Ардан. Пирамида Кхем-Ура
Часть первая
Тени Пустоты всегда шепчут.
В узкой келье, вырубленной в чёрном камне Магакратии, холодный воздух пахнет старыми свитками и гарью. По стенам ползут синеватые блики от кристаллов, вмурованных в потолок — бледные, как свет умирающих звёзд.
Ардан привык к их голосам — монотонным, как скрип песка под сапогами, бессмысленным, как узоры на стенах его кельи. Но сегодня они звучали громче. Будто знали, что Совет Шести призовёт его до рассвета.
"Опять эти шепоты... Как будто песок скрипит на зубах. Два года в Магакратии, а привыкнуть невозможно. Эти кристаллы на потолке - словно глаза мертвых эльфов следят за мной. Отец говорил, они видят правду. Жаль, он не сказал, как от этого избавиться."
Стены здесь покрыты резными символами — защитными рунами, но за века они истёрлись, превратившись в абстрактные линии, похожие на шрамы.
Он потянулся к чёткам из дворфийских кристаллов. «Слёзы Хозяйки Горы» — называли их магократы. Камень обжигал пальцы, но боль была предсказуема. В отличие от теней.
— Агент Вейт. Явиться в Чёрный Зал.
Голос возник из ниоткуда, как всегда. Ардан вздрогнул — кристаллы на миг вспыхнули синим. «Опять...»
"Совет никогда не вызывает просто так. Последний раз, когда голос звучал так отчетливо - на следующий день казнили отца. Интересно, они знают, что я помню его последние слова? Нет, не могут. Иначе я бы уже был мёртв."
Чёрный Зал был пуст, если не считать шести масок, парящих в воздухе. Ни тел, ни даже теней — только прорези для глаз, сверкающие, как лезвия.
Огромное помещение с куполообразным потолком, где даже шаги не оставляли эха. Пол — зеркально-чёрный, отражающий маски, но не того, кто стоял перед ними. В воздухе витал запах меди и ладана — как в храмах, где давно перестали молиться.
Маска «III» заговорила, и её голос скрипел, будто пересыпаемый песок:
— Альта'Гаер. Пирамида Кхем-Ура. В ней — свиток, написанный на языке, которого нет.
Ардан почувствовал, как тени за спиной сжались.
"Коптская пирамида... Они что, совсем рехнулись? После того, что случилось с Герионом и Вейлой? Хотя... если там действительно есть ответ о чуме... Нет, Ардан, не обманывай себя. Совет никогда не послал бы тебя спасать Виндерланд. Здесь что-то другое."
— Совет располагает двумя магами-коптологами. Почему я?
Маска «I» наклонилась, и в её прорези мелькнуло что-то живое:
— Потому что другие... изменились. После контакта с текстом.
Пауза. Где-то капнула вода.
— А свиток? Он о чём? — Ардан сознательно опустил слово «пророчество».
Маска «VI» дрогнула:
— Он лечит. Об этом знал твой отец, а значит, знаешь и ты – это магия крови
Отец. Слово обожгло сильнее кристаллов. Ардан сжал кулаки — тени за его спиной зашевелились.
"Память крови... Какая ирония. Отец умер именно за то, что пытался расшифровать эти проклятые пророчества. А теперь они посылают меня по его следам. Как будто история повторяется. Или это проверка?"
— И что в этом свитке?
Пауза. Маски переглянулись — если безликие создания вообще могут это делать.
— Информация о древнем артефакте. — солгал «VI». — Он может остановить чуму в Виндерланде.
Ардан резко поднял голову. Чума. Сестра. Он видел, как её кожа чернела, словно пропитанная тьмой...
— Я согласен.
Маска «II» протянула ему амулет — камень с выгравированным глазом.
— Песок коптов. Он откроет дверь. Но помни: магия внутри пирамиды... изменчива.
— А страж?
— Мёртв. — ответил «IV» слишком быстро.
***
Темнота архива сжималась вокруг Ардана, словно живая. Пыльные свитки лежали в беспорядке, некоторые — опечатанные черным воском с символом Совета. Он знал, что его здесь быть не должно. Но после того, как услышал, куда его отправляют, нужно было проверить.
Он осторожно развернул донесение агента Гериона — последнего, кто осмелился войти в пирамиду Кхем-Ура.
«Страж не мёртв. Он спит. И он видит сны. Его сны — это мы.»
Следующая страница была изодрана, но на обороте кровью выведено:
«Они знают, что пророчество — ключ. Но ключ к чему?»
Ардан перевел дыхание. Отец писал то же самое в своих записях.
Вдруг — шорох.
Тени в углу сдвинулись, хотя ветра здесь не было.
— Ты рискуешь.
Ардан резко обернулся. В проеме стоял Эридан, его прозрачные веки прикрывали глаза, как у ящерицы.
— Риск — единственная причина, по которой я ещё жив.
Старый маг провел пальцем по печати на свитке.
— Герион сошел с ума. Ты читаешь бред безумца.
— А почему тогда Совет боится этого «бреда»?
Эридан замедлил дыхание, будто взвешивал слова.
— Потому что правда, как песок...
—...чем крепче сжимаешь, тем быстрее утекает. Я знаю. Отец говорил так же.
Внезапно кристаллы на потолке вспыхнули синим.
— Они идут. — Эридан сунул ему в руку ключ-амулет. — Третья ниша слева. Там ответы. И...
Он исчез в темноте, как будто его и не было.
Ардан не стал ждать. Он знал — если Совет застанет его здесь, следующая запись в архиве будет о его казни.
***
Перед уходом Ардан заглянул в архив. На полке с пометкой «Коптские пророчества» не хватало трёх свитков. Все исчезли после заданий агентов.
— Эридан... — он окликнул старейшего библиотекаря. — Что Совет не договаривает?
Старик покачал головой, но сунул ему в руку обрывок пергамента:
— «Когда наследник снимет Маску Безликого, Пожиратель...» Дальше стёрто.
— Откуда это?
— Из отчёта твоего отца.
Ардан хотел спросить ещё, но тени вдруг сжали его горло. Он понял — Совет наблюдает.
***
У ворот Пустоты его ждал только маг Эридан.
Эридан разжал пальцы, и кинжал повис в воздухе между ними, вращаясь:
— Этот клинок старше Магакратии. Он режет не плоть, а... неверные вопросы.
Ардан не взял оружие сразу:
— Ты даёшь мне артефакт, за который Совет отрезал бы тебе язык. Почему?
Старик прикрыл глаза — веки были прозрачными, как у ящерицы:
— Потому что ты задал правильный вопрос. "Почему я?"
Ветер донёс запах полыни — так пахла Лира перед смертью.
— Там есть ответ, — выдохнул Эридан. — Но вопрос не в том, как она умерла. А в том, кто её убил.
"Старый лис. Дает запретный артефакт, а сам прячет глаза. Он знает больше, чем говорит. Всегда знал. Но если там правда есть ответ о Лире... Нет, нельзя думать об этом. Сначала задание. Потом - месть."
Ветер донёс запах пепла. Ардан не ответил, шагнув в портал.
Тени шептали:
«Они снова лгут.»
Часть вторая
Песок Альта'Гаер жжёт даже сквозь подошвы.
Бескрайняя пустыня, где ветер вырезал из красного песка волны, похожие на застывшие кровавые реки. На горизонте дрожал мираж — руины города, которого не могло быть здесь.
Ардан прищурился, всматриваясь в очертания пирамиды. Она непохожа на коптские гробницы — стены слишком гладкие, будто выточены из единого камня. И слишком чёрные.
Она возвышалась, как обсидиановый клык, вонзённый в тело мира. Её грани были слишком гладкими — будто отполированными за века песчаными бурями, но без единой царапины. У основания чернел вход, обрамлённый барельефами стервятников с человеческими лицами.
"Чёрный как ночь без звёзд... Отец описывал такие в своих записях. 'Гробницы, которые помнят'. Интересно, они помнят его смерть? Помнят, как Совет приказал мне молчать, пока его вешали?"
— Песчаный шторм через час, — пробормотал он, сжимая амулет.
Камень в ладони пульсировал, как живой. Кровь Тиамат, — вспомнил он слова отца. Праматери эльфов, убитой богами.
Песчаный ветер выл, как раненый зверь. Ардан стоял перед черным входом в пирамиду, сжимая кинжал Эридана.
Отец учил его этому.
Он провел лезвием по ладони, кровь капнула на песок.
— Ан-ра-Кхем...
Голос звучал хрипло, но иероглифы на клинке вспыхнули.
Он нарисовал в песке знак «защита», смешивая кровь и песок.
— Ус-хар-на...
Ветер взвился, поднимая воронку.
В ней мелькнуло лицо — отец? Нерех? — но Ардан не всматривался.
— Мен-ра... защити...
Песок взлетел, образуя невидимый барьер.
На мгновение воцарилась тишина.
Потом шепот:
«Ты не должен доверять... даже себе.»
Ардан вдохнул и шагнул в темноту.
Пирамида ждала.
Вход был завален, но амулет сработал. Камень в его руке раскалился докрасна, и песчаные глыбы растворились, словно сахар в воде. Внутри — тьма, густая, как чернила.
Воздух стоял неподвижный, пропитанный запахом сухого тлена и чего-то металлического. Стены покрывали фрески, но краски на них не выцвели за тысячелетия — кобальтовые, кроваво-красные, ядовито-зелёные. Они мерцали в свете магического огонька, будто только что нанесённые.
Ардан щёлкнул пальцами — над ладонью вспыхнул синеватый огонёк. Магакратийский свет.
— Только не это...
Свет не рассеивал тьму. Он лишь подсвечивал её изнутри, будто в воздухе висели миллионы чёрных нитей.
Первая ловушка сработала на третьем шагу.
Пол под ногами провалился, превратившись в песчаный водоворот. Ардан едва успел отпрыгнуть, но край плаща всё же коснулся зыбучей поверхности. Ткань иссохла за секунду, рассыпавшись в прах.
***
Первый зал – "Испытание Песчаного Рта"
Пирамида дышала.
"Песчаный Рот... Читал об этом. Древняя защита коптов - пожирает не тело, а личность. Превращает в пустую оболочку. Как тех трёх агентов, что вернулись 'изменёнными'. Совет явно не рассказал всего."
Ардан едва переступил порог, как каменные плиты за его спиной сдвинулись, запечатав выход. Воздух загустел, словно его вдыхал не человек, а утопающий.
Пол шевельнулся.
Он отпрыгнул в сторону — там, где только что стояла его нога, песок разверзся, обнажив пасть с кристальными зубами. Из глубины потянулись щупальца из жидкого стекла — каждое отражало его лицо, но с отсутствующими глазами.
— Чертовы копты...
Ардан швырнул в воронку амулет. Камень вспыхнул, и стеклянные щупальца схватились за него, начав расплавляться с шипением.
Ловушка нейтрализована. Но амулет потерян...или по крайней мере так казалось
Темнота в новом зале была гуще, чем прежде. Ардан прижался к стене, чувствуя, как иероглифы под пальцами шевелятся, словно черви.
Вдруг — холод.
Перед ним материализовалась фигура в разорванном плаще Магакратии. Пустые глазницы сверлили его насквозь.
— Герион?..
Призрак открыл рот, но звука не было. Только шёпот в голове:
«Они... ждут...»
Ардан шагнул ближе.
— Кто ждёт?
Тень протянула руку, и песок на полу начал складываться в буквы:
«С О В Е Т»
— Что они хотят?
Призрак задрожал, его форма расплывалась.
«Прочитаешь вслух... освободишь...»
Внезапно стены застонали.
Герион вскинул руки, будто пытаясь закрыть Ардану рот, но его силуэт рассыпался в песок.
На стене остался след — кровавый отпечаток ладони, медленно превращающийся в глаз.
Ардан отпрянул.
Теперь он знал — пирамида не просто ловушка.
Она — тюрьма.
И кто-то очень хочет, чтобы он прочитал пророчество вслух.
***
Коридор Теней
Стены здесь были покрыты барельефами — сотни фигур в молитвенных позах, но их рты были открыты в беззвучном крике.
Ардан шагнул вперед — и фрески ожили.
Из каменных губ полился черный дым, формируя фигуры: Отец, с петлей на шее и Сестра, с кожей, покрытой чумными пятнами.
Тени шептали голосами его мертвых.
"Отец... Лира... Нет, это не они. Не может быть. Хотя... если пирамида действительно показывает правду, то почему отец с петлёй? Его казнили мечом. Или это... будущее?"
— Иллюзия...
Он вонзил кинжал в стену — иероглифы на лезвии вспыхнули, и дым рассёкся, как ткань.
Но шепот не прекратился.
«Ты следующий.»
***
Огромная сфера из черного стекла занимала весь зал. Внутри — отражения Ардана, но каждое было искажено: Один держал окровавленный меч, другой не имел лица, а третий уже лежал мертвым.
"Безликий... Мёртвый... Это варианты? Или последствия? Чёрт, надо выбираться. Эридан предупреждал - чем дольше здесь, тем больше пирамида пожирает разум."
Ардан знал принцип работы подобной ловушки. Весь секрет был в том, что Смотреть в зеркало — значит дать своей тени выйти.
Ардан закрыл глаза и пошел на звук дыхания пирамиды.
Стекло треснуло — осколки вонзились ему в плечи, но зеркало осталось позади.
Кровь капала на песок, рисуя предупреждение:
«Не смотри назад.»
***
Мост Без Дна
Узкая каменная перемычка над пропастью. Внизу — не тьма, а мерцающий песок, движущийся, как вода.
Но главное — отсутствие перил.
Ардан сделал шаг — мост закачался.
Второй шаг — камни начали осыпаться.
Третий — весь мост рухнул.
Он ухватился за край последней плиты, повиснув над бездной.
Ардан взмахнул рукой — тени сплелись в канат, швырнув его на противоположную сторону.
Но цена — головная боль, раскалывающая череп.
"Слишком много магии... Тени стали тяжелее. Будто кто-то налил свинец в мою душу. Если продолжить, может случиться как с отцом - его магия в конце ела его изнутри. Но выбора нет."
***
Огромное помещение с колоннами, каждая из которых была выточена в виде спирали — как застывший вихрь. На потолке — мозаика: Тиамат, разорванная на семь частей, её кровь, стекающая в песок. Где-то капала вода, и звук отражался от стен, превращаясь в шёпот
— Иероглифы, — прошептал он, замечая знаки на стенах.
Они двигались, перестраиваясь в новые фразы. Ардан прочёл один:
«Кто ищет прошлое, теряет будущее».
Его пальцы непроизвольно потянулись к кинжалу Эридана. Лезвие заурчало, как зверь, чуя магию.
Страж проснулся в зале с фресками.
Ардан как раз рассматривал изображение — эльфы, падающие с неба, их крылья превращались в пепел.
— Кто...
Голос раздался со спины, но когда он обернулся — в зале никого не было.
—...нарушает Покой?
На этот раз слова прошли сквозь него, как ледяной ветер.
Тени Ардана вздыбились, зашипев.
Погоня началась.
Страж не шёл — он проявлялся впереди, в тенях, в отражениях на стенах.
"Совет лгал. Опять. 'Страж мёртв'... Да он живее всех живых. Интересно, сколько ещё агентов они послали на убой? И главное - зачем? Что в этой пирамиде такого ценного?"
— Ты не уйдёшь, — шептали стены.
Ардан свернул в узкий коридор, но проход сузился, сомкнувшись у него за спиной.
Тупик.
Стена с полустертым пророчеством. Камень телепорта мертв. За спиной — скрип песка.
Ардан резко развернулся. Страж уже материализовался в трех шагах, его черные доспехи поглощали свет.
— Проклятье...
Он попытался активировать камень телепорта — безрезультатно. Магия не работала.
За спиной заскрипел песок.
Страж материализовался медленно, будто собирал себя из тьмы.
Его доспехи были сделаны из чёрного песка, шлем полностью скрывал лицо. В руке — кристальный клинок, напоминающий слёзы дворфов.
Голос Стража скрежетал, будто каменные плиты терлись друг о друга:
— Ты ищешь то, что сожрало уже трёх твоих братьев.
Ардан прижал ладонь к стене — иероглифы под пальцами задвигались:
— Совет сказал, страж мёртв.
Шлем раскололся в беззвучном смехе, и из трещин пополз чёрный дым:
— Я умер до того, как твой народ научился лгать.
Клинок Стража вспыхнул синим — точно как кристаллы Ардана.
— Но ты... ты уже знаешь правду. Не так ли, сын предателя?
Страж поднял меч.
Первый удар.
Кристальный клинок просвистел в сантиметре от шеи. Ардан рванул в сторону, ударившись плечом о стену. Боль пронзила тело — но это было лучше, чем альтернатива.
Коридор извивался, как змея. Каменные плиты под ногами начали проваливаться, обнажая ямы с шипами. Ардан прыгал с островка на островок, слыша за спиной:
— Ты не уйдешь. — Голос Стража раздавался сразу со всех сторон.
Потолок внезапно обрушился. Ардан нырком прокатился вперед, песчаные глыбы брызнули осколками. Один вонзился в бедро — горячая волна боли.
Ардан разбил флакон с эликсиром на полу. Жидкость вспыхнула синим пламенем, образуя временную стену. Страж прошел сквозь нее, но замедлился — пламя пожирало его песчаную форму.
Отчаянный шаг.
Ардан увидел узкую щель в стене — едва заметную трещину. Без раздумий бросился к ней. Плечи застряли. За спиной — шаги. Ближе. Ближе.
С рычанием он рванул вперед. Ткань плаща разорвалась, оставаясь в каменных тисках. Но он был свободен.
Перед ним — пропасть. Мост разрушен. Внизу — бездна. За спиной — Страж, уже собравшийся воедино.
Ардан достал кинжал Эридана. Взмахнул — иероглифы вспыхнули. Тени сплелись в хрупкий мост. Он прыгнул.
Провал.
Теневой мост начал рассыпаться. Ардан едва ухватился за край противоположной стороны. Пальцы скользили по камню. Внизу — чернота.
Сверху навис Страж. Его клинок занесен для удара.
Ардан разжал одну руку. Достал кристалл. Бросил в лицо Стражу. Вспышка. Рев. Он рванулся вверх, чувствуя, как лезвие рассекает воздух у самой пятки.
Осмотревшись Ардан ужаснулся, он вновь оказался в тупике, с которого и началась погоня!
Последний шанс.
Ардан перебрал языки:
— Ахейский? — Никакой реакции.
— Дворфийский? — Страж замедлился, но не остановился.
— Эльфийский...
И тогда что-то изменилось.
Страж замер.
— Ты... говоришь на языке Тьмы?
Его шлем раскололся, и Ардан увидел — под ним не было лица. Только пустота.
— Тогда возьми...
Страж рассыпался, превратившись в песок.
На стене проступили слова.
Пророчество.
«Когда наследник снимет Маску Безликого,
Пожиратель восстанет из Бездны.
Но есть иной путь...»
Дальше было стёрто.
Ардан протянул руку — и в этот момент его тень дернулась сама по себе.
Она смотрела на него.
Часть третья
Тень не должна смотреть в глаза.
"Это не просто тень. Это... часть меня? Или что-то, что вошло внутрь, пока я бежал? Чёрт, надо записать пророчество, пока совсем не свихнулся."
В тупике пирамиды стены смыкались, образуя слепую кишку. Иероглифы на них пульсировали, как жилы под кожей. Воздух стал густым — каждый вдох обжигал лёгкие, словно Ардан вдыхал не кислород, а прах древних богов.
Ардан замер, чувствуя, как холодная пустота в углу зрения уплотняется, обретая форму. Его собственная тень повернула голову — медленно, с хрустом ломающихся суставов.
— Ты не уйдёшь отсюда целым, — прошептали стены голосом Стража.
Он резко отпрянул — тень не последовала за движением. Она осталась на месте, её пустые глазницы прикованы к полустёртому пророчеству.
Первая мысль — скопировать иероглифы.
Ардан сорвал с шеи амулет Магакратии — плоский камень с выгравированной сеткой символов. Прижал к стене. Камень зашипел, впитывая строки, как губка.
«Когда наследник снимет Маску Безликого...»
— Кто ты, наследник? — пробормотал он.
В ответ тень засмеялась — звук, похожий на скрежет песка.
Грохот потряс пирамиду.
С потолка посыпались песчинки, складываясь в новые строки пророчества:
«...но кровь предателя запечатает Бездну вновь.»
— Предателя?
"'Кровь предателя'... Это же слова отца перед смертью! Он кричал, что его предали. Но кто? Совет? Эридан? Или... нет, не может быть..."
Ардан коснулся шрама на лице. Внезапно вспомнил — в ночь смерти отца тот кричал что-то о «предательстве богов».
Стена за его спиной дрогнула.
Пирамида оживала.
Камни скрипели, терлись друг о друга, как кости в суставе. Из щелей в стенах сочился чёрный песок, образуя на полу узоры — то ли карты, то ли предсказания. Где-то в глубине раздавался рокот — будто огромное существо переворачивалось во сне.
Камни сдвигались, перекрывая путь назад. Иероглифы на стенах вспыхивали кровавым светом. Ардан прижал к груди амулет с пророчеством, который непонятным образом вновь оказался у него под рукой — единственное доказательство правды.
"Она реагирует на кровь. Как в старых коптских легендах - 'гробницы пьют правду'. Но что она взяла у меня? Какие воспоминания? Чёрт, я не помню... что я не помню?!"
— Нужно выбираться.
Но как? Магия телепорта не работала, коридоры менялись на глазах.
Тень шептала:
«Отдай мне тело... и я выведу тебя.»
"Отдать тело... Это же чистое безумие. Но если там правда есть ответ о Лире... Нет. Отец предупреждал - никаких сделок с тенями. Но если не я, то кто?"
Решение пришло с болью.
Ардан вонзил кинжал Эридана в ладонь. Кровь закапала на песчаный пол — и там, где она касалась, проступили новые символы:
«Путь открыт для тех, кто платит памятью.»
«Памятью», — пронеслось в голове. Отец кричал то же самое, когда за ним пришли. «Они стирают память». Но чью? Мою? Их?
Кровь жгла ладонь, а тень смеялась — теперь его голосом. Голову пронзила острая боль.
Воспоминания вспыхнули: Отец в последний момент, кричащий ему: «Не верь Совету!». Сестра, держащая его руку, пока чума не почернела её кожа... Эридан, вручающий кинжал... с такими же иероглифами, как в пирамиде...
Когда боль отпустила, перед ним зиял новый проход.
Узкая трещина в стене, ведущая вверх.
Узкий лаз, края которого были неровными, словно его прокусило какое-то чудовище. Изнутри тянуло ледяным ветром, хотя пирамида стояла в раскалённой пустыне. На ощупь стены были влажными, будто покрытыми потом.
Ардан вполз в неё, чувствуя, как пирамида сжимается вокруг.
Камни скрежетали, песок осыпался за воротник.
Тень неотступно следовала за ним.
Последний рывок — и он вывалился под звёзды Альта'Гаер.
Пирамида содрогнулась и провалилась в песок, как будто её никогда не было.
В руке дрожал амулет с пророчеством.
Тень на песке была теперь совсем другой — выше, тоньше, с слишком длинными пальцами.
— Что ты со мной сделала? — прошептал Ардан.
Ветер принёс ответ:
«Я взяла то, что ты сам предложил.»
Пустыня встретила его молчанием. Пирамида исчезла, оставив после себя лишь воронку, которая медленно заполнялась песком. На горизонте, среди волн горячего воздуха, силуэт Эридана казался нереальным — будто мираж, который вот-вот растает. Но он не исчезал. Он ждал.
"Эридан ждёт... Как он знал? Сколько времени прошло? И почему тень теперь... не моя? Что я отдал в той пирамиде? Главное - пророчество при мне. Остальное... остальное подождёт."
Но вдали, на горизонте, действительно маячила фигура в чёрном плаще.
Эридан.
Он ждал.