Глава 7. Тень прошлого.
Ферма, заросшая дикими яблонями, была одной из немногих уцелевших роскошей. Она находилась ближе всего к старому поместью Престонов. Местные, как последние хранители, охраняли эти земли от чужаков, чьи шаги все чаще раздавались в окрестностях. Через ферму пролегал путь в город, вернее, в то, что от него осталось, — груду руин, где царили хаос и отчаяние.
Маленькие Перси и Альвин часто находили приют в резиденции Огденов среди садов. Небольшой домишко, некогда бледно-желтый, теперь был покрыт мхом и плющом. Здесь, среди древних деревьев, они проводили часы, забывая о разрушенном мире. Перси, рыжеволосый и мечтательный, читал вслух обрывки книг, уцелевших после катастрофы. Альвин, темноволосый и скептичный, слушал, комментировал, а иногда иронично смеялся над наивностью детских сказок, которые казались теперь такой далекой иллюзией.
Иногда они бродили до сосновой рощи, где у подножия стояло поместье Престон. Вглубь леса они не заходили — слишком много опасностей таилось в его тени. Их прогулки прерывались на скудные обеды: панкейки с сиропом, если готовила мать, или простые лепешки, если за дело бралась Жаклин. Она была смуглой, с черными непослушными волосами и пронзительным взглядом. Перси ее побаивался. В Приствуде поговаривали, что она темная колдунья, а предки ее были скитающимися дроу, пришедшими с южных земель. Прибились и остались жить тут. Перси никогда и не приходило в голову сблизиться с ней и узнать женщину поближе в обход сплетен.
Однако по сути она делала большую часть работы по дому, помогала Одлин сидеть с ребятишками, которые в детстве были непоседами и так и норовили убиться. Строгость и бойкий характер южанки, ее вспыльчивость и завеса таинства заставляли Перси держаться скромнее.
Но она была неплохой женщиной, которая испытала сильные потрясения судьбы. Ее муж — Кассиан, был главой отряда охотников. Он погиб по воле Светоносной богини. Жители скорбели по Кассиану, как по важнейшему члену племени. Но с его женой обошлись непорядочно.
Жаклин тогда вынашивала долгожданного ребенка, но, не сумев справиться с горем, потеряла и его. Местным только и оставалось, что придумывать разные версии случившегося, не гнушаясь чувствами южанки. Жаклин обрела репутацию проклятой, покинутой богиней, обвиняя бедную женщину в ее же страданиях. От нее отворачивались, не желая иметь никаких дел с прокаженной, чтобы не накликать беду на свой дом.
Однако Одлин не смогла остаться в стороне. Ей были знакомы косые неодобрительные взгляды горожан. За всю жизнь она воспитала в себе уверенность, непробиваемость и безразличие ко мнению других. Так Одлин и Жаклин завели дружбу, нашли утешение друг в друге, и два разбитых сердца, два осколка прошлого, они стали опорой друг для друга в этом новом, жестоком мире. Их раны, хоть и затянулись, но временами ныли, напоминая о потерях.
Жаклин смело бралась за любую работу, испытывая благодарность и преданность Одлин. Южанка хранила скудные знания своих предков о травничестве и зельеварению, чему обучила Шейлин. По обычаям, это было исключительно женским делом, поэтому Перси в таинства посвящен не был. Возможно, именно особое отношение Жаклин к сестре заставило мальчика относиться с недоверием к женщине.
Шейлин нашла свое призвание в травничестве. Она выращивала растения для чаев и отваров, собирала дикие травы в лесу. Ее хрупкая фигура часто мелькала у края рощи, где она находила уединение. Однажды лес открыл ей свое сердце — кристально чистое озеро, спрятанное в чаще. Здесь она находила покой, окунаясь в прохладную воду, но никогда не мочила струящуюся медь волос. Она никогда не любила сложные прически из кос, но собирала волосы в тугой пучок, изредка в хвост. Если у Ахиллеса была пята, то у Шейлин — ее голова... Безмятежность, пустота и отрешенность таились там...
Решив, что у Шейлин есть свое личное пространство, Перси в отместку решил не пускать девушку в свое. “Мужской клуб”, состоявший из Альвина и Персиваля, был строго-настрого закрыт от девчонок. Было и секретное место в саду Огденов — старый и единственный дуб, окруженный яблонями. Теперь, спустя годы разлучившейся дружбы, Альвин там проводил время один. Приходя сюда каждый раз, он то ли надеялся обнаружить старого друга, то ли пытался прогнать былые светлые деньки из воспоминаний, пытаясь выместить их из своей памяти, сделать вид, что это исключительно его место.
Альвин часто задумывался о будущем, которого, казалось, больше не существовало. Его мучила нереализованная энергия, которая иногда вырывалась наружу в виде вспышек гнева.
Шейлин всерьез увлеклась зельеварством, она создавала отвары, припарки и микстуры — простенькие, но очень нужные снадобья. Репутация Престонов была слишком неоднозначной у местных жителей, чтобы с благодарностью принимать дары Шейлин, но, переступая через гордость, они приняли хотя бы ее.
В один из дней к Огденам наведалась не она, а Персиваль. Его появление нарушило привычный порядок вещей, и Альвин почувствовал, что что-то изменилось. Мир вокруг них был разрушен, но здесь, под древним дубом, они все еще могли найти кусочек прошлого, который, казалось, был потерян навсегда.