Глава 5. «Соревнования»
* * *
Спустя неделю утро нового дня начиналось для студентов, мягко говоря, нехорошо. Никому не удавалось выспаться уже три дня из-за странных колебаний: люстры и стеклянные предметы противно дребезжали, небольшие вещи падали на пол, стулья ходили ходуном. О каком же сне может идти речь, когда Академия вибрирует, как огромный генератор?
В первую очередь, этим вопросом были озадачены Фарагонда, Гриффин и учёный комитет, ведь проводить занятия в нормальном режиме становилось всё сложнее. В скором времени директрису вызвали на собрание Совета Старейшин - межпланетного союза почётных представителей, который мог созываться при сложных и чрезвычайных обстоятельствах, а также собирался на заседания не реже трёх раз в год. Туда же лично прибыли главы соседних государств, обеспокоенные сохранением безопасности. Всё дело в том, что несколько лет назад похожее явление оказалось предвестником многих войн. Они не могли допустить, чтобы это повторилось снова. Однако шумиху устраивать не стали: назначили оперативные проверки территорий и настоятельно рекомендовали усилить защитные меры. Остальные проблемы договорились решать по мере поступления.
Когда кто-то из студентов пытался разузнать подробности о том, что же всё-таки происходит, директор и заместитель не давали конкретного ответа. Недовольство среди учащихся потихоньку нарастало - может, там что-то серьёзное, а администрация отмалчивается. Но на возмущениях всё и заканчивалось, панику сеять было бы глупо.
Коридоры Академии всегда были полны разговоров, смеха и толп учеников. Но сегодняшний день стал исключением из правил. Аферия больше походила на Сонное Царство: вялость и хмурое напряжение повисли в воздухе густым серым туманом, навевая тоску и желание утонуть в тёплом пледе с чашкой чая в руках. Не спавший уже пятые сутки Думан неспеша обошёл поток третьекурсников, плюхнулся в кресло рядом с товарищами и метко огласил общее настроение:
- Это всё конкретно зае... колебало.
- Брось, нам не привыкать, - усмехнувшись, Анаган широко зевнул. - Очередной долбанутый день на кофе и энергетиках.
Огрон с мучительным усилием приоткрыл один глаз и ограничился кивком, чтобы хотя бы минимально принять участие в разговоре. Но тут же пожалел об этом: в уши будто натолкали ваты и стали бить в бубен прямо над головой. Сгорбившийся Гантлос чувствовал себя не лучше, поэтому вовсе надвинул шляпу пониже и захрапел. Мало того, что непонятные колебания мешают спать, так ещё и все корпусы подняли в несусветную рань, ведь «экстренная ситуация не терпит лени». Громкое обращение Гриффин повторила столько раз, что даже мёртвые восстали бы из могил.
Флора и Стелла стояли в холле, изучая расписание занятий на неделю. Честно сказать, вся воодушевлённость учиться резко улетучилась после бессонных ночей. Флора едва улавливала суть происходящего вокруг и всей душой ждала первой пары: где, если не на нудной лекции, удаётся поспать под монотонные убаюкивающие тезисы.
Решив присесть, девушки переместились на небольшие диванчики. Облокотившись, Флора помассировала виски и тяжело вздохнула. Мимо вялыми мухами проплывали студенты, никто особо не шумел. Сквозь множество фигур она случайно заметила Огрона с товарищами, которые предпочли маленько подремать перед началом занятий. В голове ненавязчиво закрутились мысли о недавном происшествии с ним, и Флора невольно улыбнулась. Конечно, она не собиралась наводить подозрения, что Огрон ей... не безразличен, так сказать. Нелепая симпатия пройдёт, а полученные знания - надёжный билет в будущее, чтобы стать достойной преемницей. Хотя видеться с родителями приходилось не так часто, в глубине души Флора знала, что они желали ей всего самого лучшего и заботились. Наверняка, одни переговоры с директрисой стоили отцу нервов, большой бумажной волокиты и нескольких потраченных месяцев. Подводить его и маму Флоре никак не хотелось.
За окном накрапывал мелкий дождик. Всё это время Стелла неподвижно сидела и глядела в экран смартфона. Она ни разу не возмутилась по поводу бардака, недосыпания и своего внешнего вида. На лицо будто приклеили маску грусти, которую не сменяла никакая другая эмоция. Её внимание было приковано к фотографиям, запечатлевшим их недавнее свидание с Анаганом. И на одной из них всё было так по-особенному... Она звонко смеялась, а он легонько приобнимал её за плечи и смотрел на неё, словно... Любовался. Да, точно. Как сам не свой, он с упоением наблюдал за эмоциями девушки. Его лицо светилось от той энергии, которую они оба дарили друг другу в тот вечер.
Безусловно, Стелла знала, что бежать от зарождающейся симпатии по отношению к Пакерсу - бессмысленное занятие. Она всё чаще замечала его внимание, вспоминала позитивные моменты с ним и ловила себя на мыслях о нём, которые только распаляли желание увидеться вновь на какой-нибудь паре или пересечься хотя бы в коридоре. Если совсем откровенно, то Стелла даже готова была дать ему шанс, в отличие от других парней, только вчера вечером возникло одно «но», испортившее всё впечатление. Отголоски услышанного разговора в который раз всплыли, вынуждая ощутить кислый вкус лицемерия на языке...
* * *
Увлечённая мыслью о том, что Академия весьма прекрасна, как и сулили различные статьи, Стелла шла по коридору и заглядывалась в огромные окна, за стеклом которых на сумрачном небе начинали появляться приветливые маленькие звёзды. Видимо, не зря мать и отец с улыбкой отзывались о временах студенчества - сколько же нового открылось перед ней, стоило шагнуть впервые за те массивные кованые врата: куча знакомств и общение, потрясающие преподаватели и разномастные ученики, мощные заклинания, древние секретные книги, яркие вечера... И когда вспоминалось, что впереди ещё несколько лет, на душе становилось радостно, словно в первый день весны. Каждая ступень жизни по-своему прелестна.
Собираясь свернуть в нужное крыло, Стелла вдруг замерла и внимательно прислушалась. Откуда-то со стороны доносились странные звуки. Пробудились настороженность и лёгкое любопытство. Достаточно было обернуться вправо, чтобы завидеть в конце коридора узкую полосу света, что пробивалась через щель приоткрытой двери. Шпионаж был не в характере Стеллы, но сейчас, кусая губы, девушка ощутила щекочущий нервы адреналин и азарт: что плохого в том, чтобы разок посмотреть? «Хорошие манеры придумали для самых занудных принцесс», - мысленно усмехнулась Лоренси и, на всякий случай оглянувшись по сторонам, приблизилась к двери.
Щель была совсем небольшой, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть два высоких мужских силуэта, хотя и с трудом. Разговор новоявленных незнакомцев переходил на повышенные тона.
- Слушай, за мной висела одна сделка. Я выполнил всё досконально и больше не собираюсь принимать участие в твоих планах, а тем более - в этом дерьме! - остаток фразы мужчина выплюнул со злостью. - Ты хоть понимаешь, во что пытаешься меня втянуть?!
- Тише, идиот, мы всё ещё в Академии! - сквозь зубы рыкнул другой. - Можешь сколько угодно притворяться преподом - я и из-под земли тебя достану, не то что из Аферии. Скрывать возраст ты научился у меня, - губы растянулись в небрежной усмешке, - да только свою грязную ауру не отмыть. Разве я многого требую в этот раз?
- Как минимум, ты переходишь границы, - пропустив мимо ушей оскорбления, старался вернуть прежнее спокойствие первый. - Почти восемь лет назад он тоже попросил немного: просто выведать слабые стороны этих фей, просто помочь забрать талисманы и артефакты, просто выследить, а потом что? - Ответа не последовало, хотя оба прекрасно знали, о чём идёт речь. - Что ж, а ты ничуть не отличаешься от своего предка: такой же меркантильный, паршивый и...
- Закройся. - Эта усмешка была куда строже, с оттенком угрозы. - Твоя репутация висит на волоске, и не тебе судить наш род. Власть требует жертв, если таковые сами начинают путаться под ногами и влезать не в своё дело.
- Они единственные погибли за то, что начинала вся команда... - разочарованно выдохнул мужчина, гримаса разочарования исказила лицо. - Они не...
- Впоследствии погиб и он тоже, - с некоторым раздражением возразил его собеседник и продолжил: - В первую очередь, виновны в произошедшем те две наивные девчушки, которые думали, что им под силу тягаться с правителем. Во-вторых, вернуть престол и отомстить - дело чести для меня, раз на то пошло. В тот раз, как оказалось, я собрал вокруг себя кучку трусов, которые сначала родную мать продать готовы, а уж после у них проснётся голос совести. Надо же, рыцари благородные, - криво улыбнулся маг и подошёл ближе. - Пока мне вновь выпал шанс, я имею право обратиться за помощью к тебе. Из всех собранных сподвижников ты являешься моим ближайшим.
- А с чего я должен помогать? - почти перебил первый, сложив руки на груди. - Нет в мире того, что ты мог бы сделать, чтобы получить моё согласие.
Его собеседник лишь мерзко усмехнулся, вынуждая холодок пробежать вдоль позвоночника:
- О нет, ты не посмеешь отказаться, Ан...
После услышанного у Стеллы будто выбило весь воздух из лёгких. Сокращение имени «Ан» подходило только одному из её новых приятелей - Анагану, но, к сожалению, в окутавшей пространство полутьме невозможно было хорошо рассмотреть лица и точно определить: он это или нет. Наскоро она попыталась что-то придумать, однако следующий миг от удивления заставил прижаться к двери вплотную и широко открыть глаза...
Наполненный отчаянием шёпот:
- Дафна, нет...
Рядом с ними появился третий женский силуэт. Хрупкое тело дорожало, сквозь стиснутые зубы были слышны почти беззвучные всхлипы, а запястья были так туго скованы калёными цепями, что кровавые подтёки, гематомы и ожоги приносили страшные мучения, стоило ей хоть немного пошевелиться. Её наполненный слезами взор устремился на возлюбленного, и она заговорила тонким срывающимся голосом:
- Прошу, не соглашайся, он убьёт наследниц! Вспомни, что произошло семь с лишним лет назад! Ты не должен брать ещё один грех на себя!..
- Нравится видеть, как она страдает? - стальной голос прозвучал громом средь ясного неба, вынудив девушку замолкнуть.
- Как ты её нашёл? Как это возможно? - едва сдержавшись, чтобы не наброситься с бешеной яростью, прошипел Ан и невольно сжал кулаки. Тот равнодушно пожал плечами, сделав вид, что ничего не произошло, и оповестил:
- Мне не знакомо чувство жалости, поэтому она может умереть уже через считанные секунды.
Стало ощутимо напряжённое молчание.
- Три...
Дафна умоляюще покачала головой, призывая не слушать, и в ту же секунду её руки пронзила адская боль.
- Два...
Немой крик вырвался из груди, красные от влаги глаза закатились, а тело рухнуло на колени, неспособное справиться с мучительной пыткой.
- Остановись! - надрывно потребовал Ан. - Я сделаю всё, что нужно, но после этого ты не тронешь нас!
- Вот так бы сразу, - удовлетворённо ухмыльнулся плечистый мужчина и без толики милосердия швырнул замученную, изнурённую девушку в руки своего давнего приятеля, словно старый потёртый свитер, что валялся в шкафу. - Всё, что требуется - это получить артефакт и нагнать непонятки, чтобы никто не кинул подозрений на меня.
- Хорошо, за мной принцесса Солярии, а со всеми остальными разберёшься командой, - сердито отвечал Ан и бережно продолжал поглаживать нежные плечи возлюбленной, что не прекращала дрожать, всхлипывать и прижиматься к нему в страхе снова оказаться пленённой. - Буду завтра к пяти, там всё обсудим. Проваливай.
Признаться, за такую дерзость он готов был наказать их двоих, но решил, что на сегодня хватит - униженные и оскорблённые, они ничего не могут предпринять, а лишь разбрасываются громкими словечками. Не удостоив их вниманием более, маг направился к выходу. Довольное выражение лица говорило за само себя - план приведён в действие.
Будто отрезвев, Стелла резко отпрянула от двери и нырнула за ближайший угол, дабы успеть удачно скрыться. Холод стены за спиной вызвал мурашки по телу. Принцесса затаила дыхание. Сердце гулко бухало в груди, а в голове была единственная заветная мысль: «Только бы обошлось...»
Когда шаги незнакомца стихли, а его фигура призрачной тенью исчезла в мраке ночи, с губ Стеллы сорвался облегчённый выдох. Верно говорят: всё тайное когда-нибудь становится явным.
По пути в комнату принцесса ощущала растерянность и пустоту внутри, словно тот тёплый маленький комочек доверия исчез, не оставив за собой и призрачного намёка. Неужели Анаган в самом деле мог играть на два фронта, умело создавая интриги с ней, но притом отдавая сердце другой? Выдумывал коварные планы ради выгоды и бесстыдно лгал?..
Бесшумно приоткрыв двери, Стелла вошла в наполненную мраком комнату, рухнула на постель и безразлично уставилась в потолок. Порой любопытство не доводит до добра. Сегодня оно вскрыло карты и показало правду. Хотя, признаться, ее горький вкус явственно проступал - чувствовала Лоренси себя паршиво. Теперь ей не просто нужно постараться соблюдать дистанцию с Анаганом, но и быть на максимум осторожной, ведь, как ни крути, он дал обещание помочь своему товарищу, а какой у них план и что они хотят сделать с ней - загадка. В голове невольно мелькнуло: «С каждым днём всё интереснее в этой Академии».
* * *
Из глубокой трясины воспоминаний и мыслей девочек выдернул знакомый голос:
- С добрым утром, - без особых эмоций поздоровалась Блум, располагаясь на диванчике. Холодные голубые глаза сразу устремились на Флору. - Что-то сегодня выдалась ужасная ночь, спать было невозможно. Огрон уж точно подтвердит...
Двусмысленная интонация и смешок на кончиках темно-вишнёвых губ. Под рёбрами у Флоры неприятно кольнуло. Если рыжая намеренно провоцировала на агрессию, то Флора была готова вдребезги разбить построенную тактику.
- Нам всем не мешало бы отдохнуть после занятий, - обыденным тоном ответила Флора. - Огрон тоже собирается в «Луну», думаю, получится хороший вечер.
Глаза Блум с презрением сузились, а по выражению лица без труда можно было различить, как её захлестнула волна лёгкого раздражения и недоумения. Однако она не такая простая девочка, которую можно обвести вокруг пальца за раз. Тот факт, что Фризалис в курсе о планах Огрона, её конкретно озадачил, но показывать ревность сейчас было бы не лучшим вариантом. Надо зайти с другой стороны.
- Буду очень рада повстречать тебя там, мы с ним вместе идём. Не мог же Огрон забыть про ту, с кем помолвлен, - она бережно поправила золотое кольцо на безымянном пальце и на миг задержала взгляд, словно любуясь утончённым ювелирным изделием. Боковым зрением Блум наблюдала за реакцией новоиспечённой первокурсницы. Желание растоптать в пыль её попытки привлечь внимание Огрона росло. Маленькая наивная девочка просто не знала, с кем начала игру, а такой крупный козырь ей явно нечем крыть.
На лице Флоры с трудом можно было заметить толику неприятного удивления. Она тут же постаралась скрыть это за привычным жестом, заправив русую прядь волос за ухо. Возвратить себе прежний вид получилось не сразу, но зато она избежала ненужных вопросов, которые могли бы возникнуть у девочек. Блум расплылась в довольной лисьей ухмылке. Пускай знает своё место.
Стелла, ставшая случайной свидетельницей «милой» беседы, едва не подавилась воздухом от возмущения. Судя по тому, насколько была велика самооценка Блум, небеса держались исключительно на ней. Решив воспользоваться удачным моментом, Стелла как бы между делом с энтузиазмом спросила:
- Ну для начала неплохо было бы завести ещё новых знакомств, правда? Наши однокурсницы мне очень нравятся, - она перевела взор на двух симпатичных девушек слева, и те дружелюбно поприветствовали остальных присутствующих.
- Меня зовут Флора Фризалис, буду рада узнать вас поближе. - Улыбка феи Природы вышла несколько натянутой, однако Лоренси прочла по губам почти неразличимое слово «спасибо».
- Что ж, давайте начну я, - без стеснения произнесла девушка с выразительными васильковыми глазами. Её шелковистые длинные волосы раскинулись по белоснежным плечам, приковывая внимание - иссиня-чёрный цвет был просто изумителен. Сама она походила на жительницу азиатских краёв, изящные черты лица и хрупкое телосложение делали её похожей на фарфоровую куклу, которая может сломаться от одного прикосновения к ней. Простое чёрное платье с открытым верхом смотрелось очень элегантно, а Стелла, внимательно изучавшая каждого при новом знакомстве, отметила интересную деталь - минимализм, ведь украшений как таковых не наблюдалось, лишь серебряная цепочка на тонкой шее.
Несколько долгих секунд Флора восхищалась красотой этой девушки, и её колкий зелёный взгляд заметно потеплел, когда вновь зазвучал переливчатый мягкий голос:
- Моё имя Муза Кайлин. Прибыла я сюда с отдалённой планеты Мэлоди, она расположена близко к границе нашего Измерения. Если когда-нибудь заглянете в гости, то наш народ будет очень рад вас принять. Ну и наверняка вы все уже догадались, какой магией я обладаю, - кивнув, она тепло, с ноткой иронии улыбнулась. - Конечно, это магия Музыки. Что удивительно - мне подвластны совершенно разные звуки. Даже хаотичные можно превратить во что-то хорошее. - Внезапно она смолкла и, прикрыв веки, свистящим шёпотом промолвила: - Ludere e regulis artis musicae... ((лат.) Играйте по правилам музыки...)
На секунду всем, кто находился рядом, наглухо заложило уши. Немой шок и удивление, но затем... Разрозненные разномастные голоса вокруг превратились в слаженное хоровое пение, где один, дополняя другого, являлся составной частью механизма, чётко отрегулированного грамотным мастером. Прослушивание загадочной симфонии вводило в эйфорию, столь сладостную, как тягучая вкусная нуга. Но один щелчок пальцев - и все, как по команде, встрепенулись, обнаружив, что всё ещё находятся в шумном коридоре Академии. Чудеса музыкального гипноза.
Сидевшая рядом с Музой девушка задорно рассмеялась:
- Обожаю, когда ты показываешь свои способности! Где бы мы ни были, релакс на несколько секунд обеспечен.
Кайлин лишь скромно усмехнулась, а её впечатлительная подруга сразу же перехватила инициативу в свои руки:
- Итак, моя очередь - Роксана Мафейли. Стелла уже знает, что можно просто Рокси. Я всегда рада знакомствам, но порой люди такие закрытые, что невозможно сказать и слова, - хмыкнула девушка, чуть сморщив лоб. - А с вами легко. Я приятно удивлена вашей открытости.
Она излучала чистый позитив, желание узнавать новое и - можно было поспорить - покорила свей искренней улыбкой, которая была настолько заразительна, что незаметно подняла настроение присутствующим в столь пасмурный день. Внешность Рокси была также весьма необычна. В её миловидных аккуратных чертах лица сквозила детская наивность, а глубокий цвет сирени, окрасивший радужки глаза, моментально очаровывал и гармонично смотрелся вкупе с переливающимися на солнце фиалковыми прядями волос. Белое, подпоясанное ремешком платье с воздушными рукавами, позолоченная заколка и браслет подчёркивали её невинный, чистый образ. Она словно была ангелом, сошедшим с небес, и Стелла никак не могла оторвать взгляда от её лучезарной улыбки.
Дальнейшая беседа завязалась непринуждённо, однако градус напряжения внезапно подскочил, когда среди светлых положительных волн резко стало ощущаться нечто инородное и противоречивое - борьба двух стихий. По мере нарастания странного дисбаланса чувствовалось неприкрытое беспокойство. Флора, подавляя нервозность, внимательно сканировала окружающих, а Блум и Лейла, являвшиеся представительницами Тёмной магии, всё чаще переглядывались, безмолвно вопрошая: «Что здесь вообще происходит?»
- ...их альянс заключил контракт с моим отцом, и многие годы мы на Астрале взращиваем уникальные поколения земных фей. Всегда удивлялась, как на этой Земле обходятся без магии... - пожав плечами, покачала головой Рокси. - Ручаюсь, это ужасно скучно! Нет ничего...
Общая тревога достигла пика. Не выдержав, Лоренси резко перебила рассказ:
- Признайтесь, кто играется со стихиями? Я более чем уверена, что это чувствуют все присутствующие. Скажите, - хмуро повторила она, - или мы узнаем это по-другому!
- Стелла, спокойно, всё хорошо, - поспешила осадить её Рокси и ласково накрыла её ладонь своей. Напряжённые мышцы никак не хотели расслабляться. - Никто из нас не желает никому вреда, поверьте!
- Да, просто вы оказались достаточно наблюдательны, - снисходительно улыбнулась Муза. - Эта энергия исходит от меня, поскольку мои родители являются носителями противоположных стихий. Прошу прощения за свою неосмотрительность, мне стоило бы сразу вас предупредить.
- Предупредить о чём? - внезапно вставила Лейла. В её интонации без труда можно было услышать раздражение, которое она и не собиралась скрывать. - О том, что вы играете с противоположными силами, рискуя вызвать выброс энергии и обессилить тех, кто находится рядом?
Не желая находиться в обществе Светлых фей, Блум кивнула подруге в сторону коридора. Обе немедленно поднялись с насиженных мест и устремились к потоку студентов, напоследок оставляя лишь едкое замечание:
- Вы выбрали очень удачный момент, чтобы сообщить об этом. Благодарю, - надменно отчеканила Блум, поправляя идеально выглаженный чёрный пиджак, и ускорила шаг. Терпеть такое отношение и выходки - не её прерогатива.
Уход подруг ничуть не смутил остальных девушек, и беседа вернулась в прежнее дружелюбное русло. Общение было в удовольствие, ведь находились общие интересы, а темы плавно перетекали от одной к другой, совершенно незаметно для сокурсниц. С одной стороны, это было прекрасно, но с другой - Рокси подскочила на месте от испуга, когда на её плечо приземлилась мужская ладонь:
- Снова развлекаешь всех обаятельностью, сестрёнка? - по-доброму усмехнулся Думан, а после поздоровался с феями.
- Думан! - Рокси, словно маленькая девчушка, бросилась с объятиями ему на шею. Тот нисколько не противился, а даже напротив - был рад побаловаться с младшей. Крепко сомкнув руки, он немножко покружил Рокси.
- Ну наконец-то мы встретились, Никос! - воскликнула Мафейли, когда почувствовала устойчивую опору под ногами. - Ты хоть представляешь, сколько времени прошло? И почему я не увидела тебя вчера, как ты обещал?
Её неодобрительный взгляд всегда вызывал у Думана улыбку, ведь злиться Рокси никогда не умела по-настоящему - только так, «понарошку». В фиалковых глазках не было места для злобы, а забавно надутые щёки делали её похожей на ребёнка, у которого отняли любимую игрушку. Она всячески отрицала это, ссылаясь на то, что уже взрослая девушка, но... Для старшего брата она так и останется вечно юной и светлой ромашкой.
- А ты всё помнишь, - без толики удивления хмыкнул Никос, а затем, неловко почесав затылок, гораздо тише вздохнул: - Прости. Так вышло, что до ужаса замотался в делах, да и знакомые вечно со своими просьбами и приглашениями... Короче, вечером я твой однозначно, а когда будет удобно, тогда слетаем с тобой на Астрал. Давненько я не видел Клауса и Моргану, - краешек его рта изогнулся в улыбке, а черты лица Роксаны заметно смягчились.
- Хорошо, убедил, обижаться на тебя я даже не думала, - она шутливо щёлкнула его по носу и хихикнула. - Вы, кстати, тоже уже спешите на пары?
- Да, и вам не мешало бы поторопиться с учётом того, что у вас Магифилософия, - с нескрываемым удовольствием протянул Думан, на что Рокс вымученно закатила глаза и махнула рукой, мол, даже не стоит напоминать. Обсудив планы на ближайшее время, кузены в очередной раз обменялись тёплыми объятиями, и маг покинул их со словами: - Удачи и до скорой встречи, сестрёнка.
Признаться, это родство стало удивительным открытием, в особенности для Стеллы, которая на протяжении всего их разговора не пялилась только из приличия. При удобном случае своё искреннее удивление она не стала бы подавлять, но сейчас было бы не уместно так делать. Увы, все вопросы тоже пришлось оставить на потом, ведь раздался громкий звонок, оповещающий о начале первой пары. Фигуры девочек постепенно растворились в массе студентов, которые, будто рой пчёл, загудели и стали постепенно расходиться по нужным аудиториям.
В кабинете, наполненном неопытными первокурсниками, царила тишина. Причины на то были тривиальными: во-первых, каждый знал всего пару-тройку существ с потока и говорил полушёпотом, а во-вторых, тяжёлая ночь сказывалась на общем самочувствии, явно свидетельствующем о том, что не мешало бы просто поспать. Но новенькие студенты не успели утомиться ожиданием, поскольку в следующий миг внимание всех привлёк громкий стук каблуков. Многие встрепенулись и живо направили взгляды вперёд. За кафедрой появилась молодая девушка, очаровательно улыбнувшись присутствующим.
- Здравствуйте, меня зовут профессор Николь Строцци, - произнесла она, раскладывая листы с печатными конспектами. - Как вы уже знаете, я буду преподавать такой предмет, как Магифилософия. Запомните, пожалуйста, что мой предмет необходимо учить, - акцент стал чуть строже, - иначе...
- Иначе что? - перебил её высокий юноша со светлыми кудрями, сидевший в первых рядах, и нарочито пнул ногой свободный стул рядом, выражая пренебрежение. - Давайте на чистоту: максимум, что упустим - не сможем забивать голову заумными словечками ни себе, ни кому-то ещё.
Поправив очки кораллового цвета, что самую малость съехали к кончику носа, профессор неспешно перевела взор на него. В её глазах не было ровным счётом ничего, кроме ледяного смирения и каменных скал терпеливости, которые обескуражили с первых же мгновений.
- Дорогой ученик, мне стоило бы научить вас манерам и тактичности, ответив сентенциями*, но... Боюсь, вы абсолютно не сумели понять, о чём идёт речь, - разочарованно покачала головой Строцци, будучи не в восторге от того, что невоспитанный юноша позволяет себе столь дерзкие негативные комментарии. В аудитории послышался приглушённый шёпот, сменившийся хихиканьем. - Позже у вас обязательно будет время для того, чтобы высказать свою антиципацию**. А сейчас предлагаю приступить к занятиям, - она выдержала паузу и позволила себе лёгкую усмешку: - Если, конечно, хотите научиться «забивать голову заумными словечками».
Ирония позволила студентам вздохнуть с облегчением. Николь Строцци любили за её харизматичность и хорошее чувство юмора, не говоря уже о профессионализме, которого она добилась в свои годы. На первый взгляд казалось, что Магифилософия - это лишь скучные, нудные лекции, на которых необходимо внимательно слушать и записывать всё слово в слово, как диктует лектор, а потом зазубривать ночами, лишь бы не ошибиться впоследствии. Но не в этот раз. Поступившие в Аферию ученики «находились в надёжных руках», как говорили большинство коллег, работавших вместе с Николь. Навыки преподавателя однозначно были у неё в крови, ведь она сходу умела преподносить информацию так доступно и понятно, что та легко запоминалась и усваивалась.
Хотя утро выдалось отнюдь не добрым, большинство первокурсников было заинтересовано лекцией мисс Строцци. Похоже, плановый сон пришлось отложить в долгий ящик и понадеяться, что сегодняшней ночью удастся хорошо отдохнуть. Даже Стелла, которая терпеть не могла дворцовые уроки по началам философии, заслушалась и иногда делала записи в блокноте, считая нужным отметить некоторые тезисы преподавателя. Стремление к учёбе проявил и Скай, будучи крайне удивлённым такому подходу со стороны Николь: вроде так молода, но уже весьма хороша в своём деле. Можно считать, что посвящение в курс Магифилософии проходило успешно.
Ближе к концу занятия Флора аккуратно закрыла тетрадь, попутно слушая итоги раздела, как внезапно слух уловил слово «амнезия». Оно въедалось в разум, ведь было... Очень знакомым.
В то время как большая часть студентов уже поспешила в рекреации, Флора неспеша шла по коридору и озабоченно пролистывала статьи об этом заболевании. Дурная привычка срабатывала стабильно: стоило ей вновь услышать что-то об амнезии, она поднимала всевозможные источники, надеясь откопать что-то новое и найти разгадку для себя. Но, к сожалению, из раза в раз всё было бесполезно. Тугой узел беспокойства стянул грудь, пока вырванные из контекста строки звучали грозным приговором:
«Проведённые исследования явились безуспешными...»
«Утрата воспоминаний о текущих или прошедших обстоятельствах жизни отмечена временной лишь у семнадцати процентов опрошенных...»
«Попытки ускорить процесс возвращения информации были результативны, однако не без врачебного вмешательства...»
«Непереносимые травмы и психические расстройства...»
«Является кататимная амнезия (Катати́мная амнези́я - больной забывает только определённые лица и события, которые связаны с особыми переживаниями.), изученная менее всего...»
«Сумасшествие, страх, паника...»
«Невозможность вернуть...»
Нервно схватив ртом крупицы кислорода, Флора закрыла вкладки. Её крайне угнетало прочитанное, а найти какое-либо успокоение не удалось тем более. Амнезию, как и многие другие болезни, можно было называть уникальным явлением, ведь в магическом мире, где преимущественно всё подвластно силам волшебства, порой нельзя было излечить взмахом ладони или заклинанием. Комплексные исследования, анализы, совершенствование техники, препараты и прочее было неотъемлемо - иначе не обойтись. Магия, увы, не всесильна, как ошибочно полагали массы.
Когда учебный день подошёл к завершению, студенты смогли сполна насладиться свободным временем. Кто-то предпочёл развлечься в кафе или баре, кто-то изъявил желание отправиться на пешую прогулку, а кто-то остался в Академии, занимаясь своими делами. Флора со Стеллой относились к последним. Девочки решили посвятить себя релаксу: натянув удобные вещи, устроились на диване и углубились в просмотр нового сериала, который настойчиво рекомендовала Лоренси, а вкусный зелёный чай и сытные круассаны стали прекрасным дополнением. Совершенно не стесняясь, девушки обсуждали насущные вопросы, смеялись и вспоминали, как на третьей паре по Зельеварению одна из них чуть не сожгла стол.
- ...и больше мы с ней не пересекались никогда, - продолжая рассказ, с озорством усмехнулась Стелла и сделала ещё один глоток тёплого чая на травах. - Это так забавно, потому что наши...
Внезапно виски Флоры пронзила сильная боль, и голос подруги померк, превратившись в белый шум. Дышать стало трудно, слова застряли в горле. Перепуганная Стелла сразу уложила её и, крепко схватив за руку, принялась читать заклинание на восстановление, а внутри с бешеным ритмом ухало сердце, мешая сосредоточиться. Но Флора не слышала ничего. Мозг словно заволокло непонятной дымкой. Чудесный туман забирал её в свои объятия безвозвратно, наливая всё тело свинцовой тяжестью и не позволяя пошевелиться, пока из густых клубков сворачивались всё более ясные силуэты: библиотека, древний фолиант, кричащий мужчина, планеты, лёд...
Всё оборвалось так же быстро, как и начиналось. Медленно разлепив веки, природная фея увидела перед собой расплывчатое лицо подруги, что волнительно повторяла:
- Флора, ты меня слышишь? Флора!
- Да, - хрипло вымолвила Флора, поморщившись от тошнотворных ощущений во рту. - У меня... было какое-то видение.
Бережно усадив её, Стелла подала стакан с прозрачной жидкостью, чем-то напоминающей обыкновенную воду.
- Это солярийский эликсир. Выпей, он помогает восстановить силы, - убедительно кивнула она. - Меня научила мама. Силы Луны и Звёзд мне передались от неё и обладают лечебными свойствами, так что позволь мне... немного помочь.
В её медовых глазах светились маленькие звёздочки доброты, которые зарождали в глубине души настоящее доверие. Расспросами она не спешила засыпать сходу.
- Если очень часто бывают такие видения и сны, то можно обратиться к моей близкой родственнице - тёте Жизель. Она очень хорошо разбирается в их значении. Возможно, так будет проще и быстрее, если для тебя важно узнать, что они означают.
Поставив опустошённый стакан на столик, Флора пару мгновений мирилась с необъяснимыми ощущениями солнечного тепла внутри, а затем задумчиво ответила:
- Честно говоря, понятия не имею, важны они для меня или нет. Раньше их не было никогда, а сейчас стали появляться, как будто грядёт что-то важное. Это... странно, - покачала головой она и тут же встрепенулась: - Стелла, у нас же через десять минут собрание в холле!
Решив не тратить время попусту, девушки достаточно быстро собрались и спустились в огромный зал, куда подтягивались первый и второй курс. Общий шум стих, когда из непонятного вихря волшебства за трибуной эффектно появился виновник их собрания - профессор Алан Альбер.
- Рад вас видеть. Прежде чем вы скажете, что я отбираю у вас драгоценные часы отдыха, поспешу сообщить одну интересную новость: совсем недавно пришло письмо от Академии Кастиэл... - мужчина загадочно понизил интонацию, складывая пальцы в замок, и исподлобья стал наблюдать за реакцией учеников.
Не отличавшийся терпением Гантлос сразу уточнил:
- И что в нём? Это имеет значение для нас?
- Браво, мистер Акоста, - с улыбкой отвечал профессор, - мы принимаем вызов на соревнования между Академиями!
Первокурсники вновь наперебой зашумели, некоторые выражали недовольство. Второй курс относился к этому проще, слышались свист и улюлюкание - им что угодно дай, лишь бы отлынивать от пар и побольше тренироваться. Но Алан поспешил тактично прервать их:
- Тише, спокойно. Вы ведь понимаете, какая прекрасная возможность нам выпала? Мы сможем покарать этого напыщенного сноба Валтора Маккарти и доказать, что даже спонтанно за полтора месяца наша Академия подготовит учеников лучше, чем они! - с восторгом рассмеялся профессор, а затем более сдержанно продолжил: - Итак, с завтрашнего дня начинается усиленная подготовка. Возрастут требования и появится дополнительная занятость, а также мы попрактикуем работу в паре. Будем работать по старому плану «Ангел и Демон», то есть объединению Светлого и Тёмного. Участвовать будут первокурсники, но у вас мало опыта, поэтому в подспорье - второй курс. Они будут вашими наставниками и кураторами. Да, знаю, это должно было быть позже, но обстоятельства поменялись. Заодно посмотрим, как вы учили Педагогику, - задумчиво протянул он и углубился в список, поочерёдно разбивая студентов на пары.
Через недолгий промежуток Алан был готов огласить решение и привлёк внимание разговорившихся студентов.
- Начнём по порядку. Гантлос Акоста, - взгляд быстро нашёл нужную фигуру в толпе, - ваши силы Разрушения могут создавать вибрации, волны, колебания, поэтому будет разумно попытаться увеличить воздействие. В помощь вам - Муза Кайлин, - он что-то быстро черкнул на бумаге и перешёл к следующему. - Что касается наследников из семьи Арден, - профессор задержался на силуэтах Ская и стоявшей рядом с ним невысокой девушки, - я думаю, что в качестве эксперимента можно попробовать смешать ваши стихии с Блум Россе. Понаблюдаем, получится ли что-то.
Далее звучали разные имена тех, кому предстоит быть напарниками.
- Лейла Дей... - вдумчиво протянул профессор Альбер, - возьмите себе в подопечные Брендона Грэйвса. Так-с, кто тут у нас... Стелла Лоренси, - медленно проговорил Алан, - свет обладает наивысшей скоростью во всём Магическом Измерении, поэтому вашим напарником станет Анаган Пакерс, - без толики сомнений он написал их в одной строке и хмыкнул: - Магия Скорости будет отличным дополнением, и мы получим очень выигрышную комбинацию. Поверьте, ребята, ваш союз действительно опасен.
Последнее изречение вызвало у Анагана довольную улыбку, из-за которой Стелле захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжёлым и добить парочкой заклинаний. Возможно, до этого она не была так огорчена и обеспокоена его присутствием, но ведь теперь ей однозначно не отвертеться - двуличный наставник регулярно будет рядом. Хотя, с другой стороны, появится дополнительный шанс узнать, в чём суть заговора против неё, и таким образом пресечь это на корню. «Как там говорят... Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе», - сложив руки на груди, подумала Лоренси. Не она затевала эту игру, но продолжать будет с превеликим удовольствием.
- Что ж, Роксана Мафейли, ваша связь с миром фауны занимательна... - протянул профессор и сам себе кивнул, помечая галочкой готовую пару. - Именно поэтому нам удастся удачно обыграть соперника, если вы будете действовать вместе с Думаном Никосом. Гениальность в простоте. - Кузены на радостях дали друг другу «пять» и уже приготовились сразить всех наповал, преподаватель явно не ошибся.
- Огрон Рэдгарт, - прозвучало следующее имя, привлекая внимание его обладателя, - ваша сила Ненависти уникальна тем, что обладает свойством губительного уничтожения. Как показала практика, она активируется гораздо эффективнее, если с вами будет находиться антипод. Соответственно, вашей подопечной становится... Флора Фризалис. Увидим, какие плоды даст это слияние.
Алан двинулся дальше, а те двое повернулись друг к другу. На удивление, их лица выражали лишь спокойствие, однако Флора спохватилась и отвела взгляд. Дело было в даре, который позволял читать мысли, а ей не очень хотелось повторять предыдущую ошибку. Огрон ухмыльнулся. Его забавляло, что она порой ведёт себя взволнованно в его присутствии.
- ...На этом, пожалуй, всё, - громко подвёл итог Альбер. - Просьба внимательно изучить расписание дополнительных занятий и не опаздывать. Желаю всем хорошего вечера.
Студенты покинули холл, переваривая полученную информацию. По пути в комнату Стелла и Флора живо обсуждали предстоящие соревнования. Уже на лестнице их кто-то окликнул.
- И снова здравствуйте, - улыбчиво поздоровался Скай. Нельзя было не заметить, что он сегодня в прекрасном расположении духа.
- Здравствуй, - тепло поприветствовала его Флора. - Открывай секрет, почему такой радостный? Занятия по Истории отменили?
- Гораздо лучше! - Он сделал шаг в сторону, представив их вниманию ту самую миловидную девчушку. - Знакомьтесь, к нам наконец-то приехала моя сестра Кэролайн!
- Привет, можно просто Кэрол, - с улыбкой отвечала младшая. - Очень приятно, что Скай познакомил меня с вами. Предлагаю посидеть в кафе и поболтать, вы как?
Нежные нотки её голоса очаровывали. Внешне они со Скаем действительно были очень похожи: такие же светлые мягкие волосы, глаза цвета безоблачного неба, утончённые черты лица и самую малость вздёрнутый носик. Даже предположить нельзя, что в самом деле это милейшее существо - боевая девчонка, которая вместе с братом увлекается фехтованием и регулярно занимает первые места на соревнованиях. Флора познакомилась с ней лично всего года три назад и нисколько не пожалела - она показалась хорошим человеком.
Одета она была достаточно просто, но со вкусом: свободную белую рубашку дополняли жилет бежевого оттенка и чёрная юбка-трапеция выше колен, а на ногах красовались тёмные ботинки из натуральной кожи, хорошо сочетающиеся с сумочкой на плече. Самое потрясающее, что будучи феей Кристаллов, Кэролайн не слишком усердствовала с драгоценностями - из украшений был небольшой плетёный браслет, обрамлённый благородным рубином. Страсть она находила в том, чтобы ходить по магазинам и оценивать ювелирные изделия разных мастеров, а также открывать для себя какие-либо новые минералы и их формы. Скай очень любил младшую сестру, поэтому довольно часто радовал её разнообразными подарками в виде необычных, редких драгоценных камней, чтобы скрасить день или просто так, без повода. Кэролайн ценила его заботу и находилась рядом, что бы ни случилось. Они всегда были близки, и родители не могли этому нарадоваться.
Пока Стелла расспрашивала Кэрол о приглянувшейся сумке, у Флоры зазвонил мобильный. На светящемся экране была надпись: «Долорес». Верно, гувернантка не забывала о своей воспитаннице.
- Здравствуйте, мисс Долорес, - радушно улыбнулась Флора. - Как у вас дела? Как мама и папа?
- Здравствуй, Флора, - её встречала всё та же привычная манера речи гувернантки. - Послушай, это очень важно, - на том конце послышался растерянный вздох. - Лилиана тяжело больна. Недуг настолько силён, что она при смерти... Ты нужна нам прямо сейчас.
В голове противно загудело. Флора кинулась на выход со всех ног, кинув напоследок что-то вроде: «Простите, я вам позвоню потом!» Садясь за руль, она дрожащими руками пыталась побыстрее вставить ключ в замок зажигания, а в голове с ужасным скрипом крутилась пластинка: «Она при смерти...»
*Сенте́нция - краткая латинская апофегма, как правило из античного источника, цитируемая вне контекста. Название стало нарицательным для кратких изречений нравоучительного характера, в более широком смысле: мнение, коротко выраженный взгляд на что-либо.
**Антиципа́ция (лат. anticipatio) - предвосхищение, предугадывание, представление о предмете или событии, возникающее до акта их восприятия, ожидание наступления события.