Джойс

– Знаешь, тебе не нужно так часто сюда приезжать, – сказала Клэр, затягиваясь сигаретой. Ее пепельные глаза задумчиво смотрели куда-то вдаль. – У тебя своя жизнь, скоро выпускной, уедешь учиться в другой город. Девочке будет проще, если ты начнешь постепенно ее отпускать

Я недовольно вздохнула. Ненавижу эти разговоры, они заводят меня в тупик.

– Уже решила, куда будешь подавать документы? – Клэр потушила сигарету и, достав влажные салфетки, принялась активно вытирать пальцы.

– С этим немного сложно, – коротко ответила я. – Не выбрала еще.

– Ясно... – девушка поджала губы и положила руку мне на плечо. – Эсме, ты ей ничего не должна, понимаешь? Тебе восемнадцать, ты едва сама перестала быть ребенком. Тебе нужно в первую очередь думать о себе и о своем будущем.

Я сцепила зубы, отчего скулы начало неприятно сводить. Эта тема начинала выводить меня из себя. Почему все вдруг решили рассказать мне, как я должна жить? Сначала родители, затем Вики, теперь еще и Клэр.

– Думала, хоть ты меня поддержишь, – сказала я раздраженно. – Ты же знаешь, что я не могу поступить иначе.

Теперь пришла очередь Клэр вздыхать. Она заглянула мне в глаза, как будто попыталась увидеть в них что-то новое, а затем нарочито широко улыбнулась и закинула в рот ментоловый леденец.

– Прости, что лезу не в свое дело. Конечно, ты умная девочка, и сама во всем разберешься, – она глянула на часы и покачала головой. – Пора идти, директриса меня убьет, если к четырем я не проверю домашние работы. Да и к тому же, буря надвигается. Может, переждешь здесь? Сама знаешь, какая непредсказуемая погода у нас в феврале.

Меня передернуло. Короткое воспоминание пронеслась в голове словно вспышка и на секунду заставило меня внутренне сжаться. В груди снова предательски заныло. Я сделала глубокий вдох и выдох, как меня учила школьный психолог. Приказав себе мысленно переключиться, я посмотрела на грозовые тучи, прикидывая, успею ли добраться до дома до начала дождя.

– Попрощайся вместо меня с Джессикой, когда она проснется, ладно? – сказала я. – Обещаю в следующий раз привезти ей книжку поинтереснее.

Клэр кивнула и укутавшись прочнее в шерстяное пальто, поспешила обратно к зданию. Я подняла рюкзак с земли и бегом направилась к центральному входу, где была припаркована моя машина. Около ворот я обернулась, окинула взглядом свежевыстреженный газон и трехэтажное белоснежное здание с зеленоватой крышей. Нужно признать, детский дом "Хейвен Хиллз" сегодня выглядел особенно уютно на фоне чернеющего неба.

Ливень нагнал меня спустя пару минут. Сначала несколько тяжелых капель с гулом упали на капот, но уже через мгновение дождь превратился в оглушительную дробь. Дворники бегали, как сумасшедшие, изо всех сил стараясь очистить лобовое стекло от беспрерывного потока воды, молнии сверкали то тут, то там, приводя за собой громовые раскаты. Я сбавила скорость, так как едва могла различить дорогу в непроглядной пелене, и молила о том, чтобы не закончился бензин. Утром я бессовестно проспала, собиралась второпях и забыла заехать на заправку.

Но, кажется, сегодня был не мой день.

– О, нет, только не сейчас! – умоляюще простонала я, глядя на мигающий красным датчик на панеле приборов.

Быстро свернув на обочину, я проехала еще пару сотен метров перед тем, как машина окончательно сдалась и заглохла.

Я с чувством ударила рукой по рулю.

Черт!

Схватив мобильник, я набрала номер Дика. Через пару гудков в трубке послышался приглушенный голос отца.

– Что случилось? – пробубнил безжизненный голос. – Я на совещании.

– Такое дело... – пролепетала я неуверенно, чувствуя, как горло снова сдавило, едва мне приходилось просить помощи у Дика. – У меня бензин кончился, а на улице сильный ливень. Нужно, чтобы кто-то меня забрал.

– Позвони своей матери или останови любую машину, – послышался скорый ответ. – И вообще, Эсме, сколько раз я говорил тебе следить за баком?

– На улице ужасная буря, я даже из машины выходить боюсь! – я практически заныла в трубку. – У тебя есть номер какой-то дорожной службы?

Звонок оборвался, но через несколько секунд пришло сообщение с номером автосервиса. Отец никогда не отличался особой толерантностью и чувством такта. Что ж, я уже почти привыкла к этому неприятному ощущению, когда в середине разговора бросают трубку. Я нажала вызов, и прождав несколько минут, наконец-то подключилась к оператору. В это время порывы ветра стали нарастать все сильнее, машину слегка раскачивало, вода заливала все вокруг бешеным потоком, отчего идея остаться самой посреди загородной трассы в такую непогоду начала меня слегка пугать. Я взмолилась, чтобы меня как можно скорее отсюда вытащили. Но сегодня все как-будто было против меня, и абсолютная хамка на том конце провода, гаркнула мне в ответ что-то вроде: "У нас таких как вы целый список. Ждите машину примерно часа через три!". Мои возражения на счет часов ожидания никто слушать не захотел, а потому вместо "спасибо-до свидания" я снова услышала короткие гудки.

Понимая, что ждать мне придется еще очень долго, я перелезла на заднее сидение и улеглась там. Подложив руку под голову, покрепче укутавшись в куртку, я свернулась калачиком и погрузилась в беспокойный сон, то и дело проклиная себя, что не послушала совета Клэр.

Меня разбудил громкий стук. Нехотя вынырнув из дремоты, я открыла глаза и удивилась тому, насколько стемнело на улице. Я высвободила из-под головы онемевшую руку и попыталась рассмотреть стрелки на часах. Я проспала целый час. Осторожно сев, ощущая, как начинает ныть шея, я принялась растирать онемевшие мышцы. В следующую секунду рядом со мной снова раздался оглушительная дробь, что заставило меня испуганно подскочить на месте. Я оторопело уставилась в пассажирское окно и, увидев за ним скрытое под капюшоном лицо, вскрикнула от страха.

Человек в капюшоне с зонтом в одной руке еще раз постучал по стеклу и что-то выкрикнул. Растерянная, находясь еще в полусонном состоянии, я принялась выглядывать в окна, пытаясь разглядеть машину дорожной службы с оранжевой мигалкой, но ничего кроме черного кроссовера с затемненными стеклами на дороге не было.

– Эй! – человек нетерпеливо застучал костяшками пальцев по стеклу. – Есть кто?!

Я замешкалась с ответом – мало ли, кому пришло в голову остановиться посреди трассы в такую непогоду. Да и тот факт, что незнакомый голос явно принадлежал мужчине, не придавал спокойствия. Но понимая, что выбора у меня особо не было, я набралась смелости и, открыв дверь, медленно вышла под ливень.

Человек в капюшоне отошел на шаг назад, придерживая надо мной большой зонт.

– Добрый вечер! – выкрикнул он, стараясь перекричать шум дождя. – Я увидел вашу машину и подумал, может, что-то случилось. Я стучал. Вы в порядке?

На улице сгущались сумерки, поэтому я едва могла разглядеть лицо говорившего, но судя по одежде и тону, это был молодой парень.

– Да, я уснула! – крикнула я, на всякий случай вспоминая приемы по самообороне, которым нас учили на внеклассных занятиях. – У меня закончился бензин, и я была вынуждена сделать остановку. Я уже вызвала службу, она скоро должна меня забрать!

Последние слова прозвучали с ноткой истерики, что заставило мужчину подавить смешок. Я уже собралась ответить на его реакцию какой-нибудь решительной фразой, когда неожиданно прикусила язык. Что-то в лице этого человека показалось мне крайне знакомым.

– Я вас знаю? – неуверенно произнесла я.

– Это вряд ли, – ответил парень, откидывая капюшон куртки. – Я не из здешних.

Наверное, я выглядела очень глупо, потому что застыла на месте и принялась таращиться на незнакомца во все глаза. Спустя короткую секунду у меня буквально перехватило дыхание от очевидности моей догадки.

– Джеймс?! – удивленно воскликнула я. – Это ведь ты?

Джеймс, и теперь я была уверена, что это был действительно он, непонимающе на меня уставился. Конечно, он понятия не имел кто я. Ведь прошло столько лет!

– Я не очень понимаю, откуда... – начал он озадаченно, внимательно всматриваясь в мое лицо, но я тут же его прервала.

– Когда-то давно один мальчик украл у меня походную обувь, – улыбнулась я в надежде, что он помнит тот случай. – И мне пришлось весь вечер проходить в огромных резиновых сапогах Гарри!

Наступила пауза. Джеймс замер, словно статуя, все так же неотрывно глядя на меня. На одно короткое мгновение он недоверчиво сузил глаза, а затем его лицо просияло.

– Джойс! Ты что ли? – расхохотался парень и накинулся на меня с объятиями. Его мокрая щека на секунду коснулась моей. – Вот это встреча!

Я едва устояла на ногах, когда парень на радостях принялся меня обнимать. Рассмеявшись, я похлопала его по спине.

– Что ты здесь делаешь? Вики не говорила, что ты приедешь.

Джеймс отстранился и широко улыбнулся:

– Она ничего не знает, это сюрприз.

Неожиданный порыв ветра едва не сорвал зонт над нами, где-то вдалеке прозвучали раскаты грома.

– Давай убираться отсюда, – решительно сказал Джеймс. – Бросай машину, я подвезу. Ты живешь там же, где и раньше, напротив дома Мойз?

– Да, верно. Подожди минуту, я заберу вещи.

Я забралась в свою машину, вытащила ключи из зажигания и схватила вещи.

– Как хорошо, что ты оказался здесь! Просто чудо какое-то! – радостно воскликнула я, щелкая кнопку сигнализации. – Ты своим ходом приехал?

Джеймс поднял повыше зонт, и мы быстрым шагом зашлепали по лужам, направляясь к его кроссоверу.

– Я прилетел пару часов назад и взял машину напрокат, – ответил он. – Честно говоря, надеялся добраться быстрее, но неожиданно начался ливень. Дорогу вообще не было видно, пришлось сбавить скорость. А потом смотрю – кто-то застрял на обочине. Подумал, может, помощь нужна.

– Что ж, на счет помощи ты угадал, – разулыбалась я.

Джеймс усмехнулся, открыл передо мной пассажирскую дверь, пропуская в сухой салон, и через пару секунд запрыгнул на водительское сидение. Я в последний раз оглянулась на свой серенький хетчбэк, оставшийся в одиночестве ждать приезда спасателей под проливным дождем.

– С ней все будет в порядке, – сказал он, заметив мой встревоженный взгляд. – В такую погоду ее точно никто не угонит.

– Читаешь мысли... – я облегченно выдохнула, чувствуя как тепло салона постепенно окутало меня ощущением безопасности, и повернулась к парню лицом.

Прошло столько лет с тех пор, как я видела его в последний раз. Я помнила совершенно другого Джеймса – худого рослого мальчика с узкими плечами, вечно побитыми коленками, замаскированными под разноцветными пластырями, и редкими светло русыми волосами. В детстве во время каникул он часто приезжал в Глендклифф к своему дяде, Гарри Мойз, и мы втроем с Вики проводили время вместе. Джеймс, как мне тогда казалось, был намного старше нас, и я всегда его боялась, так как он постоянно ко мне придирался и не упускал возможности напугать. Разумеется, я не подавала виду, что в его присутствии у меня буквально стыла кровь в жилах, однако тщательно старалась лишний раз не попадаться ему на глаза. Но сейчас Джеймс выглядел совсем иначе – высокий и крепкий, с короткой светлой щетиной на уже совсем взрослом лице, но все теми же озорными зелеными глазами, с любопытством смотрящими прямо на тебя.

– Так говоришь, периодически забываешь пополнять бак бензином? – ухмыльнулся парень, переведя взгляд с дороги на меня.

– Очень смешно, – скривилась я в ответ. – Ты надолго приехал?

– Пока не знаю, – парень провел рукой по волосам, стряхивая с них воду, и я заметила тонкий каучуковый браслет с серебрянной вставкой на его запястье. – Думаю, остаться на неделю-две. Все-таки давно не видел дядю Гарри и тетю Мел, и по двоюродной сестренке очень соскучился. Решил немного прогулять колледж и смотаться сюда.

Джеймс по-заговорщицки мне подмигнул, а я попыталась прикинуть, сколько же ему сейчас лет. Как оказалось, я никогда этого не знала.

– На каком ты курсе? – спросила я, не выдержав.

– Последний, – ответил парень и, глянув на меня, издевательски усмехнулся. – Старшая школа, да? Нравится?

Вот теперь он стал похожим на Джеймса из моего детства – парня, который никогда не упускал возможности меня подколоть.

Я скривила гримасу.

– Знаешь, когда нам будет по сорок, разница станет более ощутима, – сказала я в ответ. – Кто-то уже будет страдать от кризиса среднего возраста, а у кого еще останется время покутить.

Джеймс засмеялся. Кажется, этот разговор его забавлял. Я отвернулась к окну и едва заметно тоже улыбнулась, начиная ощущать легкую неловкость.

– На кого учишься, Джеймс, студент последнего курса? – спросила я будничным тоном, стараясь не выдавать смущения.

– Веб-дизайн, – ответил парень без особого энтузиазма.

– И как? Нравится?

Джеймс пожал плечами.

– Хочу короткометражки снимать, – сказал он без стеснений. – А эта специальность так, чтобы деньги были.

Я кивнула в ответ, весьма практичный выбор.

– Знаешь, Джойс, я до сих пор не могу поверить, что разговариваю с тобой! – Джеймс красноречиво улыбнулся. – Я ведь помню тебя совсем мелкой. Честное слово, если бы ты меня не узнала, я бы так и не осмелился спросить ты ли это. По правде говоря, когда ты начала рассказывать, что не нуждаешься в помощи, у меня зародились смутные подозрения. Ты вдруг так угрожающе насупила брови, точно как в детстве!

– Я старалась быть осторожной, – принялась защищаться я. – Откуда мне было знать, чего ты хочешь. И вообще, ты меня жутко напугал своим стуком!

Уголки губ Джеймса дернулись, сдерживая насмешливую улыбку.

– Что смешного? – нарочито обиженно спросила я, хотя весь наш разговор доставлял мне немало удовольствия.

– Вспомнил, как ты все время от меня удирала.

– Если бы ты меня не запугивал, я бы не удирала.

– Я тебя запугивал?! – искренне удивился он. – Быть такого не может!

Наступила короткая пауза, а следом за ней мы вдвоем прыснули со смеху. Давно забытые истории вдруг снова ожили между нами, выскакивая одна за другой из далекого детства, отчего какое-то время мы наперебой принялись их вспоминать, то и дело хохоча и шуточно обвиняя друг друга в ребяческих проступках. И пока снаружи хлестал холодный ветер, швыряя в лобовое стекло одинокие листья, а стена дождя делала дорогу почти непроглядной, внутри машины у нас была своя атмосфера. Мне было комфортно находиться рядом с парнем и, кажется, он ощущал то же самое по отношению ко мне. Кто бы мог подумать, что я, оказывается, скучала по старому другу?

Время за разговором пролетело в один миг, и я не успела понять, как мы оказались на нужной улице.

– Приехали... – задумчиво произнес Джеймс и, остановив машину напротив моего дома, принялся разглядывать здания за окном. – Здесь ничего не изменилось. Все выглядит в точности так же, как и годы назад.

– Даже не представляешь, насколько ты прав, – тихо ответила я и быстро добавила: – Что ж, спасибо, что не дал мне пропасть.

– Ты разве не зайдешь к Мойз вместе со мной? – в его голосе прозвучало искреннее удивление.

– Нет уж, спасибо, – улыбнулась я. – Лучше приду к вам завтра, когда все страсти улягутся.

Не задерживаясь ни секунды, я открыла пассажирскую дверь и выскочила под проливной дождь. Едва добежав до ступенек крыльца, я обернулась, чтобы помахать рукой, но Джеймс уже уехал на разворот.

Зайдя в дом, я удивилась, что свет везде был выключен. Обычно, кто-то из нас оставлял его гореть хотя бы в гостиной. Сняв с себя мокрую парку и ботинки, я решила сперва проверить маму в ее спальне.

Дверь в комнату была заперта, что было странно, так как Сара всегда оставляла ее настежь открытой. Поэтому я трижды постучала и, когда услышала тихое "да", вошла в комнату.

Картина, развернувшаяся передо мной, только усугубила мои догадки. Сара полулежала на кровати среди разбросанной кипы бумаг. Ее короткие волосы такого же каштанового оттенка, как и мои, обычно уложенные в строгое каре, были собраны кое-как на затылке, старый теплый халат демонстрировал миру неотстирывающееся пятно от вина, а лицо не выражало никаких эмоций. В одной руке мама держала полупустой стакан с виски, в другой – пульт от телевизора, которым бездумно переключала каналы. Я перевела взгляд на тумбочку и увидела стоящую на ней початую бутылку. Дело было плохо – педантичная Сара, ревностно оберегающая свой идеальный внешний вид, сегодня выглядела так, словно не выходила из запоя неделю. Последнее время я стала наблюдать эту картину все чаще, и от этого мне становилось не по себе.

– Мам, – позвала я ее, – это я.

Сара оторвала взгляд от экрана. Ее глаза были красными, а взгляд поникшим.

– А, это ты, Эсме... – произнесла она равнодушно. – Когда ты приехала? Тебя Гарри подобрал?

Я подошла и присела на край постели.

– Помнишь двоюродного брата Вики? – сказала я. – Он приезжал к Мойз на каникулы, когда мы были маленькими.

Мама нахмурила брови, припоминая. В ее карих глазах на секунду вспыхнул огонек сознания.

– Джеймс? – переспросила она. – Да, я помню его. Такой веселый рослый мальчик. Кажется, ты его недолюбливала. И что?

– Это и есть самое удивительное, – ответила я воодушевленно, надеясь, что необычные новости поднимут маме настроение. – Он прилетел погостить к родне, а пока ехал к ним увидел мою машину и предложил помощь.

– Так это он тебя подвез? Как странно, что ты его узнала... – удивилась Сара. Кажется, моя история показалась ей куда интереснее, чем вечернее телешоу. – И как он выглядит? Похорошел? В детстве он не слишком-то выделялся среди ровесников. Разве что своим ростом.

– Да не знаю... – я растерянно пожала плечами, как-то мне не пришло в голову оценивать Джеймса. – Он выше меня где-то на голову и выглядит хорошо, даже щетину отрастил.

Но Сара уже не слушала, снова уставившись в телевизор.

– Все нормально? – спросила я аккуратно. Конечно, все было ненормально, но мама бы никогда об этом не сказала. Честно говоря, мне и так была понятна причина ее настроения.

– Да, – коротко ответила она.

– Почему ты пьешь?

– Выдался тяжелый день. Решила расслабиться, – последовал автоматический ответ.

Я недоверчиво на нее посмотрела и поджала губы.

– Так понимаю, отец все еще на работе?

Сара резко переменилась в лице, и я поняла, что попала в самую точку.

– Понятия не имею! – фыркнула она и, потянувшись за стаканом, залпом его осушила.

– Ты в чем-то его подозреваешь? – не унималась я. Это был и мой отец тоже, и мне казалось, у меня было право знать правду.

– Эсме, давай не сегодня, – пробормотала она, потирая глаза. – Я буду спать.

– Ладно, – безоговорочно согласилась я и встала. – Мэг не видела всего этого?

Я указала рукой на бутылку.

– Твоя младшая сестра уснула сразу после бассейна.

Я кивнула в ответ, быстро забрала с тумбочки бутылку со стаканом и сгребла в кучу бумаги. Мама шумно выдохнула и, выключив телешоу, залезла под одеяло.

– Спокойной ночи, – попрощалась я и погасила свет.

Я отнесла бутылку на кухню, ополоснула стакан, уничтожая улики маминого преступления, пошарилась в холодильнике в поисках ужина, но так и не найдя ничего интересного, поплелась наверх в свою комнату. Через несколько часов, когда ливень закончился, мне позвонили с дорожной службы и сообщили, что мою машину смогут привезти только завтра к обеду.

В тот вечер, залезая под теплое одеяло, я вдруг словила себя на мысли – а что если Клэр права, и у меня есть право на свою собственную жизнь?

Утро – как спусковой крючок атомной бомбы. В силу того, что большинству людей на нашей планете это время суток кажется сущим адом, с утра людей лучше не злить. И для того, чтобы день прошел спокойно и радостно ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах нельзя подвергать человека стрессу с шести до десяти утра. Если вы все еще не выучили это золотое правило, мне вас искренне жаль. Не знаю, кто из родителей первым нажал на красную кнопку сегодня утром, но, спустившись на кухню к завтраку, я поняла, что мне лучше поскорее уносить из дома ноги.

Отец, сидевший за столом в мятом вчерашнем костюме, поднял на меня тяжелый взгляд. Мама, в свою очередь, даже не повернула головы, нервно рыская в аптечке в поисках обезболивающего. Понимая, что диалога мне ожидать не следует, я молча прошла до кофемашины, поставила готовиться американо и принялась ждать, пока смогу побыстрее уехать в школу.

В нашем доме было три основных правила, которых следовало придерживаться, если ты не хотел получить себе испорченное настроение на весь день, а в далеком детстве – и того хуже. Правило первое – хорошо учиться. Правило второе – не выражать своих недовольств. Правило третье – не перечить родителям. На этих трех китах держалась все наше с Мэг воспитание. И если лет до пятнадцати я чувствовала огромную несправедливость в применении к нам таких методов, то затем поняла одну простую истину – хочешь жить, потерпи. Следуя ей, я благополучно прожила следующие годы, успешно сохраняя нервы и безопасную дистанцию между мной и родителями.

– Как твоя машина? – подал голос отец, отчего я ненароком вздрогнула.

– Ее привезут сегодня к обеду, – ответила я, надеясь, что сейчас не буду выслушивать лекцию о незаправленном вовремя баке.

– Тебя Гарри забрал? – спросил Дик. – А куда ты кстати ездила? Опять к той девчонке?

Не успела я открыть рот, как мама силой стукнула аптечкой по столу и гневно заявила:

– Ее забрал какой-то племянник Мойз, который приехал сюда из другого города, потому что родной отец, видите ли, был очень занят!

Дик никак не отреагировал на замечание матери. Казалось, ему вообще было все равно.

– А, даже не отвечаешь?! – вспылила мама. – Ну, разумеется, зачем общаться с такой дурой, как я!

Мысленно абстрагировавшись от криков, я забрала свою сумку и покинула кухню. Кажется, мой уход остался незамеченным.

Выйдя на улицу, я удивилась, насколько переменилась погода. В безоблачном небе во всю светило солнце, дул легкий ветерок, и о вчерашнем ливне свидетельствовали только огромные зеркала луж. На крыльце я наткнулась на Мэг, сидевшую на ступеньках.

Я подошла и присела рядом с ней.

– Давно тут сидишь?

Мэг недовольно вздохнула и нервно щелкнула пальцами. Ее темные непослушные волосы выбивались из-под розовой шапки словно щупальца осьминога.

– Мы по биологии проходили, что звук в сто децибел разрушает человеческий слух, – злобно произнесла она. – А вот их децибелы способны вынести мозг всему городу! И да, я сижу здесь уже почти полчаса.

– Нужно было ко мне зайти, – ответила я. – И да, на счет громкости я согласна.

Маргарет развернулась ко мне. На ее полнощеком веснушчатом личике так явно читались боль и гнев одновременно.

– Сколько они еще будут так ругаться, как думаешь? – спросила она.

Я пожала плечами.

– Не знаю. По мне им давно пора развестись.

– Не говори так! – Мэг вскочила на ноги. – Только ты хочешь, чтобы они развелись! Почему ты их так ненавидишь, Эс?

– Я их не ненавижу, – опешив от реакции Мэг, я принялась защищаться. – Просто мне кажется, если людям плохо вдвоем, стоит расстаться.

Мэг мой ответ явно не понравился. Она насупила брови, ее карие, точно как у мамы, глаза в секунду стали мокрыми.

– А как же я?! – всхлипнула она. – Если они разведутся, что будет со мной?

Сообразив, что сделала непростительную ошибку, я поднялась на ноги и аккуратно обняла свою младшую сестру. Действительно, ей всего лишь двенадцать лет, о чем я только думала!

– Все будет хорошо, вот увидишь, – сказала я, не придумав ничего умнее.

В этот момент из дома напротив показалась белокурая голова Вики. Завидев нас с Мэг, она торопливо помахала рукой. С незапамятных времен две наши семьи дружили между собой, и Вики Мойз была не просто подругой, она была неотъемлемой частью нашей жизни. Мы выросли вместе, учились в одном классе и вдвоем заботились о моей младшей сестре. У нас были свои секреты и свои традиции, но мы были абсолютно разными. Веселая и самоуверенная в себе Вики всегда знала чего хочет и получала желаемое. В ее присутствии все головы мужского рода были повернуты к ней, и если бы можно было присудить ей оценку за уровень женского темперамента, она получила бы 10 из 10. Наверное поэтому я с ней дружила – она компенсировала мое занудство и строгость. Именно Вики была той, кто сунул мне сигарету в средней школе, именно она ходила со мной по магазинам и каждый раз умоляла взять ту самую короткую юбку, именно Мойз пропагандировала мне карты желаний и учила обращаться к вселенной за их исполнениями. Конечно, ничего из этого на мне не срабатывало, но рядом с Вики я чувствовала себя хотя бы немного нормальной. В моей скучной жизни она была той самой таблеткой, от которой так приятно сносило крышу.

Я помахала в ответ.

– Только не говори, что нас повезет Мойз, – кисло отозвалась Мэг, поглядывая на блондинистую голову через дорогу. – Я, конечно, ее обожаю, но она же совершенно не умеет водить.

– Пойдем, – скомандовала я, закидывая рюкзак на плечо. – Выхода у нас все равно нет.

Вики терпеливо ждала нас в своей крохотной машине, снимая очередную сторис для инстаграма. Ее короткие золотистые волосы были уложены в небрежную прическу, нейтральный, но идеально сделанный макияж подчеркивал пухлые губы и светло-голубые глаза, и даже неброская белая кофта, короткий пуховик и синие джинсы только придавали Вики очарования и притягательности. Как ей это удавалось, ума не приложу. Я автоматически дотронулась до своих волос, скучно ниспадающих по плечам. Может, мне стоило подстричься?

– Отлично выглядишь, – сказала я, усаживаясь на пассажирское сидение. – Сегодня какой-то особенный день?

– Конечно, особенный! – разулыбалась она и выразительно глянула на нас с сестрой. – Мэг, ты знаешь, что твоя старшая сестра вчера нашла себе парня?

– Что?! – выпалили мы с Мэг одновременно.

Вики звонко рассмеялась во весь голос и демонстративно надела свои темные солнцезащитные очки.

– Да-да, Джеймс мне вчера все уши прожужжал, какая ты стала красотка и все такое.

– Ой да перестань уже, – отмахнулась я, пристегивая ремень безопасности, когда Вики дала по газам. – Не верю ни одному твоему слову. И знаешь, он тоже сильно изменился. Я его едва узнала.

– Подождите, – встряла Мэг и нагнулась к нам. – Кто такой Джеймс?

– Это мой двоюродный брат, – пояснила Вики, поглядывая в зеркало заднего вида. – Ты его не помнишь, потому что когда он приезжал к нам в последний раз, ты была совсем малюткой.

– И что, он симпатичный? – Мэг лукаво заулыбалась от уха до уха.

Я театрально закатила глаза. Почему все об этом спрашивают?

– Еще какой! – с видом знатока кивнула Вики. – Такой высокий крепкий, и характер у него точно подходит нашей Эс.

– Такой же зануда, что ли? – Мэг недоверчиво на меня покосилась.

– Он очень классный, – разулыбалась подруга и повернулась ко мне. – А ты что?

– Что я? – удивилась я ее вопросу.

– Ну как! – золотистые идеально уложенные брови Вики взлетели вверх. – Понравился тебе Джеймс, а?

– Вики, блин за дорогой следи! – выкрикнула я, когда наша машина начала выворачивать на встречную полосу.

Вики резко вывернула руль под звуки недовольных сигналов машин, отчего Мэг плюхнулась обратно на свое сидение.

– Извините, девочки, просто я так взволнована! – запричитала она, улыбаясь. – Все происходит в точности по гороскопу твоей Клэр. Встреча с дальними родственниками и хорошие новости. Я просто в восторге!

Я мысленно улыбнулась. Кажется, Клэр пора менять профессию и вместо того, чтобы заниматься младшеклассниками в "Хейвен Хиллз", ей стоило бы зарабатывать на жизнь раскладами Таро.

– Что еще за хорошие новости? – спросила я.

– О! Я еще не сказала? – Вики опустила свои темные очки и глянула на меня поверх них. – Меня отобрали для кастинга.

– Да ладно! – вскрикнули мы с Мэг опять одновременно и запищали от восторга, рассыпаясь в комплиментах.

Сколько себя помню Вики мечтала стать моделью. Пока я корпела за учебниками и тщетно пыталась подобрать стиль в одежде, она уже участвовала в пробах, сидела на диетах, ходила в зал и делала по десять фотосессий в сезон. В шестнадцать у нее появился свой личный агент. Славный парень по имени Фил, который, кажется, был слегка в нее влюблен, честно отрабатывал свои деньги, рассылая портфолио Вики по агентствам и договариваясь о съемках. Иногда его труды увенчивались успехом, и Вики участвовала в показах и фотосессиях для небольших компаний. Но оба они ждали того самого момента, когда им попадется крупная рыба и популярный бренд. Кажется, удача начала им улыбаться.

– Ну и везучая ты, Вики, – сказала я, чувствуя легкий укол зависти. – Если бы я обладала хотя бы частью твоей удачливости, то, возможно, жила бы совершенно иначе.

Сказав это, я поджала губы. С раннего детства меня мучил вопрос, почему я не могла быть такой же, как она – легкой, воздушной, улыбчивой. Взамен этого меня преследовало ощущение тяжелой гранитной плиты, придавленной к груди, не дававшей ни дышать, ни вырваться. Если бы я знала как, я бы давно сдвинула ее с места.

– Это потому, что ты нудила, – отозвалась Мэг и показала язык. – Вечно считаешь, что умнее всех.

– Крошка, тебе нужно просто научиться выдыхать, – усмехнулась Вики, заворачивая на школьную парковку. – Перестань видеть во всем только черное, жизнь такая интересная! Столько всего можно сделать и получить кайф. Например, пойти сегодня вечером на вечеринку у костра и познакомиться с Джеймсом поближе. Я его уже пригласила.

С этими словами она выразительно на меня посмотрела поверх очков.

– Ты же понимаешь, о чем я? – подмигнула она мне.

Я кисло улыбнулась в ответ. Ну да, конечно. Просто стань проще, Эсме. Стань нормальной. Что тебе стоит?