Избранные: Лорд Тьмы. Часть 1

В маленьком помещении форпоста, которое освещал единственный фонарь, ходил взад и вперёд Краг Денесхилл, отбрасывая на деревянные стены и пол чёрную тень. Ассейский военачальник держал руки за спиной, глаза блуждали в ничего не замечающем взгляде, а брови слегка подёргивались, выдавая сильное напряжение. Было видно, что воин изо всех сил старался держать себя в руках. И будем честны, ему это плохо удавалось. Краг резко остановился и обрушил тяжёлый мужской кулак на столешницу.
- Да где его черти носят?!
В комнате, кроме военачальника, находились избранные и их наставник, полуэльф, старейшина и начальник разведки. Все они слегка подскочили на месте от неожиданности и ещё потому, что клевали носом - экстренное собрание началось ближе к полуночи и длилось уже около двух часов.
- Денесхилл, успокойтесь, - начал было Иомир. - Вернётся наш разведчик, никуда он не денется.
- Да какой там! Мы ждём уже несколько часов, а его нет, как нет! Так же нельзя! Второй день сидеть здесь и ждать, когда подойдут вражеские войска... это выше моих сил.
- Уважаемый Краг, уже ночь и все мы порядком устали. - заметил Джерин, - На данный момент мы в пустую тратим время. Не лучше ли нам всем пойти и как следует выспаться перед битвой?
- Спать? Никогда! Я не усну, пока не дождусь своего человека!
- Вы можете и не спать, а вот избранным здоровый сон не помешает. Хотя... похоже, они и так уже спят... снова, - Тим кивнул в сторону детей. Они приподняли головы, чтобы сонными глазами окинуть обстановку, когда Краг ударил по столу, а теперь снова разлеглись на столешнице. Форест толкнул Лёню.
- А? Где? Что такое? Кто зовёт?
- Я зову. Пошли во Дворец. И подруг своих с собой забери. Там вас ждут тёплые кровати с мягкими подушками.
- Кровать... мягкая. Да... Уже иду. Света, Маша, подъём!
- Ну чего разорался-то... - заныли девчонки. Их, похоже, стол устраивал больше, чем перспектива идти через половину селения.
- Поднимайте свои ленивые... ноги, - парень решил не продолжать общепринятую фразу, потому что поймал на себе очень недобрые взгляды.
- Но как же война, избранные?! - Краг Денесхилл был то ли удивлён то ли возмущён поведением подростков.
- Пусть подождёт до завтра... или послезавтра. - Света зевнула и последней вышла из форпоста.
- Им нужен отдых, - Тим закрыл за избранными дверь и сел на прежнее место.
- Нам тоже не мешало бы отдохнуть, - заметил Аллен.
- Согласен, - кивнул Иомир, - поэтому давайте уже разберёмся со всеми делами поскорее. А то мы несколько часов только и делаем, что ждём.
Тим Форест достал из-за пазухи свёрнутый лист бумаги и положил на стол.
- Что это? - с интересом уставился на свиток Джерин.
- Это военный план. - Тим развернул бумагу и прижал её края тем, что подвернулось под руку: парой кубков, подсвечником и кинжалом, которым начальник разведки ковырял дубовую столешницу.
- Но мы не рисуем никакие планы! - запротестовал Краг.
- А стоило бы, - монах подозвал остальных к листу бумаги, на котором разными цветами были отмечены укрепления, ловушки, отряды дружественных и вражеских воинов.
- Интересно, - полуэльф указал на человеческие фигурки с луками, которые находились за крепостной стеной, - это, я так понимаю, мой отряд лучников.
- Он самый, - подтвердил монах. - так же вот тут отряд ближнего боя под коммандованием Крага, запас зажигательных снарядов, ров с мёртвой водой и избранные... - Тим остановился на трёх грубо нарисованных фигурках, из которых явно было видно, что две - женские. - Эх, Лёня со своей детализацией...
- Что вы говорите, Тимоти?
- Ничего, ничего... А вот тут вражеские войска. - Форест очертил большое скопление кружочков за рвом. - Мы точно не знаем, сколько их будет, поэтому рассчитали максимально возможное количество.
- Ага, - закивал воевода, - понятно. А что это за цифры?
- Это последовательность с которой мы будем сдерживать осаду. Один - это отряд Аллена. Сначала, мы постараемся максимально ослабить силы врага с помощью лучников. Два - это ров с мёртвой водой. Как только часть зеленокожих перейдёт ров, нужно будет поджечь его...
- Поджечь ров с растояния в триста шагов?! - удивился Краг.
- Предоставьте это мне, - подал голос полуэльф.
- Хорошо. Но если что-то с вами случится, у нас есть Маша. Она запустит огненный шар в ров. Продолжим, - Тим постучал по цифрам три и четыре, - это зажигательные смеси и ваши воины Краг. С помощью замаскированного рва мы постараемся разделить вражеское войско на две части. Тех кто перейдёт ров мы встретим стрелами и оставшихся - топорами. Потом -отступаем в крепость...
- Отступаем?! - возмутился Краг.
- Именно. Вы со своим отрядом горцев готовите зажигательные смеси и занимаете оборонительную позицию у стен. Оставшихся воинов у врага будет гораздо больше тех, кого мы победим в первой половине сражения, поэтому не переживайте, помахать оружием вы всегда успеете. Старейшина, ваша задача будет заключатся в том, чтобы поддерживать порядок среди населения. Для безопасности вы соберёте всех в тронном зале. Убедитесь, что у вас будет достаточно воды и еды на несколько дней.
- Хорошо, я всё организую.
- Ну и избранные постараются помогать по мере сил. Единственное и самое главное условие - не вздумайте покидать крепостные стены после отступления. Чем дольше мы сможем продержаться используя зажигательные смеси, стрелы и магию - тем меньше придётся хоронить боевых товарищей.
Ассейцы кивнули. Пусть они и были очень храбрым народом, но здравый смысл никто не отменял. Внезапно дверь в форпост отворилась настеж и на порог ступил молодой воин. Он тяжело дышал, а волосы слиплись от пота.
- Брол Фрингорн, прибыл с первого разведывательного пункта!
- Ну наконец-то, Брол! - воскликнул Денесхилл. - Докладывай!
- Враги... Враги были повсюду, командир! И они направляются прямо сюда.
- Много?
- Очень! Они шли по торговому тракту шеренгой в десять воинов и им просто не было конца! Я не стал ждать, потому что наблюдательный пост могли раскрыть.
- Понятно. Каков их состав?
- По большей степени это орки, но очень крупные! Я так же видел несколько небольших отрядов огров. Вооружены они мечами, топорами и булавами, лучников я не заметил...
- Это хорошие новости, - кивнул Аллен.
- Доспехи? - уточнил Краг.
- Никак нет. Лишь некоторые из орков носили элементы металлических доспехов и мне кажется, что они раньше принадлежали людям.
- Как скоро?
- В пяти-шести часах...
Денесхилл задумался.
- Что прикажете делать, командир?
- Ты хорошо послужил, Брол. Передай страже, чтобы со следующей сменой начали трубить в рога! Наши люди должны быть готовы до рассвета! Сам же постарайся поспать и возвращайся в строй!
- Будет сделано! - Разведчик поспешил покинуть форпост. На минуту в помещении воцарилась тишина.
- Что же, теперь мы точно готовы, - сказал Тим.
- Тогда давайте пойдём наконец-то отдохнём, - Джерин забрал свой кинжал и встал из-за стола. Возражать разведчику никто не стал.
- Встретимся на стене с рассветом, - кивнул Краг землякам.
Тим накинул на голову серый капюшон и первым вышел на улицу. Он направлялся в горный дворец, чтобы проведать своих подопечных и, почему-то, вспомнил себя лет так сорок назад. Да, именно сорок. Не такой уж он и молодой, как могло показаться! Внешность вообще бывает очень часто обманчива, а в особенности, если дело касается магов. Тимоти вспомнил, как сам когда-то был на месте этих детей. Правда, ему тогда было почти тридцать лет и поход на Эалин был отнюдь не спонтанным, как сейчас. Первое поколение избранных, хорошо подготовленных боевых магов, в действительности было первым лишь в этом мире. Великие жрецы за всё время наделили способностями и обучили не меньше тысячи избранных. И всё ради одной простой цели - выживание. Однако не мотивы учителей сейчас волновали мужчину, а то, что могло этим мотивам помешать.
Практически вся тысячная армия земных магов сейчас находилась в состоянии анабиоза и не отличалась боевой готовностью. Лишь немногие счастливчики, вроде того же Тима и его учеников, которым посчастливилось находиться вне родной планеты во время бедствия, остались в строю. Ах да, есть ещё жрецы, которые давным давно покинули Землю, но не перестали при этом защищать её и человечество. Но и их возможности ограничены исключительно косвенным влиянием на ситуацию. Стоит старичкам ступить на родную планету и они уснут непробудным сном. Впрочем, Тима тоже ждёт эта участь. А значит остаётся надеяться на новое поколение избранных, которые, как говорится, даже пороха не нюхали. Форест поджал губы. Да, будет непросто.
Но даже в такой сложной ситуации может произойти нечто, способное ещё больше ухудшить положение дел. Это нечто и беспокоило монаха сейчас больше всего. Вскоре после перемещения на Эалин он испытал дежавю. Но это не было обычной ошибкой в несовершенной человеческой памяти. Почему Тим был в этом на столько уверен? Да потому что жрецы почувствовали то же самое. И они сразу же заглянули в то недалёкое будущее, которое открывал "Словарь" богов. Именно благодаря этому артефакту жрецы предвидели нападение на Землю. Но в момент дежавю словарь ничего не показал, что могло означать одно из двух: либо он за тысячи лет безупречной работы наконец дал сбой, либо эта часть временной спирали Мироздания была стёрта и запущен новый виток. Жрецы сразу же предупредили своих учеников об аномалии и дали указания с особой внимательностью следить за оставшимися избранными. Если эта аномалия - дело рук богов, тогда последствия переписанного времени могут быть совершенно непредсказуемыми.
- Мало было сонного вируса, так ещё и эти временные возмущения подъехали... - Тим покачал головой, - Знать бы ещё, кто за всем этим стоит. Боги, конечно, очень сильны, но даже они не рискнут играть со временной спиралью Мироздания. По крайней мере словарь утверждает, что все попытки изменить прошлое имели такие катострофические последствия, что знания о технологии стёрли и навсегда запретили под страхом развоплощения. Мда... Придётся с особой внимательностью присматривать за молодыми.
Он осторожно заглянул в комнату девушек. Тихо. Избранные мирно спали. Потом он навестил парня. Форест аккуратно приоткрыл дверь. Со стороны кровати доносилось равномерное глубокое сопение. На всякий случай Тим заглянул в сознание юноши и убедился в том, что тот действительно спит. В последнее время с этим избранным начали появляться "сложности" - становилось тяжелее читать его мысли, аура постоянно менялась. Жрецы предупреждали, что у повелителей скорости могут быть подобные побочные эффекты, но он не ожидал столкнуться с ними так скоро. Монах бесшумно прикрыл дверь и направился в свои покои. Пора было и ему немного вздремнуть перед битвой.
Шаги в коридоре постепенно удалялись, пока не сникли совсем. Лишь тогда Лёня открыл глаза. Он быстро оделся, открыл оконные створки и бесшумно спрыгнул на улицу. Укрывшись в тени одного из жилых домой, он достал доспехи из магического мешка и принялся их натягивать.
- Тим, ты такой предсказуемый, - между делом произнёс избранный, - и долгий очень... Ещё чуть чуть и я бы точно уснул. И тогда мой план накрылся бы медным тазом. Никакого тебе "геройского появления", - он усмехнулся.
Лёня перепроверил каждый элемент доспехов на надёжность крепления дважды - осторожность в таком ответственном деле не помешает. Затем надел когти и в который раз восхитился работой Воллана. Убедившись, что всё работает должным образом, он зацепил оружие на спине и надел плащ, который ему вчера любезно предоставил Джерин Эш. Теперь осталось добраться до стены. По краю... перебегая из тени в тень... так безопаснее... так надёжнее... И так - по плану. Силу избранный старался не использовать по нескольким причинам. Во-первых, каждый рывок создавал в лучшем случае негромкий хлопок, а лишние шумы, как и внимание, были ни к чему. Тимоти говорил, что всему виной обычная физика - за спиной у сверхзвукового бегуна образуется воздушная яма, а перед ним - уплотнённые слои газа, которые и "хлопают", когда переходят в область низкого давления. Избежать этого можно лишь с помощью магии, но до этого уровня парень пока не дорос. Во-вторых, использование сверх скорости требовало много энергии, которую стоило сохранить для битвы. Лёня всё ещё случайным образом терял сознание, особенно если заставлял себя ускоряться несколько раз подряд. Тим и тут нашёлся с объяснениями, утверждая, что всё дело в пределе внутренней энергии. Со временем, благодаря тренировкам, избранный повысит этот предел, но пока ничего нельзя было поделать и это сильно бесило.
Лёня дождался момента, когда дозорный крепостной стены отойдет на достаточное расстояние, и бесшумно спустился. Осталось пересечь поле перед селением. Но, чтобы сделать это незамеченным, придётся использовать силу.
- Ничего, один раз можно, - Лёня сконцентрировался и совершил рывок.
Земля под его ногами стала напоминать ковёр, который сминался при каждом шаге. Этот эффект был особенностью личного восприятия, так как за один обычный шаг парень покрывал от пяти до десяти метров. Он считай "перепрыгивал" их. И дело тут в уровне навыка, которым владеет повелитель скорости. Чем более опытным он становится, тем меньшее расстояние он может преодолеть за один шаг не теряя в скорости. И, соответственно, сможет дальше "прыгать" при желании. Кроме тактильных ощущений избранный стал привычным и к полной тишине - звуки просто не успевали достигать его ушей, ведь за секунду нормального времени он покрывал более пятиста метров.
Лёня остановился на опушке леса, который начинался на холме за торговым трактом. Идеальное место для неожиданного нападения. Осталось лишь выбрать укромное местечко и дождаться врага. Парень сделал пару шагов в сторону лесной тени и почувствовал, как ноги подкашиваются сами собой.
- Ну нееет, только не сейчас! - со злостью в голосе выкрикнул избранный, но это нисколько не помогло в борьбе со стремительно нарастающей слабостью. Чтобы ничего себе не повредить, юноша собрал оставшиеся силы и упал сначала на колени, а затем на спину. Перед тем как окончательно потерять сознание он услышал недалеко от себя громкий хлопок и увидел человеческую фигуру. Неизвестный огляделся, осторожно подошёл, поднял Лёню словно пушинку и понёс в сторону леса. Стоило ему коснуться избранного, как всё тело парня пронзила лёгкая дрожь, а кончики пальцев рук и ног стало пощипывать так, как если бы энергия, внезапно заполнившая тело, искала точки выхода. Это было последним, что запомнил Лёня перед тем как провалиться в объятия сновидений.
Первым, кто обнаружил пропажу, как это ни странно, оказался Тим Форест. Стоило дозорным протрубить сигнал боевого построение, как он уже стоял у входа в комнату избранных.
- Девушки, подъём! - барабанил он по дубовым дверям.
С другой стороны кто-то недовольно промычал.
- Ничего не знаю, - не отступал монах, - у вас есть пол часа на то, чтобы привести себя в порядок.
- Иди доставай Лёню! За пол часа мы ещё успеем выспаться! - выкрикнула Маша.
- А вот возьму и пойду!
- Вот и иди! - подала голос Света.
- Только не думайте, что я про вас забуду! Пол часа на сборы!
Тим хотел было сразу направиться к парню, но задержался, чтобы наложить на двери несложное заклинание с таймером. Ничего особенного, просто, если дверь через тридцать минут не откроется, она с громким хлопком вылетит наружу. Теперь была очередь парня.
- Лёня, подъём! - Форест несколько раз стукнул по двери.
Ответом ему была полная тишина.
- Хватит дрыхнуть! Через пол часа ты должен быть на стене!
Опять ничего.
"Очень странно... Обычно он хотя бы умничает в ответ." - Тим заглянул в комнату магическим зрением. Там было пусто.
- Чтоб меня! - он распахнул дверь настеж и сорвал с кровати одеяло. Парня нигде не было. Монах стал искать следы магии или хотя бы использованной силы - но ни того, ни другого не обнаружил. Зато оконные ставни были открыты настеж, что наводило на единственную мысль - Лёня ушёл своим ходом.
- Что он задумал? Если бы хотел сбежать, то уже давно бы сбежал, не дожидаясь последнего момента. Или таким образом он думает, что не привлечет к себе внимание? - Тим почесал затылок. - Я как чувствовал, что произойдёт какая-то ерунда, - Тим почесал затылок. - Я как чувствовал, что произойдёт какая-то ерунда. - Тим почесал затылок.
...
"Стоп"
Монах уставился в одну точку и замер. Что только что произошло? У него появилось ощущение, что события повторяются... И может даже не один раз. Дежавю? Снова?
- Спокойно... Не паниковать. Если это и было дежавю, то ничего страшного в этом нет. Надо посмотреть, что происходит снаружи... - Тимоти тут же выглянул в окно и облегчённо выдохнул - ассейцы бегали туда-сюда, выстраиваясь в боевой порядок, а Света и Маша только что покинули дворец.
- Даже если это новая временная петля, я ничего не могу с этим поделать. Надо будет связаться с учителем. Но это подождёт... Сейчас важно найти избранного. Как жаль, что я не нацепил на него какую-нибудь магическую безделушку! Теперь найти его будет очень непросто. - Тим вышел на улицу, пытаясь собраться с мыслями. - Заниматься поисками сейчас - не самая лучшая затея. Ассейцы сами никогда не выйдут победителями в предстоящем сражении. Краг Денесхилл слишком порывист и может попросту приказать своим воинам сойтись в ближнем бою, что будет самоубийством. Девчонки хоть и многому научились, но всё же им не хватит энергии на всё сражение. Остаётся только одно - взять командование на себя... Снова...
Сборы длились не более двадцати минут, а через ещё четверть часа перед крепостной стеной, в боевом порядке выстроились четыре группы по четыреста горцев разных возрастов, но с одной целью - защитить родную землю, близких и своё право на существование. Ярусом выше, по всей длине стены, расположились пять сотен лучников под руководством Аллена. Там же лежали аккуратными кучками снаряды с мёртвой водой. До рассвета оставалось ещё несколько часов и, чтобы разогнать тьму, по всему селению разожгли костры и расставили факелы. Ассейцы были готовы.
"Всё так же, как когда-то было у меня," - признался сам себе Форест, поглядывая на эти две тысячи людей, которыми ему придётся командовать. - "Вот бы сюда десяток пулемётов марки "Браунинг" сорок пятого калибра и тысяч тридцать патронов..." - улыбнулся Тим. Но ничего такого у них не было. Или было бы правильнее сказать, жрецы строго настрого запретили подобные технологии на этапе испытаний. Но даже без огнестрельного оружия Тим представлял смертельную опасность для врагов. Всё-таки он был очень сильным магом! Сильне, чем может показаться на первый взгляд. Да вот и тут незадача - могущественной магией так же запрещено пользоваться. Он бы с превеликим удовольствием вызвал "божью длань" и испепелил всех врагов за считанные секунды... или наложил массовые галлюцинации, чтобы орки перебили друг друга. Но вмешиваться нельзя. Иначе лорд тьмы почувствует сильного соперника и пожелает явиться на поле боя лично. А сражаться с богом не входило в планы Фореста. По крайней мере сейчас.
Прошёл час. Команда "вольно!" прозвучала давным давно, и воины просто ожидали врага, расположившись маленьким лагерем перед крепостью. На горизонте начал заниматься рассвет, но было всё ещё достаточно темно, чтобы тушить факелы. К тому же огонь вселял в души ассейцев надежду. Тим решил побродить среди обычных вояк, послушать, о чём говорят люди, а заодно оценить их боевой дух. Монах остановился возле группы мечников, присоединившихся к ассейцам совсем недавно. Эти воины покинули Рион незадолго перед его падением и сейчас яростно жаждали мести.
- Да я этих орков порежу на кожаные ремни! - бахвалился рыцарь в чёрных доспехах.
- Поди в очередь, Сал, потому шо тебе достануца тока трупы, - усмехнулся здоровенный детина, поигрывая буловой. На спине у него был закреплён башенный прямоугольный щит, за которым смогли бы спрятаться при желании два человека.
- Пока вы тут делите шкуру неубитого зверя, он делит вашу шкуру таким же образом.
- Михаэль, перестань! - махнул рукой Сал. - Философствовать будешь после битвы.
- Если останется с кем...
- Пф! Не знай я, на что ты способен в бою, посчитал бы, что хандражка хватила нашего бравого командира! - съязвил ещё один рионец, начищая лезвие меча войлоком.
- Реджимил, держи язык за зубами, - гневно высказалась женщина в деспехах, единственная представительница прекрасного пола в компании. Она кивнула в сторону Фореста и добавила, - особенно в компании гостей.
Рионцы слегка поклонились монаху и пригласили присесть рядом.
- Благодарю... Не помешал?
- Мы пока ещё не решили.
- Тихо, ты, балбес! - Женщина показала мечнику кулак. - Не обращайте на него внимание. Если бы Реджи оголял меч так же часто как трепался, пользы от него было бы гораздо больше.
- Ты меня недооцениваешь, Рита.
- Не сомневаюсь. Что вас привело, господин монах?
- Тим Форест, можете звать меня просто Тим. Я решил послушать, о чём воины толкуют перед битвой.
- И что вы узнали? - посмотрел на собеседника Михаэль.
- Кроме разговорчивости вашего друга?
Реджимил внезапно отложил меч, встал и показательно раскланялся на все четыре стороны.
- Хоть кто-то оценил мои таланты!
- К сожалению, единственные, - Рита покачала головой.
- А кроме? - не отступал командир рионцев.
- А кроме... Что многим не хватает мотивации. В отличие от вас ассейцы не теряли свой дом и близких. По крайней мере пока. Поэтому для них предстоящее сражение кажется не более чем опасным приключением. Мало кто осознаёт всю серьёзность предстоящих событий.
- А вы осознаёте?
- Даже скажу больше. Я уже бывал в подобной ситуации.
Рионцы все как один отмахнулись.
- Куда там монаху в драке мечом махать! Скорее кадилом! - Реджи осмотрел сверкающее лезвие и с довольным лицом заложил его в ножны.
- Если надо, могу и мечом помахать, - усмехнулся Тим, а потом пристально посмотрел на воина, добавив, - хотя чаще всего использую магию... Она более эффективна.
- Так вы чародей?
- Отчасти.
- Знаетесь на боевой магии?
- Практикую.
- А правду говорют, шо с нами бок о бок будут избранные воевать? - как бы невзначай спросил тот самый рионец со щитом на спине.
- Правда.
- Я ш гаварил! - здоровяк шмякнул соседа да так, что тот повалился на землю.
- Бартон, твою мать! - выругался незадачливый воин, отряхиваясь. - А тебе никто не говорил, что ты жирный, неуклюжий мудак?!
- Повтори, шо ты сказал про мою матушку! - и так небольшие свинячие глазки Бартона превратились в узкие щёлки.
- Ну хватит вам. - Подал голос Михаэль, которому этот бардак уже порядком надоел. - Сберегите силы и запал для орков. А вы, Тим, не поделитесь ли с нами своим богатым опытом?
- Отчего же нет... Могу и поделиться.
Началось всё тридцать лет назад (брови у рионцев поползли на лоб, а лица застыли в немом удивлении). Именно тридцать. Караззар тогда ещё сверкал новенькими шпилями и пестрил знамёнами рионских и сандионских правящих домов. Первые избранные выбрали именно эту крепость главным опорным пунктом в борьбе с легионами лорда тьмы. Я до сих пор помню звон стали, когда два войска сошлись друг против друга. Объединённые северные королевства дали достойный отпор зеленокожим. Тогда нам пришлось столкнуть с врагом, значительно превосходящим нас числом... но не мастерством. Потери были чудовищны, но мы выиграли, не без помощи избранных, конечно же.
- Битва Разлома? - уточнил Михаэль.
- Она самая.
- Мне о ней рассказывал отец. Он говорил, что если бы не эти избранные и их магия, орки бы попросту растоптали королевские войска.
- Наверняка он преувеличивал... - махнул рукой Тим.
- А ещё он говорил, что если бы не их магия, никакого разлома и тысяч жертв бы не было. - Михаэль пристально посмотрел в глаза монаху и выждал паузу. - Но нет худа без добра, - продолжил рионец, - всё-таки они спасли тогда Север. Да что там! Всю Энтэрию считай спасли.
- Значица хорошо, шо с нами избранные? - как то неуверенно уточнил Бартон.
- Если они не превратят эту крепость во второй Караззар, то, значит, хорошо. - кивнул Михаэль. - А вы то как оказались при битве Разлома, можно полюбопытствовать?
Тимоти немного помедлил с ответом.
- Я был их наставником.
- Избранных? Тех самых первых избранных?!
Монах кивнул.
- Сколько же вам лет? - удивилась Рита.
- Скоро будет седьмой десяток, но вы же знаете, чародеи стареют куда медленнее обычных людей.
- И то верно. Ну что же, в этом случае я надеюсь, что этих избранных вы обучили лучше, чем прошлых. И нас не ждёт очередное землятрясение? - рионский командир не сводил взгляда с Фореста.
- Уверяю вас, землятрясений в этот раз не будет, - растянул губы в улыбке Тим. Он так же смотрел мечнику прямо в глаза, только в его взгляде не было ни намёка на улыбку.
Вдруг протрубил сигнальный рог. Михаэль кивнул монаху и поднялся.
- Враг уже близко. Пора обагрить мечи орочьей кровью.
- Да, время пришло, - Тим так же встал, - Но постарайтесь не рваться в драку без общей команды. Мы ослабим врага на столько, на сколько это будет возможно перед ближним боем.
- Делайте что считаете нужным, чародей, а мы будем делать то, что умеем лучше всего.
- Бить морды! - выкрикнул здоровяк, потрясая булавой.
- И это тоже, Бартон. - Михаэль надел на голову шлем и опустил забрало. Он дал команду своим воинам, и те выстроились в боевой порядок. На Тимоти они больше не обращали внимания.
"Вот она, пехота, - сказал сам себе Форест, возвращаясь на стену. - Хотя чего ещё можно было ожидать от обычных вояк. Для них всё просто - вот враг, а вот меч, которым этого врага рубить... Главное, чтобы они не стали геройствовать раньше времени."
Ассейцы вернулись в строй, оголив топоры. Денесхилл же, как настоящий военачальник, ходил перед своими людьми взад и вперёд, понимая боевой дух. Он всё кричал про волю, родину, ненависть к уродам оркам, гоблинам и ограм и призывал проявить храбрость и воинскую честь, когда первые ряды противника показались за скалой. Сигнальный рог протрубил два раза, что означало "к бою приготовиться". Краг оглянулся.. Он машинально сжал рукоять топора покрепче и стал ждать. А ждать было кого!
Зеленокожие выходили на пустырь перед ассейской крепостью под гулкие удары барабанов. Они громко скандировали походный клич на своём зверином языке, а исключительная аккустика местных гор усиливала всё многократным эхом. Они всё шли и шли вперёд, и на какое-то мгновение Тим даже забеспокоился, что план-капкан будет раскрыт. Но вот один из орков в первых рядах вскинул руку вверх и вся многотысячная армия врага тут же остановилась. В какой-то полусотне шагов от рва с мертвой водой. Войско лорда тьмы по аналогии с ассейцами разделилось на четыре отряда так, что между ними был проход аккурат для одного воина. Только вот каждый их отряд был даже больше по численности, чем все защитники крепости. Казалось, что таким образом они высмеивали человеческие потуги к сопротивлению. Прозвучал сигнальный рог (только на этот раз вражеский) и барабанщики перестали дубасить по туго натянутой коже. Орда замолкла. На предстоящем поле боя воцарилась угнетающая тишина, и лишь случайный лязг доспехов или смачные харчки и отрыжка нарушали её. Враг не спешил.
Тот самый орк, который ранее дал команду остановится, теперь вышел перед своей ордой и поднял массивный топор вверх. Однако это не был сигнал к нападению. В рядах врага началась какая-то возня. Через минуту из каждого отряда выступило по одному особо крупному орку. Эти четверо отличались от остальных не только телосложением, но и снаряжением. Они единственные были с ног до головы закованы в латные доспехи, хоть и грубой работы. Командиры отрядов посмотрели на своего военачальника и так же подняли топоры в воздух. Орда отреагировала мгновенно - крики зеленокожих заполнили ущелье. Топоры опустились, и снова наступила тишина.
- Что они там делают?! - спросил Иомир у Тимоти.
- Проверяют готовность своих воинов.
- Я не думал, что орки настолько организованны!
- Ну да, боевой порядок зеленокожим не знаком, но только эти орки - приспешники лорда тьмы. Видите вон тех пяти орков в доспехах?
- А как же!
- Они - глаза и уши нашего врага. Даже лорд не смог бы контроллировать всех и каждого, поэтому он сделал этих четверых гра'акхами - вождями загонов. А руководит этой армией до'акх - самый свирепый орк, которого уважают гра'акхи, а соответственно и вся орда, - Форест задумался, а потом добавил, - как минимум эта её часть.
- То есть это не вся орда?!
- О нет! Это лишь та малая часть, с которой суждено сразиться нам. Основные силы орды скорее всего на пути в Алиен.
- Если это лишь малая часть орды... - Иомир нахмурился.
Форест положил руку на плечо пожилому ассейцу.
- Не переживайте, с нами избранные. Верьте в них.
- Но как, когда врагов многие тысячи, а избранных лишь трое?!
"Двое... - машинально про себя поправил старейшину Тим и скривился. Он посмотрел на армию лорда тьмы и понял, что девушки сами её не осилят, а горцы... Форест никогда не любил рассчитывать на воинов. Слишком малая польза от каждого отдельно взятого солдата, очень высокий процент смертности... одно слово - пехота, пусть даже состоящая из лютых бойцов. А из-за Лёня шансы на победу упали туда, откуда обычно не поднимаются. К тому же у монаха в голове засела навязчивая мысль, что что-то в предсказаниях жрецов пошло не так. Да, всё это - приготовления к осаде, битва, победа ценой тысячи жизней - всё было давным давно известно. Словарь дал чёткую картинку будущего. Только вот будущее поменялось! И похоже всему виной новая временная петля, запущенная... А чёрт его знает кем! Тим осознал, что дежавю на самом деле было не случайным и теперь, прокрутив в памяти предсказания, он увидел различия. Собственно незаметить их было невозможно, так как они сейчас стояли напротив: десять тысяч орков вместо пяти! И отсутствие одного избранного в придачу. Монах нахмурился. - Лёня, чтоб ты был здоров..."
Вдруг в рядах противника началась какая-то неразбериха. Весь крайний правый ряд орков покосился, а через секунду упал на землю, забрызгав соседей кровяным фонтаном. Вслед за обычными вояками упал их гра'акх, развалившись на две половинки. Остальные орки тут же заметили неладное, но не могли понять, что их убивает.
Тимоти напряг зрение, подключив все свои магические способности и увидел тёмно-серебристый силуэт, который с неистовой скоростью проносился между рядами врага. Причём с каждым следующим заходом тень целилась именно в командиров, попутно разрубая попавшихся под руку рядовых воинов.
- Лёня, чтоб ты был здоров...
* * *
Бум... Бум! Бум... Бу-бум...
Удалённый звук барабанов оторвал избранного от просмотра сновидений. Он открыл глаза и в ужасе подскочил на месте - битва! А что если он всё безсовестным образом проспал?!
Бум! Бу-бум... Бу-бум! Бум! Бум...
Звук барабанов смолк.
"Так, спокойно, - Лёня попытался собраться с мыслями, - надо подобраться поближе и посмотреть, может я ничего и не пропустил. Но сначала, маленькая проверка."
Парень быстро осмотрел себя. Доспехи были на нём, не повреждены, когти - на спине, где, собственно и должны были находиться. Он попрыгал на месте, прислушался к своему телу - вроде всё было в порядке. По крайней мере он не чувствовал боли после вчерашнего падения, значит приземлился удачно. И вообще, он чувствовал себя полным сил, выспанным и готовым к подвигам! А это не могло не радовать.
- Так, а как я собственно здесь оказался? - Лёня почесал затылок. Похоже, что сейчас он находился глубоко в ореховой роще. Последнее, что он смог вспомнить, это как взял разбег у стены, потом остановился, потерял сознание. Единственное, что давало зацепку, так это сломанные ветки и шлейф разбросанных листьев да травы на земле.
- Похоже, я здорово разогнался и влетел на полной скорости в чащу. Повезло, что ничего себе не сломал!
Избранный пошел туда, откуда минуту назад доносились барабанные удары. Пробираясь сквозь чащу он пытался вспомнить что-нибудь ещё перед потерей сознания, но память как будто отшибло напрочь. Тем не менее он не мог отделаться от ощущения, что упускает из виду нечто крайне важное.
- Нифига себе!
Лёня спрятался за широким стволом дерева и достал когти - перед ним, в двухста метрах, находилось вражеское войско. Хорошо, что орки стояли к нему в подавляющем большинстве спиной и можно было понаблюдать за ними из укрытия. Лесная чаща начиналась на холме, поэтому перед избранным открывался вид на поле боя в полной мере. И то, что он видел ему не нравилось вообще. Врагов было раза в четыре, если не в пять больше, чем ассейцев. Они разбились на четыре отряда и сейчас проверяли свою готовность. По крайней мере так показалось парню, потому что несколько орков в доспехал прохаживались туда-сюда перед войском и что-то выкрикивали.
- Командиры, - догадался юноша. - Если я по-быстрому перебью начальство, а заодно и десяток другой орков, это даст нам неплохое тактическое преимущество. Только действовать нужно сразу, пока никто не ожидает удара. - Лёня хотел было сконцентрироваться для рывка, но время замедлилось само собой, хотя он не сделал ни единого шага. И, что самое главное, он это почувствовал!
- Здорово я отдохнул, значит! - улыбнулся избранный и побежал к армии врага. Абсолютная тишина сразу же заполнила его сознание, оставив наедине с собой и своими мыслями. В такие моменты здорово не хватало музыки! Но в этом мире не было ни плееров, ни телефонов, ни тем более наушников. Просто сплошное разочарование! Да и мелодию пришлось бы ускорить в десятки, а может и сотни раз.
Лёня быстро приближался к замершим на месте зеленокожим, выставив оголённые когти по сторонам. Он решил начать с крайнего отряда, чтобы было удобнее разворачиваться. Зачарованные митрилловые лезвия проходили сквозь плоть и доспехи, как кожанные, так и металлические, практически не встречая сопротивления. Парень пробежал в одну сторону, резко развернулся, поймал взглядом первого командира. Через несколько шагов он разрезал латы вместе с орком напополам так легко, словно раскалённым ножом брусок масла. А ещё через несколько шагов взял разворот на второй круг и следующего командира. Только сейчас он заметил кровяной шлейф, который потянулся за первыми убитыми.
"Сейчас главное не останавливаться, - говорил сам себе юноша, - что бы ни произошло, нельзя сбавлять темп!"
Лёня "обезглавил" очередной отряд, а потом ещё один и ещё. Наконец, перебив всех орков-командиров, он решил, что пора заканчивать и зашёл на последний круг. По его грубым подсчётам он сократил численность врагов на пять-шесть сотен, что не так уж и много. Но главное, он лишил армию лорда тьмы руководства. Что ещё примечательно, парень не чувствовал угрызения совести или жалости к зеленокожим по этому поводу. Он прекрасно понимал, что это такие же живые, дышащие и говорящие существа, как люди, но всё равно не ощущал ровным счётом ничего. Отчасти эмоции притупляла сила скорости, которая заполнила каждую мышцу его тела и, казалось, вырывалась наружу прямо через кожу. Но в большей степени отсутствие сострадания было вызвано осознанием факта, что перед ним враг, который сам не моргнув глазом убил бы любого представителя человеческого вида, включая его самого.
Лёня маневрировал между врагами, попутно кромсая их на части митрилловыми лезвиями. Для него орки двигались так медленно, что казалось не двигались вовсе. Но, тем не менее, они успели нарушить боевое построение и пытались бежать кто куда. Только вот как можно убежать от лезвий, которые двигаются быстрее скорости звука? Избранный замедлил шаг, чтобы посмотреть на дело своих рук и не заметил, как ступил в ров, который сам же приказал вырыть. Нет, он не провалился в мёртвую воду, всё таки скорость была ещё слишком велика. Но темп потерял и его буквально выбросило из действия сверхскорости. И вот тут избранный почувствовал все прелести законов физики. В него мгновенно ударила волна воздуха и чуть было не вышибла дух, а резкая смена в длине шага сбила с ног. Юноша успел разве что сгруппироваться перед тем, как полететь на землю. Он прокатился не менее двух десятков метров, остановившись в облаке пыли как раз на пол пути к крепости.
* * *
Еле заметная тень скользила в рядах противника, высекая жизнь из воинов, словно чума. Ассейцы не понимали, что происходит, и потому стояли на месте как завороженные. Денесхилл повернулся к монаху:
- Это что ещё за чертовщина?!
- Это не чертовщина, это Лёня. Похоже, он каким-то образом покинул крепость перед построением. Правда меня об этом предупредить не соизволил, - нотки раздражения в голосе Фореста можно было различить даже не напрягаясь. Тем временем тень исчезла и обрела очертания на пол пути к крепости, оставляя за собой длинный пыльно-кровяной шлейф. Только это была не эпичная геройская остановка. Юноша потерял равновение, а инерция сделала остальное, немилосердно протащив по земле закованное в митрилловые доспехи тело. Избранный лежал без движений.
- Лёня! - закричал Тим, но никто не шелохнулся. Все были настолько испуганы величием армии врага, что замерли на месте. Все, кроме рионского лидера Михаэля.
- Это моё предназначение! - выкрикнул воин и помчался к телу мальчика. Всего мгновением позже за ним следом побежали верные боевые товарищи, оголив мечи. Их чёрные доспехи смотрелись на голом поле боя как кляксы.
Враги наконец поняли, кто был причиной диверсии, но всё ещё находились в замешательстве. Гра'акхи, как и несколько сотен рядовых орков, лежали в лужах собственной крови, а до'акх в предсмертных судорагах пытался запихнуть кишки назад в брюхо. Его нижние конечности, начиная от пояса, валялись рядом, источая чёрную жижу. Через несколько секунд и он перестал шевелиться. До'акх, самый свирепый и безжалостный орк орды, скончался раньше, чем началась битва. Ему даже не дали возможность обагрить клинок ненавистной человеческой кровью! Кто же будет вести орду на славное побоище теперь?
Орки знамениты не только своей яростью в бою, но и отсутствием приемственной вертикали власти. Стоит вождю потерять уважение соратников, как его место тут же будет занято. Если, конечно, новый лидер сможет убить своего предшественника. А тут место командира освободилось само собой, и один дюжий орк быстро смекнул, что к чему. Он что-то гаркнул, но его слова мгновенно утонули в тысяче беспорядочных голосов. Тогда он стал протискиваться вперёд, расталкивая других зеленокожих. Оказавшись перед своими собратьями, которые выглядели абсолютно потерянными, он взмахнул здоровенной секирой. В следующее мгновение головы двух ближайших вояк покатились по земле. Жестокий шаг оказал действенное влияние на остальную пехоту. Орки замолкли. Теперь они были готовы слушать. Теперь у них был новый до'акх!
Новоиспечёный командир не стал разбрасываться пафосными речами. Он поднял обоюдоострую секиру в воздух и направил на людей:
- Кра вакхар!
Фразу, которая означала не что иное, как "убить всех", орда подхватила без колебаний. Они так же вскинули оружие и своей неуклюжей походкой побежали навстречу небольшому отряду. Михаэль как раз поднимал парня на руки, когда до'акх метнул в него свою секиру. Между ними было более ста метров, но топор преодолел это расстояние всего за несколько секунд и непременно убил бы мечника... если бы не боевые товарищи, которые в трудную минуту всегда рядом. Бартон, который на первый взгляд казался неуклюжим верзилой, одним слитным движением стащил со спины башенный щит и отбил оружие, которое взметнулось высоко в небо. Рионцы подхватили парня за руки и ноги и побежали к крепости так быстро, как только могли. А топор тем временем упал, вонзившись в землю.
Орки мчались вперёд, потрясая булавами, мечами и топорами. Они очень быстро сокращали дистанцию, пока не достигли замаскированного рва. От неожиданности зеленокожие налетели друг на друга, и тела тех несчастных, что были в первых рядах, стали переправой для других. Это приостановило наступление орды, но только на минуту-другую. Около сотни орков были втоптаны в густую жижу, чтобы остальные могли беспрепятственно продолжить наступление. Но это совсем не беспокоило орду, напротив, воины лорда тьмы только ещё больше разозлились. Сопровождаемые барабанным боем, они бежали навстречу людям. До'акх тоже был среди них. Он на ходу вытащил своё оружие из земли и яростно зарычал.
Рионцы, наконец, донесли избранного до ассейцев, а Тим не теряя ни секунды отдал приказ Аллену. Лучники на стенах спустили натянутую до предела тетиву. Рой стрел поднялся в воздух, описывая красивую дугу, чтобы как марево смерти опуститься на ничего не подозревающих орков. Целые толпы существ рухнули, извиваясь в предсмертной агонии.
- Огня! - закричал Тим, - Огня!
Сотни пылающих стрел пересекли поле боя, оставляя за собой шлейф из копоти. Металлические наконечники с обрезками ткани, пропитанные нефтью, врезались в плоть так же успешно, как и обычные стрелы. Только на этот раз они принесли с собой всепожирающее пламя. Огонь игриво перескакивал с одного врага на другого, пока все они не запылали адским пламенем. Измазанные мёртвой водой, орки не понимали, что происходит и животный страх перед огнём взял вверх - орда остановилась. Аллен приказал зарядить луки ещё раз и на этот раз сам взялся за оружие. Второй залп огненных стрел просвистел над головами ассейской пехоты, чтобы обрушиться на врага. Лишь олна стрела отделилась от всех. Она полетела особенно далеко и вонзилась прямо в ров с нефтью. То, что произошло в следующую секунду, заставило ассейцев вздрогнуть: яркая вспышка озарила поле боя и как неистовый фитиль пробежала с одной стороны ущелья к другой. Всех орков, которые переходили ров, разорвало на кусочки, а сама горючая смесь занялась таким пламенем, что никто и ничто не могли его преодолеть. Клубки копоти и дыма поднимались густыми облаками в небо, а запах палёного мяса долетел даже до крепости.
- Святой Вес! - воскликнул Иомир. - Что это было?!
- Долго объяснять, - отмахнулся Тим, - да и вряд ли поймёте. Может через пару столетий, когда изучите свойства горючих газов...
- Ха! Кто сказал про горючие газы?! Это я могу устроить, показать? - усмехнулся Денесхилл.
- Пожалуй не стоит, - монах скривился, представив себе эту картину. - Лучше покажите, как вы орудуете топором. По-моему, мы сделали уже всё возможное, чтобы ослабить врага.
- Слабый враг - мало чести! - фыркнул ассеец. Он перебросил топор из одной руки в другую, добавив, - Но лучше малая честь, чем короткая жизнь!
- И то верно. - кивнул Форест.
- Эй, бравые молодцы! А ну топоры наперевес, по моей команде в бой готовьсь! Друг друга не зашибите, врага разрубите, живыми вернутся, товарища в беде не оставлять! Вперёд, ассейцы! Ара! - Денесхилл первым побежал вперёд.
- Ара! - вторили горцы, нагоняя своего военачальника.
Война, это ужасное явление. Каким бы ни был размах, какой бы ни была причина, а зрелище это всегда отвратительное. Яростные вопли, которые захлёбываются в крови, застывшие от ужаса и боли лица, мольбы и стоны раненых. Всё это непременные спутники войны. Но порой именно она решает, кому жить, а кому нет. И люди выбрали жизнь. Ассейцы ударили по врагу в едином порыве. Они кромсали врага на кусочки, отсекали им конечности, пронзали грудную клетку, разрывая лёгкие. Перед битвой топоры и мечи сверкали начищенной сталью, чтобы с первым взмахом обагриться тёмной кровью. Орки не сопротивлялись. Пламя, гарь, свист стрел и, наконец, взрыв полностью дизориентировали тех зеленокожих, которые успели перейти ров. Обгоревшие и обезумевшие, они искали куда бы сбежать. Но очень скоро стало понятно, что бежать было попросту некуда: с одной стороны их подпирали люди с ненавистной сталью, а с другой путь перекрыла стена пламени. Слева и справа круто поднимались скалы. Орду зажали в тиски, которые медленно сжимались у её горла. Последняя горстка орков даже пыталась дать бой людям, когда те прижали их к стене огня. Но теперь численное преимущество было на стороне людей. Шах и мат.
Последний орк был убит и Денесхилл дал команду к отступлению. Благодаря огненной преграде ассейцы выиграли для себя достаточно времени, чтобы перегруппироваться и пополнить силы. На обратном пути люди убедились, чтобы все орки продолжали лежать на своих местах - клинками пронзали грудную клетку каждому зеленокожему, у которого было по две руки, ноги и голова на плечах. Лучники Аллена помогли раненым и убитым ассейцам оказаться за крепостной стеной. Даже при таких благоприятных условиях не удалось избежать жертв. Десятка два юных и с десяток пожилых горцев сложили свои головы на поле боя. Ещё около сотни получили ранения средней и малой тяжести. В основном сломанные рёбра, конечности и сильные вывихи - в предсмертных муках орки колотили ручищами не разбирая направления, так что оказаться под ударом было не сложно. Однако крепкие ассейские мужи не жаловались. Они лишь сетовали, что больше не смогут помочь своим товарищам.
Тем временем Иомир и Софий, ассейский лекарь, набрали отряд из женщин, которые должны были промывать раны и накладывать повязки. С отрядом первой помощи пришлось повозиться, так как некоторые представительницы женского пола тут же впадали в рёв и стон при виде убитых или раненных родственников. Но дело было сделано, а подготовленные заранее наборы из перевязок и лечебных мазей заметно упростили и ускорили процесс.
- Ну как он?
Тимоти закончил осмотр и повернулся к девочкам.
- Жить будет. Если бы не доспехи, собирали бы мы его по кусочкам. А так он отделался несколькими ушибами и ссадинами.
- Долбанный лакер! - Маша ударила Лёню в плечо, но тут же схватилась за руку - доспехи всё ещё были на нём. - Ай!
- Так, не хватало мне ещё одого пациента! - монах пригрозил избранной пальцем. - Кто же бьёт по железу! Вот как очнётся, так отдубасишь по полной, а пока кыш отсюда!
- Ты мне не папочка, чтобы командовать. - Маша отвернулась.
- Ну да, ну да. - Тим хмыкнул. - И что это за словечки такие, лакер?
- Тю, отстал ты от жизни, Тим, - усмехнулась Света, - это значит "везунчик".
- Ла... да чтоб вас, так же неправильно говорить! Нет такого слова в английском языке.
- Уже есть.
- Эх, понапридумывают всякого.
К избранным и их наставнику подошёл Софий. Лекарь многозначительно посмотрел на парня, который лежал на подстилке без сознания.
- Ему нужна помощь?
- Нет, благодарим вас, - Тим вежливо поклонился, - он потратил много сил на столь длительный рывок, но, в, целом, он в порядке. Ему просто нужно отдохнуть.
- Если молодая леди будет и дальше так его бить, отдыхать юноше придётся дольше обычного. - Заметил ассеец.
- Не волнуйтесь, я прослежу за этим, - монах бросил косой взгляд на Машу.
- А что я? Он...
- ..сам начал? - закончил Тимоти.
- Кто начал... Что? - Лёня с трудом открыл глаза.
А вот глаза лекаря поползли на лоб.
- Он же... Только что... Как так?
- Уважаемый Софий, помогите, пожалуйста, воинам. Я тут со всем разберусь, не переживайте. - Форест помог ошарашенному ассейцу развернуться и направил того в сторону лагеря с раненными.
- Что тут происходит? - Лёня попытался встать, но скривился и остался лежать.
- Куда собрался! - Тим гаркнул на избранного. - Мало того, что свалил без разрешения, так ещё и чуть не погиб по своей глупости!
- Ты мне не мама, чтобы нотации читать...
Монах аж побагровел, а девочки улыбнулись.
- Я вам и мама и мать её папа, и дядя, и тётя! Пока я ваш наставник, будьте любезны следовать наставлениям!
Парень промолчал.
- Что, нечего сказать?
- Больно говорить, - признался юноша.
Тимоти выдохнул. Похоже придётся попридержать коней и высказать всё в другой раз. Необходимо было срочно разобраться в чём дело.
- Я тебя уже осматривал, и не нашёл ничего кроме ушибов.
- Митрилл...
Монах ударил себя в лоб. "Точно! Какой же я болван, ведь митрилл отражает большую часть магии!"
- Хорошо, не двигайся. Сейчас я ещё раз тебя осмотрю.
Лёня с иронией посмотрел на наставника, мол "я и так лежу мёртвым грузом, чего ещё ты от меня хочешь". Тим тем временем сосредоточился и заглянул под митрилловый заслон. И ему не понравилось, то, что он увидел. Одно ребро было сломано, два позвонка слегка смещены. Положение сложное, но не значит неразрешимое. И парень действительно везунчик, или, как выразилась Маша, "лакер", ведь ребро сломалось, не задев лёгкое. "Придётся всё-таки достать из рукава один туз," - подумал Тимоти.
- Ну?! - Маша чуть было не трясла монаха. - Что с ним?
- Маша, не мешай ему. - Света оттянула подругу. - Тим и сам справится. А нам ещё нужно подготовиться ко второму нападению.
- Спасибо, я сделаю всё, что в моих силах. - Форест кивнул и дождался пока девушки отойдут достаточно далеко. - Придётся снять доспехи, Лёня. И когда я начну... будет больно.
Избранный кивнул. Монах нащупал застёжки и принялся снимать пластины одну за другой. Наконец нагрудный панцирь, наплечники и воротник оказались на земле. Теперь, когда магический металл больше не мешал, можно было приступить к исцелению. Тим сосредоточил силу на ладонях и перешёл на сквозное зрение. Теперь он видел проблему целиком. "Для начала, аккуратно вставим позвонки на место, - монах, используя телекинез, с хирургической точностью "схватил" первый позвонок, немного раздвинул два соседних. Лёня застонал. Тим быстро, но аккуратно вернул вылетевшую кость на место. Затем он провернул то же самое со вторым позвонком. "А теперь ребро..." - Форест сложил ладони над повреждением. Восстанавливать ткани не самая сложная задача, которую ему приходилось выполнять, но и целительство не было специализацией Тима. Он сконцентрировался на том, чтобы размягчить поломанную кость, поставить её на место и ускорить процесс роста клеток. Избранный буквально чувствовал, как внутри его тела что-то чешется, сходится и расходится. Монах закончил сращивать кости.
- Говорить можешь? - спросил он.
- Эм... Могу... Да, могу и больше не больно.
- Хорошо. Осталось ещё немного.
Тим направил все силы на восстановление тканей. Он вернул ребру былую жёсткость, проверил, чтобы не было внутреннего кровотечения, а на последок снял гематому. Синяк можно было и оставить, но раз уж он начал дело, то хотел сделать всё до конца.
- Теперь ложись на живот, - скомандовал монах. - Не волнуйся, уже можно.
Лёня осторожно перевернулся. Форест растёр руки, положил парню на шею и медленно повёл вдоль позвоночника.
- Что ты делаешь? - поинтересовался избранный.
- Вправляю твой спинной мозг, - голос Тимоти выдавал высокий уровень сосредоточенности, - хотя как по мне, так лучше бы правил тебе мозги в черепушке.
Лёня не ответил. А что он мог сказать? Сам решил так поступить, сам и виноват.
- Всё. - монах встряхнул ладони и выдохнул.
- Можно перевернуться?
- Можно встать.
Парня два раза просить не пришлось. Он тут же вскочил, попрыгал на месте, сделал сверхскоростной рывок к концу поселения и обратно.
- Эй, эй! Я сказал встать, а не носиться как ошпаренный! - Тим схватил подростка и усадил рядом с собой.
- Я просто проверял, всё ли в порядке...
- Он просто проверял... Я исправил только самые критические повреждения в твоём теле. А если бы я пропустил перелом ноги?!
- Ну, тогда я не смог бы встать...
- Ну, да. Точно, - монах почесал затылок, - только это не отменяет того факта, что я в ярости.
- Да я уже понял.
- Хорошо, что понял. А теперь ответь ка мне на вопрос... А лучше на два... Нет, на три!
Лёня улыбнулся.
- Во-первых, какой бес тебя дёрнул отправиться на поле боя самому?
Парень пожал плечами.
- Да как-то это само собой решилось. Я подумал, что если нападу внезапно, то выиграю для нас время... Я ещё во время тренировок понял, что могу успешно атаковать только по прямой, а если бы орки напали первыми, моя эффективность была бы очень мала.
Тим задумался.
- Но я могу поклясться, что видел, как ты резко менял направление в рядах врага.
- Я и сам не ожидал, что буду способен на такое. Может тренировки не прошли даром.
- Тренировки, ну как же... - монах прищурился. - Тут то мы подходим ко второму вопросу... Что ты сделал со своей аурой?
Лёня испуганно себя осмотрел - ничего. Он так же посмотрел магическим зрением. Его уровень владения заклинанием позволял видеть ауру лишь поверхностно, хотя и этого оказалось достаточно.
- Ничего себе!
- Вот вот, - кивнул Тим, - ты что, накачался стероидами?
- Да я в жизни эту дрянь не попробую! - скривился юноша.
- Это образное высказывание, - отмахнулся наставник. - Факт в том, что твоя аура выдаёт небывалый уровень энергии. За митрилловым доспехом я этого не разглядел, но теперь... Объяснишь?
- Не знаю, что и сказать.
- А ты попробуй.
Избранный поднял глаза вверх, потом почесал затылок, а на последок скривился.
- Не.
- Что, "не"?
- Нечего сказать. Я ничего не помню.
- Хорошо, расскажи тогда то, что помнишь.
Лёня задумался.
- Вчера я спустился со стены и лишь один раз использовал силу, чтобы пробежать пустырь незамеченным. Стоило мне остановиться, как я тут же потерял сознание. Очнулся уже в роще от барабанных ударов. А когда напал на орков, тогда и понял, что стал выносливее. Тим, тут уж лучше ты мне скажи, что произошло, потому что я в замешательстве.
Монах похоже сопоставлял факты с возможными причинами.
- Вообще, есть очень маленький шанс, что ты ночным рывком пробил свой энергетический предел. Шанс действительно маленький и я бы на него не ставил. Но из-за отсутствия какой либо другой теории придётся придерживаться этой. Просто одно дело пробить энергетический предел, а другое дело повысить энергию до такой степени, что она отразиться на ауре.
Лёня развёл руки в стороны.
- Я понял, что ты тут ни при чём. - Тим выдохнул. Над последним вопросом мужчина призадумался, но всё-таки задал его, - И в-третьих, ты не замечал ничего необычного?
- Тим, я умею бегать со скоростью звука, Маша метает огненные шары, а ты исцелил меня за пять минут. Совсем ничего необычного.
- Я не об этом. У тебя не было в последнее время дежавю?
Парень усмехнулся.
- Никогда бы не подумал, что тебя может заинтересовать дежавю.
- Если я спрашиваю, значит не просто так.
- Ну раз ты спрашиваешь... Нет, не было.
- Уверен?
- На все сто.
Монах был похоже разочарован. Он то рассчитывал на хотя бы какую-нибудь зацепку.
- Ладно, тогда последний вопрос...
- Ты же сказал, что будет только три.
- Я соврал. - Тим улыбнулся. - Скажи мне... как ты умудрился так эффектно остановиться?
Лёня усмехнулся.
- Ну, тут всё просто...
* * *
Огонь на поле боя давно погас, оставив на земле обгорелые трупы. Из-за безветрия плотный чёрный туман из дыма и копоти протянулся вдоль ущелья, скрывая от глаз всё на растоянии двухсот метров. Ко всему прочему небо затянуло грозовыми тучами, как бы намекая людям, что солнцу не нравится происходящее внизу. Вонь горелой плоти и нечистот доходила даже до крепости, вызывая у самых чувствительных рвотные спазмы.
Денесхилл приказал закрыть ворота и забаррикадировать их досками, а войска расположил в селении. Теперь вся надежда оставалась на лучников и магию избранных. Ах, да, ещё на "коктейли Молотова", как их называл Лёня. Командир глянул на глиняный бутыль с тёмной, вязкой жидкостью внутри. Почему-то ему не верилось в силу этого изобретения. Если бы у него стоял выбор между мёртвой водой и доброй секирой, он без колебаний поставил бы на секиру. Ощущение тяжёлой холодной стали и шершавой плетёной рукояти ни в какое сравнение не шло с куском черепицы. От размышлений ассейца отвлёк рёв вражеского военного рога. Орда наконец перегруппировались и пошла в наступление. А затем люди услышали топот... размеренный марш под ритмичный бой барабанов. В густой пелене дыма проступили неясные силуэты, а затем орки стали выходить шеренга за шеренгой. Они больше не бежали вперёд сломя голову, наученные горьким опытом предшественников. Но и жалости к погибшим зеленокожие не испытывали - они равнодушно шагали по трупам, лишь иногда наклоняясь, чтобы поднять оставленное мертвецами оружие.
Внезапно один из воинов на стене выкрикнул:
- Там внизу! Это избранные!
Тим от неожиданности чуть не поперхнулся. Опять?! Неужели этому неугомонному мальчишке было мало?!
- Где избранные? - Лёня словно из воздуха появился.
- Хватит самоволки! - Форест зарядил парню добротный подзатыльник.
- Ай! Да я и не уходил никуда!
Монах ужаснулся. Получается, что это девочки остались за стеной?! Он подошёл к краю, в надежде, что это просто досадная ошибка, но лишь убедился в своих опасениях.
Девушки отошли от крепости шагов на двадцать, где и остановились. Остановилась так же и армия врага. Двоих детей и пять тысяч орков сейчас разделяли какие-то сто метров.
Бум! Бу-бум... Бу-бум! Бум! Бум...
Барабаны продолжали отбивать чёткий ритм, хотя орки стояли на месте. В прошлый раз опрометчивая лобовая атака стоила им половины армии. В этот раз они не совершат подобной ошибки.
Света отошла от подруги на пару шагов назад и вознесла руки к небу. Влага, которая находилась в воздухе и пропитывала землю, за считанные секунды собралась в руках избранной и обрела очертания меча.
- Тим? - Лёня посмотрел на наставника.
- Я не учил её этому заклинанию, - похоже монах не совсем понимал, что происходит.
Девушка ухватилась за зыбкую рукоять и погрузила клинок в землю. В то же мгновение поле боя изрезали тысячи мельчайших трещин, а трупы иссохли. На живых воинов это заклинание, однако, никак не подействовало.
- Это... всё? - неуверенно уточнил у Фореста старейшина.
Монах покачал головой.
- Вряд ли. Я что-то чувствую, но пока не могу понять что именно.
А через секунду каждый в крепости почувствовал. Земля под ногами пошла мелкой дрожью, а затем наружу вырвался мощный поток воды. Он с чудовищной скоростью взрывал грунт в обе стороны от девушки, протянувшись поперёк всего ущелья. Когда пыль, грязь и брызки улеглись перед ассейцами выросла вторая стена - водяная. Света дотронулась ровной поверхности, чем запустила череду вертикальных волн, и осталась довольна. Она свою часть работы сделала, теперь настала очередь Маши.
Маша же стояла неподвижно всё это время. Она понимала, что если орки захотят напасть, то их замыслу придёт конец. Это как игра в покер. Ты сначала не показываешь свои карты, даёшь сопернику возможность поверить в свои силы. Потом разбиваешь его в пух и прах. Только вот следующая сдача тебе уже не на руку и приходится блефовать, оттягивать время, надеясь, что парнёр по игре сбросит свои карты. Именно это и произошло. Благодаря первому поражению орда не решалась атаковать в лоб, что обеспечило избранным достаточно времени на подготовку.
- Всё готово! - крикнула Света.
Девушка кивнула. Она сложила руки к груди, потом выставила их перед собой. В каждой ладони появилось по огоньку. Маленькому огоньку. Она развела руки в стороны, сжала кулаки, которые немедленно охватило пламя. Судорога прошла по телу избранной, но она терпела. Она должна была терпеть. Иначе все приготовления окажутся потраченными впустую.
- Не может быть... - прошептал Тим.
- Что ты сказал? - Лёня не мог оторвать взгляда от подруг.
- Чтоб меня, если я окажусь прав!
- Да в чём дело то?!
Монах повернулся к ассейцам и громко скомандовал:
- Всем лечь на землю и закрыть глаза! Сейчас же!
И сам подал пример, рухнув ничком.
Маша дождалась, пока боль станет практически невыносимой, а затем раскрыла кулаки. Пламя на каждой ладони свернулось в крохотную точку. Последовал короткий замах и удар...
Вспышка была такой яркой, что свет проходил даже сквозь ладони, которыми пытались укрыться как орки, так и люди. Шар в руках девушки быстро увеличивался в размерах, а языки пламени внутри него крутились неистовым вихрем. Маша сдерживала силу столько сколько могла, а потом шар взорвался. Невероятной силы пламя вырвалось наружу, поглощая на своём пути всё и всех. Огонь заполнил ущелье целиком, но не смог пройти сквозь водяную стену. Орки горели во второй раз. Первым рядам не повезло вовсе - их порвало взрывной волной напополам и испепелило. Остальные же потеряли над собой контроль и колошматили друг друга, пытаясь сбить пламя. Их провели. Снова.
Когда огненный поток иссяк, водяная стена испарилась, а Маша лежала на земле без чувств.
- Открыть ворота! - закричал Денесхилл. - Все в атаку!
Лучники вложили стрелы и натянули тетиву до упора. Первый залп унёс сотни жизней, прекратив страдания орков. Аллен дал команду на второй залп. Тем временем горцы открыли ворота и на поле брани выбежали все. Даже Лёня. Он мгновенно оказался возле подруг.
- Как она?
- Я... Я не знаю...
- Я отнесу её к Тиму. А ты давай за стену, вы сделали всё, что смогли.
- Хорошо, - Света не стала спорить.
Парень поднял хрупкое тело девушки и секундой позже положил его у ног монаха. Форест сделал беглый осмотр.
- С ней всё будет хорошо?
- У вас у всех есть три общих качества, - наставник закатал рукава, - вы никого не слушаете; берёте на себя больше, чем можете вынести... - Тим коснулся ладонью лба девушки. - И вам чертовски повезло, что я рядом.
- Значит с ней будет всё в порядке?
- Всё будет хорошо. Только будь добр, не мешай... и не сломай себе ещё что-нибудь! - последнее монах сказал вдогонку, так как избранный уже растворился в воздухе.
Лёня оказался плечём к плечу с Денесхиллом, когда вернулся в строй. Он зажёг свой коктейль молотова (благо сейчас на поле боя горело всё, что только можно) и запустил его во врага. Бутыль упал кому-то из орков на голову и разлетелся на кусочки. Взрывом воинов раскидало в стороны, а осколки керамики врезались в оголённые тела, как в масло.
- Вот так магия! - Крагг остановился и посмотрел на свой бутыль.
- Не магия, уважаемый Денесхилл, а наука! - избранный достал последний бутыль из-за пояса и бросил в зеленокожих. Прогремел новый взрыв.
По команде военачальника каждый ассеец подожёг свою "взрывчатку" и бросил в скопление врагов. Многочисленными взрывами их разнесло в стороны, как щепки. Некоторым оторвало руки, ноги. А какой-то ненасытный огр даже умудрился проглотить бутыль в полёте. Стоит ли говорить, что его внутренности стали чьими-то наружностями. Ещё один бросок, и снова огонь, кровь, оторванные конечности. Зажигательные снаряды быстро закончились и в ход пошло более традиционное оружие. С топорами и мечами наперевес, люди в едином порыве атаковали захватчиков. Они вырубали врага, прокладывая свой кровавый путь, и ничто не могло их остановить. Ничто и никто! Это станет уроком каждому, кто с оружием в руках пойдёт против славного народа ассей!
* * *
Дверь в покои Лёни приоткрылась. Монах заглянул в проём, но не спешил заходить внутрь.
- Готовы?
Подростки кивнули. Они туго затянули ремни на походных рюкзаках, а потом как ни в чём не бывало сбросили их в пространственный мешок.
- Никогда не понимал этой вашей привычки складывать вещи в сумки, чтобы потом эти сумки положить в другие сумки.
- Порядок, Тим! - Света многозначительно подняла указательный палец вверх. - Порядок превыше всего!
- А если вам срочно понадобится достать что-то из того рюкзака, что тогда?
Света нахмурилась. Похоже кто-то сейчас пытается поломать её устоявшиеся взгляды на жизнь.
- Мы готовы, Тим. - Лёня решил перевести тему, чтобы как-то сгладить напряжение, повисшее в воздухе. Он кивнул подругам и они вышли в длинный коридор пещерного дворца.
- И всё же мне так удобнее! - Света сложила руки на груди.
Избранные направились к тронному залу, в котором уже собрались все ассейцы за исключением тяжело раненных. Они встретили своих героев громкими овациями. Люди благословляли своих спасителей, благодарили их от всего сердца. Большая часть людей смеялись и радовались, но для кого-то этот короткий день принёс настоящее горе, ведь погибших было уже не вернуть. Наконец ребята дошли до трона, у которого стоял Иомир, Джерин, Денесхилл и Аллен. А теперь к ним присоединился и Тим. Старейшина поднял правую руку и в зале сразу же воцарилась тишина.
- Избранные! Ваш приход оказался судьбоносным для ассейского народа. Вы оказались рядом в самые трудные для нас времена и не бросили в беде! Напротив! Вы готовы были пожертвовать собой, чтобы спасти незнакомых вам людей! Эта доброта, честь и отвага не будут забыты! Отныне Ассей будет вашим домой и мы будем рады принять своих героев в любой час. Куда бы ни ступила нога ассейца, мы будем славить ваши подвиги и никогда не забудем о них! Ара!
- Ара! Ара! Ара! - подхватила тысяча голосов.
- В знак нашей признательности, - продолжил старейшина, - примите эти скромные дары. Пусть они напоминают вам об Ассее и его народе!
Краг Денесхилл подошёл к подросткам и вручил каждому кожаный пояс с массивными серебристыми бляхами, на которых красовался трон и две обоюдоострые секиры.
- Пояса героев Ассея!
Затем место воеводы занял Джерин Тэраланд Эш. Начальник разведки протянул по свёртку.
- Плащи "скрытого отряда", уши и глаза Ассея! - громогласно заявил Эш, а потом добавил ребятам на ухо, - и по кинжалу на случай неудачных переговоров...
Аллен так же вручил подарок - по луку и колчану стрел.
Последним был старейшина Иомир. Он открыл небольшой ларец и достал оттуда три серебряных медальона. На парня он надел медальон с тремя горизонтальными полосками, на Свету - с волнистой линией, а Маше достался медальон с очертаниями пламени.
- Медальоны избранных! Да будет всяк человеку известно, что тот, кто носит эти медальоны - великий герой!
- Ара! Ара! Ара...
После церемонии старейшина приказал нескольким воинам выкатить "всё, что осталось в погребах" и как следует отметить победу. А пока народ гудел в предверии гуляний, Иомир подозвал подростков к себе.
- Пройдёмте со мной.
В комнате для совещаний их уже ожидали начальник разведки и Форест. Лица у этих двоих не были такими же счастливыми, как у людей снаружи.
- Что-то произошло? - поинтересовалась Маша.
- К сожалению, это ещё не конец. - Вздохнул старейшина. - Мы выиграли битву здесь у Ассея, и, слава милосердной Дане, обошлись малыми жертвами. Хотя каждая потерянная жизнь бесценна... Нам предстоит много работы в крепости: восстановить стены, похоронить убитых, расчистить ущелье. Но ваша миссия, избранные, лежит на пути в Алиен. Если мы победили лишь малую часть орды, кто-то должен будет предупредить короля Йормунда, а впоследствии дать бой самой орде. И я нисколько не сомневаюсь, что лучше вас с этим никто не справится.
- Поэтому, - Тим сложил руки на груди, - мы отправляемся в Алиен прямо сейчас.
- А Джерин отправится с вами. Он знает самый короткий путь к столице.
Тераланд Эш кивнул.
- А поесть? - Света жалобно посмотрела на наставника.
- Поедим в дороге, - Тим, похоже, был настроен очень серьёзно. - Я так уж и быть угощу вас фирменными куриными ножками по собственному рецепту.
- Ты умеешь готовить? - Маша окинула Фореста скептическим взглядом.
- И очень недурственно, могу вас заверить!
Тим поклонился старейшине, и его примеру последовали подростки.
- Пусть боги оберегают вас, друзья. - Иомир так же поклонился и покинул комнату.
- А теперь, в путь. Джерин, прикажи седлать коней, мы отправляемся в Алиен!
"Мда, приключения только начинаются..." - Лёня вздохнул и заставил себя улыбнуться.