День│3│ - Первое столкновение
Оглушающий рёв тревожной сирены ворвался в тишину спящей станции. Все коридоры базы были залиты красным светом поочерёдно мигавших сигнальных индикаторов. Искусственный бортовой помощник медным голосом призывал каждого члена команды немедленно среагировать на возникшую угрозу.
Я, проснувшись, в недоумении несколько первых секунд растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит. Но через мгновение форма уже была на мне и я стремительно поднимался на мостик станции. Неужели нападение? Первая мысль, промелькнувшая у меня в голове. Как же быстро всё изменилось. Ещё вчера никто бы не мог подумать, что сегодня нам придётся столкнуться со своей первой опасностью.
Строя всевозможные догадки, я с каждым шагом становился всё ближе к нужному мне помещению. Мимо меня то и дело проносились толпы солдат и пилотов, со всех ног спешивших в ангар занять боевые позиции на кораблях перед отправкой. Все они бегло отдавали честь и тут же исчезали в извилистых коридорах станции. Стрелой влетев в комнату управления, я сразу же прильнул к экрану центрального монитора. Мой взгляд остановился на его левом верхнем углу, как раз там, где располагалась информация о состоянии действующих кораблей. Как оказалось, наш флот добычи был атакован неизвестным противником. Даже бортовой компьютер не смог определить тип кораблей врага. Они не были похожи ни на что, с чем мне приходилось сталкиваться ранее при учёбе на Земле.
Моему удивлению не было предела. Неужели пришельцы? Ранее исследователи в неизученных системах встречались только с низшей формой жизни, обитавшей в водах ледяных планет и спутников. Но ни о каком контакте с разумными существами даже не шло и речи! Теряясь в предположениях и перебирая варианты, я всё же временно отверг эту безумную мысль, ведь шанс на подобную встречу был практически близок к нулю. На данный момент ясно было только одно - надо как можно скорее спешить на помощь. Я тотчас ринулся в ангарный отсек.
Экипажи уже были на кораблях в полной готовности и ждали рокового приказа. Избрав себе один из фрегатов в качестве флагманского, я, не теряя ни минуты, взошёл на борт судна. Весь боевой состав приветствовал меня, выстроившись в строгую линию по старшинству званий. Взойдя на мостик и дождавшись, пока все займут свои посты после пламенной встречи, я наконец отдал долгожданную команду. Группа из пяти кораблей вышла из дока. Мой фрегат находился в самом центре построения, по бокам располагались остальные четыре судна, формируя ударный клин. Отойдя на некоторое расстояние от базы, я скомандовал переход в варп пространство.
Примерное время прибытия было две минуты и 33 секунды. Это было совсем немного по меркам космических перемещений, но в данной экстренной ситуации каждая секунда была на счету. Ранее я, растягивая удовольствие, наслаждался каждым полётом в удивительной красоте варп пространства, однако теперь мысленно изо всех сил подгонял корабль, ведь на кону стояли жизни всех экипажей добывающих кораблей и наши в том числе. Не смотря на то, что я был полон решимости вступить в этот непредсказуемый бой, чувство тревоги всё же поминутно одолевало меня. Страх перед неизвестным ещё был невероятно велик. Кто знает, возможно я стану первым человеком, вошедшим в контакт с инопланетной расой, а возможно нас ждёт что-то гораздо более ужасное, что не приснится даже в самых безобразных кошмарах.
Насаждаемый пугающими мыслями, я, всё же, приложив невероятное усилие воли, совладал с со своими чувствами. Я прекрасно понимал, что жизни всех подчинённых мне людей сейчас зависят только от меня и от моих грамотных действий. А какими могут быть действия, ведомые отчаянным страхом и инстинктивным ощущением ужаса зловещей опасности? Никакое божество, никакое магическое чудо, только твёрдость духа и ясность ума поможет нам сейчас.
До выхода из варп пространства оставалось несколько секунд. Все застыли в тягостном ожидании. Приготовились. Варп двигатели отключились и мы плавно влетели в опасную зону. Бешено озираясь вокруг, мы тотчас заметили, что всего в километре от нас творился настоящий ад. Восемь вражеских кораблей без перебоя обстреливали практически беззащитных транспортников. Слабые рельсовые пушки X8 не сильно помогали, а скорее только больше злили нападавших. Крепкий корпус служебных кораблей хорошо держал удар, но время их было на исходе. Я отдал приказ немедленно начать атаку.
Боевой клин двинулся вперёд, прямо на позиции врага. Пятеро врежеских посудин двинулись в нашу сторону плотной кучей, планируя пойти на перерез. Мы, воспользовавшись тактическим преимуществом, расширили строй и разомкнули клин, взяв их в полукруговую осаду, сделали первый залп. Громогласный звук десятков орудий, на Земле заглушивший бы своим рокотом любой раскат грома, растворился в космическом вакууме. Напряжённо и пристально всматриваясь в место поражения, я с радостью выдохнул. На наше счастье строй противника содрогнулся.
Мощные удары ракет и снарядов сильно покорёжили их стальной корпус. В тот момент мы совершили самое первое наше открытие, во многом решившее исход этого боя - противник был более чем уязвим. Ответный удар последовал незамедлительно. Несколько вражеских снарядов врезались в обшивку трёх наших кораблей. Но броня фрегатов стойко выдержала нелёгкое испытание. На покрытии остались лишь небольшие вмятины. Воодушевлённые первым успехом мы продолжили методично обстреливать позиции врага. Некоторые из них уже потеряли герметичность, а у двоих отключились боевые модули.
Осознав, что на уничтожение группы из пяти кораблей неприятеля вполне хватит трёх фрегатов, я отдал приказ не сбавлять темп, но при этом, временно отделившись от команды, взял с собой из группы одно судно для уничтожения непосредственной угрозы наших добытчиков. Ведь трое из восьми нападавших, оставшихся добивать шахтерский флот, всё ещё угрожали нашим X8. Подлетев достаточно близко для нанесения удара, мой корабль открыл огонь. Вслед за этим последовал залп моего товарища. Прорезаясь сквозь пустоту космоса снаряды мгновенно достигли цели. Удар не прошёл бесследно. Теперь внимание всех трёх вражеских кораблей было сосредоточено только на нас. Флагман противника, неумолимо движущийся в нашу сторону, явно выделялся на фоне остальных. Его размеры были сопоставимы со стандартным эсминцем Земного флота. Броня гиганта также была довольно крепка, в чём мы убедились после долгих первых пяти минут боя. Приказав всем служебным суднам покинуть зону поражения и прыграть на базу, два наших корабля отважно приняли бой.
Обмениваясь выстрелами в надежде проломить корпус друг друга, мы начали осознавать, что перевес всё же перешёл на сторону неприятеля. Нашей огневой мощи было недостаточно чтобы пробить крепкий панцирь флагмана, впитывавшего в себя удар за ударом словно губка. Оставалось надеяться лишь на то, что та часть группы, оставшаяся уничтожать команду-камикадзе, ринувшуюся нам на перерез начале сражения, подоспеет вовремя. Тем временем наша обшивка начала давать слабину. Изнутри было слышно, как трещит по швам крепко сбитый корпус корабля. Ещё минута и нас живьём похоронили бы в этом металлическом гробу, но к нашей великой радости подмога уже была на месте. Баланс сил резко изменился. Теперь в пятером наших усилий было более чем достаточно для сокрушения противника. Синхронно открыв огонь из всех орудий, мы ровным ковром детонирующих снарядов устилали испещрённые постоянными бомбардировками покрытия неприятельских кораблей.
Наконец брешь была пробита. Первыми вспыхнули малые судёнышки, облачённые в алые языки пламени стремительно сгоравшего кислорода. Отсек за остеком жадный огонь безжалостно продвигался вперёд, охватывая всё большие помещения, и в конце концов раздалось два долгожданных взрыва, знаменуя нашу скорую победу. Пришла очередь флагмана поверженного флота. Наша артиллерия словно жвалами вгрызалась в толстый корпус корабля неприятеля, отламывая от него всё большие куски металла. Развязка была близка. Никто бы не выжил, находясь под столь остервенелым натиском выжигающих орудий. Большая пробоина засияла на обшивке титана. Одной точно выпущенной в образовавшееся отверстие ракеты было достаточно, чтобы превратить побеждённое судно в сверхновую звезду.
Вспыхнул ослепительно яркий свет и сквозь него, в том месте, где по моему предположению должна была находиться капитанская рубка вражеского корабля, я разглядел силуэт человека. В пылу сражения, защищая свои жизни и жизни товарищей, совершенно не было возможности задать себе самый животрепещущий вопрос, который по пути сюда никак не давал мне покоя. А кто же всё таки наш противник? Сама судьба ответила мне, обратив моё внимание на роковой мостик. Я был совершенно сбит с толку. Чем больше ответов я получал, тем больше вопросов у меня возникало. Раз это не пришельцы, значит это были кто-то из других исследователей? Но этого быть никак не могло. Таких причудливых кораблей нет ни у кого, в этом я был точно уверен. Нам разрешено использовать только существующие суда и их чертежи, находящиеся в эксплуатации у Земного флота или занесённые в список официально доступных. Все их наименования и конфигурации я знал наизусть. Любое нарушение правил, установленных непосредственно высшим советом "Бесконечного Лагранжа", сурово наказывалось со всей строгость лично ими. Ни один, даже самый отъявленный авантюрист не решился бы на такое.
Эта проблема не на шутку вскружила мне голову. Чтобы разобраться в этом вопросе основательно, я распорядился взять образцы корпуса их флагмана для детального изучения в моей лаборатории на станции. У меня была одна гипотеза, которую я собирался немедленно проверить, как только мы вернёмся на базу. Дело в том, что на обшивке всех кораблей, производимых силами "Бесконечного Лагранжа" и других Земных официальных организаций по конструированию и созданию космической продукции, ставится молекулярный штамп с информацией о дате и месте изготовления. Если эти корабли всё же были созданы на человеческих верфях, не важно в какой период времени, то на них обязательно должна быть такая метка.
Только сейчас, собрав достаточно материала и приготовишись лететь обратно домой, я обнаружил в каком плачевном состоянии находился флот. Хоть мы и не потеряли ни одного корабля, положение наше было критическим. Едва ли побитые почти в хлам корпуса способны выдержать перелёт в варп пространстве. Но иного выхода у нас не было, поэтому было решено пойти на крайний риск. Медленно включив двигатели и объединившись обратно в строевой клин, наша группа совершила прыжок. То и дело где-то потрескивали и пощёлкивали чуть живые приборы, на мониторах постоянно держались максимально допустимые значения. Не двигаясь и не дыша, боясь малейшим движением ухудшить и так наше шаткое положение, мы дожидались окончания пути. К великому счастью всё обошлось. Благополучно остановившись в пятистах метрах от базы, наша команда не медля поспешила в ремонтный док.
Оставив корабли на починку, я разрешил экипажам отдохнуть после жаркого боя и все разошлись по своим каютам. У меня же были совершенно другие планы. Забрав с собой образец среднего размера, я со всех ног побежал в лабораторный отсек. Настроив самый мощный микроскоп, который только смог найти и положив под него взятый кусок металла, я стал искать заводскую печать, всматриваясь в каждую незначительную мелочь. Вскоре я обнаружил небольшую ровную точку, явно выделявшуюся на фоне остальных случайных форм. Достаточно приблизив её изображение, мне всё же удалось разглядеть напечатаную надпись. "2342 год, Земля, главная верфь ВОКИ, специальный заказ". Интенсивно потирая веки, я ещё надеялся на обман зрения, но мои глаза видели всё чётко и ясно. Находка превзошла все мои самые смелые ожидания. Если это действительно так, значит корабль не просто был изготовлен Земле! Он был создан ещё и 150 лет назад!