На перепутье. Даард

АШИРО,

Осознав опасность своего положения, сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться и собрать мысли в кучу. В её голове крутился лишь один вопрос: как избежать участи стать обедом для этого огромного змея и убедить его в том, что она именно та за которую себя выдает?

Змей медленно сужал кольцо своего хвоста вокруг неё, его чешуйки терлись о её одежду, оставляя на ней следы. Эльфийка старалась не делать резких движений, чтобы не спровоцировать зверя, по идее она ведь его хранимая, значит ее не должно, до тряски в коленях, пугать близость змея.

Она понимала, что любая ошибка может стоить ей жизни.

"Если я сейчас начну паниковать, то это будет конец", — думала Аширо, пытаясь удержать себя в руках.

Змей продолжал окружать её и сужать кольцо вокруг нее, как ее сердце от старха еще не остановилось, она не представляла. Его огромные жёлтые глаза смотрели прямо в её душу, он словно пытался понять, действительно ли перед ним та самая хранимая, которую он помнил. Аширо чувствовала, как его дыхание обдувает её затылок, когда его огромная голова оказалась позади. Она старалась не выдать своего страха сверх того что он успел унюхать. Только это было довольно затруднительно, если брать в расчет то, что мало какое существо позволит чтобы за его спиной стояло нечто, что может откусить голову или проглотить целиком при необходимости.

"Он всё ещё сомневается", — мелькнула мысль у неё в голове, это плохо, очень плохо. — "А вдруг он прямо сейчас обернётся в советника? Тогда мне точно конец!"

Стараясь выровнять дыхание, она вспомнила свои ощущения, когда другой змайс ползал вокруг нее... Что она тогда такого сделала, что тот змей закурлыкал? Точно! Тогда она его погладила в благодарность после чего отдав всю магию для защиты он превратился в прах.

Она медленно подняла трясущуюся руку и, едва касаясь, погладила чешую змея и тут же отдернула ладонь, слишком непривычные чувства вызывало ощущение бархатистости под кончиками пальцев. Змей застыл на месте хвост перестал двигаться, затем его голова вновь оказалась на против ее лица, глаза сузились, и он напрягся, словно готовился к атаке.

"Спокойно", — мысленно говорила себе Аширо. — "Спокойно, не делай резких движений".

— Тебе не нравиться? Когда я так делаю? — голос дрожал, рука тоже, но она упрямо положила свою дрожащую ладонь на хвост змея и так и оставила ее там лежать.

Если ничего не делать она в любом случае умрет еще до того, как змей решит ею отобедать, замертво свалиться от разрыва сердца. А так она по крайней мере убедиться в своих предположениях.

Змей на это никак не отреагировал она, же в свою очередь покрылась холодным потом. Если так пойдет и дальше, скоро он сможет унюхать ее родной запах. И то, что он снова обнюхал её, только подтвердило ее опасения, но она все же продолжила поглаживать его в надежде, это отвлечет его и он не станет в деталях разбирать несоответствия.

Повезло, это помогло, на этот раз его дыхание стало менее агрессивным. Он начал медленно расслабляться, и кольцо его хвоста стало менее плотным, а глаза заволокло едва заметной дымкой.

"Похоже, ему по нраву такая незамысловатая ласка", — с облегчением подумала Аширо. — "Теперь главное — закрепить успех".

Она продолжала ласково гладить змея, стараясь убедить его, что она действительно хранимая, о которой он должен заботиться и защищать.

Казалось, змей окончательно успокоился, его взгляда исчезло подозрение и все тело стало менее напряжённым, она даже смогла свободно двигаться. Аширо сделала глубокий вдох и осторожно шагнула вперёд, стараясь не делать резких движений. Зверь как будто читая мысли, освободил ее из плена своего хвоста и дал простор для маневров.

"Теперь или никогда", — подумала она и направилась вперед, надеясь, что движется к центру лабиринта, молясь про себя, чтобы зверь не передумает и не нападёт на неё.

Путь к артефакту был долгим и опасным, но теперь, когда зверь крутился возле нее и решил защищать, шансы на успех значительно возросли. Аширо знала, что впереди её ждут новые испытания, но теперь у неё была цель — найти сердце пламени и освободиться от печати должника.

Каждый ее шаг сопровождался едва слышным потрескиванием, которые издавал змей. Он вел себя странно, не уползал далеко, периодически меняя свое положение так чтобы у него была возможность тереться об нее то c правой стороны, то с левой.

А когда она остановила чтобы попытаться понять причины его поведения, этот чешуйчатый боднул ее в спину своей головой. Удар был не сильный, но достаточный для того, чтобы она потеряла равновесие и упала лицо поверх заботливо подставленного хвоста. Зверь довольно закурлыкал, ласково лизнул ее своим языком и помчался со всей прытью по коридорам лабиринта.

Её план был безумен, но теперь у неё был шанс на успех. И она была готова рискнуть всем ради свободы. Осталось только определить куда он ее везет, если так подумать, поскольку она его хранимая, он должно быть спешит добраться до своего логова. Что он планирует делать после этого она старалась не думать.

- Я хочу пить — прокричала во весь голос эльфийка, это было сделано на всякий случай, вдруг его логово находиться в дали от источника.

Зверь приостановился и обернулся к ней, стараясь уточнить правильно ли расслышал просьбу и вопросительно курлыкнул

— Пить хочу — подтвердила Аширо и для наглядности даже коснулась своей шеи рукой, c мольбой взглянув в звериные глаза.

Она знала, что должна быть крайне осторожной и убедительной, чтобы зверь не заподозрил её намерений, поэтому решила играть на его инстинктах. Зверям что нужно? Здоровое потомство, а здоровый аппетит как раз способствует этому

— Мне... нужно к озеру, — произнесла она тихим голосом, стараясь звучать уверенно, но не вызывающе. — Там я смогу успокоиться и набраться сил. Еще и кушать хочу...

Зверь приподнял голову, его глаза внимательно смотрели на неё, будто пытаясь понять, что она сказала. Аширо продолжала гладить его чешую, пытаясь создать видимость доверия и привязанности.

— Пожалуйста, — добавила она, вкладывая в голос как можно больше мольбы. — Мне нужно к озеру.

Зверь слегка склонил голову на бок, словно раздумывая над её словами. Затем он медленно начал двигаться, постепенно разворачивая своё тело, и Аширо поняла, что её план сработал. Он собирался отвести её к гроту.

— Спасибо, — шепнула она, пытаясь с удобством разместиться на огромном эбонитовом теле, это тебе не верхом кататься.

Змей уверенно двигался вперёд по лабиринту, а Аширо старалась держаться тихо и незаметно. Она знала, что любое неверное движение или слово могут вызвать у него подозрение, поэтому продолжала вести себя осторожно и уважительно, приправляя это все лаской.

Спустя некоторое время они добрались до грота с озером. Вода в озере была спокойной и чистой, а в центре его, на небольшом островке, стоял постамент, на котором лежал артефакт — сердце пламени. Оно излучало слабое свечение, освещая тёмные стены грота.

Змей направился к кромке воды осторожно огибая торчащие из земли сталактиты и разбитые кристаллы, которыми был усыпан берег. Словное здесь произошло какое— то стихийное бедствие

Неужели кузен бился со змеем прямо здесь? Только сейчас Аширо обратила внимание на крошево на земле и в попытке понять откуда оно взялось стала обводить взглядом окружающее пространство. А подняв голову ахнула, на потолке гроздьями висели драгоценные залежи кристаллической руды, которую часто использовали для создания артефактов.

Но без правильно огранки эти кристаллы были опасным оружием, если наполнить их энергией они становятся взрывоопасными. Поэтому идею с боем между змеем и Итоей она сразу отмела, эльфы физически не способным противостоять звериной форме змайсов.

Но сейчас было не до размышлений, змей уже стал косо на нее поглядывать от того, что она задержалась, мол "Ты пить хотела, так отчего стоишь столпом?".

Стараясь не выдать своё волнение, Аширо спустилась наземь и старалась не смотреть в сторону артефакта символизирующим власть на земля Кровавого Змайса.

"Теперь главное — не вызвать его подозрений и не сделать резких движений."

Она медленно подошла к краю озера и остановилась, делая вид, что ей нужно отдышаться. Наклонившись к поверхности озера, зачерпнула немного воды, пить все— таки очень хотелось. Змей следил за каждым её движением, готовый в любой момент вмешаться.

"Я... я должна немного отдохнуть," — сказала она, присаживаясь на камень у воды. — "Спасибо, что привёл меня сюда."

Змей ничего не ответил, но его внимание не ослабевало. Аширо знала, что у неё есть только один шанс, и она должна действовать быстро и решительно. Она сделала вид, что просто отдыхает, пока в голове прорабатывала следующий шаг.

Время тянулось мучительно долго, сперва змей ползал вокруг нее кругами и все поглядывал на ее сцепленные в замок ладони. Словно выискивал что— то ему одно ведомое, затем отбросил это гиблое дело и заполз в воду искупаться.

Наконец— то у Аширо появилась возможность осмотреть помост вдалеке, до этого она не позволяла себе даже искоса смотреть в ту сторону. Змей умный и подозрительный к тому же.

Исходя из наблюдений достать артефакт будет не просто, ввиду невозможности использовать магические силы в гроте, чтобы не разрушить энергетическое поле.

Перейдя на эльфийское зрение, она увидела энергетическое плетение вокруг постамента, это не магия в чистом виде, просто кто-то слишком умный поиграл с энергетическими потоками и выплел такое великолепное кружево. В плетение не влили ни капли маны, поэтому и всплесков от нестабильного магического фона нет, кристаллы не активны.

"Это ведь надо же, неужели Итой в свое время не побрезговал изучать науку которой учат только женщин нашего клана?"

Даже издали эльфийке были видны нити защитного плетения они переливались и переплетались между собой: земля, вода, воздух... Но где же огонь? Что— то в этом плетении было не правильным.

В том, что оно рабочее и предназначено для защиты, сомнений нет...Но вот для защиты от кого?

Обычно таким плетением защищали колыбельки маленьких эльфов, чтобы посторонние мужчины не могли выкрасть или навредить младенцам. Это плетение было наполнено иньской энергией, энергией холода,тишины, спокойствия. Пламенные носители энергии янь, мужчины, просто не способны пройти через этот барьер

Неужели? Если это так, тогда артефакт уже у нее в кармане. Все же ее кузен хитер, на опасные мероприятия женщин не берут, слишком ценный ресурс. А обойти плетение берущее начало из первозданной материи не под силу ни одному магу, сама природа не позволит пройти против своих законов.

Так что защита артефакта была бы абсолютной, если бы не появление женщины в гроте. Носительницы темной и холодной энергии инь пройдут мимо этого плетения даже не почувствуют ничего, главное, чтобы в мыслях было спокойствие и уверенность.

Пока Аширо витала где— то в своих мыслях змей выловил рыбу и бросил ту на ее колени стоило выползти на берег. Затем всей своей огромной тушей расположился напротив эльфийки и предано заглянул в глаза:

"Видишь, я хороший, добычу приволок..."

Такого поведения от грозного и разумного зверя Аширо не ожидала. И сама не заметила, как протянула руку и погладила шипастую голову, как обычно поступала, когда ее домашние питомцы ловили грызунов и ставили мертвые тушки на порог ее дома. Но змей ведь не домашнее животное, а магическое разумное существо

— Кхм... Cпасибо. Только я не могу есть сырое мясо...

После ее слов змей выглядел расстроенным и сразу отчего— то заметался по пещере, казалось, он старался решить сложную для него задачу. Потом резко остановился, словно что— то учуял и что— то курлыкнув стремительно выполз из грота вглубь лабиринта.

"Пора" подсказала интуиция, Аширо резко вскочила и бросилась к озеру. Она знала, что у неё есть всего несколько минут, прежде чем зверь вернется.

Доплыть до островка, на котором был расположен постамент, за три минуты труда не составило, все же она была в отличной форме. Когда она уже выползла на каменистый берег, из глубины лабиринта послышался странный гул вперемешку с яростным шипением. Значит пожаловали незваные гости и гости сильные если привели в ярость такого сильного змея. На землях Кровавого Змайса, только сам император превышал по силе советника. Плохо дело, но у нее в запасе есть еще несколько минут пока длиться поединок. И сейчас если она хочет достигнуть успеха ей необходимо обрести душевное спокойствие иначе барьер не обойти. Приняв позу лотоса, она принялась выравнивать дыхание и старалась не обращать внимание на звуки борьбы, которые становились все отчетливее, значит они приближались к гроту.

"Теперь или никогда!" — подумала она, когда обрела относительное спокойствие и сердце перестало суматошно биться.

Сжав кулаки и сделав глубокий вздох, она шагнула в сторону постамента, c неохотой, но плетение поддалось, она почувствовала, как её тело наполнилось мощной энергией исходящей от артефакта. Оказывается, барьер служил не только защитой от посторонних, но также не позволял энергии артефакта просачиваться наружу и активировать при этом кристаллы.

= Это что? Кольцо? — пробормотала про себя эльфийка от неожиданности, артефакт власти она представляла несколько иначе, поэтому маленький железный ободок вызвал у нее нечто на подобии оторопи.

В этот момент в грот ворвался ее кузен. ректор академии Итой Хортар. За его спиной ей был виден бой между императором Дахором Огненным и зверем советника. Их змеи поистине были огромными и заполняли собой все пространство немаленького грота.

Увидев коробочку с кольцом у Аширо в руках, Итой не стал терять время зря, применил заклинание левитации и плавно направился в сторону островка, на котором была кузина. Применение магии вызвало бурю магической энергии, пространство пещеры словно сгустилось, кристаллы на земле начали дрожать. Но не они волновали Аширо, больше всего ее беспокоил приближающийся кузен и те кристаллы, которые были расположены на потолке, именно они представляли угрозу.

На секунду ее внимание отвлекли огромные змеи, которые яростно сражались, их тела сталкивались с такой силой, что сталактиты падали с потолка, создавая хаос вокруг.

— Вот шарх... — воскликнула эльфийка, когда пространство грота стало содрогаться — Необходимо уносить отсюда ноги

— Даже не думай, тебе от меня не скрыться...— у эльфов всегда был отличный слух, тем более Итой уже приближался

Аширо, наблюдая за тем, как с каждой секундой расстояние между ней и ненавистным кузеном сокращается, заметалась в поисках выхода, которого, казалось, не было. Если только не активировать артефакт переноса. И плевать ей что этим она может похоронить заживо троих существ, главное самой выжить.

В попыхал стала искать необходимый артефакт, который, как назло, затерялся в складках непривычной одежды. Вокруг все дрожало, земля уходила у нее из— под ног. Итой к этому моменту уже достиг островка и теперь уверено шагал в ее направлении.

— Это изначально была глупая затея сестренка...

Стараясь как это только возможно отсрочить этот момент, и выиграть пару лишних секунд, ведь она уже нащупала кругляшек с артефактом переноса, Аширо стала обходить постамент вокруг и споткнулась. От неожиданности, в одной руке сжав кругляшек, из другой руки у нее выпадает коробочка с сердцем пламени. Злосчастное колечко из— за удара об пол выпадает и покатилось в сторону озера...

— Неееет — отчаянно кричит эльфийка и тянется обоими руками за пропажей из— за чего портальный камень вылетел из ее ладоней и полетел в сторону катившегося кольца.

По неизвестному стечению обстоятельств или по воле богов два артефакта столкнулись, магическая вспышка озарила грот, и на их месте начала образовываться вертикальная воронка.

В самый эпичный момент Итой подбежал к вспыхнувшему магическому явлению в поисках сердца пламени. Он оттолкнул Аширо, которую начало затягивать в магическую воронку, и сам попал в её эпицентр.

Грот окутала секундная тишина, прерванная лишьотдалённым эхом схлопнувшейся магической воронки, которая затянула ректора и яростного шипения двух змеев.