Глава Шестнадцатая "Затишье перед Бурей"
Кукловод
Театр
Итак, мы сделали небольшой перерыв и готовы дальше продвигать эту поистине «Кошмарную» историю.
Зритель надменно улыбался и упорно сверлил меня взглядом.
К чему весь этот фарс? Выйди на сцену и прими свою судьбу!
Несколько вымученный хохот послышался из Зрительского Зала.
Значит, для тебя, все то, что ты творил... Это фарс?
Зритель вновь поднялся с места и, перешагивая через тела мертвых Зрителей, сошел со Зрительских Трибун наконец выйдя на свет.
Значит... Вот что ты подразумевал, говоря, что я забыл про тебя?
Именно.
Зритель несколько раз хлопнул в ладони и сделал оборот вокруг себя. Этим Зрителем... Оказался я сам. Он был одет в тот же черный фрак с красной бабочкой. Вот только было в нас небольшое отличие.
ОН практически не улыбался и говорил играючи. Пускай его лицо и было сокрыто за белоснежной маской, я чувствовал его эмоции.
В таком случае, почему ты решил показаться именно сейчас? Под самый закат нашей Пьесы. В момент, когда историю практически получила свой логический конец.
Отражение снял маску и потер пальцами переносицу.
Без меня, твоя история бы загнулась еще до наступления Антракта.
ОН подошел на пару шагов ближе.
Как думаешь, кто именно вмешивался в ход твоей истории? Кто извращал умы твоих Актеров, превращая в нестабильных психопатов? Кто дал истории второе дыхание и не дал ей умереть в закромах твоего разума? Без меня Флинт бы пал ещё в плену. Без меня Вендель бы не встал на путь, который ведёт его в Столицу.
Не спорю, твое вмешательство, действительно украсило историю. Однако, даже ты перегибал палку. Постоянно вешая лапшу на уши, моим Зрителям.
Я щелкнул пальцами. На сцену вышли Второстепенные Актеры. А следом за ними, вышел Главный Актер. На его плече лежал топор. Одежда была изрядно потрепана и больше походила на обноски с помойки, нежели на одежду.
Перед тобой, Актеры Первого и Второго Плана. Двое из них, действительно погибли от рук Главного Актера.
Сержант Уотан.
Актер, опираясь на какую-то палку, сделал небольшой шаг вперед, поклонился и вернулся обратно.
Лейтенант Кастел.
Второй Актер, немного склонил голову.
И, Капитан Адам.
Последний Актер, придерживая раненную голову и тело, сделал шаг вперед и поклонился.
И знаешь, что самое интересное?
Что же?
Ты вмешался в ход истории, и нарушил ее! Изменил ее в пользу Главного Актера!
И разве это плохо?
Главный Актер сделал шаг вперед и начал поочередно разрубать Актеров на части.
Пойми, то что ты мне сейчас говоришь, не имеет никакого смысла. Содеянного не воротишь. Так говорят, наши Зрители.
ОН вновь повернулся к Вам.
Как мы уже говорили. Ваша жизнь — Ключ к Спасению. Ваша жизнь — Разменная монета. Для кого-то, вы ничто. Простая пылинка, не способная ни на что. Но для кого-то, вы что-то, что нужно беречь, как зеницу ока.
И к чему же это все?
Отражение усмехнулось и также щелкнуло пальцами. Актёры исчезли, не оставив после себя и следа.
Тебе этого не понять. Никому этого не понять. Замысел Автора — тайна даже для него самого. Но знаешь, что хуже всего?
Я молчал.
В какой-то момент история начинает идти сама по себе, отказываясь подчиняться своему Творцу. Герои становятся живыми, а режиссёр — лишь зрителем.
ОН сделал шаг ближе. Теперь нас разделяло всего пара футов.
Скажи мне... Ты управляешь этой историей? Или она управляет тобой?
Пустой Зрительный Зал замер. Я почувствовал, как чьи-то невидимые пальцы сжимают горло.
Что для тебя эта Пьеса? Реальность... или Вымысел?
* * *
Вендель
За несколько милей от Резиденции Королевы
И куда дальше?
Дороги разбегались во все стороны. Пройдя по протоптанной тропе и спустившись к подножию горы, я замер, глядя на этот лабиринт путей. Куда угодно — хоть во Флентгрей, хоть в Фоссенстоун, хоть в Винтердель, как его называл... Хищник. Но стоило приглядеться, и иллюзия рассыпалась. Узкие тропы хитро закручивались, сливаясь в одну широкую дорогу, уходящую в сторону столицы. Всё сводилось к одному. Выбора не было.
Я с тяжестью вздохнул и двинулся вперёд. Каждый шаг отдавался болью. В груди жгло, в висках стучало. Воздух резал лёгкие. Пара шагов — и тьма накатывала на глаза.
Надо идти. Нельзя останавливаться.
Когти вцепились в моё плечо. Я вздрогнул. Ворон, недавно порхавший в небе, а теперь сидящий у меня на плече, встряхнулся, каркнул в самое ухо и снова уставился вперёд.
— Ты тоже это видишь? — голос сорвался на хрип.
Птица не ответила.
Город не приближался. Объятые огнём стены всё так же оставались на горизонте, несмотря на пройденное расстояние. В какой-то момент мне показалось, что я хожу кругами.
Но это невозможно.
Столица ни разу не исчезла из виду. Впереди замаячил дорожный указатель.
«Север — Резиденция Королевы»
«Юг — Лифт во Флентгрей»
«Запад — Горы разделения Фоссенстоуна»
«Восток — Горы разделения Винтерделя»
Значит, я прошёл через все регионы. Изо рта вырвалась глухая усмешка. За все свои годы, я не мог и подумать, что путешествие через весь Остров окажется именно... Таким.
Чуть ниже была прибита старая табличка. Почти стёртая краска, полусгнившее дерево. Слова разобрать невозможно, но рисунок остался чётким: Неровный круг. Маленький круг в центре — столица. От неё расходятся три полосы, разделяя территорию.
Я провёл пальцами по северо-восточной части карты. Водопады, тонкие линии рек. Фоссенстоун. Лёд, сырость, холод... И капитан Адам. Я поёжился.
Перевёл взгляд на южную часть. Она меньше, но тут нарисованы вулканы. Флентгрей. Лагерь шахтёров. Смрад металла, крики, боль... Кашель согнул меня пополам. Горло сдавило, в глазах потемнело. Ворон вспорхнул с моего плеча, взвился в небо, покружил. Карканье эхом разнеслось по пустой дороге.
Я выпрямился, с трудом отдышавшись, и посмотрел на восточную часть карты. Её словно намеренно испортили. Трещины, беспорядочные линии. Почти ничего не разобрать, кроме нескольких деревьев и единственной уцелевшей надписи:
«Территория Монстра.»
Винтердель. Холод. Штормы. Буря, поглощающая всё живое.
Я сжал пальцы в кулак. Ворон приземлился обратно мне на плечо и каркнул тихо, будто напоминая: «Вперёд». Я больше ничего не искал на этой табличке. Просто шагнул дальше.
Дорога и не думала заканчиваться, я брел по ней уже, кажется, несколько часов. Остатки сил и воли, на которых я шел последние пару миль подходили к концу. Я был вынужден остановится на короткий отдых.
Глаза цеплялись за любую деталь, выбивающуюся из общей картины. Какое-то разрушенное здание неподалеку, множество камней, разных форм и размеров, стены Столицы, некогда покинутая мной в далекие годы... Я силился не сдаваться. Ворон, время от времени кружащий радо мной, хрипло каркал, словно подбадривая меня. Чем дольше я всматривался, тем сильнее всё сливалось в одно серое пятно. Оставалось лишь сверлить взглядом свои ноги. Обувь давно была бесполезна. Рваные обмотки уже не защищали от камней, и каждый шаг отдавался острой болью.
Я поднял голову, встал с земли и пошел дальше, чтобы замереть через несколько дюймов. Стены Резиденции двигались. Не приближались, а именно двигались — дрожащие, расплывающиеся в мареве. Я моргнул, но они всё ещё были ближе, чем несколько минут назад.
Неужели...?
Я был на грани того, чтобы рухнуть на колени от облегчения. Но счастье тут же сжалось в комок и превратилось в ледяной ком внутри груди. Пламя. Рядом с воротами горели кучи тел.
Я не сразу понял, что это тела. На первый взгляд, это были просто сгоревшие бревна, но потом я увидел вытянутые пальцы, скрюченные в судороге. Отвращение сжало горло, но едва в нос ударил запах, организм вздрогнул.
Нет... Нет, это же...
Голод сжал нутро.
Я не людоед!
Перед глазами встал момент из прошлого — Хищник сжимает мою челюсть, вдавливая в горло кусок сырого мяса. Я закашлялся, пытаясь избавиться от липкого комка в глотке. Запах жжёной плоти крепко впился в нос. Я зажал рот рукой и сделал шаг вперёд.
Дорога дробилась на множество троп. Ступая по выщербленным камням, я сбился со счёта времени. Но потом увидел ворота. Точнее, то, что от них осталось.
Они были выломаны и разбиты в щепки. По обеим сторонам дороги валялись искорёженные кареты и всадники, пронзённые копьями. Кровь стекала по бортам, затекая в трещины между булыжниками. Я прищурился.
Они что-то... вырисовывали?
Я моргнул, и этот узор тут же исчез. Среди разбитых повозок была одна, которая выделялась своей целостностью. Она выглядела почти чистой. Намеренно оставленная? Я приблизился и заглянул внутрь. Внезапно земля ушла из-под ног — повозка покатилась вперёд! Я взвыл от неожиданности, едва не угодив под колёса. Впереди...
Обрыв!
Тело пронзило ледяной ужас. Я резко развернулся, но не успел соскочить — прямо в повозку вонзилась стрела! Я пригнулся и рванулся в сторону. Ещё одна стрела! Она пронеслась в полдюйма от моей головы.
Да что за чёрт?! Почему в меня стреляют?!
Я инстинктивно потянулся к поясу и почувствовал металл.
Мой кинжал.
Острый. Я держал его за лезвие. Боль. Горячая кровь стекала по пальцам. Я убрал кинжал за пазуху и резко обернулся. Позади, на фоне вспыхивающего пламени, каркнул ворон. Он бил крыльями в воздухе, указывая клювом влево.
Кто-то был там.
Глаза метнулись в сторону — тёмные силуэты между руинами, луки в руках. Они двигались слишком быстро. Стрелы свистели. Пламя на повозке разгоралось. Я ощущал, как жар обжигает спину, и этого хватило, чтобы спрыгнуть. Я не выпрыгнул. Я рухнул. Меня несколько раз перевернуло в воздухе, прежде чем я ударился о камни. Кожа разодралась в новых местах.
Я остановился на самом краю обрыва. Хриплый вдох. Я перевернулся на спину, уставившись в серое небо. Ворон сел рядом и склонил голову, наблюдая. Всё тело сводило судорогой. Я медленно потянулся к кинжалу. Тонкий металл под пальцами.
Хотя бы так...
Пальцы сильнее сжали рукоять. В глазах темнело. Но в последний момент я рывком разжал ладонь, отбрасывая кинжал в сторону.
Нет!
Я несколько раз ударил себя по лицу, мотая головой.
Я никогда не пытался уйти от проблем так.
Ворон хрипло каркнул. Я поднялся на ноги и посмотрел вниз. Обрыв уходил в тьму. Ни дна, ни конца, только клубящаяся мгла. Я сглотнул. Мой взгляд упал на одежду — она висела лохмотьями, обнажая исполосованную, окровавленную кожу. Я даже не знаю, какая рана будет последней.
Отойдя от обрыва, я заприметил достаточно крупный мост. Он был сделан из камня и залатан металлом. Видимо, латали его наспех. То тут, то там были видны трещины и провалы. Подняв голову, я... даже не ужаснулся.
Стены Резиденции, внушительные, величественные, возвышались надо мной, словно напоминая, что я — всего лишь песчинка в этом жестоком мире.
Подойдя к мосту, я не успел сделать и шагу, как мне под ноги прилетело несколько стрел.
— Стой, где стоишь! — крикнул кто-то издалека.
Самоубийцей я пока становиться не хотел, а потому встал по стойке смирно. Мост оказался достаточно непрочным. Металл дрожал и изгибался под порывами ветра, угрожая обрушиться.
— Кто такой?! Откуда идёшь?! — ворота начали противно скрипеть. Позади них виднелась группа стражей. Луки и арбалеты, наведённые прямо на меня.
— Я... Гонец! Э... Королева отправила меня в... Фоссенстоун. Да! Я иду к ней с докладом! — голос предательски дрожал. Если бы не расстояние, они бы сразу раскусили ложь.
— Гонец, значит... — страж замялся. — Твою мать! Это Монстр! Эй, ты! Скорей сюда!
Я обернулся и замер от ужаса. Сильно хромая, упираясь рукой в топор, со злобной гримасой на лице, на меня двигался Хищник.
— Закрыть ворота! — крикнул страж.
Я очнулся от ступора и бросился вперёд. Мост шатался. Металл трещал. Я бежал со всех сил, чувствуя, как мост прогибается, уходит из-под ног.
— Стойте! Не закрывайте ворота! — закричал я, едва не срывая голос.
Но стража решила оставить меня на съедение этому уроду. Они столпились у ворот, ожесточённо переговариваясь. И вдруг — заминка.
— Ворота заклинили!
В голосе одного из стражей проскользнул панический ужас. Я успел добраться до середины моста. Подо мной разверзлась пропасть. Трещина. Второй шаг. Треск. Металл провалился. Я едва успел оттолкнуться, царапая ноги о рваные края. Я прыгнул.
Ступни врезались в твёрдую землю. Ворота были всего в паре десятков ярдов. Я бросился дальше. И тут я услышал крик.
— Целься...! Пли! — я рефлекторно рухнул на землю, прикрывая голову руками.
Стрелы просвистели над моей головой, врезаясь в землю у ног.
Хватит пытаться меня убить. ЭТОТ ПРИНЦИП РАБОТАЕТ В ОБЕ СТОРОНЫ!
Ты слишком рано срываешься, Агнец.
Они даже не поняли, кого впустили в свою крепость.
Вендель вскочил, выхватывая кинжал. Его крик больше напоминал вой зверя. Глаза налились кровью. Раненая рука сжала рукоять кинжала.
— УБЬЮ!
Он сорвался с места, напрочь забыв о тактике. Но что-то... было не так. Стрелы летели куда угодно, но не в него. В чём же дело?
— О боги... ворон... — сорвалось с губ одного из стражников. На плече Венделя сидела чёрная птица. Тот самый ворон, что успел пару раз оповестить его об опасности.
Стражи дрогнули.
— Он... Это... — кто-то задрожал, медленно отпуская лук.
— Агнец...
Это слово прозвучало откуда-то из-за ворот. Они боятся.
Ворота были приоткрыты — ровно настолько, чтобы Вендель проскользнул. Стражи не двинулись с места. Они только смотрели. Он сделал шаг вперёд.
И тогда началась резня.
Меткий удар. Клинок пронзает глотку лучника. Кровь окропляет лицо Венделя. Ещё один удар. Кинжал летит в грудь второго стража. Выстрел. Тело оседает на землю. И наконец, смех. Громкий, дикий.
— Да...! ДА! Узрите мою ярость!
Ты чувствуешь это, Странник? Как легко убивать. Как естественно.
Он говорил вам, что провёл на вне Острова два года. Но правда ли это?
Конечно нет.
Его восприятие мира пошатнулось, треснуло вместе с его рассудком. Не было никакого корабля. Не было никаких работорговцев. Он выдумал все это, прячась в руинах горящей Столицы. Но память — вещь упрямая. Стоя по колено в трупах, он наблюдал за своим главным кошмаром.
Хищник медленно пробирался по рушащемуся мосту. Их взгляды встретились. Багровый глаз. Грязно-голубые глаза.
— Кровожадность... Ты... больше не спаситель... Ты... наш Ангел Смерти... — Вендель молчал. Слова были излишне. — Ты послан... чтобы уничтожать... Стереть это место... с лица земли...
И он начал осознавать.
— Я пережил слишком много. Я увидел достаточно, что понять... — его рука сжала окровавленный кинжал. — Ваша кровь — вот ваше очищение.
Он поднял голову к чёрному небу.
— Неужели, это твой замысел?
Тишина. Владыка молчал. И Вендель тоже. Перед ним возвышался замок. Разрушающийся. Сгнивший изнутри.
— Резиденция Королевы... Вы сами разрушаете себя, облегчая мне работу.
Он смахнул кровь с кинжала.
— Однако, я знаю вас. Я чувствую ваш страх.
Колесо Сансары крутится. Ворон медленно осел на его плечо.
— Королева Эмпира... Судьбоносная смерть идёт по твою грязную душу.
* * *
Хищник
Спустя несколько часов, после подъема Венделя к Столице
Я... не чувствую руки.
Глаз не хотел открываться. Боль накатывала волнами, тяжелыми и глухими, но не она разбудила меня. Зверь. Он был голоден.
Терпение, мой друг. Еще немного... и грызун сам попадет в нашу ловушку.
Мой собственный голос был хриплым, сочащимся предвкушением. Я резко вдохнул, срывая куртку с лица, и попытался поднять руку. Не смог. Боль вспыхнула в плече, пронеслась по костям, и взгляд зацепился за неровный уголок, торчащий из кожи. Перелом.
Прекрасно.
Я стиснул зубы и сжал кулак. Сломанная кость издала глухой хруст, и я ощутил, как мышцы сжимаются вокруг нее, удерживая на месте. Железный привкус во рту. Голова кружилась, мир плыл.
Дерьмо...
Куртка была слишком толстая. Я рванул рукав зубами, обнажая нити, и скрутил его в тугую повязку. Узел сковывал движения, но не давал руке развалиться.
Топор. Где он?
Глаз метался по камням. Без него я не пойду дальше. Без него я никто. Вон он. Лезвие вонзилось в камень, отражая пыльный свет. Я схватился за рукоять и рывком выдернул его, не обращая внимания на то, как тупится металл.
«Старый друг. Сколько раз мы с тобой убивали? Сколько их легло у наших ног? Всех этих жалких...
Я провел пальцами по шершавой древесине. В отражении лезвия — кривой оскал, алый глаз, дергающийся уголок губ.
Твой голос, поведение, внешность. Ты сильно изменился, Хищник.
Я зарычал, замахнулся и обрушил топор на камни.
— Заткнись!
Я не сумасшедший!
Воздух дрожал, песок и пыль сыпались в лицо. Тяжелое дыхание раздирало горло, кожа чесалась от запекшейся крови.
Больнее всего резать себя изнутри, верно?
Его голос... Отличался. Он стал более... Надменный. Стал полнится коварством.
Плевать!
Я вытер рот. Вкус крови стал другим. Запах тоже. Резкий, густой, отвратительный. Почти черный цвет крови — что-то не так. Я прижал руку к груди, почувствовал теплую влагу. Старая рана разошлась.
— Твоих рук дело?..
Гул. Он вновь нарастал, заполняя череп, давя на виски. Я сжал уши.
Плевать. Цель. Только она важна.
Лифт показался впереди, скрипя на ветру. Дерево темнело от сырости, веревки держались на честном слове. Я вошел внутрь и дернул рычаг. Колеса дрогнули. Треск.
Нет.
Лифт качнулся. Веревка хрустнула, и я ощутил, как земля уходит из-под ног.
Не сейчас!
В последнюю секунду я метнул топор, вонзая лезвие в стену. Древесина треснула, но выдержала. Я завис над обрывом, удерживаясь на одной руке. Грудь сдавило, воздух прожег легкие.
Ты не умрешь так просто, верно?
Я хрипло зарычал.
— Даже не надейся.
И потянулся вверх.
* * *
Час спустя
Развилка между Регионами
Кровь.
Запах, который прежде вызывал во мне звериный голод, теперь только раздражал. Отвращал. Его следы вели к Столице, но внезапно обрывались. Я остановился, глядя на мощенную дорогу. В этом что-то было... что-то чуждое. Но неважно. Я и так знал, куда он направился.
Столица Империи.
Город, который я покинул больше десяти лет назад. Город, в который никогда не хотел возвращаться. Топор отбивал мерный ритм по булыжнику. Пальцы нервно постукивали по древку, выстукивая что-то похожее на такт боевого марша. Но сквозь этот механический звук прорезалось нечто другое.
Гулкие крики. Резкий свист стрел. Вопль... полный боли и ярости.
Агнец.
Я поднял голову. На старых воротах сидела черная птица. Ворон. Его перья выглядели чересчур идеальными, словно он и не жил на Острове. Он смотрел на меня, склонив голову набок, и мне на миг показалось, что его глаза... не его. Я не успел вдуматься в это, потому что услышал голос.
— Целься...! Пли!
Лучники выпустили стрелы. Агнец кинулся на землю. Стрелы изменили траекторию. Полетели ко мне. Я сжал топор, готовясь разрубить их на лету. Но взгляд сам собой снова метнулся к Агнцу. Он уже встал.
И... он уже не был тем, кого я знал. Раньше он убивал, чтобы выжить. Теперь же... Теперь он убивал, как будто это был ритуал. Слишком точные удары. Слишком правильная осанка.
Как в театре.
Я невольно шагнул назад.
— Ты... изменился, Агнец...
Он не ответил. Но ворон... ворон на воротах каркнул. Пророчество всплыло в памяти, пробивая себе дорогу через гул в ушах.
«Из пепла Феникс воспылает,
В крови утонет его меч...
Ангел Смерти к нам придет,
В крови утонет весь наш мир...»
Я медленно подходил ближе. Наши взгляды встретились, когда я остановился на середине моста.
— Кровожадность... Ты... больше не спаситель... Ты... наш Ангел Смерти... он молчал. — Ты послан... чтобы уничтожать... Стереть это место... с лица земли...
Он поднял голову. В его глазах больше не было Агнца. Только бездонная тьма. Или...
Я медленно поднял взгляд на ворона.
Чьи же это теперь глаза, Агнец?
Он даже не взглянул на меня. Просто посмотрел в небо. А потом ушел вглубь города.
Твоя смерть... Станет спасением для всех. Агнец Смерти.