Мёртвый Мир SAVE

Тусклый от налёта кран завыл, захрипел, прорычал молитву своим сантехническим богам, но всё—таки изверг шипящую струю воды. С подставленной под неё ладони в раковину свалились комочки уже свернувшегося вещества, что только на тридцать процентов могло считаться кровью. Вытерев руку линялым вафельным полотенцем, Николь присела на подоконник. Тускловатый свет от лампочки вырисовывал абсолютно целую, без намёка на порез ладонь. Рука сжалась в кулак и стало видно выступающие на месте родных искусственые костяшки, отливающие металлом жилы, нижние фаланги пальцев, каждая с глубоким, аномально—черным на дне рубцом, тянущимся к шарнирному запястью.

— Я думала это миф.

Она вошла тихо, но наёмница заметила Кэролайн ещё когда та стояла у пустого проёма.

— Лучше бы как и было. Куро, пачку.

— У тебя кто—то умер из—за этой технологии?

Николь дернула плечом не обозначая ни да ни нет. На голову ей приземлился ворон и сбросив на колени портсигар, принялся выпрашивать лакомство.

— Ник?

Холодные, будто стакан с молочным коктейлем пальцы руки не лишившейся перчатки, коснулись теряющего детскую округлость подбородка. Будто сравнивая ощущения Николь ощупала свой, нахмурилась.

— Везучее вы поколение. Никаких врожденных болячек, крепкие, симпатичные как модели. — Не решаясь прервать наконец сказавшую хоть что—то наёмницу, Кэролайн склонила голову на бок. Руку тут же отдёрнули. — Вас не выбросит из своего брюха залетевшая старшекласница, чтобы запихать с глаз подальше, к остальным ненужным детям. Даже когда катастрофа наконец—то запретила всем рожать, и всем стало нужно потомство, почему—то именно ты и оказываешься на дальней полке. Просто потому что всем подавай умных и миленьких, причём не старше трёх лет! А потом появляетесь вы.

Покосившись на Кэролайн, наёмница зажала в губах сигарету, но подумав, не стала поджигать. — Я тогда вас ненавидела, сука. Мечтала как пойду и прикончу какого—нибудь клона. А потом может даже займу чье—то место, вас тогда по шаблонам ещё не клепали, шанс найти кого—то похожего был. Тупо да?

Устав сидеть в одной позе, она распахнула окно и свесила ноги над городской бездной лепящихся друг к дружке человейников.

— А потом пришел тот ублюдок.

***

Память как в насмешку хранила чёткий, будто фотография, портрет высокого незнакомца в деловом костюме кремового цвета и очках с маленькими линзами—полумесяцами из темного стекла и золотистыми змейками вместо дужек. Воспитательнице взрослый представился как Шень и с места в карьер заявил, что хочет взять под опеку ребёнка, демонстрируя какие—то документы, от которых усталое лицо воспитательницы мгновенно вытянулось и заулыбалось.

Взрослого мгновенно увели в учительскую, а через полчаса начали вызывать по одному "на знакомство", порождая среди столпившихся в гостинной подростков целую бурю волнений и шепотков. Выходящих тормошили целой толпой, но никто не мог ответить что—то кроме о вопросах про успеваемость и образ жизни. Взрослый на встречные вопросы не отвечал.

То же самое он спросил и у неё. Но когда она собиралась вернуться в гостинную, то оказалась перехвачена воспитательницей и отправлена в соседнюю комнату, где уже сидел паренёк примерно её возраста и занимался тем, что болтал в стакане с водой светящимся от жара пальцем. На тихое приветствие, паренёк хриплым голосом заядлого курильщика предупредил, что кипятка в притулившемся у шкафа кулере нет. Тогда она подумала, что взрослый устроит дополнительный этап отбора, и тут же решила, что не уступит шанс даже если придётся бегать на перегонки. Но Этот забрал и её и Артура.

Сразу попросив называть его сенсеем, Этот болтал всю дорогу, расписывая место где им предстоит жить, почти смешно шутил, даже дал примерить очки. Глаза у него оказались совсем маленькие, но при этом с почти белой радужкой, на фоне которой значок казался пробитым спицей отверстием. Когда неприметно—серый внедорожник довёз их до каменной стены старого как сам город дома, никого из детей больше не посещали мысли о возможности попасть к торговцу людьми, да и не выбрали бы для борделя малолетку с огромными бровями и угрюмого дрыща с кучей мелких ожогов по всему телу. Даже когда Этот объяснил, что он и предпочитающий жить на подземном уровне брат близнец, изучают развитие аномальных способностей, они были только рады, ведь наконец—то не нужно было опасаться психов, что решили бороться с "проклятыми детьми".

Через пару дней в компанию прибавились ещё трое аномалов. Девочка, создающая взрывы, и двое мальчишек: отращивабщий себе лишние пальцы и слушающий радиоволны. Шестую, совсем ещё маленькую аномалку—дендрокинетика, Этот доставил спустя месяц, когда они уже вовсю отрабатывали боевые приёмы. Раз в несколько дней тренировки прерывались на сдачу показаний каким—то хитрым приборам, которыми заведовал Обито. Порой их под покровом ночи высылали в пустошь с заданием то спереть немного контейнеров с аномальной жижей, то наловить мутировавшей живности.

Количество воспитанников странной парочки учёных росло, как и уровни их способностей. На территорию стали являться странные взрослые в строгих костюмах. А их одного за другим уводили в подземелья, где Обито, вкалывал им искрящуюся в аномальном спектре нанитную сыворотку, а вечно серьёзные люди в хирургических халатах "подправляли недостатки", как выражался Этот, наблюдая как органы а порой и целые части тела заменяют на разработанные близнецом аналоги.

День "экзамена" скрылся в глубинах памяти, огромному к облегчению, но суть она помнила. Убить указанную цель, не попасться, принести голову. Прошли все тридцать, после драк с аномальными тварями обычные люди были на один зуб. Именно зуб Николь и сохранила от своей первой жертвы, судя по нему, искаженного с головой крокодила. Нет не покажу, потеряла.

С тех пор им выдали удобные морфкомбезы без опознавательных знаков. Цели стали куда сложнее, порой приходилось работать в группе. Двое из их рядов испарил разбушевавшийся аномал со способностью к манипуляцией атомами. Она тогда едва не отправилась вслед за ними, но всадив попавшуюся по руку арматурину прямо в основание его черепа, ушла теневыми тропами, хотя без Куро заблудилась бы в инвертированном пространстве через секунду. А через несколько дней проснулась на операционном столе с новым искусственным сердцем и "подарком" в виде самозатачивающихся от аномальной энергии когтей, по прочности превосходящих танковую броню, впрочем как и все "наделенные" кости в её больше не хилом теле.

Рассказать про Куро? Ну, он и стал спусковым крючком. После очередного дня в пустоши, она приволокла зараженную аномальностью птицу на лабораторный стол. Не найдя в находке ничего интересного, Обито велел отнести полуживой трупик в хранилище, где со всевозможных мутантов собиралась аномальная жижа. Но по дороге, из последних сил птица, оказавшаяся самкой, вытолкнула прямо ей в руки чёрное как уголь яйцо со сверкающими вкраплениями и истаяла до голого скелета. Яйцо же, пока Николь стояла с лицом лица, треснуло, выпуская наружу стрёмного как чёрт птенца. Точь в точь такого как те, что она подкармливала на чердаке их старого нового дома. Пока Этот, прознав о непрошенной живности, не заставил учеников выскрести чердак до блеска, и заодно выбросить гнездо с птенцами в уличный измельчитель мусора. Второго шанса она упускать не собиралась, пряча Куро в своей комнате несколько месяцев.

За это время успели умереть ещё пятеро, на этот раз от решившего подчинить себе весь город аномала—телепата, собравшего рядом с собой целую армию. Ей повезло в тот момент устранять копающий под близнецов отдел полиции. Оказалось, сенсей всё—таки был аномалом, только способность у него была не пускать огонь из всех щелей, а усиливать аномальность других, ну или ослаблять, как в случае с телепатом. И надо же было Куро появиться именно в тот момент, когда они шли праздновать со всеми, кто остался в живых.

Чувство победной радости мгновенно улетучилось, когда раздалось. "— Чианг Ши, на стенд." Никакая дисциплина не могла вытащить шила из едва доросщих до совершеннолетия задниц, но одно слово о хирургическом стенде заставляло всех притихнуть. Мало приятного, когда тело фиксируют до состояния полной неподвижности и оставляют в подвешенном состоянии на часы посреди пустой операционной, особенно если вход открыт для всех желающих и никому не возбраняется сказать гадость или пихнуть локтем скованного, главное чтобы не оставить следов. Драки между воспитанниками разрешались только в виде спаррингов в тренировочном отсеке.

Но на этот раз дверь осталась закрыта, а Шень и Обито отошли к приборам, начав возиться с компрессором для перегонки сыворотки в основу для "наделителя". В груди затеплилась надежда, что раз наказание смягчено, то может удастся уговорить Этого оставить ворона, когда всё закончится. Но надежды обломились, когда старший близнец выключил, расположенные перед стендом часы с таймером.

— Сенсей?

Встав перед ней спиной Этот бросил. — Я разочарован.

— Простите. Я запирала дверь, не знаю как Куро выбрался.

— Ты должна была убить это существо. — Тихий но полный отвращения голос прошёлся по позвоночнику ледяным кнутом. — Я разочарован. Ты преступаешь мои приказы.

— Но тот раз был много лет назад! И я справляюсь на заданиях. Вы сами говорили, что я лучшая! И в бою, и в шпионаже и... И...

— Феникс ничуть тебе не уступает. Но при этом следует правилам вроде "никаких животных кроме подопытных". Конденсатор готов?

Обито кивнул, ещё больше сутулясь. Близнецами их в тот момент назвать было сложно, слишком разнились прямая как струна фигура Этого в черной рубашке и вечно массирующий больные запястья учёный в халате и джинсах. — Шень, может не стоит? Девочка может пригодится и здесь, я давно хочу взять себе лаборанта из наших...

— А не должен! Делай, что я говорю!

— Но... Ты же сам с ней возился?

— Я, как ты говоришь, возился со всеми вами. — Процедил Шень скривив лицо. — КТО достал тебе оборудование? КТО выбивает из трусливых идиотов лишний крипт на финансирование твоей работы? КТО держит в узде всю эту ораву малолетней солдатни? Если я позволю ей остаться безнаказанной, то они мигом превратят всю работу в ничто!

Николь дёрнулась, но тени, сколько ни зови, оставались просто тенями не желая наливаться аномальной силой.

— Но, но, разве стенда не достаточно? Ты истязаешь детей как средневековый инквизитор.

— Не в этом случае.

— Я не позволю!

Тонкая бровь поползла вверх. — Что прости?

Обито расправил плечи, загораживая собой компрессор. — Я не позволю превратить её в Н.С., братец.

Изо всех сил выворачивающая шею к голосам Николь вздрогнула, услышав как хлопнул одинадцатый калибр. В поле зрения вплыл Этот, катящий перед собой лабораторную тележку с конденсатором.

— Почему?

— Почему, что?

— Почему вы делаете это? Разве вам не достаточно ваших собственных способностей?

Этот невесело усмехнулся. — Ты называешь ЭТО способностями? Пока другие контролируют чужие умы, я едва осмеливаюсь высунуться из бункера, мечтая о светлом будущем! Если бы ты знала сколько времени мне пришлось ждать, пока Обито соберёт прибор, сколько сил ушло на превращение толпы идиотов в настоящих воинов! Ваши нынешние силы, лишь малая часть неоплатного долга передо мной.

— Так, вы врали. — В глазах защипало. — Ты обещал, что мы будем как семья... Как у нормальных детей.

Игла толщиной в стержень для ручки пропорола ткань и медиальную вену. — Для таких отбросов как ты, семья недопустимая роскошь.

Наниты попытались выбросить посторонний предмет, но тут же отключились, растеряв всю энергию.

— А для таких ублюдков как ты!.. Короче, иди нахуй!

Рукоять пистолета врезалась в зубы, Николь сплюнула на пол окровавленный клык. Челюсть онемела, но зуб не спешил восстанавливаться. Не отзывались тени, прежде всегда укрывающие спину невидимым щитом.

Вторая игла вошла в бедро и там же была зафиксирована тугой полукруглой скобой.

Этот покачал головой, тонкая косичка замоталась из стороны в сторону. — Как жаль, что ты не чувствуешь боль как нормальные люди. Обито, пусть и был глупцом, но сотворить подобный шедевр, было лишь ему под силу. Пусть ты и оказалась не без изьянов.

В голове начинало шуметь от недостатка кислорода, сердце стучало изо всех сил, но лишь приближало собственный конец. Этот присел напротив, наблюдая как её кровь перегоняется в антрацитовую сыворотку.

— Нахуй! — Отозвался ворон, накидываясь на голову Этого как бешеный кот. Чувствуя, как прямо в руки валится невероятный шанс, она рванула зубами первый катетер и под возмущённый гул пустеющего конденсатора, вывернулась как цирковая змея, разбалтывая крепления. Тени ринулись на подмогу.

Первым лопнул грудной ремень. Пуля выбила крошку из потолочной плитки. Напрягая все свои мышцы и обычные и синтетические, она уперлась в стенд ногами, заставляя порваться ремень на запястье. Вторая игла упала на пол. Наниты начали латать ткани, в дырке от зуба вспучился твёрдый бугорок. Конденсатор засвистел и отключился. Выстрелы гулко разнеслись по лаборатории, некоторые приборы задымили, испуская электронный дух из продырявленного железа. Когти полоснули по ремням, плечо прострелила свинцовая крупинка. Боль вспыхивает и гаснет. Она приземляется на обрызганную черным плитку.

Щелчок, щелчок, щелчок.

Предатель успевает лишь поднять брови в изумлении, когда в грудную клетку прилетает двенадцатикилограммовый пинок полусинтетической ноги. Два когтя на вывернувшейся под неестественным углом ступне подцепляют стонущее от боли тело за нижнюю пару рёбер и чётким акробатическим движением впечатывают лицом в пол. Хрустят раздавленными стёклами очки. От тела ещё слышны хриплые мольбы о помиловании. Она берёт его за руку, переплетая свои пальцы с его. На среднем кольцо с тревожной кнопкой. Изрезанное осколками лицо выкашливает беспомощные всхлипы, когда она выворачивает хрустящую как мокрая ветка кисть на тристашестьдесят градусов.

Вслед за кистью хочется приступить к локтю, но стеклянную панель внутреннего окна охватывает ярко—рыжим. Стекло трескается, не выдержав жара, в комнате мигом становится невыносимо душно. Белая маска, без единого следа подводки выпрыгивает на лицо. Из под завихрений ярко—красной ауры доносится. — Отпусти его! Я не хочу тебя убивать!

— Пошел ты!

Языки аномального пламени начинают собираться в одну точку между пальцев вытянутой руки, медленно разгораясь в аномально яркий белый огонёк.

— Почему ты до сих пор его слушаешься?

— Почему ты — нет?

Три секунды до полного разгорания, две с половиной... одна. Выдранная их компрессора иголка втыкается ровно в центр огонька, пришпиливая его к ладони. Белое пламя вспыхивает вокруг пироманта. Но не смертельной для неё Направленной Вспышкой. Артур мгновенно тушит огонь, боясь навредить сенсею, но коготь уже выписывает длинный разрез на его маске — глубокий, до самой кости. Он ослеплён. Когти заползают под черный щиток на груди и возвращаются уже в компании сердечного реактора.

Вслед за Фениксом вниз спешат и другие. Улей затмевает зрение стаей мух, но ворон помогает и тут. Маска окрашивается красным. Зеркальная выступает впятером, но аномальное зрения вмиг находит оригинала. Они ведь не остановятся, приказ есть приказ, особенно если он отдан имплантированным вместо спинного мозга процессором. Силуэты брошеных детей мельтешнули этажом выше, раскиданные по разным миссиям, они начинали стягиваться к минус пятому этажу. Она решила что свобода важнее.

— А Феникс?

— Неживое умереть не может, пока голова на плечах. Жаль добить не смогла. — Словив недоумённый взгляд, она пояснила. — Мы же там все детдомовские были, никто никого не знал, вот с земляком и сдружилась, пока нас на пятёрки не поразбивали. Ну, я не сразу поняла, что он за старое взялся, только когда новости о стражах появились. Зря я в Полисе осталась.

— Так его настоящее имя Артур?

— Угу. Мы даже парные кулоны сделали.

— И где твой?

— Передала через зеленого. Вдруг...

— Что вдруг?

— Не важно.

Кэролайн вздохнула. — А тот бункер ещё цел?

— Относительно. — Николь зло усмехнулась. — Представь: отрегенив, идёт наша птичка наверх, вокруг всё нахер в трупах. А прямо у выхода, где начинается нижний уровень стою я, тупо один пролёт и канализация. Не помню, что ему тогда сказала, но огоньком он в меня зарядил как инсектофоб в таракана. А с запахами у него хреново, вот газ и не заметил, едва от взрыва смотаться успела.

***

(— ... И не заметил, едва от взрыва смотаться успела.)

Дорожка войс—мейла подошла к концу, Лайт тряхнул головой вновь перетаскивая ползунок. Голос в наушниках полнился самоуверенной насмешкой, но в первое прослушивание, ещё не осознав кто рассказывает о судьбе исчезнувших в один день предтечей Стражи — чистильщиков, он уловил печаль. Настолько долгую, что успела вьесться в слова как ржа. Проглядывала из под выученных за годы интонаций как безумный оскал сквозь гладкую поверхность маски, когда её хозяйка выпускала лезвия.

В который раз переслушав запись, он перечитал следующее за ней сообщение.

(Аноним) (Ты хотел знать что на третьем уровне. Сочувствую за язык. Не задавай вопросов, пока не дочитаешь. Мы поделились с тобой информацией и нам нужна ответная услуга. Очень конкретная, и возможно совпадающая с твоими собственными планами)

Поколебавшись ещё мгновение, парень быстро напечатал.

(Волк) (Что я должен сделать?)

(Аноним) (Побыть телохранителем для одного нашего человека. На одни сутки, один раз. Дата обсуждаема. Естественно, всё должно остаться в секрете)

(Волк) (И как это связано с моими интересами?)

(Аноним) (Мы тоже хотим избавиться от угрозы прорывов. Некоторые зацепки ведут к страрому змеиному гнезду, ниже дна. Ты хочешь помочь спасти мир?)

Лайт прикусил губу. В голове уже соткалось представление какими словами обрисовали бы назревающую авантюру старший и сенсей. Ехидный женский голос с заднего плана предложил отправится в путь со спущенными штанами, чтобы хоть немного придать серьёзности его намерению.

— Да пошли вы.

(Волк) (Я в деле. Но мне нужны гарантии)

(Аноним) (Нам тоже, но мы не представляем способа которым ты бы доказал, что не покажешь Стражам скриншоты нашей переписки, чтобы устроить засаду)

(Волк) (Кажется, ты упомянула, что можешь видеть глазами своего ворона. Никто из нас не умеет становиться невидимым)

(Аноним) (Ты заблуждаешься. Наёмница не подозревает ни от записи, ни даже о нашем наличии рядом с ней. Принцип бритвы Оккама не всегда работает безупречно)

(Волк) (Ладно, мне плевать)

(Я в партуле всю ночь ближайшей среды, но мы всегда на связи со Старшим и Сенсеем. Среди вас есть хакеры?)

(Аноним) (Да) (Иначе бы мы не переписывались)

(У тебя хороший администратор, скрыть от него переписку было довольно сложно)

(Ночь со среды на четверг. Наш человек подаст сигнал SOS, ты получишь дальнейшие инструкции)

(Волк) (Понял. До связи)