Глава 8
Я гнала свою лошадь галопом.
Не знала куда, не знала как долго. Тир, почти месяц стоявшая в стойле, за исключением коротких прогулок по площадке ристалища, изголодалась по скачкам. А я просто пыталась сбежать. От стен замка, от обязанностей, от семьи, от всех.
Дернув поводья, я направила её вглубь зарослей, подальше от дороги. Уверена, погони за мной не было. Вряд ли кто-то видел, как я, сломя голову, ворвалась в конюшни, прямо в стойле оседлала Тир и помчалась туда, куда глаза глядят. Да и не волновало меня это вовсе. Осознание произошедшего и того, что должно случиться со мной в ближайшие месяцы, свалилось на плечи тяжёлым грузом. Когда-нибудь это должно было произойти, я всегда знала. Но оказалась не готова и застигнута врасплох.
Я сильнее пришпорила лошадь, и та рванула вперёд, наращивая скорость. Раньше я и не подозревала, что Тир может быть такой быстрой. Заросли становились гуще, ветки остервенело хлестали по лицу, так сильно, что из глаз брызнули слёзы. Или это были слёзы безысходности? Крепко сжав поводья одной рукой, другой я смахнула влагу с щёк и торопливо протёрла глаза, застилаемые пеленой.
Вдруг Тир резко затормозила и встала на дыбы. Я вцепилась в поводья обеими руками, натягивая их и пытаясь удержаться.
– Тсс... что тебя так напугало? – тихо спросила я, оглядываясь. Лошадь нервно топталась, прижимая уши.
Кусты впереди неприветливо зашуршали.
И тут я осознала: я одна, среди диких лесных зарослей, а из оружия у меня только маленький кинжал в ножнах на сапоге.
Проклятье.
Сумерки подкрались незаметно. Тени деревьев медленно сползали вниз, окрашивая лес в густую синеву, а воздух тяжелел от вечерней влаги.
Как же я этого не заметила?
Да, я хотела скрыться, но не собиралась окончить жизнь в лесу от лап дикого зверя или ещё чего похуже. При всём моём нежелании принимать обязанности княжны, я не могла позволить себе такую слабость.
Где-то в глубине леса с треском повалилось дерево, и этот сухой, ломкий звук эхом прокатился по округе. Я поёжилась, а кусты рядом снова зловеще зашуршали. Тир дёрнула мордой и сделала пару шагов назад, а я потянулась к кинжалу. Не думаю, что он спас бы меня от волка или медведя, но другого оружия у меня не было. Главное защитить Тир: без неё я точно не выберусь отсюда до восхода солнца.
Сердце колотилось так сильно, что глухой стук отдавался в ушах.
Снова шелест. Хруст сухой ветки раздался эхом в тишине, и...
Из кустов выскочил заяц. Крохотный. Увидев нас, он исчез в зарослях так же стремительно, как появился. Я выдохнула тихо, но с заметным облегчением.
Пора возвращаться.
Окинув взглядом окрестности, чуть поодаль, слева, я заметила участок леса, где поросль редела, а между стволами уже проступала тёмная полоса неба. Нужно было лишь выйти на опушку или поляну, чтобы понять, где я нахожусь.
Потянув поводья, я направила Тир туда.
Не знаю, сколько прошло времени и как долго я гнала бедную лошадь. Только теперь адреналин, бушевавший во мне, начал медленно угасать. Мысли снова зашумели, перебивая друг друга, а злость, обида и отчаяние накатывали тяжёлыми волнами. Вся моя сущность противилась произошедшему. Во рту всё ещё стоял металлический привкус. Я слишком сильно прикусила щёку, когда услышала приказ отца...
После поединка со Скандаром я отпустила Миру с поручением подготовить для меня ванну, надеясь, что быстро закончу с делами и успею отдохнуть перед завтраком. Сама же направилась в кабинет отца. Ослушаться его приказа явиться не то же самое, что иногда проигнорировать распоряжения княгини. Мама была мягче и часто прощала мне мелкие дерзости, да и я этим не злоупотребляла. Но ослушаться отца — значило ослушаться князя.
– Ваша милость, отец, – я вошла в кабинет и почтительно поклонилась.
Он стоял у высокого окна, спиной ко мне, и смотрел куда-то вдаль, сцепив руки за спиной. Даже не видя выражения его лица, я ощутила исходящее от него напряжение, даже воздух в комнате казался плотнее.
– Матушка, – я снова склонила голову, – доброе утро.
Мама стояла рядом с отцом. Завидев меня, она мягко улыбнулась, но её выражение лица тут же изменилось, едва она заметила, в чём я пришла. Улыбка сползла, уступая место лёгкому ужасу.
– Милая, что на тебе надето! О, Боги... где ты была? – в её голосе слышалось возмущение, смешанное с искренним недоумением. Её взгляд скользил по моей пыльной одежде и растрёпанным волосам.
Я едва удержалась, чтобы не улыбнуться. Её реакции на мою тренировочную одежду всегда забавляли меня.
– Решила потренироваться до завтрака. Простите за вид... Я подумала, что не стоит заставлять вас ждать и пришла сразу, как Мира меня нашла, – я выдавила самую невинную улыбку, на какую была способна.
Княгиня лишь сдержанно покачала головой.
– Спасибо, что так быстро пришла, – раздался тихий, но строгий голос отца.
Он развернулся, всё ещё держа руки за спиной. Моё предчувствие оказалось верным: лицо его было напряженным, а на лбу пролегли глубокие морщины.
– Гонец прибыл на рассвете, и я решил, что лучше сообщить тебе обо всём сразу, – сказал отец.
Я в недоумении посмотрела на него, затем перевела взгляд на маму. Она лишь ободряюще улыбнулась, но промолчала. Сердце забилось чаще, а по спине пробежал неприятный холодок. В голове судорожно зашевелились мысли: что и с кем могло случиться?
Олеанна? Моя близкая подруга... но нет... она в Твердыне, там безопасно.
– О... чём сообщить? – голос предательски дрогнул.
Отец снова повернулся к окну. Солнце уже поднялось достаточно высоко, озаряя холмы долины Талвэйн, видневшиеся вдали за пределами замка.
– Как ты знаешь, – начал он, – недавно в состав Содружества вошли два княжества, с одним из которых Кирину было бы важно заключить союз...
Стоило ему произнести эти слова, как земля ушла у меня из-под ног. Лёгкие сжались, к горлу подступила тошнота.
Я не готова...
Дальнейшие слова доносились будто сквозь плотный, звуконепроницаемый купол. Мне не хватало воздуха. Я уставилась на отца остекленевшим взглядом, забыв, как моргать.
– Всё уже решено. Князь Ингмара стар и желает выдать своего единственного сына до его коронации. Поэтому юный наследник, Иттан из рода Фроуд, приглашён на твои именины, чтобы вы познакомились.
– Дочь моя, он прекрасный молодой человек, – вмешалась мама, решив, что это должно меня утешить. – Он всего немного старше тебя. Я уверена, он тебе понравится.
– А я? – я перевела взгляд на неё, потом снова на отца, который всё это время не отрывал взгляда от окна.
– Ты переживаешь, что можешь не понравиться ему? О, милая... – княгиня ласково улыбнулась и взяла мои руки в свои.
– А как же спросить меня? Моё желание уже не имеет значения? – перебила я её. Голос окреп, готовый сорваться на крик. Чувство несправедливости душило, сжимало горло и грудь. Я всегда верила, что отец не отдаст меня замуж против моей воли. А сейчас это ощущалось как пощёчина, вернувшая меня в суровую реальность.
– Мия, – отец тяжело вздохнул, – всё решено. Мы с матерью не раз давали тебе возможность самой выбрать, но обстоятельства изменились. Грядут неспокойные времена, и мы должны быть готовы... – он резко замолчал, а затем добавил: – Ты прекрасно знаешь, как это важно.
Его взгляд был твёрдым. Я поняла, что, как бы он ни любил меня, он останется непреклонен. Всё внутри протестовало, но я сдержалась. Выпрямилась, вскинула подбородок, будто этим могла удержать гордость и не выдать отчаяния.
– Я могу идти, Ваше величество?
– Ступай. Обсудим детали позже.
На негнущихся ногах я покинула кабинет.
Вернувшись в свои покои, я не находила себе места. Металась, словно загнанный зверь в клетке. Долго усидеть там не смогла и снова отправилась в казармы, на ристалище, желая выплеснуть злость на соломенном чучеле. Но и это не принесло облегчения.
Тогда я просто сбежала, почти не отдавая себе отчёта в своих действиях.
С того момента, как я покинула замок, слова отца то и дело прокручивались в голове, давя на сознание и снова и снова разжигая во мне ярость. И я уже не знала, что злило сильнее: то, что он решил всё без моего участия, или то, что мне придётся выйти замуж по его расчёту.
Я крепко стиснула уздцы, натянув их так, что Тир недовольно мотнула головой и коротко заржала.
– Прости, – прошептала я, спешившись и оглянувшись по сторонам.
Сумерки всё сгущались. Очертания деревьев размывались в полутьме, но света ещё хватало, чтобы сориентироваться и решить, как вернуться. Ведя Тир за собой, я вышла из леса и оказалась на небольшой поляне, которую пересекал узкий ручей. Он бежал из зарослей с одной стороны и так же уходил в чащу с другой. Должно быть, я оказалась ниже по течению той самой реки, где закончилась моя предыдущая вылазка. Значит, я уехала не так уж и далеко.
Я подвела лошадь к воде, давая ей напиться.
Вдруг за лесом раздался тяжёлый, глухой гул. В небо с пронзительными криками взметнулась плотная стая птиц, а на мгновение мне даже показалось, что дрогнула земля под ногами. Тир, сделавшая лишь пару глотков, вздрогнула, тревожно заржала и рванулась прочь.
– Нет-нет-нет! – я вцепилась в уздцы, изо всех сил удерживая её.
– Тише, Тир... тихо, – я потянулась к холке и начала гладить её, стараясь успокоить, но она всё так же беспокойно топталась и дёргала головой.
– Проклятье... – выдохнула я, шумно втянув носом воздух, чтобы выровнять дыхание и унять бешеный стук сердца. Я уткнулась лбом в её тёплую шею; руки слегка подрагивали от испуга. В голове не возникало ни одной разумной мысли о том, что могло вызвать этот звук.
– Нам пора возвращаться, – прошептала я.
– Кажется, твоя лошадь не привыкла к ночным прогулкам... – позади меня раздался низкий, хрипловатый голос. Сердце пропустило удар.
Я среагировала быстрее, чем успела осознать. Присев, выхватила единственное оружие и с разворота не глядя метнула его в сторону источника звука. Страх стальными тисками сжал грудь, а на миг показалось, что зрение меня подводит.
Мой клинок полетел прямо в княжича Вейстмара.
– А теперь ты осталась без оружия, – он без особого усилия поймал кинжал одной рукой, прямо у уха.
Я пошатнулась, но за спиной была Тир, и, навалившись на неё плечом, устояла. Испуганными глазами уставилась на приближающегося мужчину.
– Ты спятила? – за секунду, или, может, мне лишь показалось, он оказался передо мной. Его лицо искажала настоящая злость: брови сдвинуты, скулы напряжены, костяшки пальцев побелели.
Неужели он так взбесился из-за кинжала? И... что он вообще делает здесь, в глуши?
Я открыла рот, чтобы выдавить хоть какое-то оправдание, но слова застряли в горле. Во рту пересохло, и я, как выброшенная на берег рыба, лишь беззвучно открывала рот.
– Какого Вартана ты потащилась ночью в лес одна? – голос его был жёстким и глухим. – Без охраны. Без оружия. На пару с перепуганной лошадью.
Я опешила. По лицу Скандарa будто прошла тень, желваки заходили на скулах.
Он зол... потому что я уехала одна?..
– Я... – хрипло выдавила я, руки всё ещё дрожали, но сознание понемногу прояснялось. Слава всем Богам, это был он, а не кто-то похуже. – Гуляла... просто свернула не туда, – соврала я. Кажется, настолько плохо я не врала даже в детстве.
– Мне можешь не врать, – раздражённо усмехнулся он, присев, чтобы вернуть кинжал в ножны на моём сапоге.
Я проследила за его движением взглядом. Он был одет во всё чёрное, и от утреннего растрёпанного вида не осталось и следа. Неудивительно, что я не заметила его раньше в тени леса.
– Что ты тут делаешь? – спросила я, когда он поднялся и буквально навис надо мной, так что пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом.
С его красивым, но всё ещё очень злым взглядом.
– Идём, – коротко бросил он, проигнорировав вопрос. Взяв Тир за уздцы, повёл её в сторону опушки. Я несколько секунд лишь ошарашено наблюдала за этим, а потом раздражённо фыркнула.
Да, я знала, что Скандар время от времени пренебрегает нормами приличия, но обвинять меня в том, что я окончательно потеряла рассудок... даже для него это чересчур. Шумно выдохнув, я быстро зашагала следом.
– Я, кажется, задала вопрос!
– Не лучшее место для разговоров, – он резко остановился, и я, не успев среагировать, врезалась в его спину, после чего отшатнулась.
– Следил? – не унималась я, потирая лоб.
– Твой брат говорил, что ты очень умна, но этот поступок мало похож на поступок разумной княжны, – тон его был раздражённым, и он развернулся ко мне.
– Извини?.. – мои брови поползли вверх от возмущения. – И как прикажешь это понимать?
– Мия, – он тяжело выдохнул и потер переносицу, – я уверен, что ты прекрасно осведомлена о нынешней ситуации на Материке, – он выдержал паузу, – так почему же решила, что ночная прогулка в одиночку — хорошая идея?
Его верхняя губа чуть дёрнулась, будто он с трудом сдерживался, чтобы не выругаться. В таком виде он выглядел особенно устрашающе. Я уже открыла рот, чтобы отпустить колкость, но слова так и не нашлись.
– Я... не думала, – призналась я. Он хмыкнул, и я поняла, как глупо это прозвучало. Несколько минут назад я сама ругала себя за безрассудство.
– Теперь ты идёшь?
Я недобро глянула на него и, отобрав поводья Тир, запрыгнула в седло. Мы были уже близко к кромке леса, и там, в тени зарослей, я заметила чёрного коня Скандарa — Дэйвона.
– Так ты всё-таки следил за мной? – спросила я, не унимаясь.
По безмолвному приказу хозяина Дэйвон вышел из тени, и Скандар одним движением оказался в седле.
– Я следовал за тобой от самого замка, – он дёрнул уздцы, и Дэйвон зашагал вперёд.
– Что?!
– Ты не можешь оставить вопросы на потом, верно? – из его груди вырвался усталый выдох.
– Верно.
– Я видел, как ты убегала, – он перевёл на меня взгляд, – и решил проследить. На всякий случай. Как оказалось — не зря.
– Что ж... – я на секунду задумалась, – не уверена, что знаю, как на это реагировать... И страшного ведь ничего не случилось, – смиренно вздохнула я и добавила: – но спасибо.
– Это было безрассудно, – холодно ответил Скандар. – Ты слишком далеко уехала. И твоим единственным оружием был этот маленький кинжал, которым ты, кстати, крайне глупо распорядилась.
Меня накрыла волна раздражения. Он отчитывал меня, словно провинившегося ребёнка. Я сердито посмотрела на него, но решила промолчать, крепче сжав поводья.
Скандар хмыкнул. Моё молчание лишь доказывало его правоту. И всё же я была достаточно разумна, чтобы признать, что его появление, возможно, в очередной раз спасло мне жизнь. Пускай я с детства знала эти земли, но прежде, во время дальних конных прогулок, нас с сестрой неизменно сопровождал Эйнар или пара гвардейцев. Это было обязательным условием из-за близости Кирина к Пустынным землям.
Сегодня же я позволила себе слабость, поддавшись эмоциям, сбежала, не зная куда, и сама подвергла себя опасности.
Я решила больше не задавать вопросов и просто последовала за Скандаром. Мы молча пересекали лес, направляясь к дороге — главному тракту, что тянулся через всё княжество.
Лунный диск уже высоко поднялся в небе, и его свет, пробиваясь сквозь кроны, серебрил влажную землю под ногами. Тишину разбавлял лишь мерный топот копыт по мягкой подстилке из сухих листьев и хвои. Тир время от времени фыркала, встряхивая гривой, звонко позвякивая сбруей, она всё ещё была настороже. Конь Скандарa, напротив, шёл спокойно. Вокруг изредка доносилось уханье филина, стрёкот сверчков и тихий скрип ветвей, качающихся на ветру.
– Разве мы не к главному тракту едем? – спросила я спустя пару минут, когда мы свернули в противоположную сторону.
– Ночью там слишком опасно. Вернёмся другим путём.
– С каких пор...
– Я не буду повторять дважды, – отрезал он ледяным тоном.
– Ты как мой брат... – пробурчала я.
– Хорошо, что я не твой брат, а то... – он резко замолчал и, натянув поводья, остановил Дэйвона.
– То что? – я вскинула бровь, глядя на него в упор. – Что тогда? – повторила, когда он не ответил.
Я уже обогнала его и не заметила, что он замер на месте.
– Тихо, – коротко бросил он. Я в изумлении обернулась. Скандар поднёс палец к губам, взглядом призывая к тишине. Он прислушивался, напряжённо оглядываясь.
– Я ничего не слышу... Что происходит? – прошептала я, возвращаясь ближе.
Я попыталась уловить то, что почудилось ему, но вокруг стояла странная, глухая тишина. Даже слишком. В какой-то момент она стала давить на уши.
Я нервно поёрзала в седле.
– Нужно уходить, – сказал он, переводя взгляд на меня. – Мия, скачи к тракту, я за тобой.
– Но ты же сказал... – начала я, но он резко нахмурился.
– Быстро! – рявкнул он так, что я вздрогнула и решила не спорить.
Развернув Тир, я слегка пришпорила. Лошадь, будто только этого и ждала, сорвалась галопом. На этот раз мне хватило ума пригнуться, чтобы ветки не хлестнули по лицу. Я держала узду обеими руками, но всё же оглянулась, чтобы убедиться, что Скандар следует за мной. И в этот момент пропустила низкую еловую ветку — она больно хлестнула меня по лбу над правым глазом.
Я зашипела, зажмурившись, когда резкая боль пронзила голову, и на мгновение в глазах потемнело. Потом почувствовала, как по коже расползается тёплая влага.
Через несколько минут мы выехали на широкую грунтовую дорогу. Поравнявшись со Скандаром, я ждала от него объяснений, но он молчал. Растущее беспокойство разгоняло кровь, сердце билось всё быстрее.
Лес начал редеть. Значит, мы уже близко к тому участку тракта, что проходит через небольшое поле, поросшее осокой. Мы быстро его пересекли, и, оказавшись у противоположной стороны, я заметила вдали, юго-западнее, над верхушками деревьев, кроваво-красное зарево, разлившееся по небосводу.
– Что это?.. – слова сами сорвались с губ. Но осознание почти сразу настигло меня, и я резко натянула уздцы, останавливая Тир. – Пожар! Это пожар!
Паника захлестнула с головой. Никогда прежде я не видела, чтобы зарево поднималось в небо так высоко.
– Мия, я должен вернуть тебя в замок, – Скандар осадил коня рядом. Выражение его лица не сулило ничего хорошего, но я не обратила внимания.
– В той стороне есть деревня... Гренмар... я точно знаю! – слова вырывались торопливо, сбивчиво. – Мира там родилась. Нужно помочь! – Я глядела на пылающий горизонт. Из рассказов Миры я знала, что её семья всё ещё живёт там. Она навещает их каждый месяц.
Но дело было не только в этом. Гренмар одна из крупнейших деревень пригорода: её жители выращивают почти две трети зерновых, что кормят столицу и соседние города. Если пламя перекинется на поля, то это обернётся катастрофой. Никто не сможет его остановить, пока огонь не выжжет всё на своём пути.
Я раздумывала всего долю секунды и дёрнула уздцы, подгоняя Тир. Лошадь рванула вперёд, устремляясь к огненной буре.
– Мия! – разъярённый крик Скандарa ударил в спину. Он пришпорил Дэйвона и погнался за мной.
Мне было всё равно. Пусть страх стягивал грудь, а дыхание сбивалось, я не могла просто вернуться в замок и спокойно лечь спать.
Я должна хотя бы попытаться. Вытащить людей из горящих домов, помочь уйти... хоть что-то сделать!
Ветер свистел в ушах, пока я мчалась через поле. Сердце гулко колотилось под рёбрами, отдаваясь болью в висках. За спиной слышался топот копыт. Скандар не отставал, почти поравнявшись со мной.
Всего через несколько минут, едва мы оказались у окраины деревни, меня обдало горячим, сухим ветром от пылающего пепелища. В нос ударил удушающий запах гари, смешанный с чем-то ещё... о чём я не хотела даже думать. Пустой желудок свело болезненным спазмом.
Огонь бушевал, как живое, злобное существо. Кроваво-красные языки пламени пожирали дома один за другим. Жар обжигал лицо даже на расстоянии, а надрывные крики женщин и детей разрывали раскалённый воздух. Паника, и агония царили вокруг. Каждый в этой деревне терял свой дом.
Совсем рядом раздался резкий треск. Обрушилась крыша двухэтажного дома, почерневшего за считанные минуты. Следом раздался истошный вопль, от которого у меня похолодела кровь, а грудную клетку сдавило от страха. Разум кричал: «Беги!». Но я спешилась и рванула к обломкам.
Чья-то сильная рука схватила меня за локоть.
– Нет, – голос Скандара прозвучал ровно, но в этой ровности было больше силы, чем в крике. Он резко перехватил меня, крепко сжав за плечи, не давая рвануться в пламя. В его серо-зелёных глазах отражался огонь, а по лицу скользили багровые блики.
– Там кто-то кричал! Нужно помочь! – вырвалось у меня, и собственный голос прозвучал почти надрывно на фоне грохота и треска горящих строений.
– Слишком опасно, – отрезал он, не повышая тона.
– Мы теряем время! – выкрикнула я, пытаясь высвободиться.
– Им помогут. Мы уходим, – сурово произнёс он, уже разворачивая меня в сторону от огня. – Тебя здесь не должно быть.
Он держал меня так, будто в любую секунду он мог просто подхватить и унести, если я продолжу сопротивляться. И где-то в глубине души, даже сквозь этот хаос, я понимала: здесь я ничем не помогу. Я могла лишь погубить себя... и его. Но я не могла отвести взгляд от пепелища, которое пожирали деревню.
Из дома, что был ближе всего к нам, выбежала женщина, прижимая к груди небольшой свёрток, стараясь укрыть его от чудовищного пламени. Она кричала и умоляла о помощи, её лёгкие, разрывал жуткий, душераздирающий плач.
Кровь застыла в жилах, когда я поняла, что она держит. Точнее — кого.
Её ноги едва слушались, и, сделав пару шатких шагов, она остановилась, пошатываясь, уже не в силах идти дальше. Каким-то чудом я выскользнула из хватки Скандара и бросилась к ней. Женщина стояла слишком близко к полыхающему дому, который в любой момент мог обрушиться и похоронить её под горящими обломками.
В пару мгновений я оказалась рядом и успела перехватить свёрток прежде, чем она рухнула на землю. Маленькое тёплое тельце прижалось ко мне, тяжело сопя.
Я хотела позвать Скандара, чтобы помочь поднять женщину, но это оказалось ненужным, он уже был рядом. Одним движением подхватив её на руки, он понёс подальше от пылающих домов. Я поспешила следом. Позади громыхнул обвалившийся обугленный каркас, и я, не оглядываясь, сильнее прижала к себе головку малыша и ускорила шаг.
– Она жива? – спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние от деревни. Скандар аккуратно уложил женщину на землю.
– Дышит, – коротко сказал он, откупоривая фляжку и поднося к её губам.
Я с замиранием сердца наблюдала, как она, наконец, пошевелила пальцами. На вид ей было чуть за сорок; хорошая одежда, ухоженные волосы, вероятно, жена торговца или кузнеца. Несколько ожогов на руках, испачканное платье, но кожа не почернела и не вздулась пузырями, значит, шансы на полное восстановление были.
– Моя дочь! – женщина резко распахнула глаза, в которых застыл панический ужас.
– Она здесь, – я чуть присела рядом, приоткрывая свёрток. – Все хорошо.
– Да благословит вас Азуран, – прошептала она, потянувшись к ребёнку, но руки её дрожали так, что она едва могла их удержать.
– Я подержу, – мягко сказала я, придвигаясь ближе, чтобы она могла видеть малышку.
– Что здесь произошло? – глубокий, ровный голос Скандара прорезал гул пламени и крики, что всё ещё доносились из деревни.
– Они вышли из леса... – губы женщины дрогнули. – Сразу, как солнце село. У них были... рога... Темные фигуры...
Я заметила, как у Скандара едва заметно напряглись плечи.
– Они пели... что-то, – она моргнула, словно пытаясь убедиться, что это не сон. – И появился огонь... будто из самой земли. Их было четверо... или пятеро.
Она зажмурилась и начала мотать головой, отгоняя страшные воспоминания.
Я перевела взгляд на Скандара, его лицо становилось всё мрачнее.
Поджог. Это было не случайно.
Кто-то пришёл, чтобы сжечь эту деревню дотла.
– Эй там!
Я вздрогнула и оглянулась. К нам быстро приближались несколько гвардейцев. На них не было привычных синих плащей, но форма выдавала их принадлежность.
Я сразу узнала идущего впереди. Арнон Эспинн, старшина королевской гвардии третьей секции. Один из немногих, кто не побоялся ослушаться князя и позволял мне тренироваться в казармах, когда я сбегала с уроков. Позже он сам начал учить меня фехтованию.
Я быстро отвернулась, чтобы он не успел рассмотреть лицо. Даже в этом оранжевом мареве он легко узнает меня. Я уже обеспечила себе ворох проблем, сбежав ночью, и если отец или Эйнар узнают об этом, меня точно запрут, превратив комнату в тюрьму. И, возможно, будут правы.
– Живы? – Арнон остановился рядом. Двое гвардейцев бросились к женщине, что уже прижимала к груди дочь, помогая ей подняться. Я только надеялась, что её муж уцелел, и будет кому позаботиться о семье. Малышке, судя по виду, было не больше нескольких месяцев.
– Живы, – коротко ответил Скандар, выпрямляясь и становясь так, чтобы полностью заслонить меня от взглядов. Он прекрасно понимал, что лучше остаться незамеченной.
– Княжич Вейстмар? – В голосе Арнона прозвучало удивление.
– За лекарями уже послали? – сухо спросил Скандар, игнорируя вопрос.
– Да. Огонь почти взяли под контроль. К счастью, рядом река, потому удалось быстро залить. Он не успел перекинуться на поля, но деревня выгорела вся. Люди чудом спаслись, – Арнон говорил ровно, но в его словах слышалась горечь.
Я едва сдержалась, чтобы не засыпать его вопросами. В голове всё ещё звучал тот отчаянный крик, донесшийся из обрушившегося дома. Меня била дрожь, хотя лоб был мокрым от жара.
– Сейчас вытаскивают раненых и гасят то, что осталось, – добавил он.
– Подсчитайте погибших и раненых, сколько домов уничтожено, и немедленно отправьте гонца к князю Хэльварду, – распорядился Скандар.
– Будет сделано. Вам нужна помощь? – Арнон чуть повернул голову, и я краем глаза уловила, как он пытается рассмотреть меня.
– Нет, – голос Скандара был холоден. Он перегородил ему путь.
– Что ж... – Арнон на мгновение замялся. – Будьте осторожны, когда поедете в замок, – сказал он с лёгкой настороженностью в голосе.
Раздался глухой звук удаляющихся шагов.
– Теперь ты идёшь или мне придётся тащить тебя в замок на себе? – произнёс Скандар спустя пару минут, когда мы снова остались одни.
В носу всё ещё стоял запах дыма и обожжённой плоти. Воздух уже пропитался этим смрадом, и каждый вдох резал горло. Страх липкой волной сковал мысли, пальцы дрожали, и я, молча кивнув, поплелась к Тир, едва переставляя ноги.
Скандар шёл за мной, и когда я взялась за стремя, он не стал ждать, пока я сама взберусь. Схватил за бёдра и с лёгкостью усадил в седло, будто я ничего не весила.
Я тихо ахнула от неожиданности и от того, как быстро это произошло. Прикосновение обожгло даже сквозь кожу брюк.
– Я могла и... – начала я, но он перебил, даже не взглянув.
– Сама. Знаю, – хмуро бросил он, поправил сбрую Тир и тут же оказался в седле Дэйвона. – Возвращаемся.
После полуночи мы добрались до замка. Всё это время я молчала. В голове теснилось множество вопросов, но слова потеряли смысл. В висках гулко пульсировала усталость, в ушах звенели крики жителей деревни, а перед глазами вставали то пламя, то чёрный пепел под ногами.
Жуткий гул в лесу. Внезапный пожар. И слова женщины...
Они пели... Рога...
Я пыталась убедить себя, что она надышалась дымом, что за неё говорили страх и боль. Но что-то в её голосе и этот страх в глазах заставляли верить.
Кому понадобилось поджигать деревню? Если бы огонь добрался до ближайших полей, пострадали бы не только эта деревня и Эйгиль, но и города по всей северной части Кирина. Дикий народ с Пустынных земель? Но что им дал бы поджог? Обычно они грабили амбары и караваны, чтобы выжить. Сжечь всё, значило бы оставить себя без добычи.
Мира... Её семья. Жива ли она? Я так и не узнала. Ком подступил к горлу, а чувство вины обжигало не хуже огня. Я ведь ничего не сделала. Ничего.
Мы спешились у конюшен, и я машинально повела Тир к её стойлу, но Скандар перехватил поводья.
Его крепкая ладонь легла поверх моей и остановила мою попытку снять сбрую.
– Я сам. Ты едва на ногах стоишь, – тихо сказал он, даже не взглянув на меня. Голос ровный, без лишних интонаций... но в нём, как мне показалось, мелькнуло что-то ещё. Тень заботы? Или тревога?
Я отпустила поводья, позволяя ему уйти с Тир. А внутри поднялось чувство, которое я не могла толком назвать. Оно грело и пугало одновременно.
Может, я просто вымоталась. Да, наверняка.
Когда он вернулся, я всё ещё стояла на месте, теребя край рукава пыльной рубашки.
– Идём, – сказал он уже мягче, чем обычно, и лёгкое, почти мимолётное прикосновение к моей пояснице направило меня в сторону ворот. Жест длился всего миг, но в груди он отозвался эхом.
Я молчала. В голове всё ещё крутились крики, пламя, слова женщины. Грудь сдавливало, мысли становились тяжелее с каждой минутой, а желудок болезненно сжимался, ведь я не ела с самого утра. Мы шли рядом, и его плечо изредка касалось моего и этого было достаточно, чтобы я не оступилась. Его присутствие ощущалось, как тёплый щит, заслоняющий от того ужаса, что остался позади.
Мне хотелось поговорить о случившемся, но я знала, что сейчас он вряд ли станет это обсуждать. Придётся дождаться другого момента. Момента, когда я смогу подобрать слова.
– Тебе нужно отдохнуть, – произнёс Скандар, когда мы остановились у дверей моих покоев. – Постарайся поспать. Доброй ночи.
Голос его прозвучал непривычно мягко, и я вдруг осознала, что не сказала ни слова с тех пор, как мы покинули деревню.
Он уже разворачивался, чтобы уйти, но я, поддавшись внезапному порыву, придержала его за руку.
– Постой... – холод моих пальцев обжёгся о тепло его кожи. Я замерла, удержав прикосновение на миг дольше, чем стоило, и всё же отпустила, шагнув ближе.
– Ты расскажешь обо всём Эйнару? О том, что я сбежала... кинулась в пожар?.. – я прикусила щёку изнутри, выругавшись про себя. Это было совсем не то, что я хотела сказать.
– Нет, – уголок его губ дрогнул в тени слабой улыбки. – Там был только я.
– Спасибо, – тихо выдохнула я, встретив его серо-зелёный взгляд. – За то, что нашёл меня, – после паузы добавила. – Я не собиралась сбегать... всё вышло случайно, по моей ошибке.
– Надеюсь, впредь ты будешь внимательнее, – сказал он тем же ровным тоном и провёл рукой по своим тёмно-каштановым волосам, убирая со лба непослушные пряди.
– Наверное, ты уже устал постоянно спасать меня, – мрачно усмехнулась я.
– Сегодня у меня плохо получилось, – тихо отозвался он, и в его взгляде на миг мелькнуло что-то жёсткое.
Его глаза вдруг скользнули выше моего лица. Я растерянно заморгала и коснулась пальцами лба, где до сих пор слегка саднило. Почти у линии волос подушечки нащупали шершавую ссадину, где уже запеклась кровь.
– О... – выдох сорвался сам. – Это, наверное, ветка... Всё в порядке.
Скандар откинул с моего лба прядь и чуть наклонился, чтобы разглядеть царапину. Он оказался так близко, что мой выдох застрял где-то в груди. В мягком свете масляных факелов его кожа приобрела тёплый, медовый оттенок. Мой взгляд почему-то задержался на его губах и тёмной родинке на подбородке.
Жар прилил к щекам.
– Не глубокая. Шрама не останется, – сказал он спустя пару пропущенных ударов моего сердца и отстранился. Я кивнула, сбрасывая наваждение, но сердце, едва успокоившееся, снова забилось так, что, казалось, он мог это услышать.
– Мия? – голос матери разорвал тишину коридора, заставив меня вздрогнуть.
Я обернулась так резко, словно поймали на месте преступления. Она стояла в нескольких шагах, в сопровождении фрейлины, а тень от ламп плясала на каменных стенах.
Почему я не слышала шагов?
Волосы на затылке зашевелились.
Что она подумает... О Боги...
– М-матушка? - Голос предательски дрогнул. Я встретила её взгляд и почувствовала, как меня накрывает ледяная волна ужаса. Она смотрела то на меня, то на Скандара. Его лицо оставалось бесстрастным, но я заметила, как он чуть отступил на шаг в сторону.
– Княгиня, – он коснулся правой рукой груди над сердцем и склонил голову в учтивом приветствии, – Доброй ночи.
– Доброй, – ее голос прозвучал необычайно холодно, - Отчего же вам двоим не спится в столь поздний час? – плавным жестом она сцепила ладони перед собой.
– Катались на лошадях, – выпалила я первое, что пришло в голову, даже не поприветствовав ее должным образом, но тут же решила уточнить, – по конному ристалищу... около конюшен, – я прочистила горло.
Её глаза сузились, и она слегка наклонила голову, будто принимала решение верить мне или нет.
– Вы припозднились, уже давно за полночь, – она сдержанно улыбнулась, приподняв подборок. Пусть ее взгляд был обращен на Скандара, но заставил меня невольно поёжиться.
Очевидно, что она ни на секунду мне не поверила.
Я уже открыла рот чтобы выдавить очередное оправдание, но меня опередил Скандар.
– Боюсь, это моя вина. Я не проследил, чтобы княжна отправилась спать в нужный час, - произнес он, одарив ее очаровательной улыбкой.
Врядли это могло улучшить наше положение.
Я сцепила руки перед собой, заметив как губы княгини нервно дрогнули.
– Что ж, а темерь, доброй ночи, – произнес Скандар совсем не смутившись. Он кивнул нам обеим и скрылся в полумраке каменного коридора.
Фрейлина матери, кажется ее звали Йоанна, с нескрываемым интересом проследила томным взглядом за Скандаром, что заставило меня нахмуриться.
Княгиня только коротко кивнула и выждав пока мы останемся одни, быстро проследовала ко мне и, взяв под локоть, затолкала в двери моих покоев, оставив фрейлину в коридоре.
– Как это понимать? – процедила она сквозь зубы, тон ее был раздражен даже сильнее чем можно было ожидать.
– Что? – я недоуменно смотрела на нее, пытаясь понять что из того что она видела и слышала ей так не понравилось.
– Почему ты позволяешь себе оставаться наедине с мужчиной ночью?
– Мама... Ничего не... Я же сказала, мы...
– Это не важно! – отрезала она, – Ты княжна, а не легкомысленная фрейлина. Ты помолвлена!
– Еще нет! – выпалила я громче чем требовалось, когда раздражение кольнуло меня в грудь.
Ее взгляд стал суровее.
– Тебе нельзя оставаться с мужчинами наедине. Не с ним!
Я моргнула, пытаясь понять.
– Что... значит «не с ним»? Он друг Эйнара, княжич... Почему?
– Я запрещаю, – её голос не допускал возражений.
– Запрещаешь? Ты не мо...
– Довольно! Думаешь, твоё упрямство важнее чести нашей семьи? – слова ударили, как плеть. – Не желаю более ничего слышать. Приведи себя в порядок и спать.
С этими словами она направилась к выходу, придерживая платье, двери сразу распахнула фрейлина. Оказавшись в дверном проеме, мама обернулась, будто хотела что-то добавить, но передумала и вышла в коридор, а дверь громко захлопнулась.