Джойс

Я ждала выпускного как амнистии. Мне казалось, едва школа закончится, в моей жизни наступит какой-то совершенно новый период, другая глава, где все будет проще, легче и главным образом – я стану другой.

Школа со всеми ее историями давила на меня своей ограниченностью и скукой. Как будто правила игры, которые узаконили в первом классе, продолжали действовать по сегодняшний день, и если в младшей школе ты не успел стать кем-то особенным, вряд ли у тебя были шансы изменить свою роль.

У меня не получилось. Я была из тех, кто в любой компании чувствовал себя не в своей тарелке, но вместе с тем я не была изгоем. Так, серая масса, вода, которая может приспособиться к любой обстановке, обтечь любые углы. Меня называли "парламентер". Я не была частью крутых компаний, но они хорошо ко мне относились, считая меня умной, но не слишком кислой, поэтому иногда я тусила с ними. Среди моих друзей не было и тех, кого пинали в туалете на переменках и чьи рюкзаки обливали краской, но и эти ребята всегда с удовольствием со мной общались. Даже среди начинающих преступников меня знали как "Эсме, которая может вступиться за младшеклассника, но при этом ее нельзя было бить". По меркам учителей, я была действительно уникальным экземпляром, и они считали меня не по годам зрелой личностью.

Я ненавидела эту роль. Я не была зрелой, я была никем. Мне было скучно среди популярных, грустно среди изгоев и никак в отношении двоечников. Забавно то, что каждая из компаний пыталась сделать из меня "свою". Вики и её друзья постоянно пытались вытащить меня на свои алкогольные тусовки, считая, что мне просто пора расслабиться и у меня чересчур озабоченное лицо для молодой девчонки. Ботаники, презирающие школьных звезд, мечтали о том, что пройдет немного времени, и именно они станут теми, кто будет брать последних на работу. И я, по их скромному мнению, как раз была подходящей кандидатурой на роль выдающегося профессионала и карьеристки. Слава богу, "бандиты" не имели на меня никаких видов – только иногда подтрунивали, считая меня крайне забавной.

От этого всего мне было не по себе. Признаться честно, иногда я сама себя ненавидела. Слова моего отца о том, что я не должна быть как "все эти твои глупые одноклассники" настолько прочно засели в моей голове, что к восемнадцати годам у меня не было ни своей компании, ни чувства самоуважения. Я была прослойкой, которая боялась выбрать какую-то сторону, но так отчаянно стремилась стать нормальным подростком. Я считала, это сделает меня счастливой. Наверное поэтому я и согласилась прийти на вечеринку у костра.

Не знаю, кому пришла в голову устроить тусовку в понедельник вечером, но соврав родителям, что вечеринку организовала Вики в качестве подарка двоюродному брату, в семь вечера я уже направлялась к назначенному месту на пляже.

Завидев с десяток машин на въезде, я снизила скорость и завернула на парковку. Сердце лихорадочно принялось стучать, как сумасшедшее, в ушах зашумело. Я выключила зажигание и, положив руки на руль, принялась глубоко дышать. Не знаю, отчего я больше нервничала – оттого, что весь вечер мне снова будет неловко среди этих школьных звезд, или потому что сегодня там будет Джеймс. Я глянула в окно на темнеющее зимнее небо. Вдалеке шумел океан, набегая на берег черными волнами, желтым пятном горел небольшой костер, выпуская в воздух огненные искры, гудела приглушенно музыка и слышался звонкий хохот. Я нервно закусила губу. Ладно, Эсме, ты же хотела быть нормальной. Пойдем, повеселимся. С этой мыслью, я сделала попытку улыбнуться и вышла из машины.

Прохладный воздух приятно коснулся моего лица, и я вдохнула поглубже соленый запах с примесью хвои, наслаждаясь последней минуткой покоя. А затем сунула руки в карманы своей куртки и бодрым шагом направилась к городскому пляжу. Едва ступив на деревянный настил, ведущий к берегу, чья-то тяжелая рука ухватила меня за плечо.

– Смотрите, кто пришел! – смуглое лицо Генри расплылось в широкой ухмылке. – Не может быть, это же Эсме Джойс!

– Привет, Ги, – улыбнулась я ответ. – Так и хочется тебя спросить, давно тут отдыхаешь?

Генри засмеялся и свободной рукой отпил из красного стаканчика.

– Цеееелую вечноооость! – нараспев ответил он и протянул мне свой стакан. – Сегодня у нас пунш. Любишь пунш, Джойс?

Я вообще алкоголь не любила, потому что после него у меня всегда дико болела голова. Но сегодня у меня был весомый повод отказаться.

– Я за рулем, – виновато улыбнулась я. – Похоже, я буду твоим такси.

Генри хохотнул своим низким голосом и покрепче обнял меня за плечи. Мой одноклассник, с которым мы знали друг друга еще до школы, был большим любителем выпить и потусить. При этом он умудрялся хорошо учиться и планировал поступать в медицинский. Когда-то давно я была в него влюблена, это было в средней школе. Помню, как украдкой поглядывала на него на алгебре и мечтала каждый раз, чтобы он сел за мой столик в столовой. Тогда он казался мне крайне привлекательным и умным, у него были вьющиеся черные волосы и холодные серые глаза, от взгляда которых я прирастала ногами к полу. И хотя мои подростковые чувства давно прошли и остались для Генри тайной, иногда при встрече с ним мое сердце предательски пропускало удар, например, когда он вот так меня обнимал. Я глянула на него снизу вверх, отмечая про себя, насколько его острые черты лица и озорной взгляд до сих пор вызывали во мне смешанные чувства.

– Нашел себе девушку на вечер? – спросила я, прогоняя детские воспоминания.

Генри глянул на меня и хитро прищурился.

– Еще не знаю, – улыбнулся он краешком губ. – Видел тут одну.

Мое сердце снова грохнулось о ребра, но, быстро взяв в себя в руки и решив, что я опять надумываю себе лишнего, я только понимающе кивнула.

К этому времени мы уже дошли до места вечеринки, и наш разговор заглушили звуки музыки и смеха. На поваленных бревнах и раскладных стульях вокруг костра собралось по меньшей мере человек пятнадцать. Я окинула взглядом компанию, в поисках Вики. Это было несложно. Блондинка сидела в окружении по меньшей мере пяти парней, одетая в свой очередной сногсшибательный наряд – кожаные леггинсы, теплый красный свитер с высоким горлом, замшевую куртку и черные ботфорты на каблуке. Быстро глянув на других девчонок в компании, я моментально пожалела о том, что не оделась как-то получше для ночной вылазки. Мои синие джинсы, кроссовки и бордовая куртка выглядели слишком неприметными. Завидев меня, Вики вскинула руку, подзывая нас с Генри.

– Всем привет! – поздоровалась я, когда мы с парнем подошли к компании. Мое горло немного сдавило, когда несколько человек глянули в нашу сторону.

"Просто веди себя как они, – повторяла я мысленно, словно мантру".

– Наконец-то ты приехала! – крикнула Вики и, глянув на руку Генри у меня на плече, сделала круглые глаза и едва сдержала ехидную ухмылку. – Вы, ребята, как раз вовремя. Мы собирались играть в правду или действие.

О, боже, опять?! Я ненавидела эту игру. Несколько раз мне удавалось слиться, но вечно увиливать не получалось, поэтому приходилось играть. Все эти неловкие вопросы про секс или первый опыт вгоняли в меня в краску. А учитывая тот факт, что я до сих пор была действенницей (и об этом, конечно же, никто не знал, кроме Вики), заставлял меня чувствовать себя отвратительно. Поэтому я каждый раз приказывала себе широко улыбаться, делать непринужденное лицо и выбирать "действие", каким бы идиотским оно не было.

– О, твоя любимая игра... – прошептал мне Генри на ухо и хрипло засмеялся.

Ну да, конечно.

Я больно прикусила губу, стараясь напомнить себе, что пришла сюда хорошо провести время. Как вдруг меня осенило – где-то же здесь должен быть Джеймс! Я повернула голову в поиске знакомого лица и тут же встретилась с ним взглядом. Джеймс сидел чуть поодаль и все это время, кажется, наблюдал за мной. Завидев его, я облегченно улыбнулась. Мне вдруг резко захотелось скинуть руку Генри, что я и попыталась сделать. Ги не стал сопротивляться, и с воплями "Чур я первый задаю вопрос!" пошел искать себе место между старшеклассниц. Я нашла себе свободный туристический стул и тоже села.

– Так, все расселись? – закомандовала одна из девушек. Это была Кристина, она училась с нами в одном классе, и была той самой звездой, с которой хотели встречаться все, начиная с шестого класса. Под "все" подразумевались и девочки тоже.

Я окинула взглядом нашу компанию, прикидывая с кем мне нужно будет выполнять какое-то действие, если придется. Кристина, Вики, Генри, еще двое наших одноклассников – игроки баскетбольной команды – Ник и Джордж, а также Дэнни и Дейв, парни из другой школы, которым нравилось с нами тусить. Я встречала их несколько раз, но никогда не имела возможности поговорить. Среди девушек была Кэтти, наша с Вики школьная подруга, которая была единственным нормальным человеком, из всех кого я знала. Если бы не Джордж, ее парень, эта безобидная брюнетка никогда бы не попала в такую компанию. Ей было место в гончарной мастерской или в театральной студии, но никак не здесь. Я глянула на девушек, возле которых умостился Генри. Одна из них была Джулс, студентка местного колледжа – яркая блондинка с действительно офигенными формами. Про таких можно сказать, что она хорошо знает себе цену и чувствует себя на высоте. Помню мне кто-то сказал, что Генри с ней тусуется время от времени. Думаю, он был к ней неравнодушен. Другую девушку я не видела раньше, но она мало чем отличалась от своей подружки – те же формы, то же выражение лица. Наверное, ее привела Джулс. Около них распивали пунш еще двое незнакомых мне парней, с виду абсолютные кайфовщики – кажется, они курили травку, и их особо не интересовало все, что здесь происходило. Замыкающим в нашей компании был Джеймс.

Прекрасно. Набор оказался просто выдающимся.

– Я буду первым! – Дэнни поднял руку и обратился к Кристине. – Крис, правда или действие?

– Правда, – не сомневаясь ни секунды ответила девушка.

– Крис, у тебя был секс в машине?

Ну вот, началось.

Девушка широко улыбнулась и жадно глянула на Дэнни, давая неоднозначно понять, что да.

– У всех был секс в машине, – скучающим тоном отозвалась Джулс и отпила из своего стаканчика.

– Тогда вопрос к тебе, – Кристина злобно зыркнула на студентку. – Правда или действие?

– Первое.

– У тебя был секс с мужчиной постарше? – спросила Крис, надменно вздернув подбородок.

Кто-то присвистнул, другие засмеялись и с любопытством уставились на Джулс.

– Насколько старше, солнышко? – улыбнулась она ехидно и добавила: – Был, детка.

Кристина, казалось, позеленела от унижения, но промолчала. Я заметила, как Генри отпил из своего стаканчика. На его острых скулах заиграли желваки. Так вот, какие девушки тебе нравятся, Ги? Я вдруг почувствовала себя мышью под плинтусом.

Пришла очередь Джулс задавать вопрос. Она медленно обвела взглядом нашу компанию и остановилась на Джеймсе.

– Ты новенький? – спросила девушка, откровенно разглядывая его сверху вниз. – Не видела здесь тебя раньше. Кажется, тебя зовут Джеймс?

Все взгляды прикипели к парню. Тот нехотя улыбнулся и кивнул в ответ.

– Правда или действие – что выбираешь?

Мое сердце почему-то ушло в пятки, и я прикипела взглядом в пол.

– Действие, – ответил Джеймс.

Компания загудела в предвкушении чего-то поинтереснее разговоров о сексе. Я силой воли оторвала взгляд от своих кроссовок и увидела, как в глазах Джулс заискрился огонек.

– Тогда действие! – она нетерпеливо щелкнула пальцами. – Выбери девушку среди нас, которая тебе нравится, и поцелуй ее.

Парни одобрительно заулыбались, а задавшая вопрос игриво подмигнула Джеймсу. Я глянула мельком на брата Вики и снова встретилась с ним взглядом. Мое сердце ушло в пятки, когда он встал и без всяких разговоров начал двигаться в мою сторону. Пока я лихорадочно пыталась представить, что же произойдет дальше, Джеймс отвел от меня взгляд, подмигнул студентке и, подойдя к Вики, нежно поцеловал ее в щеку.

– Так нечестно! – выкрикнула Кристина. – Это твоя сестра!

– Дурачина! – Вики хохотнула и взъерошила светлые волосы брата.

Я почувствовала, как холодок испуга постепенно сошел вниз по моей спине, и тело начало расслабляться.

– Никто не говорил, что я не могу ее поцеловать, – усмехнулся Джеймс и вернулся на свое место.

– Твоя очередь, чувак, – выкрикнул Ник. – Выбирай, кому задашь вопрос.

Джеймс окинул взглядом компанию и остановился на мне.

Черт, черт, черт! Мои ладони снова вспотели, и в ту же секунду я прокляла себя за то, что приехала на машине. Будь у меня сейчас алкоголь, возможно, я бы не чувствовала себя настолько неуверенно.

– Эсме, – произнес он спокойно, смотря мне прямо в глаза, – правда или действие?

Слова вылетели из моего рта быстрее, чем я успела сообразить.

– Правда, – выпалила я, и только затем осознала, что именно выбрала.

Краем глаза я заметила, как Вики с интересом поддалась вперед. Джеймс коротко улыбнулся и на секунду откинулся на спинку стула, обдумывая свой вопрос.

Я замерла на месте, стараясь никак не выдавать своего волнения.

– Тебе нравится кто-то сейчас? – спросил он, его зеленые глаза шутливо заблестели.

Я выпалила прежде, чем моя голова успела обработать ответ:

– Да.

Повисла пауза. Казалось, все с неожиданным интересом уставились на меня. Если бы у меня были еще одни глаза, я бы тоже на себя уставилась. Что я только что сказала?!

Джеймс как-то странно улыбнулся краешком губ и скрестил руки на груди. Я лихорадочно перевела взгляд на Вики, которая смотрела на меня с полным недоумением. Что ты только что сказала, Эсме?

– В кого ты влюблена, Джойс? — неожиданно голос подал Генри.

Я перевела взгляд на него, чувствуя как мое сердце сейчас буквально выпрыгнет наружу.

– Эй, это уже следующий вопрос! – встряла Кэтти и наигранно засмеялась.

Я посмотрела на нее, и девушка мягко мне улыбнулась.

Спасибо, Кэтти.

– Может, потанцуем лучше? — внезапно встряла Кристина, которой явно стало скучно от этой игры.

Кто-то из парней сделал музыку погромче, и про меня вместе с вопросом Генри все забыли.

Я поднялась со своего места и незаметно для всех ускользнула.

Зимние сумерки разливались словно чернила, и вдали от костра берег освещал только бледный осколок полумесяца. Я спрятала руки поглубже в карманы парки, выставила лицо навстречу холодному свежему ветру и побрела вдоль пляжа. Из-за облаков звезд почти не было видно, издали на горизонте надвигался дождь, но пока что на городском пляже было сухо и, не считая нашу компанию, довольно пустынно – закрытые будки с мороженым и сладкой кукурузой одиноко мерзли на холодном ветру, ресторанные площадки отдыхали от туристического сезона и только далекие редкие фонари около дороги подавали признаки жизни. Я не любила городской пляж. У меня было свое место. Заброшенное, дикое. Мало кто туда приходил, мало кто о нем знал, но природная бухта в миле отсюда была куда живописнее и настоящее, чем местные лежаки. Давно я там не была.

Не знаю, сколько я бродила, но очнулась, когда совсем стемнело. Я испуганно обернулась назад и с облегчением увидела, что пламя костра еще горело. Глянув на часы, я поняла, что гуляла около часа. Идя обратно на звуки музыки, я пыталась понять, почему ответила "да" на вопрос Джеймса. Неужели мое подсознание выкинуло финт и чувства к Генри никуда не исчезли? Или же мне было стыдно признаться, что я одна? Но и Джеймс, объявившийся так внезапно, тоже вызывал во мне странные ощущения. Я крутила эти мысли в голове, перебирала словно пазлы, но так и не могла найти ответа. Конечно, при виде Ги у меня иногда до сих пор скручивало желудок, но это же было давным-давно, в средней школе. Да и зачем тешить себя надеждами, если и так понятно, что он сохнет по Джулс... Мысленно запретив себе впадать в меланхолию, я дернула плечами и быстрым шагом направилась обратно.

Вечеринка была в полном разгаре, и, кажется, мое отсутствие осталось полностью незамеченным. Непроизвольно я начала искать глазами Генри и затем увидела его целующегося с блондинкой студенткой около костра. И что я себе думала? Волна горячей детской обиды захлестнула меня в момент. Я стояла там как полнейшая дура, застыв на месте, и неотрывно смотрела как крепкие руки Ги лапают эту форменную девку. Меня начало подташнивать, зубы свело от напряжения. Я сглотнула и заставила себя отвернуться. В голове вертелась только одна мысль – домой. Я поискала глазами Вики, которую могла бы подвезти, но она была полностью увлечена разговором с Ником. Развернувшись на пятках, я практически побежала к парковке.

Не успев пройти и ста метров, я почувствовала как чья-то рука осторожно схватила меня за локоть. Слегка испугавшись, я обернулась и к своему удивлению встретилась глазами с Джейсом. Тот виновато улыбнулся и отпустил руку.

– Уже уезжаешь? – спросил он. – Можно с тобой?

Немного растерявшись, я не сразу нашлась с ответом, но затем утвердительно закивала головой.

– Надоела подростковая тусовка? – предположила я, и мы медленно направились к парковке.

– Не люблю вечеринки, – Джеймс пожал плечами и добавил: – Предполагаю, ты тоже.

Я едва заметно кивнула.

– Зачем же тогда ходишь, если тебе не нравится? – прямо спросил парень.

Повисла пауза. Я и сама не знала ответа на этот вопрос.

– Наверное, хочу быть нормальной, – сказала я, не придумав ничего умнее.

Джеймс слегка нахмурился, между его бровей пролегла небольшая складка.

– А что такое «нормальная»?

– Ну, знаешь, быть как они, – я кивнула в сторону пляжа. – Соответствовать своему возрасту, быть собой, легкой, открытой, относиться к жизни проще.

– А ты себя, значит, такой не считаешь?

Мы подошли к машине, я нажала кнопку сигнализации. Мой серенький хэтчбек замигал фарами, радостно приветствуя хозяйку. Я открыла водительскую дверь и, облокотившись о нее одной рукой, ответила:

– Да, я считаю себя ненормальной. Мне кажется, я сама себя ненавижу за это.

Джеймс остановился напротив меня с другой стороны машины, в точности повторяя мою позу.

– Почему? – в его голосе прозвучало искреннее удивление.

Я замялась с ответом. Не знаю, то ли это вечерний воздух так на меня подействовал, то ли картина, в которой Генри лапает студентку колледжа, взбудоражила старые чувства, но неожиданно для самой себя я разразилась признаниями.

– Всем нравятся девушки типа Вики и Кристины, – сказала я поспешно, – красивые, жизнерадостные, самоуверенные. Все хотят быть как они, понимаешь? Они свободные, знают чего хотят, у них есть какая-то особенная сила внутри, право быть собой что ли. А я...– на этом слове мой голос сник. – Я это просто я. Серая масса.

Джеймсу моя тирада, кажется, показалась странной, потому как его брови взлетели вверх, а лицо выражало, по крайней мере, легкое недоумение.

– Не знаю, откуда ты все это взяла, Джойс, но, уверен, это не так. И вообще, кто тебе сказал, что ты серая масса? Лично я считаю тебя очень привлекательной.

Мое сердце больно ударилось о ребра. На одну короткую секунду я перестала дышать. Хорошо, что на улице было темно, и Джеймс не мог увидеть, как по моему лицу поплыл стыдливый румянец. Что он только что сказал? Что я привлекательная? Я глянула на него с неприкрытым сомнением, но парень, казалось, говорил абсолютно спокойно, так, словно констатировал безоговорочный факт. Жаль, что я себя интересной не считала.

– Можно я поведу? – неожиданно перевел тему Джеймс.

Я недоверчиво прищурилась.

– Не доверяешь мне?

– Думаю, ты просто устала, – улыбнулся парень.

Он был прав, я едва держалась на ногах, поэтому без возражений бросила ему ключи.

– Успел сегодня увидеть что-нибудь в городе, кроме пляжа и школьников? – спросила я, когда мы сели в машину.

– Нет, – ответил Джеймс. – Сегодня побыл дома с дядей Гарри и тетей Мел. Мы давно не виделись, так что провели весь день за разговорами. Ну, знаешь, что я делал, чем занимался, как там моя семья...

– И чем ты занимался?

Я умостилась поудобнее на непривычном для себя пассажирском месте, и облокотилась о дверцу. Надо признать, с этого ракурса наблюдать за Джеймсом было гораздо удобнее.

Джеймс включил зажигание и обогрев, а затем неспешно выехал с парковки.

– Я был баристой в студенческой кафешке, – ответил он и выключил поворотник. – Затем проходил стажировку в IT-компании, но мне там не понравилось, поэтому после практики сразу же оттуда ушел и начал работать удаленно.

– Ты говорил, снимаешь кино? – вопросы самостоятельно вылетали из моего рта, пока по телу разливалось тепло и ощущение абсолютного покоя. Джеймс отлично водил машину, мягко и плавно, в салоне было уютно, и я на секунду почувствовала, как напряжение, которое меня обычно преследовало в конце дня, начало постепенно уходить.

– Запомнила, да? – усмехнулся он. – Немного снимаю, но просто для себя. Ничего такого.

– Покажешь? – из чистого любопытства спросила я и только потом поняла, что может пересекла какую-то границу, а потому быстро добавила: – Интересно просто.

– Да, как-нибудь, – ответил он.

– А о чем твоё кино?

Джеймс снова слегка улыбнулся, и вокруг его рта образовались мелкие морщинки.

– Наверное, это можно обозначить темой "человеческие будни".

– Класс, люблю такое.

– Правда, что ли? – Джеймс бросил короткий взгляд в мою сторону.

Я пожала плечами.

– Каждый день с нами происходит что-то важное, – произнесла я, задумавшись. – Каждый день мы просыпаемся новыми, и кто знает, что может произойти с нами именно сегодня...

Я почувствовала, как по затылку пробежал холодок, а затем меня начала пробирать дрожь. Знакомая картинка выскочила словно из ниоткуда и встряла прямо перед моими глазами, как слайд из старых проекторов.

Холодно. Кто-то кричит что-то неразборчивое. Несколько мужчин уже бегут ко мне и к другой машине, но я не могу разглядеть их. Мои глаза окутывает какая-то пелена, в ушах шумит. Я чувствую, как по виску течет что-то горячее. Поднимаю руку, трогаю. Кажется, у меня идет кровь. Я с усилием пытаюсь осознать происходящее, и когда смотрю в лобовое стекло, меня накрывает волна ужаса...

– Эсме!

Я делаю глубокий вдох и чувствую, как чья-то рука требовательно дергает меня за плечо.

– Эсме! Что с тобой?!

Тело подкинуло от испуга, словно меня разбудили посреди ночи. Я перевела взгляд на Джеймса, на лице которого застыла тревога, а в глазах отражалась полнейшая растерянность. Мое плечо начало ныть под натиском его пальцев, и я аккуратно попыталась высвободиться. Прикрыв веки, я сделала еще один вдох, ощущая как по телу снова побежала горячая кровь.

– Все в порядке... – пробормотала я едва слышно, стараясь придать своему голосу спокойствия. – Мне нужна еще секунда.

– Тебе плохо? – спросил Джеймс обеспокоенно. – Остановить машину?

Я опустила пассажирское стекло, давая свежему ветру привести себя в чувства. Холодный поток воздуха ударил в лицо, и я с облегчением выдохнула. Кажется, закончилось. Спустя пару минут я закрыла окно, развернулась к Джеймсу и постаралась улыбнуться.

– Все хорошо, у меня такое случается, – пояснила я наиграно будничным тоном. – Иногда просто нужно подышать.

Джеймс явно моим словам не поверил, но виду не подал.

– У тебя был такой вид, как будто ты увидела что-то ужасное. Ты так странно дышала... – проговорил он, кидая на меня тревожные взгляды. – Прости, что спрашиваю, но у тебя какие-то проблемы со здоровьем? Тебя всю трясло, и ты даже не слышала, как я тебя зову. Честно говоря, я здоровски испугался. Может, тебе нужно к врачу?

Из моей груди вырвался нервный смешок, что еще больше удивило Джеймса. Да уж, Джойс, ты умеешь привлекать парней.

– Я абсолютно здорова. Просто... – я запнулась, соображая, что сказать. – Давай как-нибудь потом об этом поговорим, ладно?

Джеймс кивнул без лишних вопросов.

Какое-то время мы ехали молча, каждый погрузившись в свои мысли. Дорожные фонари мелькали белым светом, в салоне моей машины пахло хвойным ароматизатором и приторным едва уловимым ароматом мужского парфюма. От тепла и спокойствия на мои веки наваливалась тяжесть и хотя я отчаянно пыталась с ней бороться, но глаза то и дело закрывались, погружая меня в легкую дремоту.

– Поспи... – услышала я голос Джеймса, или мне показалось, но я тут же провалилась во тьму.

Проснулась я от легкого толчка. Джеймс остановил машину и заглушил мотор. Я зевнула, оглядываясь по сторонам.

За окном было темно, и только приглушенный свет фонарей падал на тротуар желтыми пятнами. Я отстегнула ремень безопасности и глянула на Джеймса.

– Из тебя получится отличный таксист, знаешь ли, – усмехнулась я. – На тот случай, если с дизайном ничего не выгорит.

Джеймс улыбнулся. В мягком свете дорожных ламп его лицо казалось таким взрослым и расслабленным. Как бы я не вглядывалась в эти знакомые черты, не могла понять, куда же делся тот озорной мальчик, который не упускал ни одной возможности меня довести до слез.

– Проведешь мне завтра экскурсию по городу? – вдруг спросил он. – Хочу посмотреть, насколько все изменилось.

– Да, конечно, – пролепетала я. – Попробуем завтра вечером, раньше не получится, к сожалению. После школы нужно сделать несколько работ по подготовке к экзаменам.

– Я могу тебе помочь и к экзаменам подготовиться, – предложил он и быстро добавил: – Если хочешь.

Я смутилась, но постаралась не подавать виду.

– О нет, спасибо, – запричитала я, когда мы выходили на улицу, – учиться я предпочитаю в одиночестве. К тому же вряд ли ты что-нибудь помнишь из школьной программы.

– Да, ты права, – тихо рассмеялся Джеймс и протянул руку с ключами от моей машины. – Ну, тогда до завтра?

Я аккуратно поддела пальцем брелок, стараясь не прикасаться к ладони Джеймса.

– До завтра, – сказала я и, коротко улыбнувшись напоследок, развернулась и пошла к своему дому.

– Эй, Джойс!

Я обернулась на его голос.

– Я считаю, что ты очень красивая и абсолютно точно нормальная!

Парень заулыбался от уха до уха, отчего я тоже расплылась в улыбке. Ничего не ответив, я забежала в дом.

Я закрыла за собой входную дверь, оперлась о нее спиной и дала себе отдышаться. Мое сердце колотилось так, словно пробивало путь наружу, щеки пылали, и я не сразу словила себя на том, что мое лицо расплылось в дурацкой неконтролируемой улыбке. Я засмеялась, чувствуя себя полнейшей идиоткой, но делать было нечего – слова Джеймса и тон, которым он сказал, что считает меня привлекательной, выстрелили прямо в самую больную точку. Точку, которая так долго нуждалась в этих словах. Как ему это удалось?

К сожалению, моей эйфории не суждено было долго продлиться. Едва я пришла в себя, как из гостиной послышались звуки криков. В нашем доме ругались только два человека – отец и мать. Не знаю, было ли это нормальным, но даже будучи взрослой и слыша, как они орут друг на друга, у меня внутри нарастала паника. Когда я была маленькой, то ужасно боялась этих звуков ссор, которые зачастую сопровождались битьем посуды, хлопаньем дверьми и ударами чем-то тяжелым о стену. Это были звуки ярости, агрессии, которые в последствии сопровождались, так называемым, домашним насилием. Это сейчас появилось такое модное словосочетание, а в моем детстве факт рукоприкладства считался не более, чем воспитательной мерой и настолько не осуждался обществом – каждый делал в своем доме то, что хотел. Помню, пару раз на крики приходили соседи, но мой отец выставлял их за дверь, отчетливо давая понять, что это его дом и его правила. Я чувствовала себя абсолютно незащищенной, брошенной. Я знала – никто не придет мне на помощь, и никто меня не защитит ни от криков, ни от отцовской руки.

Я дернула головой, прогоняя воспоминания.

Нет, Эсме, ты уже взрослая. И никто из них ничего уже не сможет тебе сделать. Да и не станет. Их ненависть осталась невыплеснутой только по отношению друг к другу.

Я подавила в себе комок ужаса и страха, который автоматически сдавил мое горло, и молча пошла в свою комнату. Как я мечтала, чтобы в этом доме стало тихо, знал только один бог.

Поднявшись на второй этаж и проходя мимо комнаты Мэг, я решила проверить свою младшую сестру. Тихонько приоткрыв дверь, я застала ее лежащую на своей кровати с телефоном и в наушниках. Мэгги была из тех людей, которые в стрессовых ситуациях стараются максимально абстрагироваться от источника беспокойства как, например, сейчас с помощью музыки и развлекательного контента. Она не выносила разборок родителей и точно также пыталась унять свою панику. Надо признать, у Мэгги это получалось куда лучше, чем у меня. Решив не мешать сестре, я закрыла дверь также незаметно и пошла в свою комнату.

К тому времени, как я добралась до постели, крики в доме стихли. Я слышала, как хлопнула входная дверь – наверное, отец снова ушел ночевать к своему приятелю. А, может, у него уже кто-то был? Абсолютно без сил я забралась под одеяло и облегченно вздохнула. С приоткрытого окна подул прохладный ветерок, легко развевая прозрачные занавески, и я залезла под тяжелое одеяло с головой, оставив снаружи только нос. Интересно, Вики уже вернулась домой? Я закрыла глаза, и попыталась припомнить все, что сегодня было. Но в памяти всплывали только две картинки – руки Генри, обнимающие бедра студентки, и широкая улыбка Джеймса, от которой мне почему-то становилось ужасно грустно. Усталость наваливалась на мои веки, в голове вертелись невпопад сегодняшние диалоги, мысли путались, и вскоре я уснула.