3. Беседа с графом
— Прошу прощения, если отвлекаю, отец, но не могли бы вы уделить мне немного времени?
«Как удивительно, — подумал Рафаэль, глядя на старшую дочь, вошедшую в его кабинет, — никогда еще такого не было, чтобы она обращалась ко мне в мое рабочее время»
Около десяти секунд он размышлял, стоило ли отказать Бланш и сделать ей выговор за нарушение правил дома, однако эти внутренние движения в его ребенке вызвали в нем любопытство. Граф с лукавой улыбкой спросил:
— «Немного времени» — это сколько?
— Шесть минут, — быстро нашлась с ответом Бланш.
Граф хмыкнул, а затем строго ответил:
— Ты впервые нарушаешь мой распорядок дня. Должно быть, это что-то важное?
Бланш ничего не ответила, но слегка ссутулилась. Рафаэль вздохнул, снял давление и продолжил чуть мягче:
— Хорошо, проходи. Время пошло.
После этих слов его дочь прошла вглубь комнаты, аккуратно села на диван, заранее спросив на то разрешения, и после заговорила:
— На императорском балу вышла женщина. Ее назвали мадам де Крусе.
— Почему ты заговорила об этой женщине?
Бланш по интонации голоса поняла, что ее отцу избранная тема разговора не понравилась.
— Мне хотелось бы больше узнать о ней, — тихо призналась Бланш.
— Почему ты решила узнать о ней у меня?
— Отец, вы часто бываете при дворе, и наверняка знаете все, что мне интересно, и даже больше.
Рафаэль отметил, каким робким голосом щебетала его дочь, и что говорила она, смотря куда-то вниз. Ее интерес преобладал над неловкостью и неудобством, которые она испытывала.
— Что ж, это так. Но почему ты не спросила у кого-нибудь другого?
— Я спрашивала, отец, — ответила Бланш.
— Правда? И что же, не хватило информации?
— Все отвечали, что ничего не знают. Матушка ответила, что с наложницей де Крусе она знакома плохо, и что в приличных кругах о ней не говорят. Мадам Люрие и вовсе сказала, что спрашивать о наложнице императора неприлично.
— Но ты все равно продолжила интересоваться ею?
— Отец, — внезапно Бланш взглянула графу в глаза, — если вы будете задвать у меня вопросы, мне потребуется более шести минут.
— Время, — он усмехнулся.
— Пожалуйста, ответьте на мои вопросы, и более я не буду вас отвлекать.
Рафаэль хотел было отмахнуться, отправит дочь к себе и вернуться к рабочим делам, однако он заколебался. Впервые в поведении Бланш он заметил осмысленное желание.
— Ладно... Продолжай.
— Благодарю вас, — она улыбнулась, но вскоре улыбка с ее лица исчезла. — Все, что я слышу о ней: «Это коварная женщина, с которой не стоит иметь дела». Однако на балу у меня создалось совершенно иное впечатление...
— Это просто первое впечатление.
— Возможно, однако... Она помогла мне.
— Помогла? И чем же?
— Мне показалось, что в тот момент, когда императрица вознамерилась меня унизить, она отвлекла ее, чтобы помочь мне...
Бланш вновь вспомнила тот эпизод, как незаметно для остальных мадам де Крусе встала и переманила все людское внимание на себя.
— Она смотрела на меня так... поддерживающе, будто пыталась защитить.
— Бланш, — герцог обратился к ней деликатнее, — знаешь поговорку: «Слабые люди — это дрова в костре войны сильных».
— Да, я слышала ее...
— Ты еще слишком молода, поэтому я хочу тебя предостеречь, — Рафаэль поднялся со своего рабочего места, чтобы присесть поближе к дочери. — Тебе стоит выбрать спокойный путь и не ввязываться в чужую борьбу. Не интересуйся Вивьен Крусе, иначе наживешь себе слишком влиятельного врага, от которого я не смогу защитить тебя.
— Вы имеете ввиду... Ее Величество императрицу? — Бланш догадалась, о ком шла речь.
Граф кивнул и поджал губы. Он приобрел задумчивый вид и начал бормотать:
— Наложнице император пока благоволит, однако вскоре все может измениться. Положение Вивьен Крусе непрочное. При дворе правит императрица, повсюду ее люди. Возможно, ситуация бы изменилась, подари мадам де Крусе Его Величеству здорового наследника, однако уже много лет она не... — Рафаэль не стал договаривать, отмахнулся от этой темы.
«Отец сказал о здоровом наследнике. Получается, второй принц действительно болен...» — Бланш запомнила эту информацию.
— В любой момент все может измениться, и тогда она падки, а вместе с ней и люди, что встали на ее сторону. — Он вновь взглянул в глаза дочери и обратился к ней еще серьезней: — Ты можешь оказаться в опасности, если сблизишься с ней.
— Но я уже не понравилась императрице, — робко возразила Бланш. — И, более того, я почувствовала... угрозу.
Бланш понимала, что уже была в опасности, и была уверена, что императрица не оставит ее в покое, а будет каждый раз унижать ее, пока не растопчет ее репутацию окончательно.
Едва слышно прозвучал ее голос:
— Мне кажется, я ей ненавистна. Скоро весь высший свет будет смеяться надо мной... Извините, что выкладываю вам все свои страхи, но...
— Не волнуйся, я не допущу этого. Тебе... Даже если светское общество отвергнет тебя, ты сможешь спокойно жить в нашем имении.
Бланш представила, какой обузой она станет для семьи: не принятая в светском обществе, она не отыщет себе хорошую партию и разочарует матушку. Тогда после смерти отца, когда владения унаследует Адриан, ему все так же придется содержать свою ни на что негодную сестру.
— Вести светскую жизнь утомительно, ты мало что потеряешь, — Рафаэль положил ладонь на девичье плечо, а затем подбадривающе по нему похлопал. — Ступай к себе. И больше не интересуйся этой женщиной. Тебе не следует с ней сближаться.
Бланш заметила, как сменился тон голоса мужчины — стал каким-то задумчивым. И был во взгляде его отпечаток странной печали.
— Отец... — тихо обратилась к нему Бланш. — Мне не хочется всю жизнь оставаться в тени и скрываться от людей, но у меня не получится влиться в светское общество, если я не попытаюсь разобраться, с кем мне следует сближаться, а с кем нет... В одиночку я не сумею и тогда стану для рода обузой.
Это признание далось Бланш тяжело — ей становилось так стыдно признаваться в своих страхах и было страшно услышать в ответ на озвученые желания упрек.
— Я не понимаю, Бланш. Высший свет сверкает, как сверкают искусственные драгоценности. Почему ты так стремишься стать частью того круга, который Танашири столь сильно презирала? — в этот момент граф замолк, испуганный собственными речами.
— Вы имеете ввиду мою...
— Пустой треп, не обращай внимания, — перебил ее Рафаэль. Он редко злился, но иногда Бланш могла расслышать в его голосе нотки раздражения. Это был как раз тот случай. — Бланш, ты очень ошибаешься, если считаешь, что какие-то жалкие пересуды хоть как-то влияют на меня и наш род. Ступай к себе, — он улыбнулся, — и не забивай голову всякими глупыми мыслями. Оставь место для знаний, получаемых на уроках.
Бланш хотела продолжить, сказать что-то еще, но в момент, когда слова были готовы вырваться из ее уст, она остановила себя, испытала страх перед возможной реакцией.
«Зачем досаждать своими выдумками? Он посчитает меня трусихой или решит, что я не достойна бывать при дворе. Мои мысли покажутся ему глупыми. Тем более он уже дал понять, что не желает говорить о мадам...»
— Хорошо, отец, — она медленно поднялась с места. — Благодарю вас за то, что ответили на мои вопросы. Не буду более отвлекать вас от работы. Я пойду. Встретимся на ужине.
После этого она вышла из отцовского кабинета и направилась в сторону своих покоев. Вышагивала она очень медленно, задумавшись, не заметила, как из-за угла к ней выскочила Диана.
— О, сестрица, ты уже поговорила с отцом?
Бланш остановилась, все ее тело содрогнулось от испуга. Она округленными глазами смотрела на улыбающееся личико Дианы, а затем схватилась за сердце и беззвучно выдохнула.
— Ты меня испугала... — призналась Бланш и улыбнулась.
Да, как странно это было — столь сильно испугаться сестры в собственном доме, в котором всегда было безопасно.
— Что случилось? Почему ты такая бледная? — начала расспрашивать Диана. — Отец тебя отсчитал? Матушка говорит, что тревожить его во время работы нельзя.
— Нет, я... Я просто задумалась и не заметила твоего присутствия. Кстати о нем, — Бланш сузила глаза, — почему ты здесь?
— Я искала тебя и услышала, что ты пошла к отцу. Так нечестно, — Диана взяла Бланш за руку и потянула за собой, уводя от отцовского кабинета, — вы устроили чаепитие и не пригласили никого, даже меня, хотя вы знаете, что я люблю чаепития.
— Извини, это было не запланировано.
Бланш решила поддержать ту версию, которую придумала Диана, иначе бы пришлось отвечать на неудобные вопросы. В итоге все дошло бы до того, что Бланш пришлось бы объяснять, кто такая мадам де Крусе, почему Ее Величество императрица ее не любит, зачем это все узнавала от отца сама Бланш и другие подробности.
Диана была из тех любопытных девочек, что копали очень глубоко. При желании она могла залезть Бланш в голову и раскопать там все, даже самые сокровенные мысли. А Бланш знала, что помешать сестре не сумеет и все раскроет.
Проще было подхватить ту версию, в которой Диана уверилась самостоятельно.
— В следующий раз ты должна позвать меня!
— Обязательно, — Бланш улыбнулась мысли, что в этот раз ей удалось провести свою маленькую сестренку.