Путь Героя (Песнь об одном ластике) [16+] [ЗАВЕРШЕНО]

Глава Седьмая

Весь замок был пропитан холодом. Мелинда сидела у камина и грелась, ведь только он согревал её и давал надежду на светлое будущее, которое, как ей казалось, она видела в огне. Был ещё сир Эдвард, который не отходил от неё ни на шаг, если она сама не прикажет ему. Но клей согревает не так хорошо, как пламя.

В этот раз командующий стариградской гвардией выглядел напряжённо. Когда он вошёл, ручка сразу же почувствовала присутствие тревоги в комнате. В руках он держал конверт с чёрной печатью. Вести будут нехорошими.

— Миледи, вам пришло письмо от леди Рейны из города Дракилон, — сказал Эдвард.

На печати вырисовывался гриб. Но что такого могло произойти в Дракилоне, и почему её об этом срочно осведомили? Она не знала точный ответ, но уже догадывалась.

Мелинда взяла конверт трясущимися руками и поднесла поближе к свету. Леди повертела некоторое время его перед собой, надеясь разглядеть какие-то шифры или предпосылки к тому, что её ждёт, когда она его вскроет.

Ручка сняла печать и принялась медленно разворачивать пергамент. Постепенно стали вырисовываться первые буквы, которые образовывали слова, а позже и целые предложения. Она, наконец, вскрыла конверт полностью, и её глаза нервно забегали по содержимому письма.

Владычица Стариграда прочла письмо и подняла слезящиеся глаза на Эдварда. Губы её тряслись, и она с трудом сдерживала слёзы, которыми уже успела пролиться после злосчастного бунта, виновником коего была она сама. Когда это осознание пришло к ней, ручка больше не смогла сдерживаться и поддалась чувствам.

Сир Эдвард нежно обнял её, пытаясь успокоить. Глаза его быстро пробежались по письму, лежащему на мягком кресле. Его тоже пробрало, но он не выдавал никаких признаков своего испуга.

«Дорогая Мелинда,

Я знаю о бунте в вашем городе и выражаю свои искренние сочувствия. К превеликому сожалению, вынуждена вам сообщить, что казнь, устроенная вами, была напрасной. Сегодня днём и на наш город напала беда. Это были огромные пауки с наездниками, судя по всему, воскрешёнными из мёртвых. Если бы не благородный ластик Грэша и его друг — рыцарь Гервант из Стариграда, Дракилон бы пал. Мои сыщики ведут расследование по наводкам из вашего города, и они пришли не к самому утешительному выводу. Виновник на свободе, и он обладает невероятной силой, которая с каждым днём растёт. Боюсь, нам с вами стоит опасаться не только императора с его войском.

Подпись: Леди Рейна из дома Браунтов, владычица дивного града Дракилона. (роспись, оставленная рядом)»

— Мне очень жаль, миледи, — сказал сир Эдвард.

— Всё было зря, ты понимаешь? — дрожащим голосом спросила она. — Все эти смерти, разрушения — были напрасными. Ох, какая же я дура!

— Не говорите так. Все улики указывали на этих двоих. Вы ведь не ясновидящая, чтобы знать всё обо всех. Миледи, прошу вас, перестаньте плакать. Слезами горю не поможешь.

— Не называй меня больше так. Я не достойна носить этого титула и править этим городом. Посмотри, что я наделала.

— Мне кажется, злоумышленник хотел, чтобы всё произошло именно так. Не вините себя, это он всё устроил...

— А я не помешала! Я не смогла защитить свой город от этого тирана. Разве после этого меня можно называть владычицей?!

— Я уверен, что преступник рано или поздно будет наказан. А сейчас вам не нужно думать о плохом. Боже, да вы не покидали свой замок уже больше недели!

— Ты ведь прочёл письмо за моей спиной? Видел, что написала Рейна? Его сила растёт. Она писала о каких-то там восставших мертвецах. Я бы не поверила в это, если бы не увидела, что этот гад устроил в Стариграде. А теперь я боюсь. Я растеряна и не знаю, что делать дальше.

— Что бы не случилось, я и вся ваша гвардия будем защищать вас. Умрём за вас, если потребуется.

— Нет! Я не хочу, чтобы кто-то вновь умирал за меня! Единственная моя надежда — огонь. Огонь согревает и разгоняет тьму. Иногда в нём я вижу себя, нет, нас.

— И что же мы делаем?

Мелинда приложила свои губы к губам рыцаря, и они слились в страстном поцелуе. Клей держал глаза открытыми от удивления, но не сопротивлялся, так как всегда о таком мечтал.

— Мне нужен сильный муж, — сказала ручка. — И я не вижу другого более достойного претендента, чем ты, Эдвард.

— Я... я не могу возложить на себя такую ответственность...

— Ты хочешь сказать, что не сможешь защитить меня?

— Нет, я не это имел в виду. Понимаете, если мы женимся, я стану лордом и полноправным владыкой города. У меня будет больше прав, чем у вас. Вы сами знаете это.

— О да, я прекрасно это знаю. Но пламя не станет врать мне. Я больше не способна сохранять Стариград от опасностей. Огонь показал мне моё предназначение. Наше предназначение, Эдвард.

— Я клянусь, что буду верным мужем, — капитан гвардии встал на колено перед леди и склонил голову.

— Я верю в тебя. Теперь встань. Мне нужно написать ответ на письмо леди Рейны.

Мелинда взяла лист пергамента с письмом из грибного города и приложила к огню. Золотые языки пламени в мгновение ока охватили край листа и стремительно поглотили оставшуюся его часть. Ручка бросила остатки в камин, а затем взяла новый пергамент и стержень для письма (в мире канцеляриев он служит вместо пера).

«Дорогая Рейна,

Я благодарна вам за ваше письмо. Признаться, я опечалена, но прошлого уже не изменишь. Выражаю свои искренние соболезнования, ведь уверена, что Дракилон пережил настоящий ужас, унёсший жизни множества канцеляриев. Эту весть нужно немедленно распространить по всем королевствам севера. Лорды и короли должны собрать все свои силы для поиска преступника, пока ещё не поздно.

С наилучшими пожеланиями,

Мелинда из дома Ширеллов, леди Стариграда (роспись).»

Закончив писать, ручка отложила палочку и принялась заворачивать письмо в конверт. Затем налила немного воска на пергамент и поставила печать в виде солнца с множеством извивающихся лучей.

— Отдай это письмо гонцу лично, — сказала она Эдварду.

— Слушаюсь, ми... Мелинда.

Сир Эдвард вышел из комнаты, а ручка осталась сидеть на удобном кресле и наблюдать за танцующими языками пламени, что заставляли высыхать влагу на её глазах.

***

Холодный ветер вынудил заслезиться оставшийся левый глаз. Они летели со стремительной скоростью на высоте порядка двадцати метров от земли. Клювокрыл не выражал признаков какой-либо усталости, хоть и нёс на своей спине двух наездников.

Справа от них летела птица Герванта. Рыцарь посмотрел на ластик и ехидно улыбнулся. Жгутик же на мгновение поднял руку в знак приветствия, боясь свалиться с седла.

Грэша не уделил этим жестам особого внимания. Сейчас все его мысли были направлены на грядущий разговор с лордом Раверрана. Ластик придумывал предлог, под которым попросит у него солдата в свой отряд. Но предчувствие ему подсказывало, что его ждут очередные неприятности.

Райла крепко держалась за него. Её красные ленты от повязки быстро развевались и тряслись на ветру. Хоть летать на голубе ей не впервой, она всё же делала это редко и передвигалась в основном на своих двоих. К высоте ей никогда не привыкнуть.

Позади летели новобранцы на своей птице. Двое карандашей были бы неплохой поддержкой, если они столкнуться лицом к лицу с тем человеком, ведь стрелы отлично подходят для атаки на такое высокое существо. Они, конечно, не убьют его, но, как минимум, ранят и заставят запаниковать, чем и воспользуются остальные. По крайней мере, Грэша представлял себе всё именно так.

Путь из Дракилона в Раверран оказался ещё короче, чем из Стариграда в грибной город.

Сир Гервант жестом отдал приказ снижаться, а Грэша сперва даже не мог уловить взглядом сам город. Он был значительно меньше, чем все остальные, в которых ему пришлось побывать. Даже Город Изгоев превосходил его по размерам. И не удивительно, ведь Раверран изначально был лишь обычным замком совершенно обычного мелкого лорда, и только с недавних пор стал обрастать различными зданиями с весьма неплохим архитектурным стилем.

Ластик с облегчением вздохнул, когда увидел обычные деревянные дома с каменным фасадом. Огромные грибы оставили на его памяти не самый хороший отпечаток.

Три птицы начали идти на посадку. Наездники направили их к голубятнику, который отчётливо выделялся и был виден с высоты, благодаря своим габаритам. Перед самой землёй голуби, как всегда, быстро захлопали крыльями, разметя тем самым поверхностный снег. Затем они перешли на шаг и, двигая шеей, как любые другие птицы, направились в свободный загон.

Стража у внешних стен обратилась к ним с особым вниманием. Ластику даже показалось, что часовые сверху приготовили свои луки на случай, если нежданные гости станут вести себя агрессивно.

— Я Грэша, — опередил ластик стражника, — командир отряда, который стоит перед вами. У нас есть дело к лорду Раверрана.

Стражник в ответ глупо засмеялся, а затем сказал:

— Лорд Освальд как раз сказал нам, чтобы мы не впускали в город никакого Грэшу. Молвят, мол, от тебя бед слишком много.

— Вот, значит, как, — сказал поражённый ластик. — Если на Раверран нападёт какое-нибудь чудовище, лорд Освальд будет защищать себя сам?

— Э-э-э, какое чудовище?

— Ну, знаешь, какое-нибудь большое мохнатое насекомое. Даже несколько.

— Никто не нападёт, если я тебя не пропущу. Можете идти туда, откуда прибыли. Нам незваные гости здесь не надобны.

— Впусти их, Крэб, — сказал чей-то голос с верха каменной стены.

— Но, милорд, вы же сами сказали, что...

— Знаю, я изменил своё решение. Для этого парня у меня найдётся работёнка.

Страж-ручка при помощи своих товарищей поднял ворота, за которыми находился уже сам лорд Освальд. Он был толстой точилкой, одетой в роскошный узорный камзол с золотыми браслетами на руках и большой золотой цепью, которая держала на себе медальон с его собственным лицом. Этот же самый медальон украшал герб города.

— Пройдём за мной, — скомандовал Освальд.

— Какое у вас ко мне дело, милорд? — спросил Грэша, как только вошёл за стены Раверрана.

— Я расскажу тебе всё в замке.

Остальные шли за ними и также внимательно слушали, и присматривались к лорду.

Здания города выполнены в классическом стиле и напоминали собой Стариград. Только здесь местные жители позволяли себе куда больше, а потому по-разному выделяли свой фасад, окрашивали различными цветами стены и приделывали золотые таблички у своих дверей.

Дорожка, по которой они шли, была выложена из очень надёжной брусчатки. В отличие от прочих городов, в которых удалось побывать ластику, в этом не было грязевых ям, преграждающих путь, нищих, стоящих на коленях и выпрашивающих милостыню, а также чародеев, чья внешность особенно бы выделялась на фоне остальных.

Путь до внутренних стен оказался весьма коротким, ведь сам город не очень-то большой. Врата внутрь двора были уже открыты и ждали, пока хозяин вернётся.

— Остальные обождут здесь, — сказал лорд, указав на стены, что охраняли замок.

— Это почему? — недовольно спросила Райла.

— Не задавай лишних вопросов, девчуля. Пока что мне нужно поговорить с глазу на глаз с вашим командиром, а он уже потом сможет поделиться с вами подробностями, если посчитает нужным, конечно.

Грэша посмотрел на девушку и кивком дал понять, что всё под контролем. Она скрестила руки на груди и осталась ждать снаружи вместе с остальными членами отряда.

Сам замок был большим и напоминал, скорее, королевский, нежели имение лорда. Окна были украшены красивыми цветами и лозами, а прочные стены из белого камня выглядели надёжными и несокрушимыми.

Когда они вошли в кабинет, в котором стоял большой расписной стол, высокий мягкий стул, безрукая статуя некой ручки и библиотечные ряды полок, лорд Освальд предложил ластику сесть напротив него самого.

— Говорят, ничего хорошего ты не приносишь, — начал точилка. — Я охотно верил этим слухам, пока не узнал, на что ты способен.

— Мне тоже порой казалось, что я проклят. Но это всего лишь совпадения. Давайте лучше перейдём к делу, милорд.

— Отлично. Вина не хочешь? — Освальд указал на большой графин.

— Нет, благодарю.

— Ну, как угодно, — лорд налил себе полный бокал и отпил глоток красной жидкости.

— Так какая у вас для меня найдётся работёнка?

— Понимаешь, тут есть один тип, который давно уже меня достаёт своим якобы долгом.

— Так прикажите страже прогнать его или посадить в темницу. Вы же лорд, в конце концов.

— Дело в том, что он не совсем обычный.

— То есть?

— То есть, он появляется совсем неожиданно и также неожиданно быстро исчезает.

— И вы хотите, чтобы я его убил?

— Нет, по головке погладил! Конечно, я хочу, чтобы ты его прикончил.

— А взамен...

— Я дам тебе своего лучшего солдата, да-да.

— Для начала я бы хотел узнать, что же вы ему всё-таки должны.

— А вот это уже не твоё дело, парень.

— Ну я, хотя бы, смогу с ним лично увидеться?

— Сможешь. Держу пари, как только мы выйдем из замка, он будет ждать нас во дворе.

— Тогда может, отправимся прямо сейчас?

Лорд Освальд отпил последний глоток вина и с грохотом поставил бокал на стол. Затем он встал, отодвинув стул, и со словами: «За мной», вышел из кабинета. Грэша неспешно последовал за ним.

— Неужели это было так секретно, что вы запретили слушать членам моего отряда?

— Я просто не люблю, когда мне задают лишние вопросы. А твои напарники бесспорно начали бы это делать.

Ластик не ответил.

Они вышли во двор, где кроме стражи никого не было. Стоял лишь большой деревянный стол для гостей и несколько статуй с фонтаном и посаженными рядом разноцветными розами.

— И где же он?

— Сейчас увидишь, — твёрдо ответил точилка.

Он был прав, потому что буквально через мгновение на столе, который несколько секунд назад был пуст, сидел циркуль, широко раскинув металлическими ногами и улыбнувшись во всё лицо.

— Приветствую, Освальд, — сказал он. — Ты завёл себе дружка?

— Уолтер О'Димм, опять пришёл поиздеваться надо мной?

— Нет, я всего лишь пришёл за своим долгом.

— Не забывай, что ты должен выполнить три любых моих желания.

— Я знаю. К счастью, у меня появился потенциальный помощник, — он перевёл взгляд на ластика.

— Причём здесь я? — спросил удивлённый Грэша.

— А при том, что я от него не отстану, если не получу своё.

— Да чёрт бы с ним. Выполни то, что он просит, и пусть этот недомерок катится на все четыре стороны. Все условия договора он знает, а потому ничего в итоге не получит.

— Надейся, Освальд. В договоре было указано, что ты найдёшь канцелярия, который исполнит твои желания. И вот он здесь, стоит рядом с нами. Я думаю, что лучшего кандидата на эту роль попросту нет.

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — возмущённо провозгласил ластик.

— Позже объясню, — ответил ему точилка.

— Обсудите пока что желания, а я на это время удалюсь. Позже я дополнительно проконсультирую нашего гостя.

— Ты не имеешь права вмешиваться и помогать ему, усёк?

Циркуль в ответ только хмыкнул, поклонился и скрылся за ближайшей статуей. Больше его во дворе видно не было.

— Вы объясните мне, наконец, что за три желания, милорд? — спросил раздражённый Грэша.

— В общем, так. У нас есть договор, в котором указано, что Уолтер может забрать свой долг, только если кто-то исполнит три моих желания. Эту деталь я придумал сам, дабы добавить ему сложности. Только вот я сам давно должен был найти канцелярия, который бы их исполнил. Вот этот поганый циркуль приходит ко мне и напоминает о своих условиях.

— По счастливой случайности исполнителем желанием оказался я. Замечательно.

— Да, теперь слушай, что я для тебя придумаю. Во-первых, добудь мне Священный Гравий в здешних пещерах. Во-вторых, принеси мне ножничное лезвие. Уж очень мне хочется разместить его в своём кабинете.

— Так, — напряженно сказал Грэша. — А в-третьих?

— В-третьих? Не знаю, выполни пока эти два, а там уже поглядим.

— Вы требуете чего-то невыполнимого, милорд.

— Нет. То, что я требую, вполне выполнимо. Иначе, по условиям этой извращённой игры, я не смог бы тебя о таком просить.

— Как скажете, милорд.

— И ещё кое-что. Запомни, что этот канцелярий очень опасен. Убить его просто так у тебя вряд ли получится. Так что не навязывайся на конфликт с ним. Хотя, он, скорее всего, не причинит тебе вреда, ведь ты сам ему сейчас, как никогда, нужен.

— Но, вы же сперва просили просто убить его.

— Я передумал и нашёл менее насильственный способ от него избавиться. Видишь ли, я очень часто передумываю.

— Это заметно.

— Ладно, теперь ступай. Помни, что я тебе сказал. Можешь взять себе на помощь кого-нибудь из своего отряда, условия, вроде бы, этого не запрещают. Мне кажется, О'Димм будет только рад этому. Удачи я желать тебе не стану, сам понимаешь.

— До свидания, милорд.

Грэша стремительно было зашагал к стенам замка, как у самих ворот, у небольшого деревца его встретил циркуль.

— Здравствуй, Грэша без титула, — сказал он.

— Уже виделись сегодня. Тебе что-то нужно?

— Я лишь хочу сказать, что лорд неправильно преподнёс меня. Понимаешь, в данной ситуации пострадавшим являюсь, скорее, я, чем он. Некогда я отдал ему нечто ценное и теперь жалею об этом.

— И что? Ты ждёшь от меня сочувствия?

— Я лишь хочу сказать, что лорд Освальд фон Клеман — алчный и жадный канцелярий. Ему наплевать на твою жизнь и на жизни всех твоих друзей. Ему важна лишь выгода и деньги.

— Хочешь сказать, ты лучше его?

— Мне ты, хотя бы, можешь доверять. Я не собираюсь использовать тебя, как расходный материал, и по возможности буду помогать тебе. А Освальд вышвырнет тебя при первой же возможности, когда ты перестанешь быть ему нужен. Он очень плохой канцелярий, а его душа полна грехов.

— Ты думаешь, что я стану ненавидеть его за то, что он плохой? По-твоему, я этакий герой, спасающий мир от зла? В таком случае, ты ошибаешься. У лорда Освальда есть, чем платить. Почему я должен помогать тебе, а не ему?

— Разуй глаза. Владыка Раверрана обманывает тебя, как обманул когда-то меня. Ему нельзя доверять. Он не способен отдавать долги.

— А ты, значит, способен?

— Я могу дать тебе гораздо больше, чем он, поверь мне.

— Насчёт этого не уверен, но ты можешь мне помочь в вашей дурацкой игре. Что ты знаешь о Священном Гравии и ножничном лезвии?

— Так просто мне запрещено отвечать. Могу лишь дать тебе наводку. Всю нужную информацию ты сможешь найти в здешней большой библиотеке.

— Эх, ну хоть и на этом спасибо. А теперь, бывай.

— До скорых встреч и удачи, — сказал циркуль с улыбчивым лицом.

«Боже, во что я опять ввязался? Какие-то желания, заговоры. Почему нельзя было сделать всё намного проще? Придётся мне теперь расхлёбывать всю эту кашу. К счастью, я буду делать это не один».

За стенами его с интересом поджидали остальные члены отряда. Когда ластик покинул границы замка, на него сразу же набросились с вопросами.

— Что он сказал? — спросила взволнованная Райла.

— Да, что же такого секретного у него к тебе было? — дополнил Жгутик.

Остальные же просто смотрели на него, а в их глазах читались те же самые вопросы.

— Вляпался я по самые уши! — ответил им всем Грэша.

— Что случилось? — спросила Райла.

— Нам нужно узнать информацию о неком «Священном Гравии» и о том, как убить ножницы. Всё это, вроде как, должно находиться в библиотеке.

— Да, точно, библиотека Раверрана славится своими масштабами и наполненностью, — подтвердил Жгутик.

— А зачем тебе всё это? — спросил Эндрю.

— Пойдёмте до гостиницы, по дороге расскажу.

Пока они шли, Грэша рассказал им о трёх желаниях и о проблемах, которые могут возникнуть при их выполнении. Он не знал, кому стоит верить, Уолтеру или Освальду, ведь оба представляют из себя довольно мрачные и загадочные личности. Но ластик всё больше находил подтверждение словам циркуля. Достаточно лишь взглянуть на лорда Раверрана, чтобы понять, что золото он любит. С другой стороны, Уолтер тоже не импонировал ему.

В этом городе гостиница выглядела, как большое здание из дерева и камня, со стеклянными прочными окнами. На разукрашенной вывеске красивыми расписными буквами было написано «Астория».

Внутри присутствовала схожая планировка с «Сапфиром». На первом этаже располагалась столовая, кухня и несколько комнат. На втором же были только жилые помещения, и их было гораздо больше, чем в грибе. И, в отличие от того же «Сапфира», в местной гостинице не было распутных танцовщиц.

Грэша решил снять себе средний двуместный номер. Его состояние позволяло гораздо больше, но он решил не тратить все деньги разом. Гервант, к слову, разделял его позицию и взял себе такой же номер, чью стоимость они делили пополам со Жгутиком. Эндрю и Эрл довольствовались дешёвыми комнатками на первом этаже.

— Не нравится мне всё это, — сказала Райла, когда они вошли в свою комнату и принялись раскладывать вещи, которых было не так уж много.

— Мне тоже, — ответил ластик. — Слишком всё мутно. Но мне просто необходим ещё один канцелярий в отряде, ведь от него могут зависеть жизни остальных.

— Я помогу найти тебе то, что просит Освальд.

— Мне кажется, что он хочет меня попросту угробить. Может, циркуль был прав?

— Меня с ранних лет обучения в рядах дракилонских разведчиков учили, что циркулям доверять нельзя. Забавно, правда?

— Да уж. В Стариграде из-за такого устроили бы восстание.

Райла коротко улыбнулась, издав звук, напоминающий смешок. Затем легла на кровать, раскинув ноги и руки по всей её площади.

— Жгутик уже отправился в библиотеку, — продолжила она. — Священный Гравий... Надо же было до такого додуматься?

Ластик молчал и смотрел в окно. Пока что он видел там живую наполненную улицу и надеялся, что она не превратится в кровавое месиво, как в Дракилоне. Помимо двух желаний есть ведь и ещё одна проблема. Нужно узнать побольше об этом тиране, который атакует города Октяброса. Какую цель он преследует и как его остановить? Интересно также, какое желание будет третьим? Что-то в духе: «Пойди, принеси мне всё золото из всех шахт страны». Он надеялся, что до этого не дойдёт.

— Что, если вместо того, чтобы пополнить отряд, я его только растеряю?

— Не думай об этом.

— Как же? Я не могу не думать об этом. Ты ведь не забыла, что произошло с тобой?

Резинка потрогала круглые шрамы на своей груди и с грустным видом посмотрела на Грэшу.

— Я не забыла. Но чем больше ты вспоминаешь о прошлом, тем больше оно тебя поглощает.

— Да, ты права. Думаю, хватит об этом.

Из двери донёсся стук. Райла подошла и отворила её.

На пороге стоял сир Гервант. Он не захотел открывать дверь сразу, думая, что застанет их в неудобном положении, поэтому решил предупредить о своём приходе.

— Мы с ребятами тут решили отправиться в библиотеку вместе, — сказал рыцарь. — Чем больше глаз, тем быстрее мы управимся.

— Я пойду с вами, — сказал Грэша.

— Я тоже, — присоединилась к ним Райла.

Все впятером они покинули гостиницу и направились вверх по улице. Им не терпелось уже наконец узнать побольше о желаниях фон Клемана.

Библиотека была воистину огромной. Даже снаружи она выглядела громоздкой, не говоря уже о её внутреннем содержимом. Высокие потолки и полки кружили голову. Там хранятся вековые летописи, которые собирали прошлые владыки замка Раверран, когда он ещё был только замком.

Но им нужен был отдел мифов, сказаний и легенд. Для них существовали отдельные полки, которые даже окрашены были в отличный от других цвет. За столиком уже сидел Жгутик и перебирал горы свитков и книг в кожаном переплёте.

— Нашёл что-нибудь? — спросил Эрл.

— Пока что только редкие упоминания о Священном Гравии. Информации удалось найти крайне мало, но ведь ещё целый день впереди.

— О ножницах лучше поискать в каком-нибудь научном отделе, — сказала Райла.

— Да, пожалуй. Поищи описания неразумных канцеляриев. Там они должны быть.

Отряду пришлось разделиться и направиться в разные части огромного лабиринта из книжных полок.

Грэша встречал на своём пути «Древнейшие легенды», «Сказания былых лет» и «Мифические существа». Последнее название привлекло его. Он снял поношенную тяжёлую книгу с полки и принялся изучать.

Внутри были упоминания о ящерах-мутантах, летучих мышах и вампирах, канцеляриях-великанов, сопоставимых по росту со взрослой особью человека, призраках, белых дамах и ледяных канцеляриях на севере, и много о ком ещё. Всё это не было нужно для него, поэтому ластик вернул книгу на место и продолжил искать дальше.

«Всё о демонах», «Астральные сущности», «Что такое дух, и почему дымится кровь»... Он шёл всё дальше и дальше, и когда оказался практически у самого окна, ему на глаза попались любопытные рукописи. «Раверранские легенды и мифы», — гласило название на корешке.

«Освальд говорил, что Священный Гравий находится в местных пещерах. По крайней мере, легенды говорят об этом. Может, само название стоит воспринимать не в прямом смысле, а как-то по-другому?», — думал ластик.

Грэша поспешно открыл последнюю страницу, где сквозь пятна можно было разглядеть содержание.

«Кровавый Барон или вся правда об основателе Раверрана», «Почему рыба висит на гербе», «Кто такая леди Бесстыдная»... Его взгляд остановился на «Какие тайны хранят в себе пещеры округа замка?» — страница сто тридцать четыре.

Ластик немедля отыскал нужную страницу. Перед его взором предстали нарисованные от руки иллюстрации. Несколько сверкающих камней на стене в тёмном помещении, а рядом находился подзаголовок «Священный Гравий».

«Вот то, что мне нужно!», — пронеслось в его голове.

Грэша скорым шагом направился к столу, за которым сидел карандаш, и положил книгу поверх свитков, которые тот пытался разобрать.

— Что это? — возмущённо спросил Жгутик.

— Информация о Священном Гравии, — радостно ответил ластик.

Глаза карандаша с интересом пробежались по содержимому подранных страниц. Затем он перелистнул одну, за ней другую. На несколько минут он полностью погрузился в древние рукописи. Когда он попал на следующий лист, перед ним возникла старая карта, изображающая один лишь замок, а восточнее от него находился крест, и кривым почерком были подписаны координаты. Жгутик перевёл взгляд на ластика и сказал:

— Пещера располагается на востоке от города.

— Что-нибудь ещё известно?

— Внутри сокровища охраняет некое чудовище. Всё это очень странно...

Остальные были заняты поиском в своих отделах, и никого кроме ластика и карандаша слышно в библиотеке не было.

Грэша вырвал карту из книги, на что Жгутик недовольно среагировал.

— Ты что, это же не наше имущество!

— Дело государственной важности.

Вскоре к ним подбежала Райла. В руках у неё был свиток с подписью: «Неразумные расы канцеляриев».

— Вот, — сказала девушка, положив свиток на стол, — здесь точно есть то, что нам нужно.

Карандаш раскрыл свиток, и его глаза вновь забегали. Спустя минуту, со словами: «Вот оно», он начал изучать информацию о ножницах.

— Автор не указан, — подметил Жгутик. — Похоже, что это скопированные отрывки из бестиария.

— И где нам найти этих существ? — спросил Грэша.

— Судя по всему, где-то в горах. Вы видели поблизости какие-нибудь горы?

— Нет, — хором ответили две резинки.

— Я тоже не видел. Похоже, придётся нам полетать на голубях.

К ним подошёл сир Гервант. С собой он больше ничего не нёс, так как услышал разговор и понял, что больше искать не нужно. Всё, что они могли узнать — они узнали.

— Гор поблизости нет, — сказал рыцарь. — Зато есть неровная холмистая местность с каньонами. Может, стоит поискать там?

— Любопытно, — сказал Жгутик. — Каньоны нарисованы здесь, на карте, — он указал пальцами на пергамент, — видите?

— Замечательно! — воскликнула Райла. — Эй, ребята, — крикнула она остальным, — выходите, мы уже всё узнали.

Эрл что-то крикнул в ответ, и звук эхом разлетелся по всему помещению, но слова разобрать было нельзя.

Спустя некоторое время, они вернулись, а Жгутик уже успел убрать всё за собой и разложить книги со свитками по полкам.

— Куда пойдём первым делом? — спросил Гервант, когда они покидали здание библиотеки.

— На восток, за Священным Гравием, — ответил Грэша, держа вырванную страницу с картой в руках.

— Может, лучше разделиться? — предложил Эндрю.

— Нет, — сухо ответил ластик. — Мы будем искать всё это вместе. Так безопасней. Да и к тому же, мне самому нужно выполнить эти желания, вам же разрешается только помогать мне. Это всё условия того глупого договора, претензии не ко мне.

— Пойдём сегодня? — вновь спросил стариградский рыцарь.

— Нет, сегодня мы отдохнём и соберём всё необходимое. Чувствую, поход будет долгим.

Никто не возражал. Делать всё в один день никому не представлялось разумным, поэтому все они направились обратно в гостиницу. Нужно было закупить, как можно больше еды и воды в тамошней столовой, чтобы не нуждаться в этом во время самого похода. Голубей они решили оставить на месте, ибо идти было не так уж далеко, а птицы могут стать лишней обузой.

Небо всё ещё светило ярко, а канцелярии всё так же усердной работали на своих местах. Кто-то батрачил в шахтах, добывая уголь, железо и частички золота, кто-то долбил молотком по древесине, обустраивая дома, а некоторые созывали покупателей, чтобы продать очередную никому не нужную вещь.

Когда они вернулись в гостиницу, Грэша решил немного выпить и направился прямиком к стойке, где уже сидели несколько напившихся канцеляриев.

Внезапно один из них, тоже ластик, развернулся к нему лицом, когда тот заказал себе кружку пива, посмотрел на мешочек с монетами, что висел на его поясе вместе с мечом и принялся осматривать его самого.

Остальные разошлись по своим комнатам, либо остались на улице. Даже Райла оставила ластика на какое-то время и пошла закупаться стрелами к ближайшему кузнецу.

— Шего ты весь в шрамах? — спросил вдруг пьяный ластик.

— Какая тебе разница?

— Здеся таким, как ты, не рады. Проваливай отседова!

— Может, ты хочешь сказать об этом лорду Освальду?

— Шо, самый борзой, а?

— Зачем ты напрашиваешься на конфликт?

— Давай с тобой один на один выйдем. Уж тут-то я тебя на место поставлю, — пьяница стукнул кулаком о ладонь.

Грэша сделал большой глоток из только что принесённой кружки с пивом, вытер рот от пены и встал с длинной лавочки, которая простилалась вдоль всей барной стойки.

— Снаружи разбирайтесь, пожалуйста! — громко сказала официантка, но её слова были проигнорированы.

Оба ластика вышли на относительно просторное место, где не были расставлены столики, и приготовили кулаки.

— Помни, что ты можешь ещё отказаться, — сказал Грэша.

Безымянный пьяница сплюнул прямо на пол и произнёс:

— Да не в жись!

— Жаль мне тебя. Но ничего не поделаешь, придётся тебя проучить.

После этих слов оппонент пошёл в атаку. Он замахнулся и ударил кулаком в воздух, потому что Грэша вовремя уклонился. Затем пьяный ластик выдохнул от полученного удара в бок.

— Да я шдеру твою поганую повяжку и подотрусь ей! — яростно прокричал он и снова ринулся в атаку, размахивая кулаками.

Грэша вновь уклонился и пнул противника в спину, отчего тот чуть ли не налетел на ближайший столик.

Противник был почти вдвое выше, но не вызывал страха у ластика. После пережитого им ужаса, казалось, что он больше ничего на свете не боится.

— Стража! — кричала официантка. — Позовите, кто-нибудь, стражу!

Квадратный ластик увернулся от очередного удара, а затем сам атаковал в лицо своего врага. Высокая резинка что-то прожевал и выплюнул кровавый зуб.

— Шешас тебе мало не покажетша, — шепеляво произнёс выпивший, со стекающей по губам кровью.

Он внезапно разогнался и повалил Грэшу на пол, принявшись колотить его. Ластик старался уворачиваться, как мог, но удары всё же попадали по его лицу и животу. Он и сам давал отпор, через мгновенье уже он оказался сверху и избивал пьяного врага.

Эндрю и Эрл подтянулись из своих комнат. Сверху доносились шаги Герванта.

— Что ты делаешь?! — спросил удивлённый Эрл. — Отпусти этого бедолагу.

— Я всего лишь обороняюсь, — ответил ему Грэша, подняв голову.

Противник, чьё лицо было всё в крови воспользовался этим замечательным моментом и пнул, что есть сил, правой ногой ластика в живот, отчего тот отлетел на дециметр вперёд.

Рыцарь схватил пьяного и избитого резинку, скрутив тому руки, а в противоположном конце помещения стражники распахнули двери.

— Что здесь происходит? — спросил страж-ручка басистым голосом.

— Ничего, просто небольшая драка, — сказал сир Гервант.

— Я вижу, — сказал ручка, обратив внимание на кровавые капли на полу. — Кто это начал?

— Вот этот гражданин, — уверенно ответил Грэша. — Он сам начал драку, мне лишь пришлось обороняться. Свидетели подтвердят это.

— Фигню он молотит, — донёсся голос с одного из столиков. — Это он всё начал, я сам видел.

— Да, — подтвердил другой. — Это всё чужак начал.

«Что они несут? Они же сами видели, что пьяница нарвался на драку, а не я. Они что, сговорились между собой?»

— Мэм, — обратился ластик к официантке, — вы ведь всё видели. Скажите, что я не лгу.

Но девушка лишь стояла, прикрыв рукой рот и молчала.

«Всё ясно. Я, значит, для вас чужак и не достоин здесь находиться».

К его удивлению, стражники, вместо того, чтобы провести его в темницу, взяли пьяного избитого ластика под локоть. Один из них, чёрная линейка, сказал:

— Мы знаем, что ты на задании лорда Освальда. Поэтому трогать тебя не станем. Но ты смотри мне тут, больше не глупи.

С этими словами они вывели пьяницу за порог гостиницы и громко захлопнули за собой дверь. Посетители притихли и больше не говорили ни слова, а Гервант, Эндрю и Эрл смотрели на Грэшу осуждающим взглядом.

— Да не я это, клянусь, — сказал им ластик. — Они тут просто чужих не любят, вот и обозлились все на меня.

— Я-то тебе верю, — сказал рыцарь, — а вот остальные, похоже, нет. Так что ты это, будь поосторожней в следующий раз.

— Да уж, постараюсь.

После этих слов ему захотелось выйти продышаться свежим воздухом. Здесь он был гораздо чище, чем в Дракилоне и прочих городах, в которых он прибывал.

Солнце медленно плыло в сторону запада. Ластик нашёл для себя просторное местечко, достал меч из ножен и принялся им размахивать, отрабатывая удары. Неизвестно, с чем ему придётся столкнуться в той пещере, а значит, что нужно быть готовым ко всему.

Сейчас он вспомнил себя прошлого, когда он держал в руках зубочистку и неуклюже ею размахивал. Тогда на нём не было ни единой царапины, а правый глаз присутствовал на своём месте. Каким же он был наивным в те времена...

«Я снова это делаю. Снова предаюсь воспоминаниям. Хватит! Нет больше ни правого глаза, ни Хелли, ни даже той зубочистки. Все они канули в небытие, по крайней мере, для меня».

Место, где он тренировался, располагалось неподалёку от гостиницы. Спустя час, Райла застала его во время тренировок, как персиковая ручка несколько месяцев тому назад. Она возвращалась по пути в «Асторию» с полным колчаном стрел.

— Практикуешь танцы с мечом? — спросила резинка.

— Мне не помешает иногда этим заниматься. Как ты думаешь, что нас ждёт в той пещере?

— Даже не знаю. Может, это чудовище уже давным-давно состарилось и отбросило копыта?

— Я, скорее, склоняюсь к тому, что там находится неуязвимая магическая хренотень.

— Не волнуйся. Я думаю, что вшестером мы с ним справимся.

— Ты хотела сказать, впятером? Думаешь, Жгутику стоит с нами идти?

— Хм, ты прав, он ведь далеко не боец.

— Давай вернёмся к остальным.

— Ты уже устал? Ну, в таком случае, пошли.

Они направились дальше по брусчатой дорожке, которая вела их через красивые обустроенные улочки. Ветерок напевал им медленную мелодию и нагонял северный холод.

Грэша уже привык к холодному воздуху и по-прежнему не носил на себе ничего кроме кожаного пояса и повязки. Этим он сильно отличался от остальных членов отряда. У каждого из них было хоть что-то в качестве одежды, а он выглядел, как простой крестьянин.

Ластик считал, что любая одежда сковывает его движения в бою. Это была ещё одна из причин, почему он её не носит.

— Как твоя рука? — спросила его Райла.

— Ты про эту небольшую царапину? — слегка возмутился он. — Пустяки, это я должен спросить у тебя, как твоё самочувствие?

Если бы у резинок были внутренние органы, лучница не смогла бы выжить. Стрелы пробили бы ей печень, кишечник и само сердце. Но, к счастью для неё, у канцеляриев вместо органов — магическая жидкость, которая поддерживает их существование. В каких-то частях тела её больше, в каких-то меньше. Она напоминает кровь обычных биологических существ, но на самом деле является чем-то другим.

— Со мной тоже всё нормально. Разве что иногда чувствую покалывание, но это пустяки.

Вечером они находились в своём номере, где теперь лежали несколько мешков с едой и наполненные водой меха. Если снег не выпадет, они пойдут пешком. Неизвестно, что их ждёт рядом с пещерой, поэтому голубями лучше не светить. Вдруг они наткнутся на очередных разбойников или других искателей приключений?

Райла вышла из комнаты по нужде, оставив ластика наедине с самим с собой. Но это одиночество не длилось долго, ведь через несколько секунд в помещении послышался чужой голос.

— Подготовка проходит во всю, — сказал циркуль, который стоял в позе, напоминающую позу цапли. Его правая нога была подогнута в том месте, где крепление соединяло деталь с грифелем, которая могла подогнуться.

— Чего тебе нужно? — спросил Грэша, недовольный его внезапным появлением.

— Хочу лишь посмотреть, как идут дела.

— Ну и что, насмотрелся?

— Да, вполне. Только возьмите с собой копья, они вам очень пригодятся.

— Ладно. И что же нас там ждёт?

Не успел циркуль ответить, как резинка вернулась в номер. Грэша посмотрел на неё, а затем снова обернулся на окно, у которого ранее стоял Уолтер, но никого там не обнаружил.

Вампиры принадлежат к тёмным существам, порождениям зла. Они пришли в этот мир вместе с магией и покинут его вместе с ней же. С каждым годом магия слабеет, а численность кровопийц уменьшается. Из оставшихся видов существуют примитивные и развитые. Примитивные отличаются своим маниакальным влечением к крови. Они буквально не могут существовать без неё и поэтому часто выдают себя. Развитые же обладают высоким интеллектом и умеют скрываться среди обычных канцеляриев. Этот вид также наделён способностью применять другие формы. Финальной стадией является летучая мышь — бестия, от которой невозможно убежать.

Бестиарий. Том III. Мифическиесущества.