Рассвет
Жизнь никогда не будет прежней. По крайней мере, так казалось Марине, ведь смысл существования, стимул к жизни готовился её покинуть. Лодка Харона уже подплыла к берегу в ожидании клиента, которому отмерили мгновения, и лишь потому, что вовремя не уследили. Вдали взбиралось на дежурный пост солнце, озаряя первыми лучами череду рельсовых шпал.
— Будь осторожнее, слышишь? Береги себя, прошу. — Красивая эффектная девушка сжимала в объятиях парня, одетого в летний камуфляж.
— Задушишь же. — Игорь улыбнулся, наблюдая, как утренний ветерок играет светлыми локонами возлюбленной. И вновь он утонул в её глазах: умиротворённых, нежных, любящих. Нигде на свете не сыскать такого взгляда, как и его обладательницы. — Обещаю писать каждую неделю. Знаешь ведь, как трудно у нас с сообщением. Будут задержки...
— Дождусь. Скорее бы ты вернулся.
— Я ещё не уехал.
— И не надо. Не отпущу!
— Отпустишь. — Он прильнул губами к её лбу. — Любимая. Вот, посмотри туда. — Игорь аккуратно повернул голову девушки к восходящему солнцу, безгрешному символу жизни. — Ты навсегда запомнишь этот рассвет. Клянусь, мы встретим ещё один. Отслужу только, и встретим.
— Рядовой Пархоменко!
Марина вздрогнула от столь неожиданного выкрика, но Игорь, её Эверест, остался непоколебим.
— Закругляйтесь, поезд отправляется.
Ей никогда не нравился командир Игоря. Завистливый и злой капитан не познал живительной силы любви, а потому презирал подчинённых, заполнивших сердечную пустоту чужим теплом. Он отказывался понимать те сентиментальные минуты, которым предавались «духи-ничтожества», а на их возлюбленных смотрел лишь как на ночную потеху. Безобразный внешне и гнилой по натуре, вояка никогда не вызывал у Марины доверия. Она просверлила его холодным взором, и тот нехорошо прищурился в ответ, мол: «Запомню и на твоём петухе выплесну по полной программе». Тем временем Игорь подхватил с земли огромный вещмешок и поцеловал девушку на прощание.
— Знай: следующий рассвет мы встретим вместе.
Парень взобрался на металлические ступени вагона. Капитан ещё раз окинул девушку нехорошим взором и последовал за рядовым Пархоменко.
Поезд медленно тронулся в путь, увозя срочников в тернии службы. Оставшись в полном одиночестве, Марина оглянулась, её лицо попало под золотые лучи светила, и с губ сорвалось полушёпотом:
— Скорее бы ты наступил, наш общий рассвет.
Все люди зависимы от воли случая. Они не выбирают, кем родиться и на что быть способными. Порой одарённый недюжинным талантом или внеземной красотой не имеет никаких шансов в полной мере использовать преимущества, окружающий мир в зародыше погасил искру неординарности. Другой же, бестолковый и бессердечный, с детства распоряжается чужими судьбами, и жизнь его протекает в глянцевом мотовстве.
Марине повезло по всем статьям. Поражающая благолепием, добродушная и рассудительная, она родилась в семье крупного предпринимателя, а потому никогда не знала лишений. Её окружала родительская забота, хоть она и стремилась к независимости. Отец дал ей всё, но девушка не отличалась чрезмерным расточительством. В отличие от многих подруг, с которыми в будущем отношения безнадёжно испортились, её не привлекали навязанные тренды современного общества. Она отказывалась понимать, как можно так бессмысленно растрачивать жизнь в клубах, убивая организм запрещёнными препаратами и случайными связями. Нужна цель, стимулы, ради которых стоит жить, да и удовольствия не должны вырывать человека из моральных рамок, иначе рискуешь опуститься до уровня животного. Похоть и агрессия нынче в моде.
Стимул у Марины был, и девушку он нашёл самостоятельно. Ей всегда нравился тот ресторанчик: столики под открытым небом, гармония природы вокруг, словно и не шумел дневной город. Так, сосед, тихий и невзрачный. Однажды, после тяжёлой студенческой рутины, она отправилась в излюбленное место, собраться с мыслями, распланировать будущую неделю и просто отдохнуть. Осторожно отпивая горячий эспрессо, она и не заметила, как стала целью чужого взора. И лишь подняв глаза, столкнулась с ним, и в нём же утонула. Взгляд сидящего за соседним столиком парня навсегда покорил её душу, хоть она и боялась признаться себе.
— Чем-то обязана? — неуверенно пролепетала Марина.
— Вы мне нравитесь. — Голос прозвучал стойко, но в то же время добродушно. — Игорь.
С тех пор они не расставались. Взаимная симпатия лишь укрепилась за время их знакомства. Казалось, найден тот самый смысл: жить ради другого. Разве не прекрасная идея для молодых людей?
Родителям Марины выбор чада основательно не понравился.
— Он же нищий студент! Такой жизни себе желаешь? — Отец по привычке сидел у домашнего камина с газетой в руках. Разве что сейчас он чуть не скомкал её и не бросил на поживу пламени.
— Ты предлагаешь выйти за одного из твоих партнёров? — Девушка неистовствовала. Уже в сотый раз начинался этот разговор, и всегда он заканчивался скандалом.
— У них есть средства, перспективы. Все они обеспечены и дальновидны. У некоторых уже сыновья третий десяток проживают. Чем не кандидаты? И да, они такие дипломы получали, что твоему Игорёчку в жизни не снились!
— Пап, как же ты не понимаешь, что меня они не привлекают? Предположим, один из таких женится на мне. Он же забудет меня через год, переключится на другую.
— С чего ты взяла? Накручиваешь, выдумываешь ерунду... Думай о перспективах. Чего пожелаешь будущим детям? Однокомнатной хаты на окраине? Ты знаешь, я люблю тебя, дочь, и всегда желаю лишь самого лучшего.
— Так почему не признаёшь Игоря? Он хороший человек! Настоящий!
Отец всё же швырнул газету в камин, и испещрённая мелким шрифтом бумага на глазах обратилась в пепел.
— Я не могу позволить тебе гробить свою жизнь. Выйдешь за студента — перестану тебя обеспечивать.
— Ну и пусть!
Хоть предприниматель и грозился перекрыть воздух девушке, содержать её он не перестал. Да и сама Марина была не требовательной. В какой-то степени она понимала заботу отца, но в то же время противилась его влиянию. Ведь она знала Игоря, чувствовала, как он относится к ней.
— Ни на кого его не променяю, — клялась она каждую ночь и каждое утро.
Спустя год пришло время воинской обязанности, и Игоря отправили на службу. Несколько месяцев он провёл в части под Киевом, а после пришёл указ перебросить всех на новое место дислокации. В то утро, когда поезд с военными отбывал к позиции, Игорь пообещал Марине вместе встретить рассвет.
Они сидели в том же кафе, её личном знамении судьбы.
— Месяц прошёл, а от него ни весточки, — однажды пожаловалась девушка подруге Рите. — Боюсь, что-то случилось.
— А как же ещё? — недобрым голосом ответила та и резко сжала губы, словно опомнилась.
— Что? Рит, что ты сказала? — Марина схватила её за руку. — Ты что-то знаешь?
— Мариш, не бери в голову... — Столкнувшись о сильный взгляд девушки, подруга собралась с духом. — Я вчера слышала, как мой папаша с твоим разговаривал. У них новый тендер для Министерства обороны, вот и зашёл разговор про военных. Твоего Игоря тоже упомянули.
— Дальше! — поторопила Марина.
— Как бы сказать-то... В Зону его отправили, вместе с сослуживцами.
— В какую Зону? — Ответ пришёл сам собой. — В нашу Зону?
— Чернобыльскую, Мариш, да. Сейчас всех ссылают, не только Игорька. Так что не один он там. Ты не беспокойся, всё под контролем...
Марина не слушала. По телевидению передавали разное, порой ужасно противоречивое. Вот только она, как дочь не последнего человека на рынке вооружений, прекрасно знала, что представляет собой Зона Отчуждения: рассадник преступности, сосредоточение анархии и жестокости. Маньяки, убийцы, беглые заключённые — полный букет отбросов общества, и уже месяц Игорь охраняет порядок в этом Богом забытом месте. Месяц! Отец как-то говорил, что военные там и двух недель не протягивают.
— Он погиб... — прошептала она, закрыв лицо изящными ладонями. — Он погиб! Погиб!
— Успокойся, Мариш! Ничего не случилось! Жив твой Игорь, вот увидишь! — Рита старалась изо всех сил, но успокоить подругу мог лишь один человек, и он, скорее всего, уже мёртв. Отгоняя от Марины чудовищные мысли, Рита в который раз прокляла себя за проступок. Впрочем, рано или поздно девушка сама бы узнала правду. Уж лучше от неё и сейчас, нежели в замужестве от чёрт знает кого.
Вдруг Марина выпрямилась, вытащила из сумочки телефон и начала перебирать номера.
— Я обязана найти его.
— Мариш, что с тобой?
— Найду, слышишь?
— Да как же? — проскулила Рита. — Он там, а ты здесь...
— Вот именно! И если его никто не отпустит, я должна отправиться в Зону.
— С ума сошла?! — Подруга вскочила со стула и попыталась выхватить телефон, но Марина не поддалась. — С отцом поговори!
— Мне с ним разговаривать не о чем, — холодно прозвучал её голос. — Он обманул меня. Знал, как я к нему отношусь. Мог отвести от него угрозу, но ничего не сделал.
— Он для тебя старался!..
Рита осеклась. Никогда она не видела столь страшного взгляда, тем более от лучшей подруги. А девушка тем временем дозвонилась до абонента.
— Алло, Андрей? Привет, это Марина.
— Помню-помню. Как ты?
— В порядке... относительном. Ты ещё занимаешься машинами?
— Есть такое. Куда ж денусь от работы?
— Дело срочное. Нужно мою продать.
— Твою? Спорткар AMG? Ты серьёзно?
— Более чем. Деньги нужны. История долгая, прости. Поможешь подруге?
***
Бывалый сталкер Волк и его верный соратник Фанат по обыкновению сидели в погребе, переоборудованном под штаб управления. Каждый вечер местные лично докладывали полевому командиру о ситуации как вокруг деревни новичков, так и в границах всей Зоны.
— Не знаю, с чего вдруг они схватились. — Фанат тяжело вздохнул. — Третья стычка за неделю настораживает. Как бы на нас не отразилось.
— Если продолжат, сюда свезут новые батальоны. Придётся искать укрытие.
— Деревню поджарят в первую очередь, только других мест у нас нет.
Волк кивнул. Напряжённость между двумя вооружёнными фракциями могла обострить все наболевшие конфликты. В первую очередь, давнюю распрю между военными на Кордоне и сталкерами с деревни.
— Одно точно: схватку начинали не полицаи. Тут явно интерес военных.
В дверь постучали. Она подалась назад, и на пороге оказался молодой парень по прозвищу Романтик.
— Командир, разрешите?
— Что-то случилось? — басовито спросил Волк.
— Я тут нашёл кое-кого. Давай сюда, — бросил он гостю за спиной.
Сказать, что Волк и Фанат удивились, — не сказать ни слова. И было чему изумиться, ведь перед ними стояла девушка. Здесь, в Зоне! Средний рост, стройная фигура угадывалась в нелепом комбинезоне, миловидное лицо, светлые волосы собраны в хвост.
— И где нынче водятся такие «артефакты»? — усмехнулся Фанат.
Гостья обвела лысого сорокалетнего мужчину недоверчивым взглядом.
— Он сказал, вы поможете. — Кивнула на Романтика.
— Что вы здесь делаете? — без лишних эмоций спросил Волк. — Тут не место женщинам, если вы не знали.
— А вы ярый жёноненавистник?
— Не хочу, чтобы на моей совести висела ещё одна глупая, недальновидная жизнь.
Девушка уставилась в пол.
— Я должна найти кое-кого.
— Постой... Кажется, понял. — Фанат вновь усмехнулся. — За женихом пришла? Зачем же ещё, да? По тебе видно — городская. А, значит, большой доблести заслуживает бросить всё и сунуться в эту дыру.
Марина по-новому взглянула на него. Поначалу никто из присутствующих не вызывал её доверия, но Фанат мгновенно раскрыл цель столь опасного свершения.
— Вот только если мужик сбегает в Зону, обратно он вряд ли соберётся. Уходи отсюда, пока не погибла. Возвращайся в город и найди другого.
— Никогда! Я не могу...
Волку отчего-то стало жаль наивную девушку, готовую на всё ради цели. Качество, которого не хватало многим из его подчинённых.
— Как его зовут? Внешность, привычки. Может, видели такого ходока.
— Он военный.
Сталкеры, включая Романтика, переглянулись, и во взглядах Марина прочитала неописуемое беспокойство.
— И давно его сослали?
— Месяц прошёл.
— Без шансов, — бросил Фанат. — Против жандармов им не выстоять.
— О чем вы? Скажите, пожалуйста, что происходит? — Девушку трясло, её голос дрожал, а пальцы чересчур сильно сжимались в замок.
— Сейчас у военных, особенно срочников, дела обстоят не лучшим образом. Боюсь, мой друг прав, и вам лучше покинуть Зону.
— Ни за что! Скажите где искать! Куда их отправили? Я дойду!
Фанат провёл рукой по бритой голове.
— «Агропром». Там их держат.
— Значит, туда я и отправлюсь, — прошептала она.
— На ночь глядя? Волк, мы не можем допустить...
— А что ты сделаешь? — Сталкер обхватил рукоять старинного, но безупречно обслуженного «Браунинга». — Возьмите себе, на память. — Сильная мужская рука вложила пистолет в женскую ладошку. — Надеюсь, вы не разочаруетесь. Романтик, доведи её до пункта назначения. Только осторожно.
— В целости и сохранности, — отозвался парень.
— Так любишь его? — спросил Романтик, припав к автомату. — Он точно заслуживает тебя?
— Не представляешь, насколько, — тихо отозвалась девушка.
Они брели вдоль дороги, что пролегала меж заваленных рухлядью холмов. Вокруг царила тишина, небо выдалось на редкость ясное. Среди множества созвездий висел лунный диск, и своим светом он невольно напомнил ей утренний рассвет.
— О Боже, как такое могло произойти? За что ему всё это?
— Успокойся. Найдёшь его, и будет вам...
Романтик не успел договорить. Короткая очередь с фланга пробила грудную клетку, и бедный проводник упал у ног девушки.
— Чики-брики!
Их было трое: два бандита в ободранных кожанках и третий в дорогом плотном плаще. На его плече висел автомат.
— Убийца! — Марина взмахнула пистолетом и даже успела выстрелить, но неуверенность и неопытность дали о себе знать: пуля ушла мимо, а руку швырнуло отдачей.
— О, она ещё кусается! — Бригадир вмиг приблизился к ней и нанёс мощный удар по лицу. Марина повались на землю. Скула страшно горела, во рту чувствовался солоноватый привкус.
— Может, тут её? — предложил один из бандитов.
— Нет. Оприходуем здесь, а потом первый и донесёшь на меня.
— Ты меня за терпилу держись? Обоснуй!
— Да заткнись ты! Рисковать не будем. Пусть пахан с этой больной разбирается.
— Почему больной? — спросил третий.
— А какая девка в добром здравии сюда полезет?
Её приволокли в депо. Вагоны навсегда замерли под сводом ржавой конструкции. Они медленно умирали, не успев прослужить людям в нормальном мире. Теперь на них паразитировали падальщики.
Крайний вагон тёмно-рыжего цвета за годы простоя покрылся слоем ржавчины и копоти от бандитских костров. Дверную створку успели выломать, и потому вход в обиталище пахана зиял чёрной дырой на фоне ржавого металла.
Марину затолкнули вовнутрь, и она ударилась о тумбочку и кухонный стол по совместительству.
— Бригадир, мы тебе подарок принесли, — воскликнул убийца Романтика.
— Где ж вы такую фифу откопали? — раздался в ответ гнусный, противный голос.
— Сама пришла, веришь? Мы и подумали: надо нашему дорогому вожаку её преподнести.
— Молодец, Пацюк, далеко пойдёшь. А теперь давайте отсюда.
До Марины донёсся удаляющийся топот. Её оставили один на один с предводителем банды, и ничего хорошего это не предвещало. Но, подняв глаза, девушка поняла, что они не одни.
— Видишь, Шериф, какие у меня тимуровцы? Ты молодец, что к нам пошёл.
Тот словно не слышал бригадира. Он словил яростный взгляд пленницы и не мог оторваться.
— Ты... — прошептала она.
— А? Вы знакомы?
— Никак нет. — Шериф улыбнулся. — Я тут лишний. Веселитесь.
— О, как же без этого? Спасибо, друг.
Жилистая рука схватила Марину за волосы и потащила вверх. Она закричала от боли, но насильнику это доставляло немалое удовольствие.
— Вроде всё на месте. Ты расслабься...
Марина нащупала на тумбочке лезвие. Глубокий порез окропил пальцы, но она не обращала на это внимания. Обхватив рукоять, она взмахнула кухонным ножом, и тот отчасти достиг цели.
— Ах, сучка! — Пахан схватился за порезанную щёку. — На тебе! — Удар в живот. — Получи, тварь! — Бандит принялся пинать её по всему телу.
Всё напрасно. Через минуту-другую она погибнет, так и не выполнив своей миссии.
Сухой щелчок прервал поток оскорблений и ударов. Бандита резко повалило на Марину, и та с ужасом оттолкнула труп.
— Всё-таки он мразь, — заключил Шериф, возвращая в кобуру ПБ. — Дай помогу...
— Не приближайся! — Пленница с трудом встала, держа нож в окровавленной руке.
— Перевяжись. — Стрелок швырнул на тумбочку аккуратно сложенный бинт.
— Почему ты здесь?
— Долгая история.
— Где Игорь? — спросила она у капитана. Того самого, что загонял рядового Пархоменко в поезд. Командира, бросившего отряд и перешедшего к бандитам. — Отвечай!
— А хрен его знает. Помер, если особо везучий. Потому что гауптвахты «Долга» хуже всякой смерти.
— Нет...
— Ты за ним попёрлась? Ну и дура.
— Боже, почему всё так?..
— Я не Господь, но на вопрос отвечу.
— Замолчи! Сволочь! Предатель!
— Я предатель? Это ты замолчи! Если какой-то майор с «должниками» чего не поделил, то почему я, офицер Вооружённых Сил Украины, должен шкурой рисковать?
— Ты не офицер! Уже нет.
— Да пошла ты. — Шериф махнул рукой. — Буду ещё выслушивать. В общем, если хочешь, тащись за своим Ромео в Тёмную долину. Все бои с «Долгом» идут там. Караульные тебя пропустят. Я втолковал им что надо, пока ты его резала. — Новый бригадир от души пнул покойника.
— Оружие дай.
— Не-ет. Вдруг ты меня застрелишь? Иди, пока разрешаю.
Уставшая, избитая девушка схватила бинт и побрела к выходу.
— Смотри под пулю не попади, Джульетта!
Ночная тьма скрывала окрестности, и только луна освещала путь. Марина не знала куда идти, какие тропы выбирать. Последние сутки уничтожили в ней ту кроткую девушку из Киева. Она шла неведомыми путями, не обращая ни на что внимания. Любой другой давно бы залетел в аномалию или пал от когтей мутантов, но Марину препятствия сами обходили стороной. Будто Зона лично вмешалась в дела смертных и взяла мученицу под своё крыло. Словно она указывала верный путь, не давая девушке сбиться. Так ли оно было или нет, а долины Марина достигла за несколько часов.
Самое тёмное время перед рассветом. Вдали отчётливо виднелись всполохи огня, грохот разлетался на многие мили. Десятки автоматных очередей, взрывы гранат. Впереди шла война, и её призрак медленно приближался к воителям.
— Именем «Долга» приказываю остановиться! — Боец в чёрном бронекостюме держал Марину на прицеле. В глаза забил яркий свет фонаря. — Твою ж. Ты кто такая?
Она бросила нож под ноги долговцу и пошла вперёд. Командир кричал ей вслед, грозился пристрелить по законам военного времени, но она не слушала. Её взгляд блуждал по лицам убитых срочников. Кровь, оторванные конечности, — ничто не пугало. Главное, найти его, Игоря.
На пожухлой траве лежал рядовой. Тяжкие быстрые вдохи, капли крови на губах. Ему оставалось жить от силы десять минут: самых мучительных в жизни. Один из долговцев уже направил пистолет, чтобы прекратить страдания парня.
— Нет! Стой!
Марина кинулась к умирающему Игорю, бросилась на колени перед распростёртым телом.
— Уйдите прочь, убийцы!
Воины не то с ужасом, не то с благоговением смотрели на девушку, совершившую огромный путь через тернии навстречу страшному горю.
— Лучше пристрелить, чтоб не мучился, — вырвалось у одного из долговцев.
— Я тебя сама пристрелю! — зло бросила она.
— Бедро, живот... — Командир приблизился к паре. — Он умрёт в чудовищной агонии. Надеюсь, ты знаешь что делаешь. — Через мгновение он вернулся к своим. — Бойцы, уходим. Мы победили.
Марину не волновали удаляющиеся силуэты, её не страшили разбросанные по поляне тела. Она нашла его, любимого, а тот не мог ответить. Вряд ли он вообще понимал, что происходит.
На горизонте появились первые всполохи кроваво-красного солнца.
— Рассвет! Игорь, Рассвет! Ты помнишь? Ты обещал! Мы встречаем его, как ты и говорил! Игорь, пожалуйста, подожди!
Она нащупала кобуру с пистолетом парня. Щелчок предохранителя, лязг затвора.
— Я люблю тебя...
Выстрел остановил сердце, а вместе с ним предсмертные мучения. Игорь Пархоменко покинул мир живых.
Марина в последний раз взглянула на рассвет. Следующая пуля предназначалась для неё.