Легенды Коррабориса

    С первыми лучами солнца замок ожил. Все его обитатели носились из одного крыла в другой, в попытках обогнать время. Шустрые служанки утягивали дам в корсеты, а придворные мальчишки начищали господские сапоги.
    В покоях Абигейл Сэмюэльс было тихо. Яркий свет проникал в окна и заставлял щуриться ее черные глаза. Она критично разглядывала в зеркале свое лицо, на котором отразились муки дальних странствий. Но все же стояла она на своих ногах достаточно уверенно, чего нельзя было сказать о дне грядущем.
    Словно стихийное бедствие в покои ворвалась Ребекка. Ожидавшая увидеть свою подругу прикованной к постели она на мгновение замерла, но затем, радостно подбежав, заключила ее в объятия.
     - Ты выглядишь куда лучше, чем ночью! – Она покрутила уставшее личико Абигейл. – Виктор не говорил, что занес тебе пузырек лекарств, прежде чем отдать мне остальное. -  Она протянула десяток маленьких бутылочек. – Смотри, какой славный запас! В столице добыть их, по-видимому, куда проще. – Абигейл состроила гримасу отвращения, но все же забрала себе несколько склянок.
      - Остальное оставь при себе. Это все, что я смогу упрятать в покоях без подозрений. – Она откупорила банку и с жадностью осушила ее содержимое до дна. – Виктор не приносил мне лекарств утром, вероятно, эта погода и сон благотворно повлияли на мой организм.
      - Что-то тут не чисто... - Встревожено произнесла служанка. – Тебе ли не знать, что так просто твой недуг не отступает. – Но, не успев закончить мысль, она обернулась на шум, что раздался в коридоре. Через мгновение в дверях показалась рыжеволосая девушка. Вид ее был взлохмачен. Растрепанные волосы неопрятны и грязны. Одежда проста и казалось, заношена до дыр. Незнакомка бегло осмотрела комнату и притворно завопила.
      - О, простите меня, миледи! – Служанка сделала неумелый поклон и с любопытством уставилась на Абигейл. Ребекка, почувствовав неладное, сделала шаг в сторону, прикрывая собой подругу. – Кажется, я ошиблась покоями, – продолжила незнакомка, уже не скрывая хитрой улыбки.
      - А ну, прочь! – Приказала ей Ребекка, чем вызвала невольный смешок подруги. – Где же служит такой невоспитанный сброд!
Девушка угрожающе двинулась в сторону незваной служанки и та испуганно вывалилась за дверь. Когда комнату вновь посетило спокойствие, Ребекка подошла к кровати и, бормоча, принялась убирать постель.
      - Нужно выяснить, кто послал девчонку! Видела, как она уставилась на тебя, будто картину пишет.
  Невинно лежавшие подушки ощутили весь гнев девушки, когда та начала взбивать их и приводить в порядок одну за другой.
      - Не думаю, что она стоит наших переживаний. – Поспешила успокоить Абигейл свою подругу. – Готова поспорить, что она отправлена своей госпожой, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи обо мне.
      - Тем хуже, что она увидела тебя сейчас. Как мы объясним, то, что госпожа Сэмюэльс утром была бледна и болезненна, а к обеду чудным образом расцвела, словно цветок весной? – Ребекка неожиданно замолкла.
     - Будто другие девушки просыпаются алыми розами с рассветом. – Шутливо заметила Абигейл, но почувствовав тревогу подруги, повернулась и увидела, что та держит в руках подушку пропитанную пятнами крови.
      - Абигейл! – Воскликнула девушка, наконец, вышедшая из оцепенения. – Ночью у тебя шла кровь?
       - Откуда же мне знать. Я спала крепким сном.- Непринужденно ответила леди. И стараясь увести тему разговора, пробежала оценивающим взглядом по Ребекке. – Тебе стоит переодеться! Не хочу, чтобы ты сопровождала меня в таком простом платье. Возьми что-то из моего гардероба.
      - Не пытайся запутать мой ум дорогими нарядами! – Воскликнула служанка. – Во всем этом и вправду есть что-то странное. Твое состояние было куда хуже, чем мы думали, а к утру, ты вдруг ожила. – Продолжая смотреть на подушку, она напрягла свое красивое личико, чтобы сложить все воедино.
       - Не стоит искать смысл там, где его нет, моя милая. – Абигейл вновь отвернулась к зеркалу и продолжила осматривать свои уже слегка румяные щеки. – Возможно, нам, наконец, улыбнулась удача!
    Ребекка тут же почувствовала ложь в словах своей любимой подруги, покуда ей было известно наверняка, что та никогда не верила в удачу.

    Рыжеволосая служанка тем временем бежала со всех ног, чтобы сообщить своей госпоже радостную новость.
       - Абигейл Сэмюэльс дурнушка, каких еще надо поискать! – Воскликнула она, как только оказалась в покоях своей хозяйки. – Ясно теперь, куда идут все богатства этой семьи. Сколько же нарядных тканей и драгоценностей понадобиться им, чтобы хоть немного скрыть ее болезненный вид!
  Уверенность, что придали эти слова юной госпоже, еще больше украсили ее прелестное лицо, а скромное платье будто засверкало новыми красками на ней.
     - Как же ты порадовала меня, Жозефина! Нам нужно срочно приниматься за работу! Бросай все дела и приводи меня в порядок!
   Поместье молодой леди Фокс располагалось на востоке земель Каррабориса, что подчинялись графству Гольдманов. И пусть поля ее были плодородны, а реки и леса щедры на живность, но под неумелым правлением юной госпожи беднели с каждым днем. К тому же, отец ее, ныне покойный, любил при жизни празднества и игры, чем и растратил все свое состояние, завещав дочери лишь долги и дурную славу легкомыслия. Не знавшая наук ведения хозяйств, леди Мелани Фокс, старалась изо всех сил удерживать данные ей земли в правлении. Но единственным, что позволяло ей и ее людям все еще выживать, была дружба, зародившаяся еще в раннем детстве с сыном графа - Эдвином Гольдманом.
   Не имевшая за душой ничего кроме титула, молодая леди, как никто другой понимала, что единственным ее шансом на спасение будет брак с человеком богатым и умеющим управлять землями. Это и послужило причиной принять приглашение на праздник в честь принца. И собрав остатки былой роскоши и последние сбереженные ею монеты, она отправилась в столицу в сопровождении четы Гольдманов и своей ни на что негодной, но единственной служанки.
       - Эдвин уже скоро явится за мной. – Поторопила Мелани свою служанку. – Он сговорился с отцом, чтобы тот представил меня королю лично! – Жозефина, резко заплетая волосы в прическу своей госпожи, дергала ее не то нарочно, не то специально.
      - О, миледи! – растянуто провозгласила девушка.- Может и сам принц посмотрит на вас. – Она грубо дернула голову госпожи и закончила свою мысль. – Как бы славно нам всем было жить в этом замке!
      - Об этом и речи не идет! – Возмутилась Мелани, смотря через зеркало на то, как Жозефина неумело пытается совладать с ее волосами. – Даже имея малейший шанс, на такой расклад, я бы сгорела со стыда, от того, что уведу из-под носа Гольдманов престол, после всего, что для меня сделал мой любимый друг. – После короткой паузы она продолжила. – Не сомневаюсь, мы подыщем мне достойную партию здесь! И что уж говорить, возможно, мне повезет больше остальных соперниц, и я... - Девушка раскраснелась от своих мыслей. – Кто знает, вдруг я смогу полюбить своего избранника.

    Шумный зал наполнялся с каждой секундой. Графы и графини, лорды и леди, слуги и стражники беспрестанным потоком входили в высокие двери. Те, кто уже успели поприветствовать друг друга вчера, вежливо кивали знакомым и объединялись в группы сплетников и заговорщиков. Молодые юноши и дамы, впервые представленные ко двору, лились в зал ручьем в сопровождении своих именитых друзей, чтобы засвидетельствовать фамилии своих семей перед королем. Все шептались обо всем, рассуждая о непристойности платьев и неискренности улыбок других. Но некоторые имена мелькали в толпе чаще других, и когда Аллан и Аллен Сэмюэльсы вошли в зал, языки присутствующих затрепетали в ожидании новых поводов для обсуждения.
    Позади лорда и леди шел их стражник. Острые черты его лица и слаженность тела, выдавали в нем старшего из рода Дунканов. Лицо его было уставшим, но тело все еще храбрилось защищать своих господ. Так же как и племянник его - Виктор, Бернард Дункан был предан всем своим сердцем лишь Сэмюэльсам. И следуя за ними сквозь стервятников, он испытывал к столпившимся вокруг лишь презрение.
    Подойдя к королю, Аллан и Аллен поклонились со всей своей натренированной учтивостью  и выразили благодарность за принятие их ко двору. Когда же тот, благосклонно махнув рукой, указал им их место возле дальнего окна, они смиренно направились туда.
      - Чтобы сказали наши дети, увидев эти унижения? – Обратился лорд к своему верному стражнику.
      - Полагаю, что Аррон бы отметил, что вы кланялись недостаточно низко, а Абигейл, сказала бы, что вы весьма переусердствовали. – Ровным тоном произнес Бернард.
      - А что бы ответил на это твой Виктор?
      - Что вам стоило бы вонзить меч в сердце короля. – Тихо произнес Дункан на ухо своему господину.
    Они встали на положенное им место и нетерпеливо ждали появления тех, чьи замыслы всегда превосходили их собственные.
    Присутствие старших Сэмюэльсов ненадолго оживило скучающих гостей. Но все-таки, окружающие ждали их наследников, слухи о которых доходили обрывками до столицы. Лишенные возможности выходить в свет из-за ссылки их семейства, дети четы Сэмюэльсов так и не были представлены ко двору в свое время, как того обязывал их статус. Поэтому же, не смотря на свой подходящий для брака возраст, они не имели никаких притязаний на возможных супругов и дальнейшее развитие своей судьбы.
    Граф Гольдман раздраженно посматривал на присутствующих, которые никак не могли успокоить свои шумные речи и бессмысленные хождения. Он нетерпеливо ждал появление принца, которое состоялось бы лишь в томной атмосфере, позволявшей его слабому здоровью обрести покой и умиротворение. Рядом с ним находились его дети и навязанная заботами сына леди Фокс. Дочь его - Ханна Гольдман, которой едва исполнилось 16 лет, по всем убеждениям графа отлично подходила для роли невесты принца. Она имела здоровые зубы, кожа ее была светлой, но румяной, волосы были прямыми и кристально белыми, и по заверению его самого, мягкими, как у младенца. К тому же она успешно усвоила науки, что также по личным убеждениям графа были необходимы достойным женам: письмо и чтение, вышивка и вязание и, конечно же - покорность и молчание.
   Эдвин Гольдман внешне был противоположностью своей сестры. Он был высок, лицо его отливало бронзой, а взгляд, хоть и обманчиво, но смотрел строго. Но разум его был податлив, и под дуновением чужих помыслов прогибался в нужную сторону. Неизменным в нем всегда оставалось лишь  одно  - любовь к Ханне и к спокойствию. Эдвину исполнилось 25 лет, но он даже не подумывал о создании семьи, поскольку главным предметом его забот всегда была сестра. Молодой граф заслонял собой Ханну от взоров увлеченных юношей. Будучи в мужском обществе он часто слышал о том, что женщины, не имевшие пред собой достойного наставника в лице отца, брата или супруга, были уязвимы для непристойных их помыслов. И потому, всем своим видом Эдвин предупреждал окружающих, что сестра его была под защитой и попечительством.
    Мелани, кротко стоя за спиной Гольдманов, нерешительно смотрела по сторонам. Мир, окружающий ее, пугал и завораживал одновременно. Роскошь платьев и  блеск драгоценных камней ударяли ей в глаза, застилая все то, что она когда-то, считала праведным. А взгляды, обращенные к ней, давали надежду на светлое будущее. Она заметила потухший взгляд юной дочери графа и обратилась к ней.
       - Миледи, вы сегодня прелестней всех в этом зале. – Искренне сказала Мелани. Ханна ответила ей учтивой улыбкой и направила беспокойный взгляд вдаль. Леди Фокс сжалась, но благодарный взгляд ее друга заставил расправить плечи. Всей душой тянулась она к юной наследнице Гольдманов, ведь та была сестрой единственного ее друга. И также неосознанно склонялась к ней Ханна, зная, что Мелани самый преданный друг ее горячо любимого брата. Но пропасть между ними была словно между странником и отшельником, голодным и сытым. И как бы ни старались они, преодолеть ее пока что им было не под силу.
    Голоса людей волной дошли до Мелани, после того, как раздался грохот дверей. Она обернулась на источник всеобщего внимания и опешила.
    Пирс Гро и Аррон Сэмюэльс шли во главе, сопровождая Абигейл. Тело ее горело страстью и жизнью. Лицо было наполнено красками. Изумрудного цвета платье обтягивало ее грудь и талию, отчего дыхание становилось глубже. Держались они достойно, будто это не их призвали ко двору, а все остальные пришли посмотреть на них.
    Позади шли Ребекка и Виктор. Одетая до неприличия хорошо для своего статуса, служанка хитро поглядывала по сторонам, изучая взгляды, направленные на ее госпожу. Виктор же смотрел лишь на Сэмюэльсов, пытаясь предугадать каждый их жест. Они оставили своих господ подходивших к королю, как тому указывали правила и скрылись в возбужденной толпе.
      - Ты, кажется, сказала мне, что она дурнушка! – зло прошептала Мелани своей служанке.
      - Я ничего не понимаю, миледи! – Жозефина, не отводившая взгляда от госпожи Сэмюэльс, тряслась, чувствуя гнев своей хозяйки. Душевное равновесие покидало леди Фокс, но не меньше неожиданной прелести соперницы ее кольнуло, то, что наряд ее служанки был куда нарядней и богаче, чем могла  позволить себе Мелани.
    Когда все трое, наконец, оказались возле короля, Пирс немного вышел вперед для приветствия.
       - Ваше Величество. - Он легко поклонился и продолжил. – Я рад, вновь иметь честь видеть вас.
       - Лорд Гро! – Возликовал король. Грузное тело мужчины с интересом наклонилось вперед. Он был не высок, возрастом и наружностью стремился к семидесяти годам. Массивная корона на голове отвлекала внимание от редких седых волос, а золотом расшитые одежды прятали под собой толстое морщинистое тело.– Я бы не узнал вас, не будь вы точной копией своей покойной матушки. Вы возмужали и окрепли, а были неуклюжим мальчишкой при последнем своем визите. Жаль, что вы не спешите радовать столицу своим обществом.
       - Вы ведь знаете, мой король, сколько забот лежит на моих юных плечах. – Поспешил оправдаться Пирс, но внимание короля Эдвина было уже приковано к его спутникам.
       - Позвольте представить вам своих верных друзей, чье поместье находиться близ моего. – Начал Пирс, обрадованный любопытством к их персонам. – Аррон Сэмюэльс, сын лорда Аллана Сэмюэльса  и леди Аллен Сэмюэльс. Достойный наследник  своего имения, одаренный чарами деятеля, как и его отец.
    Низко поклонившись, Аррон выразил королю свою благодарность за возможность присутствовать на празднике. И тут же отступил назад, давая возможность Пирсу продолжить.
        - И его прелестная сестра, леди Абигейл Сэмюэльс, нареченная созерцателем.
Абигейл мягко вышла вперед и чувственно поклонилась. Она заглянула в глаза завороженного мужчины и кротко произнесла: «Мой король».
       - Что ж... - Медленно протянул Его Величество, с усилием переводя взгляд от Абигейл к Пирсу. – Теперь я понял, какого удовольствия  лишали мы себя все эти году, не призывая ко двору семью Сэмюэльсов.  – Он жестом позвал к себе слуг и раздал им распоряжения. И спустя пару мгновений поддерживаемый вельможами в зал вошел принц Оррин.
   Словно марионетка он передвигал своими вялыми ногами по залу. Тело его было маленьким, лицо апатичным. Все происходящее явно доставляло ему не малый дискомфорт. Он мыслил лишь о том, как вернется в постель и заснет. Ему исполнялось шестнадцать лет, и он был последним из пяти рожденных детей короля. Братья и сестры его не доживали и до десяти лет, погибая от простуд, хвори и простых ссадин. Мать принца, приходившаяся королю троюродной сестрой, умерла во время последних родов. И король Эдвин бросил все свои силы, чтобы сохранить жизнь последнему своему ребенку, влача его жалкую жизнь во имя наследование престола династии Глисон. 
    Подойдя к отцу, принц пустыми глазами посмотрел на стоявшую рядом Абигейл. Он развернулся к придворным и безучастным жестом объявил о начале бала в его же честь.