Глава 9
– Скажи, почему мы гуляем здесь, когда вот-вот ко двору должен явиться твой жених? – задумчиво протянула Лунна, вертя между пальцев цветок голубого мака.
Я промолчала, делая вид, что внимательно разглядываю гроздь пурпурной глицинии.
Сегодня в замке будет праздник в честь моего дня рождения, и гости начали съезжаться ещё со вчерашнего вечера. Мой будущий жених был среди приглашённых, но прибыть должен был лишь этим утром.
Я поморщилась.
Меньше всего мне хотелось думать о нём или о том, какое впечатление я должна буду произвести на этого княжича. Видеть его я не желала ни утром, ни вечером — впрочем, знать о его существовании я тоже не хотела. Весь мой план на сегодня сводился к одному: не попадаться на глаза родителям, чтобы им не вздумалось знакомить меня с княжичем Ингмара заранее. Поэтому сразу после завтрака я потащила сестру на прогулку в Серебряный сад.
Комок раздражения и обиды снова зашевелился в груди.
– То есть сад, конечно, красивый и мы давно не проводили вместе время, – она перевела взгляд с цветка на меня, – но почему?
– А почему нет? – я взглянула на нее, стараясь придать своему голосу как можно больше безразличия. – Встречать княчича Ингмара, Иттана как-его-там...
– Фроуд, – тактично подсказала Лунна, сдерживая улыбку.
– Не важно, – я раздражённо выдохнула. – Приказа его встречать отец не давал.
– Приказа? – Она удивлённо захлопала ресницами. – Но ведь это произвело бы хорошее впечатление на него и его свиту.
– Познакомлюсь с ним вечером, – отрезала я и шагнула дальше по мощёной дорожке, разглядывая цветущие деревья.
Стоял конец первого месяца лета, и погода становилась жарче с каждым днём. Мы бродили по саду уже больше часа, а пёстрая зелень и цветы всё ещё не переставали удивлять и радовать глаз.
– К тому же, – продолжила я, – это было бы неуместно, ведь официально о нашей помолвке ещё не объявлено.
О том, что Кирин и Ингмар готовятся к союзу, знал лишь узкий круг людей. Хотя назвать узким его сложно: моя семья, советники отца, семья жениха и окружение его отца. Однако, князь Ингмара, Барнан Фроуд, вместе с моим отцом позаботились, чтобы до официального объявления слухи не просочились и не стали пищей для придворных сплетен.
Лунна нагнала меня и взяла под руку, не оставляя ни малейшего шанса выскользнуть и избежать разговора. Мы шагнули в небольшой тоннель из глициний: пурпурные ветви мягко раскачивались от тёплого ветерка, а под нашими шагами раздавался сыпучий хруст бурого гравия.
– А между прочим, Весталия, одна из фрейлин нашей матушки, сказала, что молодой княжич очень недурен собой, – заговорщески проговорила сестра. – Ты ведь знаешь, что она перебралась в Кирин из Ингмара больше полугода назад? Кажется, её отец переселился сюда по делам.
– Это не значит, что ей можно верить, – буркнула я. – И меня это совершенно не волнует.
– А кроме красоты, Боги наградили его острым умом и благородством, – продолжала Лунна с улыбкой, не обращая внимания на мой недовольный тон, будто вовсе не слышала меня. Её энтузиазму можно было только позавидовать: её искренне вдохновляла мысль о браке ради народа и союза двух княжеств. И я не могла её за это винить. Ей всего восемнадцать, и до тех пор, пока я не выйду замуж, ей не придётся терпеть назойливых княжичей-ухажёров, из-за которых в её душе (как когда-то в моей) рано или поздно поселятся цинизм и недоверие.
– Зачем верить сплетням фрейлин? Мало ли что Весталия могла напридумывать, лишь бы оказаться в центре внимания.
– Но ведь матушка говорила тебе то же самое?
– Я же сказала, мне всё равно.
– Тогда почему ты так злишься?
– Почему? – Я резко остановилась и хмуро посмотрела на сестру. – Да потому что я не хочу замуж, каким бы он там ни был! – Я поджала губы, сдерживая поток раздражения, и отвернулась, двинувшись дальше.
– Всё же не понимаю я тебя, – Лунна разочарованно выдохнула и обвела взглядом цветник, шагая рядом. Полы её молочно-белого платья тихо шуршали при каждом шаге. – Тебе в мужья выбрали молодого наследника. Есть большая вероятность, что ты ещё сможешь его полюбить, – тихо добавила она. Возможно, в этом она была права, но мысль о том, что меня выдают замуж насильно, оказывалась сильнее веры в любовь, что есть у моих родителей или о которой я так много читала в старых романах.
– Может, тогда ты за него выйдешь? – Сухо бросила я, за что тут же получила лёгкий шлепок по руке. Я шикнула и потёрла место удара.
– Постарайся хотя бы дать ему шанс. Не стоит ненавидеть его заранее, – улыбнулась Лунна, снова вертя в пальцах цветок. – И только представь, вдруг он и есть тот самый?
Я изумлённо взглянула на сестру.
– Тот самый? Что за глупости...
– Разве ты в это не веришь?
Я снова тяжело вздохнула. Когда-то я верила, что окажусь одной из немногих девушек княжеской крови, кому посчастливится выйти замуж по любви.
Когда-то...
Ровно до того момента, как ко мне начали свататься князья и княжичи со всего Материка. Все они, как один, говорили лишь о важности нашего союза и даже не пытались узнать, хотя бы из вежливости, какие мои любимые цветы или какой книгой я увлечена сейчас. Весь их интерес был настолько поверхностным, что вызывал лишь отвращение и неприязнь. Конечно, встречались и те, кто пытался красиво ухаживать, дарить настоящие знаки внимания. Однако, всё неизменно сводилось к одному: к разговорам о важности союзов наших семей, о политике... или даже о количестве детей.
Я мрачно хмыкнула.
– Больше не верю.
– Мне не нравится твой настрой, – проворчала Лунна, наконец обратив внимание, что мне совершенно не по душе этот разговор.
– Возможно, все было бы иначе если бы в выборе жениха я тоже принимала участие... – произнесла я и сделала паузу. Каждый раз когда я произносила слово жених, меня передергивало. – Все решили без меня, словно я вещь, - добавила я, немного помолчав.
– Мия! – возмущённо воскликнула сеста. – Как ты можешь так говорить? Это ведь наши традиции! – Она нахмурилась и сморщила свой аккуратный, чуть вздёрнутый носик. И снова была права, но я ничего не могла с собой поделать.
– Прошу тебя, давай сменим тему, – взмолилась я. Мне до ужаса надоело всё это обсуждать, а впереди был целый вечер, и я хотела хотя бы на время выкинуть из головы любые мысли о браке, который мне пытаются навязать. Как бы я ни злилась сейчас, в конце концов это всё равно случится, и мне придётся принять это.
Я княжна и у меня лишь одно будущее...
– Как скажешь, – сестра приобняла меня и всё же улыбнулась.
– Кстати, ты видела сегодня Эйнара?
Я вдруг вспомнила, что брата с отцом не было на завтраке, а мама не ответила ничего вразумительного на мой вопрос об их отсутствии. Кроме того, Эйнар не зашёл ко мне утром, чтобы поздравить с днём рождения. А ведь он делал это каждый год: приходил едва я успевала открыть глаза. Родители рассказывали, что эта привычка появилась ещё тогда, когда девятилетний Эйнар с нетерпением ждал моего рождения. А когда появилась Лунна, мы уже вдвоём приходили к ней в её именины. Наш маленький ритуал, который повторялся из года в год.
– Кажется, они уехали ещё до рассвета по каким-то делам, – ответила Лунна.
– Ты же слышала, что пару дней назад ночью сгорела деревня Гренмар близ Эйгиля?
– О, – перед глазами тут же всплыла страшная картина багрового пламени, – да, я знаю.
– Эйнар говорит, это был поджог.
– Он тебе рассказал? – удивилась я. Трудно было поверить, что брат поделился с нашей младшей сестрой подобными новостями. Со мной он предпочёл этого не обсуждать, когда на следующий день после пожара я пыталась расспросить его. Хотя я уже знала из первых уст, что деревню подожгли намеренно, всё равно хотелось узнать подробности. Каким бы безумием ни казались слова той женщины, я не могла их выбросить из головы.
Скандар, как и обещал, не выдал меня, но и мы так и не обсудили происшедшее. Мне никак не удавалось поймать момент, чтобы остаться с ним наедине, а главное чтобы мама снова не вмешалась. После возвращения в свои покои в день пожара я, как и ожидала, долго не могла уснуть. Но не только из-за мыслей о предстоящей помолвке или сгоревшей деревне. Ещё сильнее меня терзали слова мамы о Скандаре. Почему она так разозлилась, увидев нас вдвоём? Этого я до сих пор не понимала. Ясно было лишь одно: она категорически против любых моих встреч с княжичем Севера, особенно наедине.
– Э-э, – протянула Лунна, – возможно, я ненамеренно услышала разговор, когда совершенно случайно оказалась возле кабинета Эйнара.
Она лукаво улыбнулась.
– И как тебе это удаётся... – выдохнула я, внимательно всматриваясь в сестру. Каким-то образом именно эта маленькая княжна чаще других первой узнаёт важные новости. Лунна лишь улыбнулась шире и оставила мои слова без ответа.
Мы вышли к главному входу в Серебряный сад, где возвышался небольшой фонтан из белоснежного мрамора. По его окружности стояли статуи Богинь высотой более пяти локтей. Здесь были все: Даззара — богиня земли и плодородия; Ладана — властительница красоты и любви; Ксандра — та, что дарила лунный свет и сбывшиеся мечты; Ортана — борющаяся за справедливость и равновесие; Эрида — владычица водных глубин; Нисса — покровительница благоденствия, не позволяющая добру исчезнуть из человеческих сердец; Линас — хранительница тайн и ночного покоя.
Даже Морана, богиня смерти, занимала своё место в этом круге. Хоть она и являлась темной богиней, но почитали её сильнее, чем других из Темного пантеона. Ведь именно она судила души в Безбрежье и дарила покой тем, кто его заслужил.
Каждая из Богинь была прекрасна по-своему, и все они встречали вошедших в сад протянутыми руками, словно даруя благословение. А в самом центре круга, вдвое выше остальных, возвышалась статуя Агнэты Хэльвард — нашей прабабушки, ради которой и был создан Серебряный сад. Её красота не уступала ни одной из Богинь. Любовь Бронта и Агнэты до сих пор воспевают в песнях. Я не застала их при жизни, но мама часто рассказывала об их союзе, и в детстве я долго мечтала о такой же чистой и большой любви.
Я присела на широкий бортик фонтана и опустила пальцы в прохладную воду. День успел распогодиться, солнце уже ощутимо разогрело воздух, отчего становилось душно. Лунна устроилась рядом, откинулась назад, опираясь на ладони, и прикрыла глаза, подставив лицо солнечным лучам.
Я разглядывала птиц, что щебетали и перелетали с ветки на ветку высоких кустарников жимолости. За нашими спинами, по другую сторону фонтана, вдруг раздался визгливый смех. Я резко обернулась. Несколько фрейлин плескались друг на друга водой и звонко хохотали, убегая от холодных брызг.
Я невольно задержалась взглядом на их беззаботных лицах, слегка завидуя их лёгкости. Но вскоре внимание привлякли две фигуры, вышедшие из ворот зелёной ограды. В груди вспыхнуло тяжёлое разочарование, а за ним неприятное, зудящее чувство, расползающееся жаром по внутренностям. Я замерла, не веря собственным глазам, и лишь спустя миг поняла, что уже поднялась с места.
Йоанна, фрейлина матери, слащаво улыбалась, о чем-то весело щебетала Скандару. Он шёл рядом, сцепив руки за спиной, и двигался с той невозмутимой грацией, что придавала ему выправка. В полуденном свете его тёмно-каштановые волосы отливали медью. Коричневый косоворотый сюртук был небрежно расстёгнут, а из-под него выглядывала свободная белая рубашка. Пальцы Йоанны, будто бы случайно, то и дело порхали по его плечу. Скандар отвечал сдержанной улыбкой всякий раз, когда она издавала свой натянутый, фальшивый смешок.
Меня передёрнуло, а в животе поднялась волна едкого раздражения.
– Что случилось? – озадаченно спросила Лунна.
– Ничего, – резко ответила я и сама удивилась тому как злобно это прозвучало. – Просто хочу вернуться в комнату. Жара немного утомила, – добавила я, стараясь смягчить тон, но вышло не слишком убедительно.
– Но здесь так хорошо... – начала сестра, но, проследив за моим взглядом, прищурилась. – О, Йоанна времени зря не теряет...
– Плевать, – хотела бы я чтобы это прозвучало безразлично, но я почти выплюнула это слово и отвернулась.
Да что со мной такое?
Брови Лунны взлетели вверх. Она смотрела на меня с нескрываемым удивлением, явно ожидая объяснений.
– Я пойду, – повторила я, увлечённо разглаживая юбку и избегая её взгляда.
– Ты... хм... – начала она и замялась, поджав губы. – Хорошо. Я приду позже и помогу с платьем, – и вдруг её губы тронула очень странная улыбка.
Я ответила кривой усмешкой и, подобрав подол, зашагала к воротам сада, лишь бы не столкнуться с Йоанной и Скандаром. Но план провалился.
– Ах, княжна! – слишком радостно воскликнула Йоанна, присев в неглубоком реверансе.
– Милостивый Руллис... – процедила я сквозь зубы.
– Доброго вам дня, – пропела она, все так же слащаво улыбаясь. – Мы все с нетерпением ждём празднества.
Я коротко кивнула ей, не желая заводить разговор, и нацепила самую приветливую улыбку, на которую в данный момент была способна.
– Княжна, – раздался низкий, глубокий голос Скандарa. По спине побежали мурашки, сердце болезненно ударилось о рёбра. – Видеть вас в такой день, истинная услада для глаз.
Его губы тронула привычная полуулыбка, а взгляд серо-зеленых глаз пленил внимание. Мои разум и сердце вступили в бой. Один подсказывал мне, что это лишь формальная вежливость, этого мужчину, должно быть, интересуют куда более яркие девушки, которые не доставляют неприятностей. А другой... Сердце затрепетало в ту же минуту, стоило мне услышать его голос.
Что это все значит?..
Я хотела улыбнуться ему, но вдруг вспомнила о стоящей рядом Йоанне. Наверное, они провели последние час или даже два наедине, и лишь одному Азурану известно, чем именно занимались.
А чему удивляться?
Я ведь прекрасно понимала, почему фрейлины так смотрят на него и стараются привлечь его внимание. Привлекательных и молодых княжичей на Материке можно пересчитать по пальцам одной руки. Очевидно, Йоанна, как и другие, хочет удачно выйти замуж, а наследник большого северного княжества, это более чем удачная партия. А Скандар был не только наследником, но и красивым мужчиной. И, похоже, прекрасно осознавал собственную привлекательность, ничуть не стесняясь пользоваться ею.
В груди снова поднялось то отвратительное, липкое чувство.
– Благодарю, – натянуто улыбнулась я. – Не стану отвлекать вас. – Сухо кивнув, поспешила прочь из сада.
***
Уже смеркалось.
Я стояла перед зеркалом в своих покоях и разглядывала отражение, пока Мира затягивала корсет на моей талии. Вопреки моему желанию, платье для сегодняшнего вечера выбрала сама княгиня. Для матушки было чрезвычайно важно, чтобы я выглядела безупречно. Важной частью этого вечера было произвести хорошее впечатление на моего будущего супруга. И хотя отсутствие выбора в очередной раз разозлило меня, я не могла не признать: платье оказалось поистине восхитительным.
Атлас цвета сумеречных облаков мягко струился по фигуре, подчёркивая изгибы. Укороченный корсет с открытой спиной был усыпан тонкими нитями морского жемчуга. Длинные, до пола, полупрозрачные рукава нежно обнажали плечи, а на шее мерцало жемчужное ожерелье.
Я была в восторге, хотя... впервые за всю жизнь мне не хотелось праздновать собственный день рождения. Всё, чего я жаждала — чтобы этот день скорее закончился. Но даже когда он завершится, ничего не изменится: я всё ещё буду помолвлена, и мне всё равно придётся выйти замуж, как того пожелал отец.
И почему я не потерялась где-нибудь в лесу...
Я часто заморгала и резко мотнула головой, прогоняя навязчивую мысль. Нужно собраться. Сегодня я обязана достойно представить семью и княжество перед гостями.
Вдруг послышался тихий всхлип.
– Мира? – через зеркало я перевела взгляд на девушку.
– Простите, Ваша светлость, – пробормотала она и снова всхлипнула. Я развернулась к ней.
– Не нужно извиняться, – я взяла её руки, что всё ещё цеплялись за завязки корсета, и мягко притянула внимание к себе. – Ты в порядке?
Мира отчаянно замотала головой, едва сдерживая слёзы.
– Ничего, все хорошо, – она попыталась улыбнуться. Но можно было и не гадать: я прекрасно знала, в чём причина её состояния.
– Что-то с твоей семьёй? – спросила я. Она изумлённо вскинула глаза. – Я знаю, что произошло в вашей деревне.
Я крепче сжала её ладони. В её глазах снова блеснули слёзы, и она кивнула.
– Мой отец... – новый всхлип сорвался с её губ. – Когда он вывел маму и сестёр, вернулся помогать вытаскивать людей из пожара... – слёзы потекли градом. – Горящая балка придавила его. Лишь ненадолго, но этого хватило, чтобы он сильно пострадал.
– О, Мира... – прошептала я и потянулась, чтобы обнять её. Сердце сжалось от горьких мыслей. Девушка наконец сдалась, и её плечи затряслись от тихих рыданий.
– Если я чем-то могу помочь... – я заглянула ей в лицо.
Она отрицательно мотнула головой.
– О нём заботятся лекари и мама. Нам остаётся только ждать, – она мягко отстранилась и поспешно вытерла слёзы.
– Твой отец ещё молод и полон сил, он обязательно поправится, – я коснулась её плеча. Она кивнула. – Но я хочу, чтобы сейчас ты была рядом с семьёй.
– Но, княжна... Я могу работать, всё в порядке, – на миг в её глазах мелькнул испуг.
– Им ты нужна сильнее, чем мне, – я попыталась ободряюще улыбнуться.
– Спасибо... – неуверенно выдохнула она. – Спасибо.
– Будь с ними столько, сколько потребуется. А сейчас — беги. Я справлюсь сама.
– Но... – начала она, как вдруг в дверь настойчиво постучали.
Я шумно выдохнула. Только бы не матушка... Боюсь, я ещё не готова к встрече и её новым поучительным речам о том, как мне следует вести себя сегодня.
– Войдите.
Двери громко распахнулись, и в комнату впорхнула Лунна с небольшой серебряной шкатулкой, украшенной белыми агатами.
– Милосердная Ладáна! – ахнула сестра и широко улыбнулась. – Ты невероятно чудесно выглядишь!
– Благодарю, – губы тронула лёгкая улыбка. – Ты очень вовремя.
– Я хотела помочь тебе с платьем, но вижу, вы уже справились, – она подошла ближе, с живым любопытством разглядывая меня. Её глаза блестели от восторга, хотя и сама она выглядела не менее прекрасно. На Лунне было бежевое платье с открытыми плечами, лёгкое и воздушное, украшенное тонкой золотой вышивкой. Волнистые волосы она оставила распущенными, а передние пряди заплела в несколько тонких косичек и закрепила на затылке золотыми заколками в виде ветвистого плюща.
– Мире нужно отдохнуть, поэтому твоя помощь как раз кстати, – я коснулась плеча служанки и кивнула, показывая, что она может идти.
Лунна заметила заплаканное лицо девушки, и её улыбка мгновенно померкла.
– Мира, всё будет хорошо... – сестра поставила шкатулку на тумбу и торопливо обняла служанку. – Если тебе что-нибудь понадобится... что угодно... ты всегда можешь обратиться к нам.
Она задержала объятие чуть дольше, чем требовала вежливость, и только потом отпустила её. Мира, ответив благодарной улыбкой, низко кивнула и вышла за дверь.
– Не представляю, как ей тяжело сейчас, – выдохнула я. Грудь сдавила тяжесть. В голове не укладывалось: как можно устраивать праздник, когда столько людей в один миг лишились домов, а кто-то — и близких? Многие пострадали, и, возможно, уже никогда не оправятся ни от ран, ни от душевных потрясений.
– Но мы хотя бы знаем, что отец и Эйнар делают всё возможное, чтобы справиться с последствиями и помочь людям.
– Они уже вернулись? – я так и не видела ни отца, ни брата за весь день.
– Отец здесь. Он просил тебя не опаздывать. Но Эйнара я ещё не видела. – Лунна подошла ко мне и поправила тонкие бретельки платья.
Я задумчиво нахмурилась. С тех пор, как узнала о предстоящей помолвке, мне так и не удалось поговорить с братом. Он всё время был занят, а в редкие свободные часы без сил падал в постель. Но сегодня... сегодня мне было особенно необходимо, чтобы он оказался рядом. Лишь его присутствие могло вселить уверенность, что всё идёт так, как должно быть. Что моё замужество послужит не только укреплению союза между княжествами, но и принесёт благо их жителям.
Ингмар вступил в Содружество всего несколько лет назад. Раньше это было большое, но бедное княжество. Лишь когда сменился правящий род, им удалось наладить торговлю с восточными государствами. И за полвека Ингмар превратился в процветающую страну, поддержку которой стремились получить многие на Материке. Среди них был и мой отец. Возможно, накаляющаяся обстановка в Кирине и близость его к Пустынным землям вынудили его поторопиться и принять решение о моем замужестве.
– Садись, я заплету твои волосы, – голос сестры вывел меня из тяжёлых раздумий.
– Я бы хотела, чтобы Эйнар был на вечере, – тихо призналась я и покорно присела на мягкий стул.
– Он успеет, – Лунна коснулась моих плеч. – Я знаю, тебе сейчас не хватает его шутливых наставлений. – Она понимающе улыбнулась и принялась расчёсывать мои волосы.
– Ты станешь главным украшением вечера, – Лунна широко улыбнулась, стоя за моей спиной и любуясь в зеркало результатом своих трудов. Большая часть волос осталась распущенной, а отдельные пряди хитро переплетались в тонкие косички, собранные в изящный узор, удерживавший локоны.
– Ты мне льстишь, – усмехнулась я.
– И осталось последнее!
– Что ещё? Я уже выгляжу слишком... – начала я. Сестра скрылась из моего поля зрения и через секунду вернулась, держа в руках ту самую серебряную шкатулку.
– Тебе по статусу положено это носить, – с лукавой улыбкой произнесла Лунна, открывая её.
– О... – я облегчённо выдохнула, заметив, что внутри не очередное вычурное украшение от матушки, а всего лишь моя тиара. Плетёный серебряный ободок, украшенный каплями морского жемчуга. В повседневности я никогда её не носила, да и не было нужды: княжеские венцы надевались лишь по большим праздникам или во время визитов послов из других княжеств. Обязаны были носить их только отец и мать, когда принимали подданных или присутствовали на советах Содружества.
Лунна аккуратно возложила венец на мою голову.
– Готово! Теперь ты можешь идти покорять сердца красавцев-княжичей, – радостно улыбнулась она.
– Мне и так дурно, а ты только усугубляешь, – лицо моё невольно скривилось в мученической гримасе.
Весь путь от моей комнаты до Большого зала я ужасно нервничала. Чем ближе были двери, тем отчётливее я чувствовала, как ноги и руки наливаются свинцом. От напряжения сдавило виски.
– Подожди, – я резко остановилась прямо у входа, когда гвардейцы уже собирались открыть створки.
– Что такое? – удивилась Лунна, с недоумением оглядывая меня. – Ты побледнела. Опять корсет?
– Нет, нет, – я шумно втянула воздух. – Просто нервничаю, я не... – слова застряли в горле, когда я заметила фигуру за её спиной.
– Успел! – к нам спешил Эйнар. Из груди сам собой вырвался вздох облегчения.
– Я боялась, что ты не придёшь, – выдохнула Лунна.
– Как я мог? – он торопливо заключил меня в крепкие, тёплые объятия, сжал так сильно, что из лёгких вышел весь воздух. – Прости, что не зашёл утром, – добавил он, отстранившись и придерживая меня за плечи. – Боги, да ты красавица!
– Ой, перестань, – я сдвинула брови и отмахнулась. Эйнар выглядел потрясающе, как всегда. Синий, расшитый серебром сюртук сидел на нём безупречно, лишь волосы растрепались от быстрой ходьбы, и это только прибавляло ему очарования. Но что-то было не так. Улыбка не коснулась глаз, под ними пролегли тёмные круги, а на скулах проступили тени усталости. Он выглядел измождённым. В душе затаилась тревога.
– Эйнар, тебе нужно поговорить с Мией, – Лунна мягко коснулась его плеча. – Я буду ждать в зале. У меня есть сюрприз для тебя, сестричка, – она игриво подмигнула и скрылась за дверьми. Я поймала себя на мысли, что сюрпризы перестали вызывать во мне приятный трепет.
– Ты в порядке? Что-то случилось? – выпалила я, едва мы остались вдвоём. Эйнар воздел взгляд к потолку, словно ища помощи у Богов.
– Сегодня твой день. Ты правда хочешь тратить его на разговоры о государственных проблемах? – терпеливо произнёс он, вернув взгляд на меня. – Мы поговорим об этом позже.
– Позже ты снова уйдёшь от моих вопросов.
– Мия, – он слегка сжал мои плечи. – Я обещаю, что расскажу тебе всё, что захочешь. Но сейчас... правда не время. – Он слабо улыбнулся, надеясь, что я уступлю.
Я и не собиралась, но, встретив его утомлённый взгляд, сердце сжалось. Сколько же он не спал?
– Ты выглядишь измождённым, – тихо заметила я.
– Есть немного, – выдохнул он и отпустил меня. – Так что ты хотела сказать?
– Это не важно, – пробормотала я, взглянув на платье. Все мои терзания о предстоящем вечере показались вдруг жалкими.
– Ты всё равно можешь рассказать.
– Это глупо, – я тяжело вздохнула. – Но... я не хочу туда входить. – Я указала на дверь. – Мне невыносимо думать, что весь вечер придётся танцевать, вести бессмысленные разговоры с князьями... с будущим женихом. Я не хочу. Я не готова...
– Эй-эй, – он снова взял меня за плечи, нагнулся, стараясь поймать мой взгляд. – Если ты смогла победить в драке Скандарa... – его губы тронула улыбка.
– Он просто поддался, – буркнула я.
– И всё же, – он хмыкнул. – После этого я уверен: ты сможешь вынести и сегодняшний вечер. К тому же это твой праздник, и только ты вправе решать, с кем говорить и с кем танцевать.
– Но мама сказала, что я должна...
– Да брось! Когда это ты так легко выполняла её наказы? – он игриво улыбнулся. – Забудь о том, что должна. И забудь на один вечер о проблемах княжества, которые не дают тебе покоя.
Я смиренно вздохнула.
– Просто повеселись. Я собираюсь взять от этого вечера всё и хорошенько выпить за твоё здоровье, – он выпрямился, поправил сюртук. Улыбка наконец ожила на его лице, коснувшись уголков глаз.
Я наконец несмело улыбнулась. Он был прав. Стоило попробовать расслабиться, насладиться вечером. Ведь, скорее всего, это мой последний день рождения в родных стенах.
– Я попробую, – прошептала я и уставилась на закрытые двери, откуда доносились глухие звуки музыки.
Взяв под руку Эйнара, я шагнула к дверям, и, стоило им распахнуться, как яркий свет чуть не ослепил меня. Я часто заморгала, пока глаза привыкали к яркому освещению после полумрака коридора.
Большой зал сиял, воздух внутри был наполнен светом и звоном. Под высоким сводчатым потолком сверкали десятки люстр, отражая огни сотен свечей. По стенам тянулись гирлянды свежих цветов, ленты разных оттенков голубого переплетались с ветвями серебристой зелени. В воздухе стоял сладкий аромат роз, смешанный с пряным запахом вина и жареного мяса. Музыка, лёгкая и торжественная, разливалась из оркестровой галереи и наполняла всё пространство радостным шумом.
Зал был уже полон гостей. Люди расступались на нашем пути и приветственно склоняли головы, поднимая кубки с вином. Я старалась радушно улыбаться каждому, но напряжение не отпускало, и я лишь крепче сжимала руку брата. Может быть, всему виной предстоящее знакомство с будущим женихом. А может, после первого бокала вина тревога немного утихнет.
Мы проследовали к столу, где нас уже ждали родители, сестра... и ещё один человек, которого я никак не ожидала увидеть в этом зале. Сердце пустилось в пляс. Рядом с Лунной, довольно улыбаясь, сидела Олеанна Ринд. Моя подруга детства, с которой я не виделась будто целую жизнь.
Олеанна, старшая дочь одного из советников князя, вопреки воле своего отца, который хотел выдать её замуж в восемнадцать, отправилась в Твердыню, чтобы стать лекарем. То была крепость на острове Колль, затерянном в Аготском море, и не принадлежавшем ни одному княжеству; там обучали лекарству и мудрости, и там же собирался совет Содружества. Последний раз я видела её больше года назад, когда она приезжала навестить семью в Кирин. А так как уставами Твердыни запрещено обмениваться письмами, я совсем не знала как она жила все этоо время. Когда она решила променять жизнь при княжеском дворе на изоляцию и сложную науку, я была в недоумении, но сейчас, когда сама оказалась в похожей ситуации, смогла понять ее как никогда.
Поражённая её присутствием, я переводила взгляд с Олеанны на Эйнара, потом на Лунну и снова на неё. Мне хотелось броситься вперёд, заключить подругу в объятия, но излишние эмоции здесь были бы неуместны, и я лишь немного ускорила шаг.
Когда мы сели рядом, я крепко сжала её руку под столом.
– Боги, как ты здесь оказалась? – быстро зашептала я. – Я думала, ты прибудешь не раньше первого месяца осени.
– Я слишком хорошая ученица, – она заговорщицки улыбнулась, – и мне позволили навестить семью немного раньше положенного. А теперь — тсс, разговоры потом. – Она приложила палец к губам и ещё крепче сжала мою ладонь.
Я кивнула, но нетерпеливо поёрзала в кресле. Зачем мне этот бал, если можно укрыться с подругой в каком-нибудь уголке замка и провести там дни напролёт, болтая обо всём, что произошло за последний год.
Восхищенно оглядывая подругу, я не могла не заметить, что за это время Олеанна словно расцвела. Её тёмно-каштановые волосы блестели в свете сотен огней, а большие карие глаза, обрамлённые густыми ресницами, сияли, словно отполированный обсидиан.