
- Я вижу! Сандалии и все?
- А Тим у нас любитель недоговаривать, не удивляйся. - Лёня усмехнулся.
- Это не просто сандалии. Возможно, ты слышал о таком артефакте как... ночные тапочки Арнафи?
Вор секунду подумал, а потом рассмеялся монаху в лицо.
- Ночные тапочки Арнафи! Вот это! Ахаха-хаха-ха! Ну и рассмешил же ты, отец! Кто ж поверит, что они существуют! Сказка, которую рассказывают наши начальники зеленым юнцам, вот что это такое!
На лице Тима не дрогнул ни один мускул. Он все так же держал пару сандалий. Единственное, что изменилось в его лице, так это взгляд. Он стал таким, что посмотрев в его глаза, ощущаешь себя маленьким неразумным ребенком, которого всю жизнь только и делали, что кормили сказками. И вор себя почувствовал именно так.
- Не может быть...
- Может. - Монах спрятал сандалии обратно за пазуху, как будто там был безразмерный карман. Хотя, на самом деле, так и было.
- Как ты...
- Я так понимаю, что теперь мы готовы к предстоящей операции. Идемте. Время дорого...
Отряд пополнился двумя интереснейшими личностями: обедневшим дворянином и вором. Они направились в сторону поместья Грифонхатов, которое на деле оказалось маленькой крепостью. И эту крепость регулярно патрулировали люди Мэйфона. Тим остановился за углом, скрытым тенью, чтобы дать окончательные инструкции "подельнику".
- Насколько ты знаешь, сандалии Арнафи способны делать любого надевшего невидимым в тени и похожим на призрака при свете дня. Старайся передвигаться только в затененной зоне, иначе стража заподозрит что-то неладное и поднимет тревогу. Самое неудобное в этой обуви то, что сам ты не заметишь разницы, видим ты или нет. Единственное, как можно определить, что артефакт работает, так это по тени. Собственная тень будет размыта и еле заметна.
- Понял.
- А теперь дай нам посовещаться немного. Нам нужно решить, что с тобой делать, в случае неудачи.
Вор поднял левую бровь, а потом махнул рукой, мол "валяйте". Монах собрал всех возле себя и начал что-то шептать. При этом Грифонхат скривил лицо, Леня усмехнулся, девушки уставились на монаха, как на сумасшедшего, а Эш понимающе закивал. Весь этот мини-спектакль озадачил Недхеля, но лишь на пару секунд. Перед глазами маячили две с половиной сотни золотых и возможность украсть сандалии...
- Хорошо... - монах повернулся к вору. - Держи сандалии против Мэйфона Благородного. И меч. Сверток тебе ни к чему - все равно любая вещь, которую ты возьмешь в руки, исчезнет вместе с тобой. - Вор принял обещанное.
- Но учти, что я чувствую, где ты находишься, и скрыться с сандалиями за пазухой тебе не удастся. Я уже имел дело с подобными тебе и наложил проклятье, которое убьет любого, кто отойдет от меня на 1000 шагов.
- Да ладно...
- Я вижу, тебе не терпится это проверить... - монах снова посмотрел своим фирменным взглядом воришке в глаза.
- Да понял я, понял. Начинаю...
Вор мгновенно скинул свою обувь и напялил нелепые сандалии. Как Тимоти и сказал, тот ничего не почувствовал. Однако то, как начали себя вести избранные, подтвердило его надежды - они уставились в одну точку куда-то в стену за вором. А потом покрутили головами вправо и влево, а потом на монаха.
- Куда он делся?!
Вор усмехнулся. Избранный с когтями совсем потерялся и на всякий случай достал свои лезвия, выставив их перед собой. "Какой догадливый! - огорчился Недхель. - А я как раз планировал маленькую месть... Ну да ладно. Видимо, отец не подвел и тапочки Арнафи и впрямь существуют". Он вышел на солнечный свет и окончательно убедился в словах монаха - его тень, она расплывалась на глазах, приобретая незнакомые очертания и тускнея. "Ну что ж. Теперь можно и поработать..."
* * *
- Долго он еще будет возиться?
- Маша, и почему ты такая нетерпеливая? - Тим усмехнулся. - Скоро уже должен закончить.
- Ты говорил это пять минут назад!
- Тссс!!! Идет! Так, все помнят, что делать?
- Ага.
- Тогда все как по плану!..
Недхель вышел из-за угла. В одной руке он держал маленький рюкзак со свертками, а во второй недоеденное яблоко. Меч Грифонхата болтался у него на поясе. "Хммм... может подкрасться, пока они меня не видят и прирезать всех?" - подумал вор.
- И долго он еще будет возиться?! - Маша топнула ногой и отвернулась.
- Маша, не будь такой нетерпеливой! Я чувствую, что он уже где-то рядом...
"Вот гад! Действительно, что ли чувствует?" Вор подошел чуть ближе, но уже осторожнее.
- Ты говорил это пять минут назад!
Недхель замер. Так получается, что монах всех провел и на самом деле его не чувствует?! Ведь пять минут назад его, Недхеля, здесь не было! Вор положил руку на рукоять клинка и подкрался к Тиму сбоку. До монаха оставалось каких-то два шага, когда тот резко повернулся к нему лицом с горящими от гнева глазами и произнес:
- А ну стой, где стоишь!
Недхеля как будто окатило холодной водой. Он замер точно кролик перед удавом.
- Давай сюда сандалии!
Вор послушно снял обувь и вручил их монаху. Тут же на него все уставились.
- Вернулся! Добыл документы?
- Да, но сначала плата!
Тим засунул руку за пазуху. "У него что там, дверь в сокровищницу, что ли?!" - пронеслось в голове у подпольщика. Тим взвесил на ладони увесистый мешочек, в котором позвякивали золотые монеты.
- Двести пятьдесят монет. Ни монетой больше... но и не меньше. А теперь меч и документы!
Они обменялись необходимым.
- Эх, а я так привык к этим сандалиям... Отец, где ты такие раздобыл?
- Там где брал, уже нет! - огрызнулся Форест. - Ты вообще, чего так долго возился?!
- Пока я нашел нормальный вход, пока отыскал нужное здание, пока нужную комнату и разъем в стене, пока поел, пока пошлепал горничных по задницам... У меня было много работы! - он отшвырнул огрызок в сторону. И так получилось, что эта сторона как раз была у Лени перед лицом. Лишь нечеловеческая скорость позволила парню избежать столкновения с огрызком. Когти взметнулись в воздух и огрызок ударился о плоскую сторону митрилла, отскочил и упал на землю. Вор раздосадовано выдохнул.
- Все, настроение испорчено на весь день...
- Переживешь. - Тим передал бумаги Грифонхату. - Посмотри, там ли то, что мы ищем.
Юноша принялся рыться в бумагах. И чем больше он просмотрел, тем счастливее становился.
- Тут даже больше! Тут завещание, права на собственность, грамоты о законном наследии должности, грамоты на жалования и остальные бумаги! Да с этими бумагами Мэйфона уже завтра не будет на должности!
- У нас нет времени до завтра. Идем прямо сейчас. А ты... - монах обратился к Недхелю, - Ступай во все тяжкие, мы о тебе больше не вспомним.
Отряд избранных отправился к королю, а Недхель так и остался стоять с вытаращенными глазами. Такое напутствие ему давал начальник всех начальников, когда посвятил того в карманники. Никто больше так не прощается! А кто из низших чинов позволяет себе подобное - не жилец...
Когда он наконец-то очухался, дети уже скрылись за поворотом. Вор посмотрел себе под ноги, а потом взмахнул мешочком и крикнул:
- Сапоги хотя бы верните!!!
* * *
Избранные шли по городу и заливались со смеху.
- Ты видел его лицо? Ахахаха! - у Маши даже слезы пошли.
- Великий вор Недхель с волшебными тапочками Арнафи!.. Пф..Пхахаха! - Лёня похлопал Тима по плечу. - Здорово придумано! И как тебе такое только в голову пришло?
- Сам в шоке! - Монах подхватил волну всеобщего веселья. - А ты тоже хорош, сыграл, так сыграл! И додумался же достать клинки!
- Так получилось более правдоподобно. Ты видел, как он расстроился, когда я это сделал? Точно тебе говорю, он хотел поквитаться! И такой облом! Ахаха!
- Мальчики, вы такие... мальчики... И кто говорил, что с возрастом что-то меняется? Эх. - Света улыбнулась.
- А я только одного не понял, - Эш почесал затылок, - как его только пропустила стража в таком виде?
- Так ты не понял, что произошло?
- Ну, он стал кем-то другим и все.
Избранный и Тим переглянулись и покатились со смеху.
- И все! Ахаха! Он стал копией. Эти тапочки - мой личный артефакт и никакие не тапочки Арнафи. Согласно магической формуле они делают своего хозяина похожим на того, чье имя ты назовёшь последним, перед тем как наденешь.
Тут до разведчика дошло. Он вспомнил последние слова монаха, перед тем как отдать сандалии Недхелю: "Держи сандалии против Мэйфона Благородного..."
- О боги, новые и старые! Вы его превратили в Мэйфона?!
- Лишь на очень короткое время он был точной копией командира королевской армии. За исключением обуви - себя обувь менять не умеет.
- Непорядок! - избранный с нарочито серьезным лицом упрекнул Фореста.
- Сама магическая формула очень закрученная, и это был мой первый артефакт, - Тим развел руками.
- Ну, хорошо, убедил! - Лёня усмехнулся.
- Тогда получается, что охрана видела своего начальника... - Джерин призадумался, - крадущегося в тенях, прятавшегося в своих же собственных покоях и шлепающего горничных по мягкому месту... - он представил себе эту картину и от души расхохотался.
- Тим, скажи, - парень обратился к монаху после небольшой паузы, - ты и в самом деле украл его обувь?
- Ты хотел сказать, позаимствовал? Да.
- Зачем?
- Как тебе объяснить... Он получил по заслугам. Он хотел обмануть меня, украсть мои сандалии и прирезать всех нас... Хотя любой подпольщик хотел бы того же самого в его ситуации, потому что из-за нас он прокололся, а это большой удар по репутации. Но еще больший удар, когда тебя оставляют босым, пусть даже с мешком золота в руках. Если об этом узнает начальство, бедняга потеряет к себе какое бы то ни было уважение.
- Жестоко.
- Не больше того, что он планировал по отношению к нам...
Избранные вышли к королевской крепости. И сейчас им представилась замечательная возможность рассмотреть её получше. Сразу бросалось в глаза, что это в первую очередь крепость, а не дворец: бойницы начинались где-то на высоте десяти метров, а просторные витражи - лишь с середины постройки. Зодчие постарались воплотить в жизнь наилучшее сочетание практичности строения и его привлекательности. Как уже было замечено ранее, замок разделялся на этажи, как слоёный пирог. Первый "слой" представлял собой непробиваемую каменную твердь из блоков длиной пять метров и высотой три. Детям было сложно представить, как местные жители смогли это всё приволочь и укрепить с их то уровнем технологий. Но всё встало на свои места, когда Эш пояснил, что крепость помогали строить гиганты и титаны.
- Сам себя этот народ зовет "альдами", но у людей это слово не прижилось. - Объяснил начальник разведки. - Сам я их никогда не видел, но слышал, что они ростом с двухэтажный дом, а некоторые даже выше! Они невероятно сильные и живучие, причём живучие в обоих смыслах - их кожа тверда как камень, а жизненный путь, как утверждают писания, насчитывает по меньшей мере несколько тысяч лет. Кое-кто в ученых кругах даже подумывает, что они были первой расой в Энтэрии! - Эш поднял вверх указательный палец. - Но доподлинно подтвердить это пока никому не удалось.
- Это почему же? - поинтересовалась Маша.
- Всё дело в том, что они не говорят. Совсем. А их родина, пик Титанов, запретная зона для людей. Однако, эта раса каким-то непостижимым образом обязана людям и они до сих пор выполняет свой долг - в случае войны гиганты отправляют своих воинов на помощь. Всего по одному на каждую катапульту.
Теперь детям стало понятно, кто управляет теми громадинами на крепостной стене. Однако архитекторы-люди не могли допустить, чтобы королевская крепость была сплошь голой каменной стеной. Они умудрились придать обычному блоку величественный вид, давящий и гордый. В последующих уровнях было уже гораздо больше "человеческого" и привычного для избранных: колонны, балконы, витражи, террасы, веранды и лестничные площадки гармонично перетекали друг в друга. И каждый элемент был чем-то особенным! Если это витраж, то непременно выложенный в виде картины из цветных стекол; если веранда, то украшенная цветами и маленькими деревьями; ну а если колонна, то с барельефом в виде причудливых узоров и королевской символики. В целом, замок был в меру красив и в меру строг, но совсем не в меру массивен. В таком огромном строении потеряться было как раз плюнуть. "Надо будет спросить у самого короля, терялся ли он когда-нибудь в своем же замке" - Лёня усмехнулся.
У самых ворот отряд встретил сын Усидина. И вел он себя очень взволнованно.
- Идемте скорее. Я подменил охрану, но у нас не так уж много времени.
Внутри было очень просторно и на удивление светло. Избранным это показалось странным, но на помощь опять пришел Эш: в королевском дворце установлена система зеркал и кристаллов, а в местах, куда естественный свет уже не доставал, находились люстры и канделябры со свечами. Вдоль высоченных стен стояли статуи воинов, манекены с доспехами и просто скульптуры, а сами стены украшали гравюры, картины и гобелены. Внутренняя отделка королевской крепости была гораздо изящнее и привлекательнее внешних стен и сразу бросалась в глаза: колонны из белого мрамора, их база, как и капитель - из коричневого с золотистыми прожилками, а пол - из серого. Все сверкало чистотой и порядком. Однако рассматривать все эти красоты у избранных, увы, не было времени и они поспешили прямиком в приемный зал. Возле входа их встретил всего один охранник. По-видимому, он был предупрежден и незамедлительно отворил громадные двери посетителям.
Избранные оказались в королевском приемном зале. Красота и роскошь здесь, на удивление, закончились, уступив место сдержанности и простоте. Единственное, что мгновенно бросалось в глаза - королевский трон и сам монарх, восседающий на нем. Как и интерьер, трон подчеркивал, что он здесь не для развлечений или хвастовства, а для работы. Он был выполнен из красного дерева и золота, но без излишеств, лишь чтобы подчеркнуть статус сидящего на нём.
Гости слегка озадачили монарха своим присутствием. Он бросил короткий взгляд на советника, на что тот "нырнул" в здоровенную книгу и уже через мгновение "вынырнул" отрицательно покачав головой. Советник сделал шаг вперёд и коротко поклонился.
- Добро пожаловать, достопочтимые гости! Его величество, король Йормунд второй, мудрейший из правителей, желает знать кто и по какому поводу отвлекает его от важных государственных дел.
Джерин преклонил колено и уже приготовился произносить долгую приветственную речь, когда краем глаза увидел монаха. Тот минуя какие либо нормы придворной этики стал перед ним и обратился напрямую к монарху.
- У нас очень важное дело к вам, король Йормунд Второй.
Король удивился во второй раз. Но на этот раз это было приятное удивление. Похоже за годы правления мало кто проявлял такую смелость, а все эти нормы уже порядком надоели.
- Насколько важное? - Тут же ответил Йормунд.
- Государственной важности, ваше благородие.
- Глойдек, - король обратился к советнику, - оставьте нас.
Подданный сначала замешкался, но не стал долго испытывать терпение правителя. Когда дверь за ним закрылась, король промолвил:
- Сначала назовите свои имена, я хочу знать с кем имею честь говорить по делам государственной важности.
- Это монах, Тимоти, - Эш поднялся и встал рядом. - Он наставник избранных детей: Маши, Светы и Лёни. А меня зовут Джерин Тэраланд Эш, я начальник разведки в Ассее.
- Избранные, я не ослышался?
- Это они ваше величество, можете не сомневаться. - сказал Тим. - Потом мы расскажем вам больше, но сейчас у нас есть дело, которое не может ждать.
Монах подошел к трону, опустился на колено, протянув вперед руку со свитком.
- Что это? - король насторожился.
- Дело государственной важности, король. Прочтите его.
Не теряя больше ни секунды, Йормунд второй схватил свиток и с нетерпением развернул. Быстро прочитав содержимое, он подозвал к себе какого-то Висбура. И какое же было удивление гостей, когда прямо из-за трона появился человек в сером плаще. Все его тело было закрыто одеждой, включая лицо, а в тусклом освещении он просто сливался с окружающими красками. Нет, в приемном зале не было темно, но свет падал как раз на трон короля и все, что было перед королем, так что остальная часть помещения находилась в полутьме.
Висбур встал с правой стороны от короля и терпеливо ждал.
- Уважаемый, это единственные бумаги, которые вам удалось достать?
- Нет. - Тим протянул монарху небольшой рюкзак, набитый свитками.
- Висбур, возьмите все свитки и держите в надежном месте. Очень скоро они нам понадобятся.
Серый плащ молча принял рюкзак и скрылся за троном так же, как и появился. "Видимо, у него там люк или потайная дверь" - догадался Леня.
- Вам, вероятно, стоило огромных усилий достать это. Я очень надеюсь, что кровь не была пролита?
- Нет, ваше благородие.
- Вот и славно. Вы сослужили добрую службу народу Алиена. Может быть даже не представляете какую...
- Что будет с Грифонхатом теперь?
- Я немедленно разошлю гонцов по всему городу. Суд состоится через час на дворцовой площади. Приглашаю и вас на нём поприсутствовать.
- Обязательно примем ваше предложение. - Тим поклонился.
- Однако... - Йормунд поднял вверх указательный палец и выдержал эффектную паузу. - Я не верю, что простые путники, пусть даже называющие себя избранными, проделали такую работу просто так. Поэтому я бы хотел знать, чьи интересы вы представляете и какие мотивы преследуете.
- У нас нет покровителя, если вы об этом. А данный поступок является скорее вынужденной мерой. - Монах нахмурился. - В наших общим интересах видеть во главе королевской гвардии человека доблестного, порядочного и верного. Потому что совсем скоро нам всем предстоит столкнуться с армией лорда тьмы.
Сказать, что король был шокирован этим известием, значит не сказать ничего. Он выглядел так, будто на него разом свалились все проблемы и тяготы королевства. Мужчина осел, потерял ту величественную и гордую осанку, которую так мастерстки держал мгновение назад. Он прикрыл лицо одной рукой, а другой вцепился в подлокотник трона.
- Я так и знал... Но советники убедили меня, что времени подготовиться предостаточно...
- Времени очень мало, мой король. - сказал Джерин. - Основные силы врага не так мобильны, но даже по самым грубым подсчётам у нас не более десяти дней.
- Понимаю. Значит нельзя терять времени. Я прикажу собирать войско. Эти стены еще ни разу не падали и не упадут!
- Да будет так, король. - Тимоти поклонился, и его примеру последовали остальные.
- Жаль, что вы принесли и плохие новости, но и хорошие новости оказались как нельзя кстати. Спасибо!
- Мы были рады помочь.
- Идите с миром, друзья...
Стоило королю сказать последнюю фразу, как двери с грохотом распахнулись и в приемный зал вбежали два десятка рыцарей. Они быстро оцепили отряд избранных, оголив мечи и укрывшись щитами. Дети тоже не стали терять времени. Лёня в мгновение ока стянул со спины когти и вытащил лезвия, Маша опустила руку с огненным шаром, а над Светой собралось небольшое грозовое облако. Когда Джерин успел вооружиться двумя длинными кинжалами никто так и не успел заметить. Единственный, кто остался безучастным и спокойным, это Тим. Но скорее всего, лишь по той причине, что ему достаточно было повести бровью, чтобы не оставить от этого места камня на камне...
Кольцо рыцарей разомкнулось. Детям, наконец-то, выдалась возможность увидеть Мэйфона. Только на этот раз настоящего. Это был крупный мужчина средних лет со строгими и грубоватыми чертами лица, а так же расчетливым и холодным взглядом. Его лицо было изрезано многочисленными шрамами, создавая впечатление опытного и бывалого вояки. И далеко не глупого! Опасный противник. Он тащил за собой Креллиона, схватив мощной ладонью того за шею. Начальник королевского войска бросил перепуганного стражника в избранных.
- Схватить нарушителей и бросить в темницу! И этого предателя тоже!
Рыцари стали плотнее обступать избранных. Но стоило королю поднять руку, как они все остановились.
- Уважаемый мой командир, может вы для начала потрудитесь объяснить, что здесь происходит.
- Этот предатель пропустил в покои вашего величества вооруженную группу людей! Он нарушил основное правило устава: не подвергать опасности жизнь своего короля! И он должен быть за это вздёрнут на виселице, как любой предатель!
Король лишь устало вздохнул.
- Не стоит делать поспешных выводов. Я сам пригласил этих достопочтимых гостей к себе. Видите ли, такие гости не часто заглядывают в наш город, и я не мог не воспользоваться моментом.
- Но как же так?! Вы даже не посоветовались со мной?.. то есть вы даже не обезопасили себя моим присутствием?
- Вы занятый человек, командир, - мастерски отмахнулся Йормунд второй, бросив на своего собеседника мягкий и спокойный взгляд. - Как я мог вас отвлекать по такому пустяковому делу? К тому же у меня в крепости более двух тысяч воинов и только в этом холле сто лучников, готовых в любой момент спустить тетиву. Уверяю вас, я в полной безопасности.
- Но стражник покинул пост...
- Я попросил моего преданного стражника Креллиона лично провести гостей в приемный зал. - Король как будто бы случайно перебил командира и продолжил, обводя взглядом и жестами пространство вокруг себя, - Вы же в курсе, насколько велик этот дворец. Даже я, иногда, в нем теряюсь, что уж тут говорить о моих гостях, которые здесь впервые.
Мэйфон замолчал, но вся его фигура, всё его естество показывало, что он еще не закончил. Казалось, он не хотел упускать из рук столько важных заключенных. Его взгляд бегло осматривал будущих "узников", стараясь зацепиться хоть за что-то, что поможет ему упрятать тех за решетку. Или же он просто искал что-то...
- Но мой король, эти люди вооружены! Это недопустимо во дворце вашего величества!
- О, можете не беспокоиться об этих пустяках, ведь они даже в мыслях не имели навредить Вашему королю... - монарх явно выделил слово «вашему», чтобы намекнуть своему вассалу, кто здесь сюзерен, а потом выдержал паузу, дожидаясь определённого вопроса. И он его дождался.
- Откуда вы можете быть так уверены?
- Потому что эти дети - избранный.
После этих слова рыцари зашевелились. Мечи стали медленно опускаться. Мэйфон это заметил и занервничал, но был не в силах что-либо изменить. Во всех королевствах избранные считались посланниками богов, и мешать их миссии означало мешать Богам помочь людям. А таких безумных было не так много, и они, как правило, очень быстро поплачивались за свои действия.
- Мои извинения, избранные. Я не мог знать, кто передо мной. - Начальник королевского войска дал сигнал своим рыцарям. Стража спрятала мечи и сделала пару шагов назад. Избранные тоже разоружились, а девчонкам пришлось рассеивать магию. Это у них получалось не так мастерски, как создавать заклинание, поэтому Леню чуть не подожгли, а Эш еле укрылся от проливного дождя.
Король тревожно посмотрел на Тимоти, но тот сделал еле заметный жест, что все в порядке.
- Мой король, могу я поинтересоваться, по какому делу прибыли избранные? - Мэйфон покосился на замешательство в отряде избранных.
- Они принесли в наше королевство хорошую и... печальную новость... - Йормунд как истинный актер страдальчески вздохнул и выдержал эффектную паузу. - На наше королевство собирается напасть Тёмный Лорд, и он собрал немалое войско.
- Поистине печальная новость. Какую же хорошую новость избранные принесли в наше королевство?
- Дело Грифонхата, наконец-то, скоро закончится.
Мускул на лице командир предательски дрогнул. Его глаза уставились на детей, пытаясь понять, что именно они затеяли, и как решится вопрос укрепления его власти.
- Смею предположить, что этот недостойный отпрыск, наконец-то получит по заслугам.
Эта фраза из уст Мэйфона прозвучала больше как утверждение, нежели как вопрос. Избранные хотели было возразить, но Тим мысленно попросил всех молчать и не вмешиваться. "Когда ты научился общаться мыслями?" - задал Лёня вопрос в никуда. "А я всегда умел, просто не было нужды пользоваться" - услышал парень ответ из ниоткуда.
Король постарался комфортнее опереться о весьма неудобный трон и как можно более бодро произнес:
- Да, это, наконец-то, свершиться. Суд с Грифонхатом вторым пройдет сегодня же, через час на площади.
Взгляд начальника войска на долю секунды просиял, не в силах больше сдерживать эмоции: израненное лицо перекосила злобная ухмылка, глаза сузили, а ноздри раздулись. Всего лишь на мгновение Мэйфон показал своё истинное лицо, а потом надел маску повидавшего виды ветерана. Но этого мгновения хватило, чтобы Лёня заметил разительные перемены и понял, насколько этот человек безумен. Правда, к сожалению, заметил это только один избранный.
- С вашего позволения, мой король, я буду присутствовать на суде. Я как никто другой знаю этого мальчишку. Не смотря на то, что он совершил со своим отцом, я верю, что Грифонхат младший исправится. Возможно, темница в каменоломнях остудит его пыл...
Король снисходительно кивнул головой:
- Как вам будет удобно, командир. Тогда жду вас на площади через час.
- Всегда рад быть к вашим услугам! И если вы не против, я, в знак извинения, лично провожу наших гостей к выходу, чтобы они не заблудились.
- Это будет весьма правильно с вашей стороны. Пожалуйста.
Мэйфон коротко откланялся и направился к выходу. Избранных он даже и не подумал звать за собой. Небольшой отряд последовал за командиром, который, как это ни странно, чрезвычайно спешил. Мэйфон раздавал своим людям какие-то короткие указания, быстро проводил избранных до парадного холла и скрылся в одном из многочисленных коридоров.
- Быстро же он нас выпроводил. А где положенная экскурсия? - усмехнулся Тим.
- У главного экскурсовода сегодня очень напряженный день. График не позволяет. - поддержал монаха Лёня.
- Я искренне не понимаю, чему радоваться? - воскликнул Креллион, когда они вышли за пределы дворца. - Вы какие бумаги передали королю?!
- Правильные. - Тим лениво почесал макушку.
- Тогда почему будет суд над Грифонхатом?
Отряд остановился и все, как будто сговорившись, уставились на молодого стражника.
- Что это вы задумали?!
- Креллион, вот скажи, ты серьезно думаешь, что судить будут именно его? - первой задала вопрос Маша.
- Я...
- Ты слышал, чтобы король подтвердил вину Гриофнхата? - ласково, но настойчиво уточнила Света.
- Ну, это...
- Тогда всё понятно. Ты ничего не понял.
- Эм... Да.
- Дело в том, что Мэйфон сам того не подозревая угодил в ловушку подстроенную им же самим. - Начал Лёня. - Король сказал лишь, что будет суд с "присутствием" Грифонхатом. Само слово "присутствие" уважаемый Йормунд не произнёс, но подозревал. Он не хотел спугнуть Мейфона, а заодно и устраивать резню за нас с тобой. А получилось, что Мэйфон сам напросился на суд, упростив задачу.
- Значит, - Креллион задумался, - всё-таки у нас получилось?
- Увидим через час, - подытожил Тим. - А пока нужно чем-нибудь заняться. Есть идеи?
Стражник, недолго думая, предложил погостить в его с отцом доме. Тем более, что жили они совсем недалеко от площади, так что далеко идти не пришлось.
Снаружи дом ветерана не выделялся ничем особенным: средневековая двухэтажная постройка, в меру ухоженная. Такие стоят на каждом углу. Однако внутри открывался целый мир человека, побывавшего в разных уголках Энтэрии, поднимая меч за честь короны. Избранные восторженно ахнули, когда зашли внутрь - сразу стало ясно, что хозяин с вниманием относится к тому, что его окружает. Мебель из потёртого красного дерева, кое-где с зазубринами, но тем не менее ухоженная. Стены увешаны картинами далёких и незнакомых пейзажей, а так же семейными портретами. Начиная с прихожей, в каждой комнате было оружия и доспехов на целый арсенал. А на полу, у самого входа, лежала шкура огромного лесного дьявола. Она занимала три на четыре метра и укрывала подсохшее дерево толстым ковром. Маша впервые увидела такого странного зверя. Его шерсть отливала черным свинцом и тянулась вверх острыми иглами. Казалось, что ступишь на неё и неминуемо поранишься, но шкура оказалась на удивление мягкая. Особенно избранных удивили размеры лап дикой кошки. Каждую можно было смело сравнивать с небольшой сковородой. Голову лесного дьявола хозяин решил повесить на стену, где ее было лучше всего видно: шея как у буйвола, ушки треугольником, а мордочка прямо как у домашних кошек, если не брать во внимание чудовищную разницу в размере. Так же у лесного дьявола были два длинных клыка, как у саблезубого тигра, а шерсть стояла дыбом в области переносицы, макушки и шеи. Глаза дикого зверя так и застыли, как в последний миг жизни, но в них не было ни страха, ни ярости - лишь спокойствие.
- Интересно тут у вас, - признался Джерин.
- Да. Особенно этот лесной дьявол, правда? - Креллион улыбнулся.
- Точно. Как же ваш отец его поймал? - поинтересовался Лёня.
Молодой стражник только обречённо вздохнул. Видимо, избранный не первый, кто задаёт именно этот вопрос.
- Эта работа была полностью проделана моим сыном. Это его заслуга. - Услышали дети знакомый голос за стеной. Когда они вошли, то оказались в гостиной, где уже сидел Усидин во главе длиного обеденного стола. Он попивал какой-то горячий напиток. - Вы садитесь, садитесь. В ногах правды нет. Да и не заставляйте старика ждать.
Когда все расселись, Креллион ушёл за чашками и свежим молоком. Ветеран же принялся расспрашивать.
- Так что произошло? Вы встретили Грифонхата? Рассказывайте скорее!
- Сначала, - заговорил Тим, - мы пошли проверить адрес, который вы, мой старый друг, нам дали...
- Значит город ты еще не забыл... - старик отпил немного тёмно-зелёной жидкости и поймал на себе вопросительные взгляды детей, - это... Как же его называют... Чай! Я его покупаю у эльфийских торговцев. Одни боги знают, из чего сделана эта гадость, но помогает от слабости в костях. Правда пить приходится четыре раза на день.
- Наверняка лечебный настой Урриона? - Форест подмигнул.
- Если бы. Его лечебный настой был просто великолепен! Это совсем не то... но помогает... кое-как. Говорю же, что совсем старым стал. Да только это сейчас не самое интересное. Продолжай, мой друг.
- Так вот. Мы нашли улицу Славы...
- И как? - снова перебил монаха Усидин.
- Пренеприятное место.
- Я так и знал. - Кажется, что пожилой мужчина взгрустнул. - А помнишь, какой она была?
- Конечно. Как не запомнить лучшую улицу Алиена? На поиски дома мы потратили достаточно много времени - таблички если и есть, то затёрты - не понять, что где. Грифонхата же нашли практически случайно. Некий предприимчивый молодой человек...
- Да скажи уже "вор", как есть, - хмыкнула Маша.
- Предприимчивый молодой ВОР хотел украсть родовой меч Грифонхата, но Лёне удалось его поймать.
- Скорость? - уточнил Усидин.
- Да.
- И до сих пор бодрствует?
- Ты его совсем не знаешь.
- Я знаю, что такие возможности требуют невероятных усилий. Это даже тяжелее, чем магия.
- Вы бы видели, что он вытворил в битве с оркам при Ассейской крепости! - воскликнула Света.
- А битва уже была?!
- Ещё какая, мой друг. - снова взял слово Тим. - Около тринадцати тысяч зеленокожих против двух с половиной!
- Так понимаю, что без хитростей не обошлось, раз уж вы стоите сейчас целые и невредимые.
- Никаких запрещённых методов, если вы об этом, мой друг!
- Хорошо, хорошо... Расскажи уже чем закончилось дело Грифонхата.
- В общем, мы заставили вора поработать на нас. Я одолжил ему свои сандалии... Ха! Этот юноша и вправду подумал, что я дал ему тапочки Арнафи.
- Да, Тим здорово его провёл, - добавила Света.
- Зато он на какое-то время стал похож на Мэйфона. Что было весьма забавно, учитывая, что Недхель старался всё время красться. Спасибо, - монах поблагодарил сына Усидина, когда тот расставил чашки и разлил всем молока. - Но работу вор выполнил хорошо.
- Но не так, как выполнил бы её ты, - ветеран улыбнулся.
- Это точно, - Тим улыбнулся в ответ, - свиток и меч он вернул... и тапочки тоже... после напоминания. Мммм... хорошее молоко. Покупаете за городом?
- Его нам даёт местная красавица Элея. И мне кажется, что мой мальчик в неё влюбился...
- Отец!
- Эх, юность.
- Точно, - согласился Форест.
- А тебе чего жаловаться, колдун? Молодой такой...
- Не обижайся, всё-таки...
- Дела?
- Ага. Так, на чём я закончил?
- Вор, - подсказал Креллион.
- Точно. Мы отпустили его за выполненную работу.
Старикан прищурился и каким-то вкрадчивым голосом спросил:
- Просто отпустили?
- Ну, да.
- Что-то мне не верится... - он в упор смотрел на монаха, словно старался прорваться напрямую к его воспоминаниям. Через пару секунд Тимоти сдался.
- Ладно, ты меня раскусил. Я дал ему сто монет.
- Всего-то? Раньше ты был более щедрым, - Усидин захохотал.
- Ну, хорошо, хорошо! Две с половиной сотни.
- Вот это больше на тебя похоже. На щедрого и опытного подпольщика.
Избранные чуть не поперхнулись, причём все скопом. Лёня поставил чашку на стол и задал довольно нескромный вопрос:
- Ты был вором?
- Каким еще... - начал, было, монах.
- Да ещё каким! - закончил ветеран. - Лучшим! Он обошёл саму Арнафи!
- Да ну!? - Света улыбнулась. - Неужели это правда, Тим?
Он бросил недовольный взгляд на своего старого боевого товарища.
- Ну, наверное.
- Конечно, правда, - продолжил Усидин, - он обокрал её, пока та была в тапочках!
- Да ладно! - Маша по новому посмотрела на наставника.
- Ну всё, хватит так смотреть! Я продолжу. Дальше мы посоветовали Грифонхату сидеть в доме и ждать, пока мы не переговорим с королём.
- Я ожидал, что вы не станете тянуть, поэтому и послал своего сына подменить охрану, - не удержался старик.
- Спасибо. Мы вошли и передали королю результаты нашего общего дела. Хорошо, что нам удалось все обсудить до появления Мэйфона, а он не заставил себя ждать и ворвался в тронный зал с охраной. К слову, он весьма невежливо обошёлся с твоим сыном и хотел ещё более грубо обойтись с нами, но король не позволил. Мы вышли во многом благодаря его величеству. А то бы всю оставшуюся жизнь провели в темнице, по версии Мэйфона.
- Или я бы просто его убил, - предложил Лёня.
- Или даже так, - не стал спорить Тим. - Когда командир войска узнал, что мы избранные, то уже ничего не смог противопоставить. Мы покинули дворец и оказались у тебя.
Старик нахмурился и коротко произнёс:
- В итоге?
- В итоге через какой-то час состоится суд, там все и решится. А теперь расскажи что-нибудь о себе.
- А что рассказывать? После битвы у пепельных дорог орки больше не появлялись, и я вернулся в родной Алиен. Кстати, спасибо за тот подарок, он мне здорово пригодился. Благодаря боевым заслугам королевство выделило мне пару тысяч золотых и участок земли рядом с городом. Там я построил дом... красивый дом. Через пятнадцать лет женился. Опять-таки, благодаря твоему подарку. А через пять лет появился Креллион. Мать с трудом перенесла роды и скончалась через год. Дом я продал и участок тоже. На вырученные деньги я приобрёл этот домик, достроил, смастерил мебель...
- Всю? - поразилась Света.
- Да, деточка, собственноручно всё вытачивал, выпиливал и складывал. Конечно, без помощи сына я бы вряд ли всё закончил. Его я выучил всему, что знал и тому, чему научился от тебя, Тим. Теперь мой сын королевский страж, воин, как и я в свои времена.
- А что на счёт дьявола? - поинтересовался Тэраланд.
- Лучше пусть мой сын расскажет, как это случилось.
- Странная была история, - начал Креллион. - Я охотился в лесу неподалёку, когда прямо передо мной вырос лесной дьявол. Обычно они не подходят так близко к поселениям людей! Он спрыгнул с дерева и застал врасплох, так что я даже не успел натянуть тетиву лука. Да и пользы от этого, как от детской игрушки. Шкура лесного дьявола способна выдержать прямое попадание клинка, куда там охотничьим стрелам! Не буду врать, я был готов наложить в портки от страха...
- Креллион!
- А что, пап?! Будь ты на моём месте, испугался не менее моего!
Усидин бросил на сына скептически настроенный взгляд.
- Я испугался, - продолжал молодой стражник, - но и стоять столбом не думал. За поясом у меня висел длиный охотничий нож, и рука как-то сама собой потянулась к нему, на что дикий зверь отреагировал мгновенно. Он слегка ощетинился и фыркнул, причем как-то пренебрежительно. И тогда я понял, что если бы эта зверюга хотела меня съесть, я был бы уже давно мертв. Лесной дьявол стал медленно приближаться. Он подставил морду под мою ладонь, как обычный домашний кот! Не знаю, что меня заставило это сделать, но я его погладил... И почувствовал какую-то связь, но лишь на секунду, а потом лесной дьявол упал на землю. Он был мертв.
Креллион развел руки в стороны, мол вот и вся история. А вот его отец заёрзал в кресле, стараясь поудобнее устроиться... или просто подыскивая нужные слова.
- Тим, я знаю, что ты специалист во всех этим колдовских штучках... Что будет с моим сыном?
- Пап! Опять ты за своё!
- Не опять, а снова. - Усидин нахмурился и повернулся к старому боевому товарищу.
- Отчего же не знаю? Знаю... И скажу. Если ты готов слушать.
- Я готов.
Монах бросил взгляд на Креллиона, как будто сканируя того, а потом выдал:
- Твой сын - оборотень.
В комнате повисла неловкая тишина, которую нарушил смех Креллиона.
- Я не шучу. - монах посмотрел молодому человеку в глаза и поднял левую бровь. - Ты можешь это и не осознавать, кстати. Ведь это немного иная форма оборотничества, нежели та, которая зовётся проклятием. Это скорее дар. Тем более добровольный дар. Зверь сам отдал тебе силу, значит всё гораздо лучше, чем могло было быть.
- В смысле? - осторожно уточнил Усидин.
- Он сможет оборачиваться по желанию, а его физические способности теперь выше любых человеческих. Если развивать это должным образом, то он сможет в одиночку раскидать отряд орков голыми руками. Тем более, что заживление ран у него теперь проходит гораздо быстрее... я прав, Креллион?
- Ну... я заметил, что царапины и синяки проходят за сутки, но не придавал этому значения...
- Мелочи. Дальше - больше. Так что я поздравляю тебя, Усидин. Ты - отец будущего героя Энтэрии.
- Не смейся надо мной, Тим. Мне сейчас не до смеха.
- А я и не смеюсь. И да, этот процесс обратить нельзя, даже не проси меня. - похоже, что после этих слов старик совсем приуныл. Монах привстал, по дружески похлопал Усидина по плечу, посмотрел в окно. На площади тем временем собралось уже достаточно много людей, и они продолжали прибывать. В толпе можно было увидеть стариков и детей; женщин и мужчин; богатых и бедных. Похоже, дело Грифонхата было одинаково важно для всех алиенцев.
- Думаю, нам пора. - Тим поблагодарил хозяев за тёплый приём. - А тебе, Креллион, лучше пойти с нами. Потом расскажешь своему старику обо всём увиденном.
- Вот опять ты издеваешься, - Усидин усмехнулся.
- Даже в мыслях не было! - лицо Фореста растянулось в добродушной улыбке. - Вот, держи... - он протянул маленький закупоренный сосуд в виде змеи.
- Что это?
- Мой подарок.
- Второй? Но мне хватило и первого...
- Первый тебе уже ни к чему, отдай его сыну. А этот принимай по капле в год.
- И?
- И увидишь результат. Первую свою каплю можешь принять прямо сейчас. Но только одну! Следующую - через год, не забудь.
- Да не волнуйся. Я, конечно, уже стар, но память у меня ещё хорошая.
- И перестань пить эту зелёную дрянь, которую покупаешь у бродячих эльфов. От неё только чаще на горшок будешь бегать.
Ветеран немного покраснел, но кивнул.
Монах, а вслед за ним и все остальные, вышли из дома и почти сразу оказались в центре шумящей толпы.
- Так, теперь бы подойти поближе, - Маша не на шутку задумалась.
- Королевские глашатаи не зря едят свой хлеб, слышно будет всем. К тому же никто не отменял и народный метод, - Джерин пожал плечами.
- Это какой же?
- Спросить у соседа.
Девушку такой расклад дел не устраивал совсем. Они что, зря старались? А как же места в первом ряду?
- А может мне просто запустить огненный шар в толпу? Секундное дело...
Тим еле успел схватить избранную за руку.
- Ты что?! Хочешь, чтобы судили нас вместо Мейфона?
Несколько зевак тут же посмотрели на иноземца с интересом. Монах неловко улыбнулся в ответ, а потом шепнул избранным:
- Зачем поднимать шумиху, если у нас есть королевский стражник. - Форест кивнул Креллиону. Молодой человек тут же сообразил что к чему. Он без особых проблем провел группу достаточно близко, чтобы слышать весь судебный процесс. Правда от мест в первом ряду все равно пришлось отказаться, так как толпа у помоста была такой плотной, что не помогал и королевский мундир. А на средневековой "сцене" уже появились первые действующие лица: глашатай, писец и Мэйфон, в окружении королевской стражи. По-видимому, он так и не понял, кто станет гвоздем программы, так как выглядел вполне спокойным, негромко переговариваясь с рыцарями. Через минуту на помост поднялся немолодой человек с важной миной на лице. Он был одет в длинную синюю мантия без капюшона, с высоким воротником, а так же короткий фиолетовый плащ.
- Королевский судья, - шепнул избранным Креллион.
В одной руке судья держал уже знакомый избранным свиток (именно его Тим передал королю), а в другой - маленькую, но толстую книжечку с множеством цветных закладок. Вслед за ним пара крепких стражников вывела под руки Грифонхата. Правда закованным в кандалы он не был. А затем показался и сам король Йормунд Второй. Появление правителя тут же вызвало бурную реакцию толпы. Похоже, что в королевстве его любили и уважали. Монарх поприветствовал свой народ, а потом кивнул судье. Процессия началась.
Вперёд вышел глашатай, громогласно откашлялся, чихнул, смачно высморкался и на последок сплюнул. Затем он развернул перед собой свиток бумаги и с важным видом прогремел:
- Жители Алиена, великой столицы людей! А так же его гости, оказавшиеся случайными свидетелями этого суда! Слушайте! В назначенный день и назначенный час вы собрались здесь, чтобы стать свидетелями суда над преступником, творившем долгое время беспорядки в королевстве! Имя этого преступника... так... имя... оно... ага! Имя этого преступника... - глашатай повернулся к судье и что-то шепнул. Кажется, они не могли разобрать, что было написано в свитке. Люди тем временем стали недовольно перешёптываться между собой. Но вот служащий повернулся к народу, приготовившись зачитывать. Толпа мгновенно утихла.
- Имя этого преступника, - он съёжился, - имя...
- Да говори уже скорее! - рявкнул Мэйфон.
- Имя этого преступника слишком известно, чтобы его называть! - затараторил глашатай.
- Что?! - воскликнула толпа.
- Это цирк какой-то! - выкрикнул купец в первых рядах.
- Он издевается? - подхватил кузнец.
- Что же это за суд такой!
Люди были недовольны непонятной трактовкой преступника. Недовольным оказался и Мэйфон:
- Это ещё что за шуточки?!
- Это не шутки, ваше командирство, - вмешался судья, - там так и написано.
- Неужели?! А ну, дай посмотреть! - он забрал свиток и пробежался по нему глазами, а затем с презрением впихнул листок бумаги глашатаю, - Читай дальше!
- Хорошо... В общем, имя... чтоб его произносить! Он задержан и обвиняется в предательстве народу и столице королевства, расхитительской деятельности и сокрытия важных для королевства сведений!
Народ недовольно замычал и заулюлюкал.
- В наказание преступник будет лишён свободы пожизненно! Его отправят на работы в каменоломнях, где и будет находиться под строгим надзором титанов! Теперь дело передаётся судье... - глашатай отошёл назад, спрятав свиток за спину.
- Итак, - начал судья, - уважаемый Мэйфон... - народ притих в непонимании, ведь судья, обычно, первым обращается к преступникам, - есть ли у вас, что сказать в своё оправдание?
Командир королевского войска оторопел.
- Вы, вероятно, всё перепутали, уважаемый судья. Вот он, преступник. - он указал на Грифонхата.
- Никак нет. - После этих слов рыцари вокруг Мэйфона оголили мечами, как бы делая живую клетку. - Так есть ли что-то, что вы бы хотели сказать в оправдание?
- Ах вы, хитрые собаки... - процедил озлобленный командир. - Нет! Но я не пойму за что меня судят?
- Я могу перечитать приговор заново, если хотите, - судья улыбнулся, а люди поддержали его легкими смешками.
- Факты! Дайте мне факты! Доказательства моей вины, которая несомненно надуманна!
- Их у нас накопилось до трёх десятков. Хотите выслушать все?
Скулы подсудимого пошли ходуном, но взгляд остался твердым и холодным.
- Или же самое главное?
- Главное, - процедил Мэйфон. Таким униженным он себя ещё не чувствовал.
- Хорошо. Главное, так главное... Вот свиток, который был найден в якобы вашем доме. Этот свиток гласит: "Я, Грифонхат Первый, действующий начальник королевских войск... и тому подобное... передаю на законных основаниях свою должность, все свои земли и имущество, которое составляют... так... и еще четыре десятка наименований... ага, вот! ...своему сыну Грифонхату Второму. Согласно королевскому указу о наследственной передаче должности, я хочу, чтобы новым командиром королевского войска стал мой сын, когда будет готов принять на себя ответственность за народ Алиена и всего королевства, а так же поклянётся священной клятвой хранить верность короне и приносить пользу людям, защищать их от врага внешнего и внутреннего".
- Откуда у вас эта бумага?! Вы украли её из моего дома! Такое доказательство не может быть доказательством, оно получено незаконным путём!
- Ну, почему украли? Вы сами его нам отдали... - судья и Мэйфон удивленно уставились друг на друга, да и люди были сбиты с толку. Получилась какая-то неловкая тишина, которую нарушил негромкий смешок со стороны монаха.
- Кхм! Простите! Что-то в горло попало... - оправдался Тим, когда на него уставились несколько десятков глаз.
- Я не мог его вам отдать! - возразил подсудимый.
- У нас есть восемь десятков свидетелей, включая вашу охрану, горничных, садовника и поваров, которые утверждали весьма занятные вещи. Позвольте мне зачитать выдержки из докладов, - судья открыл свою книгу с цветными закладками, - "Командир прошёл мимо так, как будто нас не существовало (это пишет охранник парадного входа). В его руке был оголённый меч, и он пытался... прокрасться мимо нас! Конечно же, мы его заметили, но не подали виду. Тогда он остановился и стал корчить нам рожи до тех пор, пока ему это не показалось скучным. Он смачно... выпустил газы и пошел дальше". - кто-то в толпе позволил себе хохотнуть, но совсем негромко и коротко. Всё-таки страх перед командиром королевского войска никуда не делся. Судья тем временем продолжал, - а вот это показания вашего садовника: "Я подстригал кустарники, когда господин Мэйфон зашёл в сад с мечом наготове. Я сначала подумал, что вот и закончилась моя карьера садовника, и господин пришёл наказать меня за подстриженные не по его вкусу несколько тисовых кустов. Он стал подбираться ближе, перебегая из одного участка покрытого тенью в другой. Я был напуган, но продолжал делать свою работу. Сделав большой крюк, господин приблизился и забрал запасную пару ножниц, которые я всегда держу рядом. Он стал напротив и со странным выражением лица уставился на меня. Я старался держать себя в руках, а это было не так просто! Тогда он стал мне помогать! Я отстригал ветви с одной стороны, а господин мгновенно повторял мои движения с другой. Я терпел это издевательство минут пять, но любовь к искусству взяла верх над страхом. Я развернулся и ушёл!"... занятно... вот еще: "Он зашёл ко мне на кухню, чтобы перекусить. Просто схватил со стола свежие булки, сосиски, сыр и ушёл! Хотя чего я удивляюсь, он всегда так делал!". А вот что рассказала горничная: " Господин Мэйфон зашёл в свой рабочий кабинет как раз, когда я заканчивала в нём уборку. У него в руках был оголенный меч, недоеденная сосиска и кусок сыра. Я не хотела злить господина, поэтому принялась усерднее убираться, стараясь не попадаться ему на глаза. Однако он обошёл комнату и стал прямо передо мной. Я испугалась, всё-таки у него в руках был меч! Но господин взял сосиску и... ну... начал повторять одно движение... ну, вы понимаете... Я покраснела, конечно же, но побоялась обращать на него внимание. Потом господину наскучило и он стал возиться с мечом где-то у дальней стены. Секреты господина это только его секреты, поэтому я не оборачивалась, а сделала вид, что ничего не замечаю. Он собрал какие-то вещи и ушёл, отпустив весьма пошлую шутку по поводу моей... ну, вы поняли. И... не знаю, стоит ли говорить... напоследок шлёпнул меня!"...
Избранные посмотрели на Фореста, который слушал доклад с неподдельным интересом..
- Должна признаться, - сказала ему Маша, - я сначала не поняла, зачем надо было устраивать весь тот спектакль с Недхелем. Но теперь я вижу, насколько хорошей была идея. Браво! - девочка засмеялась.
- Жаль только, что всего не прочтут, - добавил Эш. - Я уверен, там еще много чего интересного написано.
Тим кивнул и указал на судью. Тот зачитал ещё тройку коротких доклада, чтобы целостно представить картинку происшедшего, но не тратить драгоценное время на излишние детали.
- Мэйфон, будете ли вы отрицать показания своих же людей?
Командир задумался. Его лицо выражало крайнюю озабоченность ситуацией, ведь на самом деле он ничего такого не совершал.
- Конечно! - наконец вымолвил мужчина, - Это точно был не я!
- Но, если это был другой человек... Где же были вы?
- На одном из складов, проверял снабжение.
- У вас есть свидетели?
Мэйфон не отвечал. Никаких свидетелей у него конечно же не было, и сейчас он лихорадочно перебирал в уме варианты к отступлению. К тому же командир никогда не утруждал себя запоминанием имён подчинённых. Он просто не считал это достойным своего внимания... Как минимум до сего дня. Однако это было не всё, что беспокоило подсудимого. Мэйфон всю половину дня провел не на складе, а в тайном убежище, где в который раз пересчитывал золотые монеты и драгоценные камни. Стоит ли говорить, что получены они были далеко не законным образом.
- Так у вас есть свидетели или нет? - уже настойчивее прозвучал вопрос.
- Я уверен, что кто-то из стражников меня точно видел, так или иначе!
- Если вы не помните имени, - догадался судья, - уточните, где находится склад.
- Восточная набережная, королевский причал, - ответ не заставил себя ждать. По правде говоря, в столице около сотни складов разного калибра, и Мэйфон просто "тыкнул пальцем в небо", назвав первый, который пришел ему на ум.
Судья поднял вверх левую бровь.
- Значит, нам придется позвать сюда тех стражников...
В толпе прошёлся недовольный шепот. Все прекрасно понимали, что теперь процесс затянется и, формально говоря, можно было расходится по домам. Однако произошло то, чего ни Мэйфон, ни судья, ни кто либо другой на центральной площади не ожидали от слова совсем. Один из королевских стражников в оцеплении снял шлем и поднял вверх руку.
- Я был на том складе, ваше судейство!
На площади повисла гробовая тишина. Всё внимание тысяч глаз устремилось на служивого, который по счастливой случайности оказался в нужном месте в нужное время. Хотя лучше бы они посмотрели на подсудимого. За секунду вся кровь отлила от его головы, обнажив бледное, охваченное ужасом лицо. Но Мэйфон не стал бы тем, кто он есть, если бы не умел контролировать эмоции. Спустя мгновение его взгляд вновь принял надменно холодный вид, а лицу вернулся слабый румянец.
Судья отыскал взглядом стражника и пригласил того на помост.
- Свидетель, - обратился он к воину, когда тот занял положенное ему место, - осознаешь ли ты, что должен ответить со всей честностью, ибо не только перед добрым людом свидетельствуешь, но перед самими богами, старыми и новыми?
- Как есть осознаю, ваше судейство.
- Хорошо. Представься.
Воин выпрямился в струнку и отсалютовал:
- Брадис Ксарадский, королевский стражник, пятнадцатый казарменный отряд.
- Помнишь ли ты, Брадис Ксарадский, этого человека сегодня ополудню на складе у королевского причала? Входил ли он, выходил или просто проходил мимо?
- Командира что ли? - стражник почесал затылок. - Никак нет, ваше судейство.
Судья бросил короткий взгляд на Мэйфона, который был абсолютно невозмутим, потом на стражника и прищурился.
- Один ли ты нёс службу этим утром? Отлучался ли на завтрак или обед? Менял ли тебя товарищ по оружию?
- Никуда не отлучался, обедал на месте, никем поменян не был, пока не позвали в оцепление, - коротко ответил стражник, а затем добавил, - ваше судейство, сегодня на складе кого только не было. Квартермейстр решил провести ревизию имущества, так он туда согнал десятка два молодня... рекрутов, ваше судейство, перетаскивать тюки и ящики. Они небось до сих пор там ишач... работают, ваше судейство.
Мэйфон был уничтожен. И он это прекрасно понимал, поэтому сделал последнюю попытку спастись - выхватил меч у одного из рыцарей и приставил лезвие к его горлу.
- Я не дамся! Я убью любого, кто...
Командиру не дали договорить. Один из охранников здорово треснул своего бывшего начальника по голове щитом. Мэйфон выронил меч из рук, обмяк и упал без чувств. Люди радостно заголосили. Какая-то девица из толпы даже кинул рыцарю свой венок, который тот мастерски поймал мечом, сорвав новую бурю аплодисментов.
- Заковать преступника! - приказал судья. Тяжёлые кандалы со звоном закрепили на запястьях бывшего командира, а потом его самого привели в чувства ведром холодной воды. Коротко огласив приговор, пожизненные работы в каменоломне, судья распорядился, чтобы предателя увели с глаз долой и обратился уже к Грифонхату - Грифонхат Второй, сын настоящего командира королевских войск, его наследник... Справедливость восторжествовала. Но королевство всё так же нуждается в новом командире, который будет смелым, честным, порядочным, преданным королевству и его людям... Готов ли ты, Грифонхат, достойный потомок рода Влойна, принять эту почётную должность и, согласно последней воле твоего отца, взять на себя ответственность за народ Алиена?
Все присутствующие на площади затаили дыхание. Юноша был ошеломлён. Его судьба перевернулась с головы на ноги всего за один день, как когда-то перевернулась с ног на голову, в день отцовской смерти. Он на минуту потерял дар речи от переполнявших чувств. Грифонхат обвел взглядом огромную толпу людей на площади. Казалось, что сейчас на него смотрит все королевство. В их взглядах читался страх перед переменами, перед неопытным, совсем зелёным юнцом. Но так же он видел и надежду. Не смотря на все сомнения алиенцы хотели, чтобы он согласился, а значит в него верили. И это всё, что ему нужно было знать, чтобы решиться.
- Готов!
Люди радостно загомонили, аплодируя и салютуя новому командиру королевских войск, с приходом которого появлялась надежда на лучшую жизнь.
- Ну, - Тим обратился к избранным, - вот и всё. Мы стали свидетелями огромных перемен в королевстве. И я надеюсь, хороших перемен...
А тем временем слово взял король, официально утвердив Грифонхата второго и взяв с него присягу верности. Остальные формальности решили упустить, и после благодарной речи командира и обещаний сделать жизнь алиенцев лучше, суд закончился. Люди стали лениво расходиться по своим делам.
- Главное, чтобы его обещания не остались обещаниями...
- Ну, что ты, Свет, это же не наши депутаты, - усмехнулся Лёня. - Благородная кровь заставит его держаться данного слова. Это только у нас в стране действия политиков и их слова являются абсолютной противоположностью.
- Кстати, - вмешался Тимоти, - мы еще не закончили. Необходимо переговорить с королём по поводу грядущей битвы.
Креллион оживился:
- Это я могу устроить! Следуйте за мной.
Дворцовая охрана без проблем пропустила отряд избранных. Во-первых, потому что среди простых служивых уже прошел слушок, кому алиенцы обязаны переменам. А во-вторых, король распорядился, дабы подросткам помогали всеми возможными способами. Стоит заметить, что и охраны во дворце заметно прибавилось, делая громадное строение не таким пустым, как раньше.
Король встретил своих гостей, встав с трона и пожав каждому руку. Затем он неохотно вернулся на своё привычное место.
- Я бы лучше постоял, но обычай требует находиться на троне, пусть даже это самый неудобный трон во всём мире! - его величество усмехнулся. - Чем могу быть полезен, избранные?
- Так как с Мэйфоном покончено, отпустите Азара Виндельгмера, - начал Тимоти.
- Уже сделано. Я приказал его отпустить, как только начался суд. Рионский воин поведал мне общую картину того, что произошло в их городе и передал информацию о нашем враге. Я прекрасно понимаю, что у нас нет иного выбора, как дать бой орде Тёмного Лорда.
- Именно так, - кивнул монах.
- Тогда мы немедленно начнём сборы. Сколько точно у нас есть времени?
- Восемь дней. На девятый день орки будут у ворот Алиена.
- Значит, нужно будет спрятать всех жителей окрестностей за стенами. Учитывая этот факт, я смогу собрать до тридцати тысяч воинов.
- А каково население города? - поинтересовалась Света.
- Девяносто три тысячи зарегистрированных жителей столицы и окрестностей. А вообще, около ста тысяч. Но большая часть это женщины, дети и старики.
- Значит, у нас около тридцати двух тысяч, - заключил Лёня, - ещё две из Ассея, плюс баллисты и подрывные коктейли...
- Плюс два десятка гигантов и два титана, - добавил король. - Они нам помогут в битве с Лордом.
- Как сорок лет назад? - вспомнил Тим.
- Да... а вы откуда знаете?
- Неважно.
- Значит, - заключил юноша, - у нас тридцать две тысячи воинов, двадцать гигантов, два титана, семь избранных и один оборотень-перевёртыш. Ну и, конечно же, Тим Форест!
- Не спеши с выводами, - заметил монах, - ещё один ваш друг должен быть в Алиене вместе со своим наставником.
- И кто это?
- Саша.
- Да ладно! Он что, тоже здесь?! - было непонятно, эта новость обрадовала Лёню или наоборот.
- Но вы ведь вместе активировали портал на кладбище? - парировал Тим.
- Точно... Хорошо. Ваше величество, собирайте всех, кого сможете. А мы отыщем наших друзей.
- Удачи... И, если эта информация вам поможет, до меня дошли слухи, что ваши друзья переправились на другой берег города. Один из них, к слову, оказался весьма щедрым на золото. Он практически купил половину гостиницы!
Дети переглянулись.
- Вы ничего не путаете, ваше величество? - осторожно уточнила Маша.
- Не должен, если донесение было верным.
- И как зовут это щедрого избранного?
- Кажется его имя Дима.
- Ха! - Лёня усмехнулся. - Если бы это сказал кто-то другой, я бы ни за что не поверил!