Глава 7
После нападения и даже после возвращения в замок, я так и не смогла поговорить с Вейстмаром. Рядом постоянно кто-то был, а я не хотела чтобы произошедшее стало главной темой для обсуждений. Хотя была почти уверена, что княжич уже сообщил об этом Эйнару. И дело было даже не в том, напали на княжну... пусть это было уму не постижимо в наше время. Но как сын правителя, брат должен быть в курсе всего, что происходит в столице.
И всё же... я чувствовала себя неловко. Будто приношу слишком много неприятностей окружающим в последнее время, словно стала неосторожной.
Хотя, быть может, всё это просто череда неудачных совпадений?
После ужина, на котором присутствовал и Скандар, я решила, что все же стоит выразить ему благодарность за очередное спасение.
Торопливо, на сколько это было возможно и изредка прихрамывая, я шагала по коридору северного крыла замка. Каждый шаг отдавался глухой, ноющей болью в бедре, но я старалась не обращать на это внимания.
Остановившись напротив нужной двери и, глубоко вдохнув, я решительно постучала.
Ответом мне послужила тишина.
– Что я делаю.. – прошептала я себе и уже собиралась развернуться, но из-за двери донёсся глухой, немного усталый голос:
– Войдите.
Набравшись смелости, я толкнула дверь и тихо вошла.
В покоях царил полумрак, несколько зажженных лапм слабо освещали небольшую часть комнаты, а остальные ее очертания тоонули в мягких тенях.
Я огляделась и уже успела пожалеть, что пришла. Ночь была глубокой, но если кто-нибудь увидит, как я выхожу отсюда... Оправдаться тем, что ошиблась дверью, уже не получится.
– Скандар...? – позвала я вполголоса.
Тишина.
Сделав несколько шагов, я остановилась. Через пару мгновений он вышел из смежной комнаты и замер, удивленно вскинув брови. Кажется, он действительно оказался озадачен моим появлением и даже не попытался это скрыть.
Я задержала взгляд на его фигуре.
Волосы Скандара были слегка влажными, в легком беспорядке. Одетый в черную шелковую накидку с вышитым серебром лацканом, он вышел на свет. Распахнутая туника едва прикрывала его торс, не оставляя свободы воображению, а шелковые брюки того же цвета сидели так низко, что казалось вот вот спадут, оголяя все остальное.
– Ты же не одет! – вскликнула громче чем нужно и, резко отвернулась.
Щеки предательски вспыхнули.
– Брось, – лениво усмехнулся он, – в прошлый раз на мне было и того меньше.
Он скользнул по мне взглядом и добавил с подчеркнутой невинностью:
– И, боюсь, это уже становится традицией. Ты в моих покоях, а я без одежды. Совпадение?
Я резко обернулась и смерила его сердитым взглядом.
– Не льсти себе, Вейстмар.
Голос предательски дрогнул, но я тут же взяла себя в руки. Скандар усмехнулся чуть шире, будто уловил это, и спокойно спросил:
– Чем обязан?
Он скрестил руки на груди. Мышцы под тонкой тканью напряглись, и туника почти заискрилась в свете ламп, подчёркивая рельеф плеч и груди. Я торопливо отвела взгляд, стараясь сохранить хотя бы видимость хладнокровия.
– Я лишь хотела поблагодарить тебя, – начала я, – снова...
– Было глупо отойти так далеко от стражи, – перебил он, и голос стал жёстче.
От этого тона по моей спине пробежал холодок. Я вдруг почувствовала себя провинившимся ребенком.
Он шагнул ближе.
– В следующий раз, – сказал он, остановившись почти вплотную, – меня может не оказаться рядом.
Я вдруг глупо хохотнула. Совсем не к месту, просто чтобы разрядить напряжение. Но Скандар же даже не улыбнулся, его лицо оставалось серьёзным.
– Надеюсь, следующего раза не будет, – я поджала губы, заставив себя улыбнуться.
Но стоять рядом с ним было... непросто.
Он притягивал внимание всем: движениями, голосом, тем, как ловко умел быть и дерзким, и сдержанным. Его красивое тело было дополнением к выразительному лицу. Конечно, я не впервые видела обнажённый мужской торс. С подругой мы не раз замирали на сторожевых стенах, наблюдая за тренировками гвардейцев. Но сейчас я не просто видела, я хотела... рассмотреть. И с каждой секундой мне всё сложнее было себя за это ругать.
Скандар наверняка сразу заметил бы это. Поэтому я изо всех сил старалась удерживать его взгляд и смотреть только ему в глаза.
– Не хотите меня видеть? — усмехнулся он, вскинув бровь, но не отступая.
В его голосе прозвучало наигранное недоумение. Я тут же почувствовала подвох.
– Напротив, – сдержанно ответила я. – Просто... было бы лучше встретиться при более приятных обстоятельствах.
Он одобрительно кивнул, усмехнувшись уголком губ. И в ту же секунду до меня дошло, насколько двусмысленно это прозвучало.
Я отступила на шаг назад, увеличивая между нами расстояние на более безопасное.
Боги, я ведь его почти не знаю... Почему же я так млею в его присутствии? Когда такое со мной было?
– То есть... – сбивчиво начала я, сминая в пальцах оборки корсета, – я хотела сказать, надеюсь, вам больше не придётся рисковать собой из-за меня.
– Разумеется, – легко ответил он, улыбнувшись уголком губ, и шагнул к кровати. Одним движением сбросил накидку и остался стоять, полностью обнажив торс.
Я растерянно уставилась. Моргнула. Ещё раз.
Не смотри! Это не прилично!
– Кхм... Я тогда пойду. Д-доброй ночи, – пробормотала я, спешно разворачиваясь к двери, но... всё же бросила последний взгляд.
Он стоял ко мне спиной, чуть наклонившись над сумкой, лежащей на комоде. Движения рук приводили в движение каждую мышцу на широкой, крепкой спине.
Скользнув взглядом, я обратила внимание на довольно большой, рваный шрам, на правой лопатке. Он выделялся светлым пятном на его загорелой коже.
По спине пробежал холодок.
Что могло оставить такой шрам? Оружие или зверь?
Вдруг я поняла, что для ансградца, у Скандара была слишком темная кожа. Ведь это самое северное княжество славится своим суровым климатом, долгими ночами и холодным солнцем. На сколько я могла знать, даже лето в этой части материка не отличалось благоприятной погодой. А потому люди, родившиеся там, чаще всего имели очень бледную кожу, почти белую, с холодным подтоном.
Мой взгляд зацепился за свежую рану под его лопаткой. Порез тянулся от спины вниз по рёбрам и исчезал где-то под поясом.
– Ты ранен? – спросила я, и голос предательски выдал тревогу, что поднялась внутри. Неожиданно даже для себя, я шагнула ближе. – Позвать лекаря?
Скандар не обернулся. Лишь коротко бросил через плечо:
– Царапина.
Он развернулся в пол-оборота, попав в свет от лампы. В руке держал компресс, пропитанный густой рыжеватой настойкой. Он попытался дотянуться до раны, выгибая плечо, но, очевидно, не мог достать.
Я колебалась, наблюдая за его усилиями.
Он ведь мог бы просто позвать кого-нибудь. Лекаря... Служанку... Кого угодно...
Но не позвал.
Что-то внутри меня сжалось.
Разве я могу просто уйти теперь?
Это было глупо, может, даже немного дерзко и самонадеянно... Что я знала о лекарстве? Почти ничего.
– Я помогу, – сказала я, прежде чем успела передумать.
Не дожидаясь его разрешения, подошла вплотную и забрала у него компресс. В сразу ударил нос резкий, горьковатый запах.
Отвар тысячелистника.
До боли знакомый с детства, тот самый, которым мне обрабатывали ссадины после падений на ристалище или из седла.
Я поморщилась. Запах был терпкий, въедливый.
Рассмотрев рану ближе, я поняла, что порезу уже не меньше пары недель. Края начали затягиваться, но глубина... И это была вовсе не царапина.
Пальцы чуть дрогнули, но он, кажется, не заметил.
– Может, попросить лекаря что-то посильнее обычного тысячелистника? – тихо проговорила я, покусывая губу. – Это ведь не просто царапина. Порез глубокий.
– Не стоит, – отозвался он коротко, не поворачиваясь.
Я продолжила обрабатывать рану, осторожно касаясь краёв компрессом. Я знала, что отвар наверняка пощипывает кожу, но Скандар не шелохнулся, как будто и не чувствовал ничего вовсе.
Мой взгляд скользнул по его спине, к зажившему, белеющему шраму, что пересекал лопатку. Он выглядел пугающе: рваный, неровный, а потому по сравнению с ним, легкое пощипывание отвара могло казаться не более чем комариным укусом.
От этого зрелища по моей коже прошла волна холода.
Я поёжилась.
За всю свою жизнь мне не доводилось видеть подобных ран ни у кого из знакомых. Все мои «боевые» травмы, ушибы, ссадины, синяки, даже рассечённое бедро, которые я считала страшным происшествием, теперь казались нелепицей.
– Это произошло по пути в Альфгейр? – осторожно спросила я после паузы. – Эйнар сказал, на ваш экипаж напали...
Он молча кивнул.
Мне хотелось расспросить его об этом. Насколько всё было серьёзно? Кто напал? Были ли другие пострадавшие? Поток вопросов уже рвался наружу, но я удержала его.
Но если подумать...
Это ведь точно был не обычный грабёж. Разбой на трактах редкость, особенно так далеко от горного хребта. Если нападавших было больше, чем людей в экипаже... Значит, это могло быть спланировано?
Я покосилась на Скандара.
Одного взгляда на это тело хватало, чтобы понять, что он хороший боец. А Эйнар всегда говорил, что они со Скандаром были лучшими на курсе...
Рядом с флаконом настойки я заметила небольшой пузырёк с полупрозрачной зеленоватой мазью.
– Теперь мазь? – уточнила я.
Он коротко кивнул.
Его не многословность начинала понемногу раздражать и вместе с тем завораживала. Мне уже доводилось замечать: Скандар чаще наблюдал, чем говорил, а если что-то и говорил, то очень кратко.
Но всё же, странно... Он так просто позволил мне помочь ему. Это почему-то удивило меня больше всего.
Я взяла немного мази и осторожно коснулась его спины, почти обжигаясь холодными кончиками пальцев о его горячую кожу, от моего прикосновения по его спине легкой рябью пробежали мурашки, он едва заметно повел плечом.
– Снова холодные, – пробормотал он, глянув через плечо. На его губах появилась теплая, почти нежная улыбка, как тогда, когда он согревал мои замёрзшие руки.
Я промолчала.
Молча продолжая, я аккуратно размазывала мазь вдоль раны. Когда закончила, приложила свежий компресс, и начала перевязку. Выходило неуклюже, каждое мое движение получалось с натугой, потому что он был выше и шире. Бинт туго обвивал его торс, перекрещиваясь через плечо и спину. Я подтянула края, закрепила узел, пригладила повязку рукой и неосознанно снова коснулась кожи. Она горела под ладонью.
– Готово.
И тут он резко обернулся.
Я даже не успела отпрянуть и буквально уткнулась лицом в его грудь.
Тёплую и обнажённую, Боги...
От неожиданности я замерла, затем отшатнулась на шаг назад.
– Ты крайне любезна, – его голос прозвучал хрипловато.
Я подняла взгляд. Он смотрел прямо на меня. Свет ламп плясал в его глазах, а на губах играла та самая, до невозможности лукавая полуулыбка.
– Значит, теперь обошлись без формальностей? – спросила я с вызовом, стараясь разрядить обстановку.
Вспомнились его последние слова у дверей: «Берегите себя, княжна...» и холод, с которым он их тогда произнёс.
– А тебя это оскорбляет? – отозвался он, чуть склонив голову.
Он шагнул ближе, сокращая и без того крошечное расстояние между нами.
Я в изумлении открыла рот и тут же его закрыла, нерешительно попятившись назад.
Что он собирается делать? Коснуться? Почему он так близко?
И без того беспокойное сердце стучало где-то под ребрами. Я сглотнула, но в горле пересохло.
– Что ты...? – ахнула я, сбитая с толку.
Приближаясь, он склонился, и оказался так близко, что я почувствовала его тёплое дыхание на своём плече. По коже пробежали мурашки. Я невольно напряглась и отступила ещё на шаг, но уперлась ногой в полы кровати и, потеряв равновесие, рухнула на неё.
Скандар же, не торопясь, наконец дотянулся до туники, намереваясь снова её накинуть, пусть она и прикрывала не слишком много.
– И вот ты снова в моей кровати... – негромко цокнул он языком и одарил меня своей уже привычной полуулыбкой.
Меня будто окатило ледяной водой. Представляю, что бы подумали те, кто вошёл бы сюда сейчас. И он умело подчеркнул: я снова оказалась в нелепом положении. И снова в его покоях.
– Цела? – спросил он, всё ещё весело улыбаясь, протягивая мне руку.
– Разумеется, – процедила я сквозь зубы, передразнивая его тон.
Я чувствовала себя ужасно глупо. На что я рассчитывала? С чего вообще взяла, что он... собирается сделать хоть что-то?
Как глупо. Проклятье.
Всё, что я знала о мужчинах и отношениях между ними и женщинами, было почерпнуто разве что из книг и... сплетен служанок или фрейлин.
К щекам начал подниматься жар.
Всё же вложив руку в его ладонь, я поднялась.
– Ты крайне бесцеремонный, – буркнула я, поправляя платье и разглаживая на нём невидимые складки. Пара прядей упала на лоб и я небрежно сдула их.
– Если бы ты перестала так реагировать и краснеть... – он многозначительно замолчал, чуть вздёрнув бровь и всё так же лукаво улыбаясь.
Это было очевидно, его попросту забавляла моя реакция. Начиная с самой нашей первой встречи. Я нахмурилась и посмотрела на него исподлобья. Ужасно хотелось дать ему пощёчину за эту наглую ухмылку и развязные манеры. Но я не могла себе этого позволить.
Хвала богам, что наградили меня терпением.
– Если бы ты перестал постоянно оголяться в моём присутствии... – начала я, но осеклась, заметив, как он едва заметно поджал губы, сдерживая смешок.
Просто уходи.
Конечно, он делал этого нарочно, но это не было похоже на злую насмешку. Всё это было лишь... ребячеством. А я сердилась вовсе не на него, а на себя. За то, что позволила ему это ребячество. Ведь он не "раздевался" при мне намеренно, просто каждый раз появлялась в самый неподходящий момент.
Пора было признать поражение и отступить.
– Доброй ночи, княжич Вейстмар, – нарочито холодно и церемонно произнесла я и склонила голову, будто мы стояли не в полумраке его покоев, а на приёме при дворе.
– Доброй ночи, Мия, – он проигнорировал мой тон и лишь слегка склонил голову, всё с той же самодовольной улыбкой. – И... спасибо.
Я мимолётно глянула на него, коротко кивнула и, не оглядываясь, вышла за дверь.
***
Ранним утром, натягивая тесные тренировочные штаны из тонкой кожи, я твердо решила, что пора возвращаться к своим тренировкам. Рана затянулась, нога окрепла, пусть боль и отзывалась глухим эхом, а на бедре теперь красовался свежий и крайне неприглядный шрам.
С момента поездки в город прошло уже более недели, а я всё ещё просыпалась посреди ночи, задыхаясь от липкого страха. Образ безумца с рыночной площади меня так и не отпускал. Эти мутные безумные глаза заставляли меня вскакивать с постели в холодном поту посреди ночи и не давали уснуть после.
Я всегда считала, что сумею постоять за себя, что не дрогну в случае малейшей опасности. Но в тот день... я оцепенела. Застыла и позволила страху взять верх.
Такого больше не должно повториться.
Я накинула удлиненную хлопковую рубашку и искоса глянула на злополучный корсет, который был обязательной частью костюма. Лицо недовольно скривилось. Надевать его после всего произошедшего не было ни сил, ни желания. Я отвернулась и потянулась за кожаным жилетом, который облегал тело не так плотно и позволял нормально дышать. Натянув его, я туго затянула шнуровку и закрепила пояс.
Миновав конюшни, я быстро добралась до тренировочного ристалища, что находилось на восточной окраине замкового двора, у самых гвардейских казарм.
Солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, и я надеялась, что в столь ранний час площадка окажется пустой. Хотелось немного размяться в одиночестве, без лишних глаз, просто вспомнить азы, вернуть себе уверенность, хотя бы для начала.
Форма оставляла желать лучшего. После стольких недель простоя я чувствовала себя неловко и неуверенно. Позориться на глазах у стражи или, не дай Боги, моего учителя, совсем не входило в мои планы.
Я уже почти подошла к старой двери с потемневшими от времени досками, утыканной следами от клинков и стальных наконечников. Протянула руку к ручке, но замерла, услышав внутри звон стали и глухие голоса.
Проклятье. Кого еще принесло сюда в такую рань?
Я осторожно приоткрыла дверь, ровно настолько, чтобы заглянуть внутрь, оставаясь незамеченной.
– Готов поклясться, ты стал неповоротливее! – крикнул Скандар, атакуя. В его голосе сквозили явные нотки веселья. Эйнар отразил удар мечом и тут же нанёс свой, пытаясь выбить оружие из рук Скандара, но безуспешно.
– Поворотливости, чтобы надрать твой княжеский зад, мне хватит! – с самодовольной ухмылкой ответил Эйнар, отражая очередной выпад и ловко уходя от последующей атаки Скандара.
Меньше всего я ожидала увидеть здесь этих двоих.
Оба выглядели так, будто только что встали с постели: полураспахнутые рубашки, растрёпанные волосы и при этом они удивительно бодро размахивали мечами.
Последние пару месяцев Эйнар был вечно занят, помогая отцу. Советы, поездки в соседние княжества, другие государственные дела... всё это давалось ему непросто. Раньше, будучи только главнокомандующим армии Кирина, он имел больше свободы: мог тренировать нас с Лунной, сопровождать во время прогулок в лес или в город. Но теперь, к обязанностям командующего стражей и армией, прибавились и обязательства наследника трона. А ещё нападения, беспорядки... В княжестве начались волнения, и поддерживать порядок стало куда сложнее.
И всё же, видя сейчас своего брата, смеющегося так непринуждённо, я не могла не улыбнуться. Это согревало мне сердце.
Мне стало любопытно понаблюдать за происходящим.
Кажется, бой был равный, ни один из них не мог достать соперника или хотя бы выбить меч из руки. Наверное, именно поэтому они и использовали свои стальные клинки вместо тренировочных: иначе кто-то из них точно оказался бы с рассечённым боком или выбитым зубом. Всё же Эйнар, пусть и ненамного, уступал Скандару в скорости. Иногда ему удавалось увернуться лишь в последний миг.
Должно быть, мой братец успел расслабиться за то время, что восседал на советах и заседаниях.
Я ловила каждое их движение и это было невероятно. Конечно, я знала, как хорошо брат владеет мечом, сколько в нём силы и сноровки: мне ни разу не удалось одержать над ним верх. Но то, как эти двое читали друг друга, предугадывая движения и отвечая мгновенным ударом, выглядело почти... магическим.
Хотя, если подумать, Скандар вполне мог бы сойти за чародея. Во всяком случае, выглядел он именно так, как их описывали в древних хрониках Материка. Но вряд ли это было возможно. Магия и чародеи исчезли сотни лет назад.
Я так увлеклась, что перед глазами вдруг стали всплывать образы прошлых лет.
Мне было лет семь я сбежала от своей ворчливой няньки Айрики, решившей, что утро лучше провести за чтением (любовь к книгам проснулась во мне куда позже). Я спряталась за одной из опор ристалища, затаившись, и наблюдала, как мой брат тренируется с деревянным мечом.
К нему подошел темноволосый юноша, они обменялись парой слов и встали друг напротив друга. Первый обмен ударами, шаг вперёд, выпад... и Эйнар повалил Скандара, выбив у него меч. Торжествующе улыбнувшись, он направил на друга своё оружие. Но Скандар не растерялся: он ловко перекувыркнулся, оказался на ногах и пошёл в атаку. И на этот раз Эйнар не удержался и упал. В следующее мгновение он отбросил меч в сторону и, смеясь, кинулся на Скандара с голыми руками, пытаясь свалить его снова.
Они беззаботно хохотали, боролись в пыли, и трудно было поверить, что когда-то они недолюбливали друг друга.
– Мия! Вот ты где! – донёсся строгий голос. – Маленькой княжне здесь не место!
Чьи-то руки подхватили меня, и...
Яркое воспоминание начало таять. Я всё это время так сильно налегала на створки ворот, что они с жутким скрежетом распахнулись, а я неуклюже ввалилась внутрь, мгновенно привлекая внимание. Скандар и Эйнар отвлеклись от поединка, но брат быстро сообразил, воспользовался заминкой и, налетев на друга, сбил его с ног.
– Ну и что вы забыли здесь в такую рань? – я подошла ближе и, скрестив руки на груди, оглядела мужчин.
– Это, дорогая сестрица, – усмехнулся Эйнар, – я у тебя хотел спросить. Ты ведь не была на тренировках уже сколько? Полгода?
– Всего лишь пару месяцев, – буркнула я. – И всё помню.
– Ну разумеется... Может быть, тогда окажешь честь нашему гостю? – Эйнар с лёгкой насмешкой протянул мне свой меч.
По спине пробежал холодок. Сказав, что всё помню, я слукавила.
– Может быть, – я поджала губы и бросила опасливый взгляд на Скандара, который уже встал и с едва заметной улыбкой наблюдал за мной, оценивающе прищурившись.
Я протянула руку и взялась за рукоять меча. Лишь ощутив в ладони холодный металл, я осознала, насколько моё тело отвыкло от этих ощущений. Казалось, меч весил столько же, сколько я сама. В груди неприятно кольнуло сомнение. Сделав пару шагов назад, я подняла оружие, пару раз повертела его в правой руке, затем перекинула в левую и обратно, пытаясь привыкнуть к тяжести.
– Это не обязательно, – Скандар шагнул ближе, и в его взгляде мелькнуло лёгкое беспокойство.
Наверное, я действительно выглядела неуклюже, вертя в руках меч Эйнара, который явно был мне не по размеру.
Своего меча у меня не было, матушка устроила бы скандал, окажись оружие у молодой княжны. Она и так с трудом терпела, что её дочери носят мужские штаны и учатся драться. Появление личного клинка она бы точно не позволила. Поэтому мне всегда приходилось пользоваться тренировочными мечами: они были легче, из более дешёвой стали, и обращаться с ними было куда проще.
– О, я бы на твоём месте не стал в ней сомневаться, – Эйнар кашлянул в кулак, стараясь скрыть улыбку. – Моя сестрица-княжна не раз была близка к тому, чтобы побить меня.
– Я не сомневаюсь в её умениях, – Скандар улыбнулся уголком губ и посмотрел на меня. – Но, княжна...
– Я, между прочим, всё ещё здесь и всё слышу, – хмуро бросила я, сжав рукоять меча крепче. Рука постепенно начала вспоминать прежние ощущения. Ещё раз, увереннее, я крутанула клинок и приняла боевую стойку.
– Может, всё же деревянный? – Скандар сделал пару шагов ко мне, а Эйнар, одобрительно улыбаясь, отошёл в сторону.
– Если ты не занималась так долго, то...
– Не бойся, – я не дала ему закончить и добавила с самоуверенной улыбкой: – я буду осторожна.
Вела я себя дерзко, хотя на самом деле внутри всё сжималось от волнения, а плечи уже сводило от напряжения. Но ему не обязательно было знать, как сильно я сейчас нервничаю.
Княжич шумно выдохнул, воздел взгляд к небу и, очевидно, решил, что уговаривать меня дальше бессмысленно. Эйнар же молча стоял в стороне, даже не пытаясь скрыть ухмылку, предвкушая предстоящее.
Скандар поднял меч, легко размял плечи и принял боевую стойку. В отличие от меня, он выглядел абсолютно уверенным: стоял твёрдо, как будто врос в землю. Мне вдруг пришло в голову, что если бы я сейчас бросилась на него, он не сдвинулся бы с места, а уложить меня ему, вероятно, не составило бы труда.
Я невольно поёжилась.
Мы начали медленно кружить друг напротив друга, каждый выжидал, кто нанесёт первый удар. Но я почему-то была уверена: он не станет атаковать первым. Двигался он плавно, почти лениво, выжидая, когда я решусь. Я же пыталась на ходу оценить свои, уже изрядно позабытые, навыки и выискать хоть одну брешь в его оборонительной стойке. В честной, пусть и шутливой, схватке даже Эйнар не смог бы сбить его с ног, что уж говорить про меня. Но отступать я не собиралась: мне хотелось хотя бы попытаться, показать, что я что-то умею. Может, удастся схитрить. Пусть у меня и не было опыта реальных боёв, зато я была меньше и быстрее, а значит, могла сделать ставку на скорость.
Ожидание затянулось.
Сделав глубокий вдох, я замахнулась и нанесла первый выпад. Разумеется, Скандар отразил его с лёгкостью, и воздух рассёк звон стали. Не дожидаясь ответного удара, я пошла в атаку снова и снова, стараясь застать его врасплох. Но он угадывал каждое моё движение и безошибочно отводил клинок в сторону, будто заранее знал, куда я ударю.
Я наивно полагала, что он будет медлителен, но ошиблась. Меч в его руках был словно продолжением тела, а каждое движение отточено и безукоризненно. Я продолжала нападать, не давая ему шанса перейти в атаку, но меч брата был невероятно тяжёл для моего ослабшего тела, и усталость пришла слишком быстро. На лбу выступили капли пота.
Сдув с лица выбившуюся прядь, я сделала глубокий вдох, стараясь восстановить дыхание. Снова приняла оборонную позицию, ожидая, что Скандар наконец занесёт меч. Но он всё так же ждал.
Однако всё могло измениться в один миг.
Я снова решила атаковать первой. Целясь в его правое плечо, сделала резкий выпад. Но Скандар, предугадав, перехватил моё запястье левой рукой, а правой выбил меч. Одним движением он поднял мою руку вверх, развернул, и я оказалась прижатой к нему спиной, упираясь затылком в его твёрдую грудь. Не знаю как, но он загнал меня в западню — и я замерла, ощущая тепло его тела сквозь рубашку. Если бы не бурливший в крови адреналин, я наверняка снова вспыхнула бы, как факел.
– Что ж, это было интересно, – произнёс он у моего уха. Лица я не видела, но по голосу легко угадала улыбку.
Едва успев осознать, что произошло, мой внутренний голос завопил во всю силу: «Не сдаваться!».
Не теряя ни секунды, я со всей силы ударила локтем под его дых. Скандар резко выдохнул, отшатнувшись и выпуская меня из захвата.
– А это было... неприятно, – с удивлением и ухмылкой сказал он, потирая ладонью солнечное сплетение.
Я же, не теряя времени, отбежала, подхватила свой меч и снова подняла клинок, готовясь атаковать.
– Как любопытно! – расхохотался Эйнар. Он устроился на бревнах ограды и с нескрываемым интересом наблюдал за нашей схваткой. Его лучший друг и младшая сестра... Оставалось только понять, чего он этим добивается? Похвалиться, что я вовсе не неженка-княжна и могу постоять за себя? Или же преподать урок: что встреть я такого противника, как Скандар, окажусь беспомощна и пора бросать это занятие?
– Что я тебе говорил, а?! – снова крикнул он, теперь уже с нотками гордости.
– Я понял, – хмыкнул Скандар. Видно было, что его забавляет этот незамысловатый бой.
Я же уже знатно вымоталась, учитывая, что Скандар так ни разу и не атаковал, а лишь уверенно держал оборону. Но пламя азарта разгоралась всё сильнее. Я хотела победить, пусть шансы были совсем ничтожны. Хотела доказать хотя бы себе, что могу.
Я снова занесла меч.
Удар. Разворот. Ещё удар. Смена стороны. Отскок в сторону. Снова удар.
Скандар отразил их все.
После очередной моей атаки он подцепил мой меч за крестовину и мощным движением выбил из рук. Клинок отлетел в сторону, а я потеряла опору и грохнулась на землю, завалившись на бок.
Во мне закипала ярость , но злилась я лишь на себя.
Нет. Я не могу сдаться.
Иначе тот сумасшедший с рыночной площади ещё долго будет являться в кошмарах, напоминая о моём бессилии.
Я бросила на Скандара сердитый взгляд, тяжело дыша, но не спешила подниматься.
Короткий перерыв был необходим.
– Если бы я поддался, ты сочла бы это оскорблением, – не обратив внимания на мою явную злость, он добродушно улыбнулся и протянул руку, приглашая подняться.
Но вместо того чтобы признать поражение и сдаться, я резко привстала, нырнула между его ног и ударила под колено. Скандар только пошатнулся, разворачиваясь ко мне, но в следующее мгновение я уже была на ногах и налетела на него, обхватив руками за торс. Попыталась сбить с ног тем же приёмом, что не раз видела у гвардейцев.
И — о чудо! — не ожидая от меня подобной выходки, он всё же не удержался и повалился на спину. Сомневаюсь, что моей силы было достаточно, скорее, я застала его врасплох.
Ещё одним быстрым движением я оказалась сверху, выхватила из сапога маленький клинок и приставила его к его шее. Его дыхание даже не сбилось; грудь, виднеющаяся из-под распахнутой рубашки, ровно вздымалась под моей ладонью.
– Сдаюсь, – в примирительном жесте он поднял руки, одарив меня томной улыбкой. На моём лице заиграла торжествующая ухмылка.
Победа была за мной. Пусть я и подозревала, что Скандар поддался, но даже такая, слегка нечестная, победа дала мне возможность снова поверить в себя.
– Не слишком пристойная поза для княжны, – чуть тише заметил он, приподнимаясь на локтях, давая понять, что стоило бы уже подняться.
Но и это не могло смутить меня и омрачить момент. Я только самодовольно хмыкнула.
– Осторожно, клинок всё ещё у твоей шеи, Вейстмар, – ехидно произнесла я, задержав кинжал ещё на секунду. Но всё же убрала его, поднялась и сунула обратно в ножны на сапоге.
– Ты ей поддался! – воскликнул Эйнар с досадой, приближаясь к нам и отмахиваясь рукой, разгоняя поднявшееся облако пыли.
– Признаю, недооценил, – хохотнул Скандар, поднимаясь на ноги следом за мной. Он снова взглянул на меня, и мне показалось, в его глазах мелькнул тёплый огонёк одобрения.
– Рада, что ты так в меня веришь, дорогой брат, – язвительно бросила я, но все равно продолжала улыбаться.
– Да нет же, – он закинул руку мне на плечо. – Я очень горд! Но хорошо бы, если бы ты применяла эти умения и во время поездок в город, – добавил он, и моя самодовольная улыбка тут же сползла с лица. Разумеется, он говорил о недавнем инциденте на городском рынке.
– Так ты всё знаешь... – я поджала губы.
– Разумеется, – он поднял свой меч и, оглядев его, заметил: – А ты неплохо с ним управлялась, учитывая, что он тяжеловат для тебя.
Сказав это, он словно нарочно перевёл тему, а затем принялся протирать лезвие рукавом рубашки, убирая с него пыль.
– Ей пора иметь свой, – вдруг вмешался Скандар, убрав свой меч в ножны и запустив руку в волосы, откидывая их с лица.
Я поймала себя на том, что слишком внимательно его разглядываю. Даже растрёпанный и в пыли, он выглядел неприлично хорошо. Осознание того, насколько близко я находилась к этому телу несколько мгновений назад, внезапно обожгло изнутри. Мне стало жарко.
Скандар, кажется, заметил это, и уголок его губ едва заметно приподнялся в ухмылке. Я быстро заморгала, смутившись от собственных мыслей, и поспешила перевести взгляд на Эйнара, который в это время изучал свой меч на предмет повреждений.
Боги, держи себя в руках, глупая!
– Возможно, – задумчиво отозвался Эйнар и тоже убрал клинок.
– Ау, я ещё здесь, – скрестив руки на груди, буркнула я. – И не уверена, что мне нравится, как вы меня обсуждаете. – Убрав волосы с лица, я распустила растрепавшуюся косу. Дыхание постепенно выравнивалось, сердце успокаивалось. Поединок выдался тяжёлым, но усталость меркла на фоне приятного чувства победы. Я была уверена, что завтра с трудом поднимусь с постели, когда мышцы скрутит боль, но сейчас меня это совсем не волновало.
– Княжна! – раздался звонкий женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Моя служанка Мира, каким-то образом разузнавшая, что я здесь, быстро семенила к нам с противоположного конца ристалища.
– Княжна! – запыхавшись, она остановилась в паре шагов и поклонилась присутствующим. Я тяжело выдохнула, нахмурившись, и выругалась про себя.
– Да, Мира? Что за дело не терпит отлагательств?
Ничего хорошего её появление не предвещает...
– Их величество, князь Хэльвар и княгиня просят вас к себе, – сложив руки перед собой, проговорила она.
– Что? – я шагнула ближе. – Сейчас? – Мира кивнула, и меня сковало напряжение. Отец никогда не принимал так рано, если этого не требовали крайне важные обстоятельства. Я обеспокоенно посмотрела на брата.
– Ты что-то знаешь об этом?
Он отрицательно покачал головой.
Я шумно втянула воздух, развернулась к брату и Скандару:
– Благодарю за тренировку, Скандар, – кивнула я ему и снова повернулась к служанке. – Идём, Мира.
Она, поклонившись княжичам, проследовала за мной.
– Не хотите ли привести себя в...
– Нет, – отрезала я. – Лучше по быстрее с этим покончим.