Глава 4. «Познакомимся поближе?»
Вздрогнув, Флора распахнула веки. Она по-прежнему сидела на своём месте, а ребята что-то живо обсуждали. Осознание настигло, как молния: это всё ей всего-навсего привиделось.
Ещё через пару часов клуб заметно опустел, разговоры стали редки, а на фоне играла тихая музыка, ведь заказы диджею вовсе исчерпались. Будучи самой активной на вечеринке, Стелла задремала первой в уголке дивана. Найти удобное положение оказалось не так-то просто: то спина затекает, то голова потихоньку начинает съезжать. Заметив это, Анаган молча подвинулся и уложил её на плечо. В тот момент стало как-то хорошо на душе: бойкая и яркая девчонка была маленьким беззащитным существом, которое нуждается в поддержке, и... Он не смог отказать. С ней рядом хотелось улыбаться, смеяться и забывать обо всём. Лёгкость и искорка - так бы он её описал. Было нечто уникальное в ней...
Когда все заметно притихли, Блум приобняла Огрона за плечи и что-то мурлыкала ему на ухо остаток вечера. Огрон же в основном не реагировал и продолжал потягивать коньяк, витая в своих мыслях.
Когда часы показывали почти три, напитки были выпиты, а темы для споров и обсуждений закончились, все задумались над возвращением в Академию. Стелла участия в разговоре не принимала и оживилась только тогда, когда Анаган осторожно разбудил её и предложил подвезти. Признаться, она действительно смутилась и... как можно вежливее отказалась. В почти опустевшем клубе компании распрощались.
По прибытии в Аферию все разошлись по комнатам, и благо - на сей раз повезло не наткнуться на мисс Патель. Уставшие студентки скинули неудобные туфли и натянули свободные пижамы вместо тесных нарядов. Пожелав доброй ночи, Лоренси без промедления провалилась в сон.
В отличие от соседки, Флора долго ворочалась. Её никак не покидали ощущения от выдуманного поцелуя - такого запоминающегося и манящего, что хотелось поскорее воплотить его в реальность... Перевернувшись на спину, девушка сделала глубокий вдох и постаралась сдержать дурацкую улыбку. Получалось на редкость плохо - привлекательный образ Огрона Рэдгарта прочно засел в голове.
- Вот же чёрт... - шёпотом пробурчала она и зарылась носом в одеяло. - Всё, пора спать, хватит на сегодня.
* * *
Раннее утро. Солнце неторопливо поднималось над горизонтом, рыжими лучиками озаряя здание Академии. Ветерок колыхал ветки деревьев и нёс шлейф приятного аромата глицинии и роз, что так ярко цвели в саду, где ежедневно неустанно трудились садоводы, ухаживая за каждым даже самым маленьким растением.
Хотя снаружи была идиллия, внутри здания в одной из комнат крайне неспокойно. Пальцы беспорядочно комкали простыни, холодный пот проступал на лбу. Никак не проснуться, чтобы сбросить оковы видения, овладевшего сознанием...
* * *
Шум листвы, журчание реки, беззаботный детский смех... Маленькая девчушка с разбегу кидается с объятиями на подружку. Они хватаются за руки, бегут по ещё влажной от росы траве и беспрестанно улыбаются. Счастье. Оно сияет на их прелестных личиках. Им не нужно ни о чём волноваться - жизнь прекрасна!
Вскоре они уже лежат на пёстрой лужайке и разглядывают медленно плывущие по небу облака.
- Слушай, мне папа сегодня сказал, что я вырасту и буду поль... политиком! А вот ты кем хочешь стать? - тонким весёлым голоском спрашивает одна, не прекращая теребить выбившиеся из косичек пряди волос. Их цвет зрелой пшеницы так красиво переливался на солнышке, будто бы в косы вплели тоненькие золотые нити.
- Я хочу быть такой, как мама! - восторженно отвечает русая и приподнимается на локтях. - Мне нравятся цветы, - она мило улыбается и поглаживает лепестки фиалки. - А эти её и мои любимые! Я обязательно выучусь, а потом буду ухаживать за растениями и ездить везде, чтобы привозить нам новые!
- Красивые, - улыбается в ответ светленькая, заглядывая янтарными глазками в зелёные. - Но я не хочу скучную политику, мне больше нравятся наряды и модные вечеринки! Смотри, это я сама сделала! - она вскакивает на ноги, указывая на розовый бантик, немного криво пришитый к юбке.
- Это тоже красиво, будем вместе делать всё красивое! - хлопает в ладоши другая. - А давай прямо сейчас сделаем нам кулоны на память? Вдруг мы когда-нибудь уедем по работе и потеряемся...
- Давай! Будем думать друг о друге, а если уедем, то потом легко найдёмся! - подхватывает светловолосая девочка.
Сначала они усилием воли вспоминают заклинание, затем соединяют руки и вслух проговаривают заветные слова. Малышки стараются выжать максимум сил - и через мгновение на шее каждой появляется позолоченное украшение в виде половины сердца.
- Дружба навсегда?
- Навсегда!
* * *
Перепуганные девушки одновременно вскочили с кроватей. Почти семь утра - до занятий оставалось немного больше часа.
- У тебя тоже плохой сон? - потирая переносицу, вяло спросила Стелла. Флора коротко кивнула. В зеркале их встретили помятые лица и синие круги под глазами. - Ну и начало дня... Неужели эти танцы с Анаганом стоили того, чтобы сегодня я выглядела настолько ужасно?
- А мне кажется, вчера вы хорошо провели время, - загадочно улыбнулась Флора.
- Правда? - хитро прищурилась Лоренси. - А что насчёт Огрона? Ты так им увлеклась, что меня иногда не замечала на фоне! - рассмеявшись, она ловко выудила из шкафа махровое полотенце и направилась в ванную.
Засмущавшись, Флора лишь открыла рот и тут же спрятала краснеющее лицо в ладонях. Похоже, подобного рода шуточки будут преследовать её постоянно - надо привыкать.
Накидывая выглаженную белую блузку, она вновь вспомнила вчерашний танец и на несколько секунд задержала дыхание. Его касания были легче и нежнее, чем эта тонкая ткань, скользящая по коже... Бесполезно скрывать: Огрон ей понравился. Но придавать значения небольшой симпатии она не собиралась, потому что это явно не вписывалось в планы на будущее: у неё в приоритете образование и престол, чтобы помогать родителям, а не какие-то непонятные интрижки.
Из малюсенькой кухни доносился запах растворимого кофе и свежеиспечённых вафель. Вкусный завтрак однозначно сделает настроение лучше.
- Знаешь, я вчера заметила, - задумчиво начала Стелла, вновь сделав глоток из чашки, - что девочки без умолку трещали про дворцовую жизнь, а вот Огрон и Анаган почти ничего не рассказали... Но интересно ведь! Вдруг они какие-то знаменитости, а мы всё пропускаем!
- Ну и ладно, не велика потеря, - с усмешкой пожала плечами Флора. - Может, они просто не хотят, чтобы про них сочиняли всякие сплетни.
- Ой, помню, как разлетелся слух о моей помолвке! Во всех новостях гремело: «Стелла Лоренси и Жак Холдер - тайные любовники», «Главный секрет принцессы Солярии - кто он?», «Запретные отношения принцессы!» - Скорчив забавную рожицу, она передразнивала манеру речи телеведущих.
- А почему запретные? Вы прятались?
-Да брось, ни от кого мы не прятались, - махнув рукой, заверила Стелла. - Нам вообще было всё равно, мы так же виделись время от времени. А после визита моего отца в главный офис эти журналисты из «жёлтой» прессы сами потом разбирались с наглым враньём!
- Так, погоди... Вы просто встречались? - откусив ещё кусочек вафли, уточнила Флора.
- Мой кузен тот ещё фрукт, но не настолько сошёл с ума, чтобы со мной роман заводить! Я очень сочувствую его будущей жене! - звонко рассмеялась она, а Фризалис подавилась остатками уже остывшего напитка.
- Кузен?! Они серьёзно не узнали, что вы родственники?
- Ага, представь себе! Лицо гендиректора надо было видеть, он долго извинялся за этот случай. У меня вообще навалом таких историй! Я как-нибудь обязательно расскажу про случай... - она мельком взглянула на часы и спохватилась: - Ох, уже без двадцати, мне же ещё краситься! Попозже обсудим!
Последние слова Лоренси прокричала уже из спальни. «Мы с ней совсем не похожи, - подумала Флора, убирая грязную посуду в раковину. - Она такая общительная, ничего не стесняется и не боится. Может, мне чему-нибудь стоит поучиться... Я же хотела заводить новые знакомства».
В ожидании природная фея пролистывала ленту новостей в телефоне, пока Стелла искала потерявшуюся серёжку, дважды переодела джемпер и десяток раз выругалась на себя за неуклюжесть. Но стоило напомнить про отработки, на которые оставляют опаздывающих и прогуливающих студентов, она тут же вылетела за дверь со словами: «Я лучше съем дюжину ужасного фисташкового мороженого, чем останусь на допах!»
До нужной аудитории они добрались довольно быстро. В узком коридоре не было ни души.
- Ты думаешь, мы одни опоздали, да?..
Флора в ответ только укоризненно вздохнула. Стелле было очень неловко за то, что из-за неё они обе задержались и, похоже, получат выговор. Что же за череда невезений такая?
Однако за дверью их ждало просторное помещение с массой студентов, которые громко беседовали друг с другом, пользуясь отсутствием преподавателя. Их счастье, что повсюду была хорошая звукоизоляция, иначе гул было бы слышно на другой планете.
- Пошли скорее! - не дав опомниться, Стелла схватила соседку за руку и утянула на свободные места рядом с Брендоном, Скаем и несколькими девчонками. Увлечение шопингом давненько научило её одному правилу: если выпал шанс - надо ловить момент и не щёлкать лицом. Пока по нему не нащёлкала жизнь... ну или ещё кто-нибудь.
Немного погодя раздался хлопок дверей, и все первокурсники смолкли, уставившись на молодого мужчину, который чинным шагом прошествовал к центру кафедры и развернулся к ним.
- Здравствуйте, уважаемые учащиеся! - его басистый голос эхом отразился от стен. - Меня зовут профессор Алан Альбер, но можете звать меня просто Алан. Весь этот деловой тон заставляет чувствовать себя старым, не люблю такое, - он добродушно рассмеялся. - Я буду вести занятия по Практической магии. Бояться здесь не нужно, правильнее будет брать и делать - практика вам на то и дана. Поверьте, вы успеете заскучать на обычных лекциях и семинарах, так что советую посещать пары хотя бы ради отвлечения! Но в целом... - он загадочно понизил интонацию и резко раскинул руки в стороны, а по периметру прокатилась волна мощной энергии, покрыв поверхность электрическим полем.
Большая часть присутствующих сразу попробовала взаимодействовать с разрядами разной величины, и это вызвало на его лице довольную ухмылку.
- Вам понравится, уверен. Забудьте про ворчливых преподов, которые вечно недовольны и развлекаются в перерывах поясом из волчьей шерсти от радикулита. Моё главное правило: меньше лекций...
Молчание.
Высокий рыжий юноша, сидящий близ кафедры, недоумённо осведомился:
- Простите, меньше лекций - больше... ?
- Я всё озвучил: меньше лекций, дорогие ученики.
Слова Алана - чистая правда. За долгие годы существования Аферии именно его предмет был любимым у многих студентов, а в свободную минутку они забегали к нему: пили чай, угощали, звали на тусовки, шутили, болтали о жизни. Ему нравилось ощущать себя их сверстником и не ставить привычные рамки «ученик - учитель». Так было намного комфортнее и результативнее, да и жалоб за столько лет не поступало вовсе.
Небольшим представлением весьма впечатлился Брендон: аки ребёночек, он сновал туда-сюда и без труда перенимал напряжение, то и дело восклицая: «Есть, получилось!» Он давненько приноровился к своим силам Молнии и Тока, хоть поначалу ему совершенно не удавалось их контролировать.
- Ну, повеселились и хватит, - продолжил Алан, складывая руки в замок за спиной. - Теперь важное объявление: Фарагонда поручила мне провести сегодня маленький «вступительный экзамен». - Аудитория наполнилась недовольными вздохами. - Не переживайте, мы выявим ваши сильные стороны и принадлежность к Светлой или Тёмной стороне. У нас повелась традиция: второй курс становится вашими наставниками и помощниками, а сегодня вы будете сражаться с ними. Предлагаю не затягивать, перенесёмся в Зал Состязаний!
Они успели лишь моргнуть, как оказались за защитным куполом смотровой площадки. Впереди простирался громаднейший зал. Вымощенные камнем стены, волшебные сферы для хорошего освещения и, пожалуй, самое удивительное - потоки движущихся белых частичек вместо привычного пола.
В толпе учеников второго курса Флора отыскала фигуру Огрона. Сначала он молча сверлил взглядом новичков, сложив руки на груди, но вскоре уставился на неё в ответ. Заметно смутившись, она поспешила отвести глаза. Ещё вчера они раскованно кружились в танце, а сегодня столкновение с холодными синими глазами - невыносимо.
Между тем профессор нерасторопно прошёлся между студентами и заговорил:
- Вчера я просмотрел списки групп и сверил, у кого из вас какие силы, и так совпало, что среди вас очень много противоположностей. Предлагаю эксперимент: каждый выступит со своим антиподом из второй группы, а если такого нет - с любым свободным. Если кто-то проявит себя плохо или будут хромать базовые знания, то мы отправим вас на подготовительный курс: подтянете владение стихией и одновременно будете проходить нашу программу. - После этих слов некоторые ребята занервничали и стали шептаться. - Только не думайте, что вас исключат или не пустят сюда. Вам не надо бояться, мы наоборот хотим вам помочь, - спокойно и доходчиво объяснил Алан. - Это всего-то на пару месяцев! Потом пройдёте такой же тест - и вы снова в строю!
Поразмышлять о сказанном не оставалось времени - пора было начинать экзамен. Волей случая первой выпало выступать Стелле. Её соперница - Химера Чандлер. Как говорили ребята, она была невероятно мрачной, необщительной и... Это всё. Друзей она в Академии не заводила, а на предложение познакомиться реагировала одинаково: «Отвали, не до тебя».
Прозвучал громкий сигнал. Уверенная в своих силах, Химера парила в воздухе. Каждый взмах чёрных крыльев - нарочно замедленный, но приближал к цели. Плавно разжимая кулак, она выпустила из пальцев тёмный дым, который стал быстро заполнять зал. Стелла наперёд знала, что соперница владеет магией Тьмы и придётся туго, если всё зайдёт в тупик. Поэтому решила - бить надо на опережение.
Стремительно взмыв под потолок, Стелла резко выпустила две огромные световые сферы. Химера без труда избавилась от них прочным щитом вокруг себя, а руки не убирала - дымовая завеса становилась шире, большая часть помещения была окутана непроглядной чернотой. Ни единый лучик не мог разорвать её - она поглощала всё.
- Проклятье... - нахмурилась Лоренси. Перспектива лишиться зрения совсем не радовала.
Анаган наблюдал за происходящим через прозрачный купол. Заметив растерянность на лице Лоренси, он сразу понял: «Не знает, что делать. Если не придумает ничего, то плохи дела». Она и вправду не могла выбрать верное заклинание: каждая попытка проваливалась. Темнота поглотила почти всё вокруг, драгоценные секунды вернуть было нельзя. «Ну же, - мысленно призывал он, словно надеялся, что она его услышит, - сделай себе световой барьер по кругу! Не бойся её, не бойся, глупая...» Нервно перебирая пальцами чётки, Анаган шумно вздохнул. Кажется, пора немножко нарушить правила...
Уставившись в упор на Химеру, он пустил в ход чары своего Дара Судьбы - Mens Control.* Гипноз частенько спасал из разных ситуаций, и вот настал черёд использовать это для кое-кого другого. Карие глаза заволокло мутной пеленой, про себя он вторил чёткий приказ: «Замри». Химеру знатно сбила с толку эта команда, которая громко крутилась в голове и не давала сосредоточиться. Тьма стала рассеиваться, а Стелла мигом нанесла удар, метнув несколько светящихся дисков. Но Чандлер была далеко не простушкой: со злобным рыком она развернулась, откидывая атаки в стороны так, что лишь одна успела поддеть плечо.
- Не знаешь, с кем связалась! - грозно отчеканила она.
- Бей! - сурово отвечала Стелла, сдув со лба мешающие пряди. Она не поняла, кто и как отвлёк Химеру, но с этим можно разобраться потом. Права на ошибку больше нет.
Студенты с азартом наблюдали за развязавшимся боем. Чандлер оказалась очень достойным соперником - неустанно придумывала иллюзии, использовала хитрые лазейки, не давала подойти слишком близко и мастерски пряталась. Пропустив очередной удар, Стелла стискивала зубы и продолжала злиться на себя: разве это уровень будущей Хранительницы? Разве этому её смогли научить опытные бойцы Солярии?
- Попробуй это, - на последнем издыхании прошептала фея Солнца и Луны, собирая остатки энергии. Размашистым движением рук огромные тепловые волны отправились в полёт, и Химера оказалась в прочной клетке. Но Чандлер не растеряла бдительность и стала сыпать прямыми атаками, рассчитывая порвать оболочку. Это усугубило ситуацию - словно зеркало, барьер отражал мощные лучи прямиком в неё. Химера схватилась за грудь и прохрипела что-то невнятное. Так не пойдёт - первокурснице не обыграть её.
Вцепившись в прутья, она стала раскручивать клетку изнутри. Тело охватила крупная дрожь, голова загудела. Ещё миг - и она не выдержит... И тут громадный светящийся шар взорвался. От грохота по стенам поползло несколько трещин, пол содрогнулся.
- Я тебя прикончу, сучка! -завопила Химера, запустив в соперницу разящий луч.
Крик студентки обескуражил Алана. Неодобрительно цокнув языком, он что-то черкнул на листе и отметил, что до конца боя оставалось чуть больше минуты. Стелле чудом удалось обойти ту атаку, а затем она взмыла вверх и опрометью понеслась вперёд, едва ли не цепляя крыльями купол. «Похоже, я взбесила её не на шутку!» - тревожно подумала она, краем глаза заметив рядом фигуру разъярённой Химеры.
- Не зазнавайся, девочка. - Стелла не успела обернуться, как получила жгучий удар под рёбра, а после ощутила цепкий хват на плечах. - Сейчас твоё прекрасное личико познакомится с кирпичами.
Мерзкий короткий смешок. Жжение расползалось по телу, замедляя движения. Стелла корчилась и беспомощно трепыхалась, но сопернице было всё равно. Неважно, каким способом - она привыкла добиваться своего.
Анаган крепко сжал чётки, несколько расколотых бусин упали на паркет. От Огрона не укрылось то, как товарищ волновался и внимательно следил за испытанием всё это время.
- Приглянулась блондиночка? - беззлобно усмехнулся он. Пакерс его даже не услышал.
Стоявшие рядом ребята - Думан и Гантлос - молча обменялись красноречивым взглядом. Они с утра заметили его хороший настрой, хоть и не придали этому значения. А теперь причина лежала на поверхности. Дело ещё в том, что Анаган никогда не обращал внимания на девушек и женщин, а о личном никогда не рассказывал, но здесь, похоже, особый случай.
Студенты ждали эпичного завершения, делая ставки на победу Химеры. Стелла в отчаянии швырнула несколько бесполезных сфер, до стены оставались считанные метры и... Вдруг раздался громкий сигнал - время вышло.
- Повезло, - Химера внезапно остановилась и хмуро оглядела потрёпанную девушку. - Смелая попытка, многие от меня сбегают. Но не обольщайся сильно: считай, ты уже заняла очередь в Ад. До встречи.
Не задерживаясь, Чандлер удалилась на площадку, где её ждали замечания и небольшая похвала от профессора. Метод «кнута и пряника» был для всех одинаков. Никто не удивлялся, когда даже круглые отличники и паиньки получали по первое число за разные недочёты. А если кто-то начинал старую байку в духе «Да вы знаете, кто мои родители?» - Алан лишь хохотал и уходил, снижая оценку на балл без дальнейших пререканий. С ним никакие фокусы не прокатят, всё честно и объективно.
Сумев наконец выползти на смотровую площадку, Стелла тут же споткнулась о чей-то брошенный рюкзак. Ладонь тщетно мазнула по стене в попытке удержать равновесие, ещё раз и ещё... Однако чьи-то руки внезапно обхватили талию, подарив надёжную опору.
- Кто раз... - когда она подняла голову, чтобы узнать, кто же такой «отважный» спаситель, её возмущение оборвалось на полуслове.
Глаза встретились - золото слилось с тёмным янтарём. Непозволительно долго Анаган и Стелла не могли отвести взгляд. Необъяснимая тяга прикоснуться вскружила голову. Притянув её поближе, он поймал чудесный аромат - терпкий апельсин в волосах, который плавно и гармонично смешивался с почти невесомым, мягким оттенком персика на коже. Стелла в растерянности замерла, не понимая, почему до сих пор не оттолкнула его, а затем робко положила ладонь на мужскую грудь. Сердце забилось чаще.
Снова то самое тепло...
Этой капли хватило, чтобы они совсем забылись. Люди, шум, суета - всё это осталось за бортом, словно лишние, ненужные детали для их собственного мирка. Оказавшись наедине, они ловили горячее дыхание друг друга и пытались найти ответы на множество вопросов, крутящихся в голове маленьким ураганчиком. Странное чувство в груди полыхнуло пламенем с новой силой - и Дар Судьбы позволил ей проникнуть в разум мага. Перед Стеллой в красках открылась его жизнь, будто на снятый на киноплёнку фильм, и заблестели самые разные моменты, рисуя его настоящий портрет.
Пакерс и вправду был принцем небольшой планеты Альцерон, расположенной почти в самом центре Магического Измерения. Славы он не искал, поэтому нечасто распространялся о благородном происхождении. С ранних лет мальчик был без ума от боевых искусств и стал втягиваться в спорт - увлёкся вольной борьбой. В юношестве ему однажды довелось побывать на уличных гонках, где ребята, выжимая из мотоциклов максимальную скорость, соревновались в мастерстве и упорстве, а заодно успевали побаловать публику сложными трюками и импровизированной программой в конце. Анагану так понравилось, что вскоре он познакомился с ребятами, которые горели этим делом, и сам всерьёз стал заниматься, помогать, учиться. Порой он, конечно, не появлялся на соревнованиях в угоду тренировкам по борьбе, но в целом одно другому не мешало.
С наследованием трона была долгая история. Признаться, Анаган вообще никого не посвящал в подробности - отмахивался, мол, нечего сплетни собирать. Сам он знал, что уже никогда не станет руководить страной, потому что добровольно подписал отказ от претензий. Государственные дела и звание кронпринца легли бременем на его старшего брата Льюиса. Хотя это сложно было назвать бременем, потому что Льюис был в восторге бесконечно ковыряться в бумагах, беседовать на светские и политические темы и вертеться в высших кругах. Родители в нём души не чаяли. Каждому своё, как говорится. А когда он предлагал младшему заехать как-нибудь, тот лишь смеялся: «Да брось, где я и где королевская жизнь? Меня блевать тянет от одного этого слова! В другой раз, братишка!» Анагану полюбилась свобода, которую у него никто не мог отнять, поэтому он и наслаждался ею на полную.
На общение он всегда был лёгок. Анаган частенько шутил, иногда даже чересчур, что нравилось далеко не всем. Подкупал в основном дерзким характером, не боялся ничего сказать в лоб. Многие подмечали, что на лицо он очень симпатичный: загорелый, тёмные вьющиеся волосы и широкая улыбка. Именно ею он сразил Стеллу в вечер знакомства - такая лучистая, искренняя. А ещё запомнилось, как он был вежлив, не приставал за столом, хоть они не поладили сначала. Стелла подозревала, что этот человек - не просто пустышка в красивой обёртке, а нечто гораздо большее. И она была так рада, что оказалась права...
- Ты в порядке? - Его чуть встревоженный голос ворвался в гущу мыслей, отчего девушка немножко вздрогнула.
- Да, всё хорошо... спасибо, - пролепетала она и слишком внезапно отстранилась. На щеках выступил румянец. Да что с ней такое?
Анаган не смог сдержать улыбки. Неприступная и раскованная Стелла теперь совсем другая - столь милая и смущённая, словно он первый, кто заглянул глубже и открыл её с новой стороны.
Всё произошло быстро и спонтанно, но загадочное тепло больше не уходило, а поселилось где-то внутри. После этого Стелла успела поговорить с Флорой, а потом к ним подскочила назойливая Миранда, щебеча о новых трендах модного сезона. В любой другой момент Стелла бы с рвением побеседовала и дала полезный совет, но если на чистоту - сейчас она вообще не слушала. Как маленькая девочка, которой понравился мальчишка с соседнего двора, она с грустью думала о том, что между ними было. Хотелось снова прикоснуться к нему и утонуть в трепетном жаре чувств, что просятся наружу и не дают покоя. Она не против погулять по Академии или сходить на свидание, чтоб он так же бережно брал за руку, смеялся над чем-то, рассказывал о себе - да что угодно! Главное - узнать друг друга получше. И хоть пока их ничего не связывало, интуиция подсказывала им обоим, что это только начало...
* * *
От раздумий Флору отвлекло объявление профессора:
- Следующие: Флора Фризалис и Огрон Рэдгарт! Попрошу вас быть бдительными и серьёзно отнестись к делу!
На сей раз он говорил строго, ведь трое первокурсников подряд отвратительно показали умения. Или, вернее сказать, их отсутствие.
- Всё будет хорошо, не волнуйся, - приободрила Стелла, - он ставит высокие и средние баллы в основном. Вон те получили «единицы», потому что ничего не делали. А у тебя всё получится, не кисни!
Флора нашла силы благодарно улыбнуться, но на самом деле её предательски съедала паника, залезая в отдалённые уголки сознания, как мерзкий паразит. Ох, если бы всё было по-другому...
Изначально по списку не было прямо противоположной магии, поэтому Алан ткнул пальцем наобум, поставив ей в партнёры приветливую девушку по имени Селина Уорд. Она её успокаивала и уверяла, что не собирается нарочно валить, а наоборот - поможет устроиться в Академии и подскажет, как найти контакт с некоторыми вредными преподавателями. В общем, Селина была очень славной. И кто выдумал, что все ведьмы злые? Полнейшая чушь!
Всё складывалось не так уж плохо, пока профессор Альбер не изменил своё решение. Он вспомнил, как именно действует волшебство, коим обладает Огрон Рэдгарт, и без промедлений поставил его вместо Селины. Узнав об этом, Флора сразу поникла. Надежды показать сносный результат растаяли, не оставив о себе даже призрачного напоминания.
Проблема в том, что у неё ни малейшего понятия, как вести себя с ним. Устрашающая аура, ледяной тон и никаких поблажек - вот настроение, с которым Огрон явился на испытание. Если повезёт, он может на толику смягчить нрав, но... это вряд ли.
Когда пришёл черёд, они оба переместились в тренировочную секцию Зала. Огрон излучал непоколебимую уверенность. Будто хищник, который спустя долгий перерыв вышел на охоту, он оглядывал доставшуюся ему «жертву» и знал, что ей не победить. Сжав дрожащую руку в кулак, Флора сделала глубокий вдох. Не помогло. «Отличное начало», - нервно усмехнулась она про себя.
Прозвучал заветный сигнал. Огрон не отреагировал совершенно. Его зрачки продолжали неотрывно изучать привлекательные черты лица юной феи. Всего за несколько секунд промелькнуло столько эмоций - прямо целая палитра красок. Он не находил таких же чувственных людей ранее и, признаться, был впечатлён ещё вчера. Да, она для него - раскрытая книга, но читать ему было и правда интересно. «Чувственная, ранимая девочка, - сходу отметил Рэдгарт. - Нет, не справится».
Минуты убегали, звенящая тишина резала уши. Огрон в недоумении повёл бровью:
- Я предоставлю возможность полюбоваться мной позже, а сейчас у тебя испытание. Начинай.
Это заявление сильно возмутило Флору: видимо, он не отказывает себе в любой дерзости. Но заговорила она сдержанно:
- Неудачный момент, чтобы тешить самолюбие. Начнём.
Огрона приятно удивил меткий ответ. Он уж подумал, что разговоры у них не будут клеиться совсем, а тут...
Воспользовавшись заминкой, Флора взмахнула руками и выплеснула часть энергии по всему периметру. Толстые лианы пробили стены насквозь и опутали тело мага прочной сетью.
- Молодец, нормальный выбор, - хмыкнул Огрон, ощущая, что «природные цепи» смыкаются всё теснее.
Флора задалась целью не терять хрупкий покой и самообладание, поэтому не вымолвила ни слова: ей нельзя отвлекаться. Она продолжала внимательно следить за каждым движением, а лианы давили сильнее и сильнее. Несколько второкурсников были потрясены зрелищем: как это Рэдгарт не сшиб новенькую первым же ударом, да ещё и позволил ей взять верх? Не похоже на него...
Звонкий щелчок пальцев заставил вздрогнуть. Флора напряглась. Казалось, Огрон был в безвыходном положении: ловушка из вьюнов и полный контроль. Но неожиданно вокруг опутанного тела закружился лиловый вихрь, полетели чёрные кислотные капли. Из бешеного круговорота явился целый и невредимый Огрон и раскрыл кулак - стёртые в порошок растения высыпались жалкой горсткой.
- Неравномерно держишь - есть ослабления, которые дают выбраться, - меланхолично озвучил он. - Проверим, как у тебя с защитой.
Два разящих луча рассекли воздух. Чудом Флора успела прикрыться рукой - на уровне инстинкта. Заклинание врезалось в тоненький щит и разнесло его вдребезги. Ударной волной её впечатало в стену так, что она с трудом смогла сделать вдох - грудь словно сдавило тисками.
- Слабовато. Можем расходиться: это всё, на что ты способна.
Он догадывался, на что надо надавить, чтобы она разозлилась. И удача была на его стороне - не прогадал.
Флоре крайне не нравилось, когда кто-то злостно насмехался над ней. Превозмогая ноющую боль в мышцах, она выставила ладонь и метнула заряженный шар. На высокой скорости он помчался в мага, но... В следующий миг девушка чуть не открыла рот от негодования: заклинание пронеслось в ничтожных сантиметрах от его уха, а он даже не шелохнулся!
Напрочь позабыв о самообладании, Флора стала бездумно посылать атаки одну за другой. Огрон всем видом показывал пренебрежение: без усилий отмахивался от ударов, как от назойливых мелких мошек. Хмурясь, она продолжала сыпать градом из мощных сфер, не жалея энергии, и не хотела сдаваться.
- Мне скучно, Фризалис. - Каждый новый удар ему удавалось отразить ещё проще, чем предыдущий. Он нарочно изобразил, как зевает, и толпа учащихся захихикала. - Придумай что-нибудь поинтереснее.
Ярость переполняла измотанную Флору. Переводя дыхание, она смотрела на него затуманенным взглядом и пыталась понять, в чём же его секрет. А главное - что она делает неправильно? Мало энергии? Не хватает разнообразия? Плохая стратегия?
- А ты так и не догадалась, что чем больше ненависти ко мне - тем я сильнее, - Огрон снисходительно кивнул. - Впредь будешь умнее.
Прежняя хладнокровность вернулась. В ту же секунду на шее Флоры сомкнулось плотное удушающее кольцо ужаса: пощады не будет. Искрящийся бурный поток сорвался с ладоней. Почти не осознавая своих действий, Флора нанесла ответный удар. Яркой вспышкой столкнулись два луча и слились в сплошную линию.
Лопатки упёрлись в твёрдую стену - отступать некуда. Тёмный луч неумолимо приближался, истощая её всё сильнее. Тело задрожало - Флора окончательно ослабла. Сдавленный хрип, пронзающая боль в груди...
Стелла поджала губы и молча отошла в сторону. «Почему это должно было закончиться так? Почему?!» Ей так не хотелось верить, что помочь уже нельзя и всё решено... Но надо принять правду, какой бы она ни была.
В полуобморочном состоянии Флора падала, падала, падала... Эти мгновения казались ей вечностью. Темно, душно, звон в ушах... Крыльями шевельнуть невозможно - они теперь лишь груз за плечами.
- Ты проиграла, ты слабая...
Гнусные слова мерещились ей отовсюду. Но она не может смириться, нет! Почему она позволила себе сдаться? Слёзы катились по щекам, пока пересохшие губы шептали, повторяя один и тот же указ:
- Природа, помоги удержаться, помоги удержаться... помоги... мне...
На зов откликнулись растения - её верные спутники. Исполинские стебли с тёмно-зелёными прожилками раскрошили камни и крепко охватили Флору под ноги и крылья, вознося наверх. Голова переставала гудеть, раны начинали затягиваться. На белоснежных перьях всё ещё виднелись засохшие капельки крови, но это мелочь. Она снова в строю и готова сражаться до последнего.
Огрон с нескрываемым наслаждением наблюдал за происходящим. Он был очень доволен результатом - первокурсница училась пользоваться глубинным потенциалом, который раскрывается в основном в экстренных ситуациях. Конечно, они будут проходить это позже, но... это неважно. Он просто немного ускорил процесс.
И вот - зелёные глаза Флоры оказались напротив. В них бушевали непонимание, злость, жажда отыграться. Крупные узорчатые стебли опоясали её и ничуть не хуже родных крыльев удерживали в воздухе - уставшую, но способную дать отпор.
- Впечатляет, Фризалис, - лукаво улыбнулся Огрон. - Можешь ведь, если хочешь.
- Ты не оставил мне выбора, Рэдгарт. - Её нежный голос зазвучал жёстче.
- Не совсем так. Я открыл путь к новым возможностям - и всего-то.
- То есть, мне ещё и поблагодарить тебя? - вспыхнула Флора, едва сдержав порыв метнуть в него что-нибудь.
Огрона забавляло, как она прячет эмоции, и выдают её только чуть сведённые к переносице брови. Раздался сигнал к завершению, и он был как нельзя кстати.
Уже за защитным куполом Флора чувствовала себя выжатой, как лимон. Стелла принесла воды и не отходила от неё ни на шаг, ругая за то, что пришлось рисковать здоровьем «ради какого-то мудака». Профессор Альбер подошёл несколько позже.
- Флора, - помечая что-то на бумаге, он остановился. Складки на лбу были признаком некоторого недовольства. - Я рад, что вы проявили умения, но не надо ставить себя под угрозу, - он многозначительно выдержал паузу. - Фарагонда и я несём ответственность наравне с твоими родителями, поэтому очень прошу не повторять такого. Рэдгарта я уже отчитал, он усвоил всё. А по поводу выступлений - получилось хорошо, я подумаю, кого назначить вам куратором. На сегодня свободны.
Недолго думая, Стелла предложила вернуться в комнату и отдохнуть. Флора не мечтала ни о чём другом, поэтому отказываться не стала. Её единственной просьбой было посидеть здесь, пока не уйдёт тошнота.
Невдалеке, слева от них, расположились Лейла и Блум в той же компании магов. До сегодняшнего дня Флора не знала двоих, пока Анаган не замолвил словечко: этих товарищей звали Гантлос Акоста и Думан Никос.
Гантлос - двадцатилетний принц Филадии. Верещал он об этом без умолку и абсолютно везде, потому что любил козырнуть благородной кровью. Когда всё заходило слишком далеко - приходилось одёргивать, но мягко, без лишней наглости, чтобы не нарваться на спор. Его без обиняков побаивались, ведь вместе с крупным телосложением ему досталась магия Разрушений - здоровская стихия. По крайней мере он не жаловался и без устали хвастал новыми фишками.
Была у него особенность: ни при каких обстоятельствах не расставался со своим коронным аксессуаром - широкополая чёрная шляпа. Всякий раз проходя мимо зеркала, Гантлос останавливался, чтобы полюбоваться, и выкидывал что-то вроде: «Да мне Аполлон бы точно позавидовал, а?!» Впрочем, нетрудно догадаться, за какие заслуги ему присвоили кличку «нарцисс». Что по поводу учёбы - он предпочитал чаще пропадать на тусовках, нежели посещать пары, считая их бесполезными. Чего-то выдающегося в нём более не было, а в остальном, как выразился Анаган: «Нормальный парниша, общий язык найти можно».
Думан, которому недавно исполнилось девятнадцать, исходил из рода влиятельного графа Никоса. Он не старался кичиться этим и даже жалел, что не родился в семье какого-нибудь рабочего. Его воротило от напыщенных снобов и нравились простые люди, с которыми можно быть собой. Одним из таких был Анаган, они дружили уже года два. Познакомились случайно на одной из гонок: во время заезда у Думана заглох двигатель и повалил вонючий смрад, а Анаган без вопросов вызвался помочь. В гараже они подлатали мотоцикл, разговорились - так всё и началось. Ну, кстати, из их компании больше всего он недолюбливал именно Гантлоса за его тщеславие и нередко подшучивал над ним.
С рождения Думан был очень худой и хиленький. Когда ему исполнилось двенадцать, он сам решил заняться этим - упорные тренировки, строгий режим, питание, книги и видео. Наградой за труды стала развитая мышечная масса и контроль над силами - ему удалось обуздать неподатливую магию Метаморфоза. Завистников стало хоть отбавляй, но парню было без разницы.
Из толпы Думан выделялся всегда, всему виной необычная внешность: красный ирокез, пирсинг в ушах и татуировки в виде диких зверей, которые прикрывали огромное множество шрамов. А главной страстью, помимо мотоциклов, он находил музыку - на электрогитаре играл восхитительно, постоянно слушал тяжёлый рок, панк и метал. Учёбе хобби совершенно не мешали, всё успевал на хорошие оценки. В общем, обыкновенный старательный парень без заморочек.
Ещё Пакерс вскользь упомянул, что поначалу ребята общались в основном по поводу авто и байков, когда приезжали на совместные гонки, а потом летом договорились поступать вместе в Академию, чтоб было проще держать связь. Так и родилась компания приятелей.
Сейчас они тоже бурно обсуждали заезд, который должен состояться завтрашним вечером, и Флора, влекомая человеческим любопытством, невольно прислушалась.
- ...Ну и если мне в подопечные не дадут какого-то отморозка, который будет портить всё настроение, то победа у меня в кармане! - бодро заявил Анаган, откручивая горлышко бутылки с газированной водой.
- О-хо-хо, не зазнавайся, дружище, - хохотнул Думан и быстренько утащил бутылку прямо у него из-под носа, делая несколько жадных глотков. - А тебе пора подвинуть задницу, Огрон! Не всё ж удача на твоей стороне будет.
- Мы поймём, если тебе тоже всего-то «напарница настроение испортила», - глумливо протянул Гантлос. Всё-таки быть наставником новеньких студенток в самом деле непросто.
- Если напарницей будет Фризалис, то она с этим уж точно справится, - брезгливо вставила Блум, рассматривая новый маникюр красного цвета. - А у меня все шансы ухватить лакомый кусочек - тот блондинчик и его дружок очень даже ничего. - Дёрнув Огрона за рукав, она куда более тихо добавила: - Но ты от меня всё равно никуда не денешься, дорогой.
- Знаю, дорогая, - процедил сквозь зубы Огрон, а затем будничным тоном продолжил диалог: - Профессор может проявить всю изощрённость фантазии: я справлюсь с кем угодно. Ну и не забывайте, что Фризалис не моя подопечная и навряд ли ею будет - много чести.
Не желая обсуждать это, он вернулся к теме завтрашних гонок. Однако Флора уже не слушала. Грубые, бестактные унижения за спиной - вот его удел. Ускоряя шаг, она жалела, что не согласилась сразу пойти со Стеллой. Навязчивые мысли нагоняли тоску: старшие ребята считали первокурсников своими будущими напарниками, а он с каким-то презрением обозвал подопечной - всё равно что обуза...
Оставшееся свободное время Флора и Стелла провели вместе за разговорами о предстоящих учебных неделях и о чём-то личном.
- Кстати, а зачем к тебе приходил Брендон?
Вопрос подруги застал Стеллу врасплох. Специально ведь предложила отойти ему в закуток, чтобы не быть у всех на виду, но... похоже, не помогло.
- Он... позвал на прогулку, - нехотя отвечала она, перелистнув страницу журнала. - Мне вчера его общества хватило, поэтому отшила.
- Ого, - Флора отвлеклась от протирания пыльно-зелёных листочков розы и обернулась. - Но он вроде неплохой парень, столько всего пытался рассказать тебе...
- В том и дело, что рассказывал одно - какой он крутой и герой весь из себя. Уверена, его сегодняшняя прогулка - это предлог, чтобы затащить меня в постель и всё, - категорично отрезала Лоренси. Воспоминания о наболевшем нахлынули волной, заставляя окунуться в те дни, которые девушка была вынуждена просиживать в замке...
Её отец - король Радиус - был давно озабочен благосостоянием своего государства и прибегал к всевозможным методам, чтобы его поддерживать. Увы, брак родной дочери тоже представлялся ему отличным источником выгоды. Поэтому он устраивал сватовство, не брезгуя приглашать любых принцев, лишь бы те имели неплохое состояние. Поначалу Стелла пыталась спорить, а когда поняла, что это бесполезно - отказывала каждому, кто посмел заявиться на порог. Радиус приходил в ярость от выходок дочки, но сломить её волю не мог.
Хотя Стелла ненавидела эти приёмы, нашёлся и плюс - она обрела хорошего друга. Его имя Гелия Хелфорд. Он предстал перед ней в повседневной одежде, разительно отличавшейся от щегольских костюмов, коих она повидала достаточно на «названных женишках». Иссиня-чёрные ухоженные волосы были аккуратно собраны в низкий хвост, а пронзительные аметистовые глаза смотрели без похоти и меркантильности - внимательно изучали, стараясь запечатлеть женский образ. Его тихий голос лился дивной мелодией: «Ваше Высочество, - он с уважением опустился на колено, склонив голову, - я пришёл написать ваш портрет, если вы не будете против. Ваша красота несравненна». Будучи приятно удивлённой, Стелла позволила ему остаться. Следующие несколько часов тонкие пальцы художника искусно выводили плавные линии на холсте, а после за чашкой чая с пирожными Гелия поведал о том, как увлечён живописью, а Стелла - о дизайнерских начинаниях. Обменявшись номерами, они стали часто переписываться и навещать друг друга.
В случае с Брендоном Стелла видела азарт, похоть. Переспать и разбежаться - вариант не для неё.
- Давай отвлечёмся, - наконец вынырнув из размышлений, предложила она и полезла в комод за ноутбуком. - Ты любишь кино? Может, посмотрим сериальчик или фильм какой-нибудь?
- Ну, я больше читала книжки... - честно призналась Флора, и ей почему-то стало неловко. Кинематограф имел огромную популярность среди молодёжи, знаменитые актёры становились кумирами многих, но ей это было чуждо. За всю жизнь она посмотрела до смешного мало: всего около десятка фильмов.
- Ты чего? - вскинула брови Стелла, глядя на унылое выражение лица соседки. - Не стесняйся, даже если ты полный ноль в кино - мы с тобой вместе кучу всего пересмотрим! - Она с улыбкой приобняла Флору за плечи. - Тебе понравится, обещаю!
* * *
К вечеру везде было тихо, изредка доносились голоса преподавателей и стук ботинок. Сплошной занавес туч застилал небо - такой плотный, что нельзя разглядеть звёзды. Вдруг маленькая капля воды угодила вниз и беззвучно разбилась об острый стебель. Затем ещё одна и ещё... И хлынул настоящий ливень.
Дождь беспощадно бил по траве и листьям, наигрывая загадочную симфонию. На влажной земле постепенно появлялись лужицы. Из приоткрытого окна свистел прохладный ветер, наполненный запахом хвои и сырости. Флора сидела на подоконнике, закутавшись в кофту, и пила горячий зелёный чай. Её так очаровал покой, что она не заметила чьих-то приближающихся шагов.
- Надо же, какая встреча, - приглушённый баритон Огрона заставил её вздрогнуть. - Почему сидишь здесь в поздний час?
- Я... - Флора смутилась, не зная, что всё-таки сказать ему. И зачем он вообще начал разговор, если недавно практически считал бездарностью?
Рэдгарт коротко усмехнулся и ловко запрыгнул на подоконник, усаживаясь напротив. Как ни пыталась Флора бороться с пробудившимся интересом, её взгляд всё равно заскользил по мужскому силуэту: чуть помятая рубашка молочного цвета была небрежно распахнута, обнажив рельефный торс. Мужчина хмыкнул.
- Ты не ответила.
В смятении Флора поспешила отвести глаза и тихо произнесла:
- Люблю смотреть на дождь.
- Забавно, -поразился Огрон и тяжело вздохнул. Сквозь мокрое стекло, по которому стекали потоки воды, едва различались очертания сада Академии. - Я тоже часто ищу в нём успокоение.
Залюбовавшись пейзажем, они оба молчали несколько долгих минут. Однако вскоре маг опять заговорил:
- Знаешь, я недооценил тебя.
- Ты о чём? - Флора приподняла бровь.
- Ну как же, - его интонация была отчасти скучающей, словно он наперёд знал о том, что будет. - Я недооценил твою бурную фантазию.
Растерянная Флора отставила чашку на подоконник и уставилась на него, так и не понимая, к чему он клонит.
- Знаю, ты в замешательстве. Но ты поймёшь, если...
Он нарочно тянул, желая пощекотать нервы. Флора прикусила губу.
- Если вспомнишь, что представила в клубе.
Ей тут же захотелось провалиться под землю от стыда. Кровь прилила к щекам, сердце затрепыхалось загнанной птицей в клетке. Получается, он столь умело предугадывал её атаки во время боя, потому что...
- Верно, я читаю мысли.
Флора с головы до пят погрязла в болоте позора и уверилась точно: ей не отмыться. Но Огрон продолжал разговор как ни в чём ни бывало:
- Ты правильно догадалась: это Дар Судьбы - Revelation Naturae.** Не волнуйся, всё время читать твои мысли я физически не смогу, - с полуулыбкой утешил он, заметив её лёгкий испуг. - Он работает на определённом расстоянии и его нужно развивать. Ты, скорее всего, пока не поймёшь: я не чувствую энергии твоего Дара, - он задумчиво потёр подбородок. - Но справляешься ты и без него... сносно.
- Спасибо, наверное, - всё ещё смущённая, Флора заправила за ухо прядь волос. - Но почему сейчас ты говоришь со мной? Мне показалось, что ты и твоя подружка меня не переносите...
- С твоего позволения я поинтересуюсь: что значит «моя подружка»?
С небес грянул оглушительный раскат грома. Почудилось, будто исполинское здание Академии, закалённое веками, пошатнулось под натиском стихии. Подскочив, встревоженная девушка чуть не свалилась с краю, но Огрон успел придержать её за руку. В ярко-синих глазах отражались сверкающие за окном молнии, тёплая ладонь крепко сжимала девичье предплечье. Необычайно нежно он провёл подушечками пальцев по коже, Флора затаила дыхание. Она ожидала сердитость, осуждение или гнев с его стороны, но теперь...
- Порой стоит держать язык за зубами, - чересчур резко отстранившись, Огрон спрыгнул на пол и зашагал в прежнем направлении, однако почти сразу остановился. - Кстати, насчёт поцелуя, - как бы между прочим добавил он, - когда-нибудь мы повторим это в реальности, Фризалис.
Напоследок он загадочно ухмыльнулся и, поправив рубашку, скрылся в полутьме. Флора забрала чашку и поспешила обратно в комнату. Её алые щёки горели пуще прежнего, а тело захватила приятная дрожь: если касание рук было столь приятным, то какие на вкус его поцелуи?..
Словно коварный демон, Огрон умело пробирался в сознание и задевал нужные струнки, заставляющие сердце биться с неистовой скоростью. Несносный, непонятный, эгоистичный... Но жадное ожидание следующей встречи не отпускало её...
*Mens Control - (лат.) Контроль Разума.
**Revelation Naturae - (лат.) Откровение Естества.