Теория беды
В соавторстве с Даниилом Шелестом.
День близился к концу. Закатное солнце окрашивало небо в огненно-рыжий цвет. Тучи медленно брели наперекор светилу, стремясь скрыть его от чужих взоров. Таков закон Зоны: светлое солнце и чистое небо — огромная редкость и великая роскошь.
Слепая собака в одиночку брела по холмам, огибая смертоносные аномалии. Она еле переставляла ноги и усилием воли поднимала постоянно опускавшуюся голову. Мутант голодал уже третьи сутки, жизненные силы медленно покидали израненное тело, и вскоре костлявая рука голода окончательно задушит бедного мутанта. Причина столь ветхого положения проста: несколько суток назад карательные отряды «Долга» напрочь вычистили Свалку от живности. В итоге тушканы и вороны, «санитары Зоны», моментально перещёлкали останки, изменив приоритеты пищевой цепи. Теперь слепая собака, потерявшая сородичей в крестовом походе долговцев, вынуждена бродить по опустевшим окрестностям в поисках хоть какой-нибудь пищи.
Порыв ветра, ударивший в морду шавке, принёс не только волну пыли и сухой листвы. Нюх профессиональной ищейки моментально вычленил из множества сочетаний запах сырой крови, перемешанной со страхом. Ужаса, которым пропиталось существо в нескольких сотнях метров. Потенциальная пища. Мотивация пробудила скрытые резервы, и слепая собака понеслась вдаль, намереваясь во что бы то ни стало добраться до лакомого куска. Внезапно шестое чувство забило тревогу. Ещё немного, и мутант вляпался бы в поле аномалий, расцветшее впереди, как цветник. Бесконечная череда «Каруселей» и «Воронок» охладила пыл замученной голодом псины, и та развернулась, намереваясь обойти препятствие.
***
Два сталкера шли со стороны Кордона. День клонился к концу, злосчастные сумерки ступали на бренную землю, но ходоков это не пугало. Они вполне могли отразить любую опасность, грозящую выбраться из потёмок. Сталкеры мало чем отличались от остальных: простые искатели, зарабатывающие чем придётся. Первым был мужчина сорока лет с короткой стрижкой и бородкой. Несмотря на возраст, седина заметно поразила волос. Может, потому его и прозвали Стариком. Хотя, была ещё одна причина. Сталкер любил пофилософствовать на сторонние темы, иногда пускаясь в ворчание, чем снискал не лучшую славу. Второй, Астролог, был чуть младше напарника. Тёмные волосы, неприметная внешность, и только глаза выделялись из общего фона: холодные, отчасти жестокие. Жуткий прагматик, признающий железную логику и незыблемость законов. Сложно представить союз таких несхожих характеров, но атмосфера постоянной напряжённости умела сводить людей.
— Ещё три часа до «Агропрома». Может, сделаем в Депо привал? — мягким голосом спросил Старик. — Негоже ночью по безлюдным участкам шастать.
— Тетерев должен вернуть долг. Ты его знаешь: если вовремя не отдаст, всё растратит.
— Да... А ты попробуй довериться. Он обещал, и вряд ли нарушит слово.
— Не привык полагаться на такие доводы. — Интонация Астролога жёстко обрубила разговор, будто гильотина.
Двоица медленно брела по разбитой дороге, обводя окрестности стволами АКС-74 и бесшумного «Вала». В какой-то мере оружие также характеризовало хозяев. Близкий к сердцу Старика автомат Калашникова проверен временем и схватками. Астролог же исходил из возможности спецавтомата нанести точный и незаметный выстрел, чтобы потом раствориться для врагов, что опять же говорило о расчётливости. Сталкеры миновали развилку и двинулись по тропинке в сторону Депо, откуда можно было спокойно выбраться на дорогу до НИИ. Окрестности «Агропрома» контролировались вольными сталкерами, а потому особо остерегаться там не было нужды. Тетерев, знакомый Старика и Астролога, некогда занял у последнего немалую сумму, обещая вернуть всё при наступлении лучших времён. Он знал, что кредитор особо долго ждать не будет, а за неуплату преспокойно обратится к помощи «Вала». Так что сумму Тетерев собрал относительно быстро, и теперь ждал сталкеров у стен НИИ, чтобы расплатиться по счетам. Возможно, кому-то личность Астролога могла показаться отталкивающей, а то и вовсе отвратительной, но в глубине души он был совсем другим человеком: доброжелательным и понимающим. Жизнь заставила его скрыть человечность за личиной безразличия. Когда-то Старик смог отделить показные качества от искренних.
— Взгляни-ка. — Философ кивнул в сторону бетонных блоков, единой скалой замерших на краю обочины. Рядом с ними пузырилось покрытое смрадным илом болотце, на дне которого уже долгие годы обретались ядовито-зелёные струи «Холодца». Кислотные фонтаны миниатюрными гейзерами били из воды, а воздух вокруг пропитался едким противным запахом. Именно от этой мутной зелёной лужи отползала на трёх лапах псевдоплоть. Изодранные пулевыми ранениями бока выталкивали кровь, огромный глаз также выколот свинцом, а четвёртая лапа успешно растворилась в кислотном болоте. Ослепший мутант совершенно не контролировал обстановку, боль заглушала все чувства, в том числе и легендарное шестое, так помогающее коренным жителям Зоны обходить ловушки и выискивать жертв. Псевдоплоть волочила огромную тушу по земле, стараясь как можно быстрее покинуть опасные владения кислоты.
— Отвратительно, — бросил Астролог и выпустил короткую очередь в мутанта. — Всё за долговцами доделывать нужно.
— Долговцы... — протянул Старик. — Вот зачем им эта агрессия? Нет, пришли и выжгли всю жизнь. Воюют за непонятные идеалы...
— Только не начинай, ладно?
— А ты сам посуди. Их ведь не уважает никто. Боятся «Долг», потому и не перечат. А если посмотреть, одни они, и когда заварушка начнётся, никто им не поможет. Силу уважают только до тех пор, пока её обладатель не повернётся спиной. А потом только диву даёшься, как того или иного диктатора свергли. Свои же и подсобили. Даже на нож не поскупились, которому потом торчать из спины самодержца.
— Началось... — прокомментировал Астролог.
— Только не надо меня прерывать. Лучше прислушайся к мнению старшего. — Старик окинул взглядом болотце, да так и застыл на месте. Глаза его сфокусировались на странном булыжнике, у самого края болота выглядывавшем из кислотной глади.
— Чего встал? Пошли.
— Сказал же, прислушайся к чужому мнению. — Седой сталкер двинулся к булыжнику.
Начинающему терять терпение Астрологу пришлось последовать за напарником. В нос ударил стойкий кислотный запах, вперемешку с вонью сероводорода образовавший новое химическое оружие массового поражения. Прагматик выругался и перекрыл рукавом дыхательные пути. Старика же вонь ничуть не смущала: завладевшие разумом мысли были явно о другом.
— Чтоб тебя, пенсионер... Зачем тебе этот камень?
— Камень? — Философ поднял удивлённый взгляд. — Чтоб мне самку кровососа в жёны, если это обычный камень. Ты приглядись!
Ещё раз основательно прокляв весь мир в целом и напарника в частности, сталкер всё же внял совету и склонился над булыжником. Рука произвольно отпала от носа, и вонь ударила по обонянию. Астролог закашлял и согнулся пополам, но взгляда от камня не отвёл. Теперь до него дошла вся ценность находки.
Абсолютно правильный по геометрическим законам куб с закруглёнными краями. Через прозрачные стенки хорошо видна бесцветная жидкость, в которой плавали небольшие чёрные шарики. Легендарный «Аквариум», предмет вожделения профессоров за Периметром. Артефакт, способный избавить человека от раковых клеток и всех последствий страшной болезни.
— Это... вправду он? — то ли со скепсисом, то ли с удивлением Астролог.
— Хех, о да! Вот заживём, брат!
Старик стянул с плеч рюкзак, а напарник аккуратно изъял куб из кислотной воды. Несмотря на габариты, артефакт был лёгкий, словно пушинка: странное свойство аномального образования. Но и им особенности не кончались. Та часть куба, что пребывала в кислоте, сейчас была абсолютно сухая. Старик подставил рюкзак, совершенно не опасаясь за его целостность, и Астролог медленно вложил туда драгоценную находку.
— Может, сразу учёным? — предложил он. — Заплатят не в пример больше Бармена.
— Это мысль... Но на «Росток» всё равно придётся завернуть. А Тетерев?
— Подождёт. С долгами рассчитается, деваться ему некуда. – В подтверждение слов рука Астролога легла на цевье автомата.
— Тогда переночуем в Баре, а поутру выдвинемся на Янтарь.
Сталкеры дружно выдвинулись по тропе. Сулившая прибыль находка подняла обоим настроение. Сумерки полностью застлали округу, а потому реагировать приходилось на каждый шорох. Выдуманный противник опасен тем, что может причинить столько вреда, сколько пожелает его жертва — и одновременно создатель. Он медленно изводит, заставляет шугаться теней, скрываться от принесённого ветром шелеста травы, подозревать врагов в друзьях и ждать нападения с любой стороны. Всего лишь иллюзия, но в то же время страшное оружие, убивающее творца. Однако и списывать подозрительные сигналы на паранойю в Зоне строго запрещено.
Сталкеры вовремя подались в стороны, а потому короткая очередь никого не зацепила. Астролог развернулся и выстрелил в ответ. Тем временем неизвестные начали обстрел Старика, причём со спины. Тот сумел уклониться и выпустить веер пуль по поваленному стволу дерева, ставшим укрытием для мародёров. В отличие от «Вала» и бандитских MP-5 с глушителями, автомат Калашникова наделал достаточно шума, чтобы всполошить округу. И хоть напавшим удалось оттеснить двоицу к обочине, вдали уже показался свет мощных фонарей. Долговский патруль резво приближался к месту боестолкновения, с ног на голову перевернув ситуацию. Те из бандитов, кто не успел сбежать, в тот вечер поплатились жизнями. Остальных смерть настигнет позже, и для каждого из них она будет насильственной. Кара всегда находит преступника.
— Повезло, — бросил лейтенант Зарубин, осмотрев сталкеров. — Точно не зацепило?
— Вроде нет, — ответил Астролог. — Старик, всё в порядке?
Напарник не ответил. Он бросил на землю рюкзак и вытряхнул содержимое. Тушёнка, бинты, россыпь патронов. Всё бы ничего, но в груде сталкерского барахла промелькнули несколько чёрных шариков и непонятные фрагменты из прозрачного волокна.
— Чёрт возьми... — протянул Астролог. — Всё-таки попали.
— Прямо в спину. Не понимаю, как меня пуля не задела. — Старик нахмурил брови.
— Тридцать косарей на ветер... А учёные могли и больше предложить, эх.
Зарубин, никогда не встречавшийся с «Аквариумом», не понимал, какую драгоценность утратили сталкеры.
— Так, собирайте вещи и топайте в Бар. Сейчас начнём чистку местности, попадёте ещё под горячую руку.
По дороге на «Росток» никто не нарушил молчания. Астрологу было жаль потерять того журавля, что так нежданно появился в руках. Теперь снова возвращаться к синицам да тетеревам. Но сталкер был рад, что его верный напарник остался цел. «Аквариум», целебный артефакт, каким-то образом уберёг хозяина от вражеской пули, пожертвовав собой. Беда или удача? С какой стороны посмотреть.
— Знаешь, — неожиданно прервал тишину Старик, — всё это неслучайно.
— А?
— Главное, выжили. Да, такая беда, горе нам, но... Но! Это маленькая беда. Одна небольшая, бытовая проблема, не более.
— И что ты хочешь этим сказать? – в голосе Астролога прозвучали привычные ноты презрительности.
— А то, что малая беда от большой защищает. Подумай: потеряли артефакт, но живы-то остались. Ничего страшного, по сути, не произошло. Иногда надо что-нибудь потерять, чтобы приобрести куда более полезную вещь. Жизнь, например.
— Скажешь же... — Астролог махнул рукой. — А на «Долг» ты зря наезжал. Они радикальны, жестоки, не отрицаю. Но порой истинный порядок держится на диктате, потому что всем страшно ему перечить.
— Ну-у... А многие говорят, это я извечный философ. Пошли, брат, хоть отоспимся нормально. Что-то сегодняшний день ни туда ни сюда. Но ты не беспокойся: это значит, что будущие станут захватывающими и интересными. Ничего не получается просто так.
— Ох, только не начинай, ладно?
***
Наутро Старик и Астролог, пополнив запасы продовольствия, решили покинуть Бар, но остановились у порога, когда в подвал ввалились два вольных ходока: знаменитые Губар и Полководец.
— Они вроде бы на «Агропроме» были, — начал припоминать прагматик. — Вы с НИИ?
— С него самого, — хмуро ответил Губар.
Интонация сталкерам не понравилась.
— Что-то случилось.
— Двадцать человек, и все трупы.
— Что? — в ужасе переспросил Старик. — Как?
— Мы только покинули лагерь, даже с горизонта не скрылся... И вдруг слышим: крики наших.
— Весь «Агропром» накрыло пурпурным туманом, — вмешался Полководец. — Не знаю, аномалия ли или ядовитые испарения, но все наши полегли.
— Чёрт...
— Упокой их Зона...
— Да, Астролог, тебе посылка. — Губар протянул чёрную сумку. — Тетерев как узнал, что мы в Бар собираемся, попросил нас передать. Сказал, должен что-то. Как знал, что больше возможности не будет.
— Как знал, — повторил сталкер. — Спасибо.
— Вот видишь, — промолвил Старик. — Ничего не происходит просто так, а малая беда защищает от большой. Не произойди заварушка с «Аквариумом», погибли бы в стенах НИИ с остальными. Так что не каждая беда — настоящая.
***
Крюк занял шесть часов, но слепая собака не умела считать потерянное время. С огромным удовольствием она вцепилась в тушу псевдоплоти, наслаждаясь мясом и кровью. Псина даже не подозревала, что вновь подтвердила теорию Старика, ведь не напорись она на поле аномалий, её бы пристрели два сталкера, что бродили у кислотного болота. А, значит, теория беды имела пусть и специфические, но нерушимые доказательства.