Стеолиты
Агата, как и все люди без знатного рода, проснулась на рассвете, чтобы углубиться в заботы по хозяйству. С самого утра на кухне что-то хлюпало, булькало и стучало. Женщина носилась по дому, желая побыстрее завершить ежедневную рутину. Наконец, закончив вывешивать бельё на верёвку за окном, Агата поднялась к комнате соседки. Барбара (как она когда-то представилась сожительнице) покинула дом ещё задолго до рассвета, что дама приняла за приглашение к уборке. Толкнув дверь, которая оказалась не запертой, Агата предстала перед пыльным, немного прохладным помещением. Женщина оценила масштаб проблемы и приступила к работе, первым делом распахнув ставни, впуская в комнату свет. Когда пол блестел, а затхлая шторка была отправлена в таз отмокать, дама перешла к шкафу. Каждый раз соседка просила её туда не лезть, но Агата просто не могла смириться с идеей мятой одежды, не сложенной в напудренную стопочку. Распахнутые дверцы явили мрачный, но, на удивление, богатый гардероб, расположившийся без какой-либо логики. На вешалке весел только плащ, да и то, скорее всего, потому что не смог найти место в остальном хаосе. Последним делом, когда вся наряды мирно лежали в окружении нескольких веточек лаванды, Агата перешла к самой нижней полке, откуда достала смятый костюм, целиком вымазанный в засохшей крови. В нос ударил резкий "металлический" запах. Женщина несколько секунд разглядывала находку, а потом взвизгнула, кинула вещи назад и, хлопнув дверцами шкафа, выбежала из комнаты. Агата долго тёрла в воде руки, со стойким ощущением, что увидела то, чего видеть не должна. От волнения лицо дамы стало пунцовым. Женщина впервые задумалась о том, кому доверяет кров по соседству.
***
Вечерело, однако в летнюю пору темнота не спешила накрывать город. Небо заволокло серыми тучами. Стал накрапывать дождик. Агата сидела на кухне, рассеянно потерая ободранные от тяжёлой работы руки. Паника и желание сбежать сменилось трезвым выводом - бежать некуда. Поэтому было принято решение продолжить заниматься домашними обязанностями, сделав вид, что ничего не произошло. Да и находка уже не казалась столь пугающей, какой была в момент неожиданности. Агата, в силу своего характера, остывала также быстро, как взрывалась. Дама была просто неспособна удерживать любые негативные эмоции долгое время. Вот и сейчас, вздохнув, женщина встала и подошла к столу, планируя продолжить приготовление ужина. Неподалёку горела лучина, печально превращаясь в пепел. Барбара давно принесла восковые свечи, однако, из-за дороговизны дама не хотела их жечь. Хлипкие ставни распахнулись от сильного ветра и мелкий дождик превратился в проливной ливень. Агата, бранясь, захлопнула окно на засов. Послышалось карканье ворон. Дама верила, что вороны несут весть о несчастье, потому опасалась их.
Скрипнула входная дверь. Женщина замерла, почувствовав влетевший в дом холодок. Агата повернулась и увидела в дверях знакомую тёмную фигуру, преодолевшую коридор удивительно бесшумно, несмотря на скрипящие доски. Лицо пришедшей было мрачное и, как-будто, побелело ещё больше, чем раньше. Шея замотана бинтом. Женщина снова почувствовала ком в горле и неприятную рябь по коже. Обычно Барбара специально топала, когда заходила домой, чтобы Агата знала о её присутствии, но сегодня этого, почему-то, не произошло.
- Добрый вечер. - сухо поздоровалась девушка, оставшись стоять в дверях.
- Ужин... - дама неопределённо показала в сторону металлической печи.
Барбара кивнула и удалилась. Агата занервничала, она думала, что отпустила ситуацию, но сейчас внезапно поняла, что боится того, что будет дальше. В квартире воцарилась десятиминутная тишина, после чего послышались привычные шаги. Соседка вернулась на кухню в чистой одежде и уже, кажется, не такая сердитая, никак не прокомментировав изменения в гардеробе. Хозяйки сели ужинать, по обыкновению болтая о всяких мелочах, и Агата постепенно успокоилась. К концу трапезы, на лице Барбары окончательно закрепилась дружелюбная улыбка.
***
На следующее утро Барбара снова исчезла до рассвета, что уже было привычно. Агата потянулась и, нехотя встав, отправилась к хозяйственному помещению, которое гордо называла кухней. Дама прошла сквозь полутёмную комнату и, сняв засов, попыталась распахнуть ставни, но у неё не получилось это сделать. Желая узнать, что мешает впустить в дом свет, женщина вышла на улицу и пошла к заднему двору. Воздух после ночного ливня был чистый. На ещё розоватом небе выкатилось солнце. Обойдя постройку, Агата замерла с округлившимися глазами: на ставнях была растянута прибитая гвоздями окровавленная рубашка, найденная в шкафу соседки. Это было предупреждение.
***
(День назад)
Нечистая практически не спала. Только небосклон стал покрываться румянцем, девушка накинула потрёпанную накидку и вышла из дома.
Постепенно стала оживать площадь, где столпилась куча торговцев на повозках. На главных улицах торговать можно было только по праздникам, поэтому постоянные палатки никто не размещал, предпочитая иметь возможность скрыться, только завидев стражу, патрулирующую город по приказу Её Королевского Высочества.
Промелькнув между каменными домами, нечистая оказалась в бедном районе, где жили крестьяне, приехавшие из деревень на заработки. Вокруг стояли кое-как сколоченные маленькие хижины, а вымощенные камнем дороги сменились обыкновенной грязью. Именно здесь, по мнению девушки, надо начать поиски нужной информации.
***
Весь день прошёл в распросах местного населения. Большинство открещивалось, уверяя, что не им такое знать. Кто-то гнал взашей. Но, по итогу, нечистая смогла получить предпологаемое имя и адрес, которые записала в той же книге, где вела наблюдения за "терновником":
"Сибилла Файнс.
Лес близ парка "А'Брайль".
Крайне примерное расположение. Большой и гиблый лес на другом конце города. Не широкий, но длинный по протяжённости. Обычно через него напрямую проезжали в деревню, однако в глубь, как правило, никто не заходил.
Идти по глуши в темноте не хотелось, поэтому девушка решила вернуться в квартиру и продолжить поиски завтра. Настроение было примерзкое: лоза протянулась по шее почти до линии челюсти.
***
(В настоящем)
Нечистая настороженно пробиралась через лесной массив, стараясь не упустить из виду признаки присутствия человека. Но никаких следов разумной души не было. Девушка блуждала по лесу около пяти часов, пока, наконец, не увидела в далеке спуск. Подойдя ближе, показалась небольшая земляная пещера. Нечистая спустилась туда и увидела деревянную дверь, преграждающую проход. Девушка постучала. Прошла минута - две, ответа не последовало. Тогда нечистая снова постучала настойчевее, в конце, вымещая злость, ещё добавив пинок. На этот раз, спустя некоторое время, из пещеры послышались шаги и дверь открыли. На пороге стояла женщина лет тридцати пяти, недовольно покручивая в руках стопку каких-то записей. Видимо, гостья отвлекла её от работы.
- Что? - без приветствия сразу спросила хозяйка странного жилища.
- Во-первых, добрый день... - начала не менее раздражённая нечисть и дверь перед ней чуть не захлопнулась, - Нет-нет-нет! - поспешила остановить девушка негостеприимную хозяйку. - Вы Сибилла Файнс, верно?
- Может быть. - уклончиво ответила женщина, однако нечистую такой ответ вполне устраивал как положительный. - А вам...
- ...Мне нужно что-то, что может обезвредить стеолиты. - девушка не дала Сибилле закончить вопрос.
- Стеолиты? Это невозможно. - Файнс снова попыталась вытурить пришедшую.
- А если я хорошо заплачу? - не сдавалась нечисть.
- Насколько хорошо? - с кислой усмешкой спросила дама, однако было видно, что этот вопрос её заинтересовал.
- Настолько. - от девушки не укрылся интерес собеседницы, она достала из кожаной напольной сумки увесистый мешочек золотых монет и драгоценных камней. - Хватит на парочку квартир в центре.
- Стеклянные? - не поверила хозяйка, оглядывая редкие драгоценные породы.
- Обижайте. Чистое богатство. - улыбнулась гостья.
- Пройдите. - скорее приказным, чем пригласительным тоном сказала дама.
Нечисть послушно вошла. В пещере, на удивление, было довольно уютно, хоть и тесновато. Всё, кроме потолка, было оделанно деревом. Посередине стоял длинный стол, на котором что-то кипело и бурлило. Хозяйка взяла один из камней и кинула в колбу с чем-то голубоватым. Жидкость зашипела и стала розоветь. То же самое женщина проделала с остальными камнями. Монеты проверила на глаз.
- Вроде настоящие. - всё ещё не веря, констатировала хозяйка.
Заметив с неподельным интересом наблюдающую за её действиями гостью, даме стало не по себе от того факта, что просто одетая клиентка явно не сильно беспокоится за столь недёшевую вещицу.
- А...зачем вам обезвреживать стеолиты? - настороженно поинтересовалась женщина. - Они же водятся только в горных ущельях...
- ...И выделяют смертельный яд. Да, всё верно. - кивнула нечисть, - Я, видите ли, завела новое увлечение - исследование ущелий. Не хотелось бы по неопотности пасть жертвой каких-то минералов.
- Это не минералы, а наросты, скапливающие ядовитые пары...ааа, к чёрту! Я не верю ни единому вашему слову! - възелась дама.
- Ладно, - девушка цокнула языком, - пообещала крупному коллекционеру продать стеолит за крайне неплохую сумму, при условии, что превращу его в безвредный. - нечистая сделала вид, что сдалась.
- Всё ещё не убедительно. - хозяйка вскинула бровь, но идея наживы слишком хорошо выглядила. Да и к ней не первый раз приходят коллекционные перекупщики. Правда, чаще всего, с просьбой сделать неотличимую подделку, но не ей знать, какие мошенники сейчас в моде.
- Хорошо. Я постараюсь сделать всё, на что способна алхимия. - дала расплывчатое обещание учёная.
- Идёт. - быстро согласилась нечисть и, откланявшись, вышла из пещеры.