Глава 3. Тени в ночи.
Нежный голос Ребекки расплывался по коридорам. Она кокетливо выспрашивала стражников о том, кто уже приехал ко дворцу и где поселился. Стражники, считая, что юная горничная, лишь узнает сплетни для своей госпожи, с охотой отвечали на все ее вопросы, чтобы хоть немного насладиться ее обществом.
В это время Виктор и Аррон вели Абигейл под руки, успешно обходя всех стражей, что заманивала своими чарами Ребекка. Пирс большими шагами шел впереди этой процессии, на случай, если по пути им встретится кто-то из знатных особ, на которых очарование служанки уже не подействует.
Когда покои Абигейл уже были видны, в конце коридора раздались шаги приближающихся людей. Пирс жестом поторопил друзей, а сам ринулся к неизвестным. Из-за угла показался старый Граф Гарри Гольдман со своей свитой, дрожащей перед господином. Пирс, с дружелюбной улыбкой направился, чтобы замедлить его и дать время Виктору и Аррону скрыться в покоях.
Заметив ночного незнакомства издалека, Гольдман оценивающе осмотрел его одежду, и, поняв, что к нему подходит кто-то из знати, надел свою самую нелюбимую маску – добродетели.
- Ваше сиятельство! – Начал Пирс с поддельным благоговением. – Вы наверняка меня не помните, конечно, я был еще ребенком, когда мы с няней гостили у вас проездом. – Граф, усиленно вороша самые дальние уголки своей памяти, заосторожничал в том, какого приветствия заслуживает этот юноша. – Пирс Гро. – представился молодой лорд, не дожидаясь реакции от графа.
- Конечно! – Расплылся в улыбке Гольдман, услышав фамилию собеседника. Он знал, что еще совсем юный Гро является единственным наследником своей династии и живет уединенно на севере под присмотром только лишь своей няни. К тому же, он приходился ему племянником по линии хоть и ненавистной, но все же ранее уважаемой в обществе бывшей супруги. – Как добрались, мой юный друг?
«Друг» - слово, небрежно выроненное графом, едва не рассмешило Пирса. Он не обладал талантом Аррона скрывать свои чувства и, чтобы не показать своего не уважения откашлялся, и продолжил разговор.
- Дорога была утомительной, мы с Сэмюэльсами слегка заплутали, и приехали, кажется, позже всех!
Услышав фамилию Сэмюэльс, Граф даже не попытался скрыть своего пренебрежения, но собравшись, ответил.
- Слышал, их пригласили ко двору. И как вам ваши соседи?
- Они чудесны. – Не давая возможности вставить своих едких комментариев, сказал Пирс. – Обязательно представлю их вам.- И тут же, сменив острую тему, спросил. – Я вот пытаюсь понять, где же мои покои! Моих слуг уже проводили, а я вот решил прогуляться перед сном и кажется, забрел не туда.
- О, вы определено забрели не туда, мой юный друг! – Пирс снова кашлянул, в попытке сдержать смешок. – Это крыло для людей среднего класса. Ваши покои наверняка недалеко от моих. Мы вас сопроводим.
Граф жестом указал в сторону и направился в нужном им направлении. Пирс, украдкой поглядывая на дверь в покои Абигейл, удалился за графом.
Чем дальше они отходили, тем стремительней усиливалась роскошь убранств. Один из слуг Графа, что был отправлен разведать, где находятся покои лорда Гро, вернулся и подсказал господам, куда им идти. Гольдман встал у дверей в покои и, легко раскачиваясь, всем своим видом показал, что ждет приглашения, и Пирсу ничего не оставалось, как сделать вид, что это была исключительно его идея.
В покоях беспокойные слуги еще разбирали вещи молодого лорда. Гарри Гольдман зашел первым и, пройдясь важным шагом от одного конца к другому, заключил, что все выглядит сносно. Пирс тем временем обдумывал, как бы избавиться от незваного гостя, чтобы узнать, о самочувствие Абигейл.
- Вы свободны! Остальное разберете завтра. – Приказал граф слугам Пирса, – И принесите нам вина! – Служанка, разбиравшая вещи замерла и покосилась на своего господина.
- Элен, отдыхайте. – Добродушно подтвердил молодой лорд. – Дорога всех нас утомила.
Служанка, приободрившись от мягкого тона господина, оставила работу и вскоре вернулась с вином. Когда все слуги покинули комнату, Гольдман, изучавший до этого роскошь покоев, наконец, заговорил.
- Мягкость и кротость всегда были губительны для господ, друг мой! Вам следует куда жестче обращаться со своими слугами. – Граф по-хозяйски занял самое большое кресло, в котором его и так щуплое тельце выглядело иссушенным. Он отпил вина и удовлетворено кивнул. Пирс последовал его примеру и налил себе до краев полную чашу, решив, что по-другому ему этой беседы не вынести.
- Для этого у меня есть моя милая няня. С ней слуги держат ухо востро.
- Это славно, но ведь няня ваша не всегда будет рядом. – Граф, изображая участие, чуть понизил голос. - Я хочу, чтобы вы понимали всю шаткость вашего положения, вы последний из древнего уважаемого рода. До этого вам удавалось вести свою жизнь уединенно, но так не может продолжаться вечно. Вскоре вам нужно будет обзавестись супругой и выйти в свет. И я думаю, вам стоит внимательней относиться к тем, кто вас окружает. – Многозначительно растянув последние слова, Гольдман улыбнулся.
- Если вы хотите сказать мне что-то о репутации Сэмюэльсов... – начал Пирс, у которого от едва сдерживаемого гнева раскраснелось лицо.
- Что вы, нет! – прервал его Гольдман, поняв, что зашел не с той стороны. Он пружинисто соскочил с кресла и направился за вином. На лице его отражалось смятение, он обдумывал свой дальнейший ход. – Ваша няня наверняка рассказывала вам легенду о Корраборисе, мой юный друг? – вдруг после паузы продолжил он.
- Как же без этого! – Усмехнулся лорд Гро. – Я, кажется, выучил ее наизусть! – Почувствовав, что упоминание о любимом человеке слегка смягчило собеседника, граф продолжил.
- И какой же урок преподносит она нам? – Граф увидев, как Пирс оживленный беседой, собирался уже философствовать на эту темы, тут же продолжил. – Как по мне она учит нас тому, что сильные сие, всегда одерживают победу! Подумайте только! Каковы были шансы у людей, когда они лишились своего единственного покровителя – создателя! Так и в нашем мире, без покровителей никуда. – Граф отхлебнул из бокала и распластался в кресле, удовлетворенный своим остроумием. – Так и вы, мой юный друг, должны обзавестись покровительством сильных людей. Подскажите, кто вы? – Гольдман возбужденно спрыгнул с кресла. – Постойте, я сам отгадаю! Вы созерцатель! Верно? – Пирс устало кивнул. Вино в его бокале заканчивалось с такой же скоростью, как и терпение. Но граф, убежденный в успехе своих речей лишь набирал обороты. Он подошел к собеседнику и, проведя рукой над его бокалом, наполнил его вином. Жилки на руке графа запульсировали и сделали на мгновение ее еще более омерзительной. - Как видите, я деятель. – Продолжил Гольдман. – Чары, что даровал создатель, таким как мне велики, и я использую их для достижения благ своей семьи и друзей.
- Например, наливать вино незнакомцам? – Съязвил Пирс. Брови графа нахмурились и он продолжил.
- Я вижу, вы устали с дороги и не можете трезво оценивать мои слова, мой юный друг. Что ж, пусть они будут вам размышлением на сон грядущий! – Граф уселся обратно в кресло и, закинув ногу на ногу, продолжил. – Не будем притворяться, что целью визита всех господ прибывших в столицу, является совершеннолетие принца.
- Да, уж, притворства нам точно не нужны! – Пропустив очередную колкость молодого лорда граф, решительно закончил свою мысль.
- Цель собрания всех ко двору проще, чем кажется. Банальное сватовство! Династия короля Эдвина заканчивается на его сыне. А тот, жертва многовековой истории инцеста, что было принято во имя соблюдения чистоты крови, не способен даже самостоятельно отправиться в нужник. – Граф, почувствовав, как под вином сболтнул лишнего, смягчился. – Бедный юноша. Все надежды династии остаются на сильную кровь его избранницы. Ту, которую, конечно, сам король выберет достойной для принца.
- И вы полагаете, что это будет ваша дочь? – Пирс усмехнулся.
- Это дело решенное, моя Ханна, подходит для этого по всем параметрам. – Пренебрежительно отозвался Граф.- Но вот неожиданное появление четы Сэмюэльсов сгущает тучи над уже решенными вопросами. Ответьте, мой юный друг, правда ли миледи Абигейл так хороша собой, как все об этом говорят?
- Если вопрос замужества уже решен, то к чему вам волноваться о красоте моей подруги? – Пирс встал и демонстративно вылил вино, что появилось благодаря чарам графа в цветок и налил себе свежий бокал из графина.
- Я вам не враг! – Наконец сказал после долгой паузы граф. – Напротив, я мог бы помочь вашим соседям восстановить их статус среди остальных. Мой старший сын Эдвин, прошу заметить тезка нашего многоуважаемого короля, еще холост и будет весьма удачной партией для юной госпожи Сэмюэльс. Я даже благородно закрою глаза на деяния ее дяди! – Граф не успел закончить. Пирс выпил до дна свой бокал и раскатисто пробурчал.
- Наш разговор окончен, Ваше сиятельство! – Он жестом указал графу на дверь. – Я не желаю больше слышать и слова из ваших уст о людях, что дороги мне!
- И все же, дружба с Сэмюэльсами вас погубит, мой юный друг. – Непринужденно сказал граф Гольдман, вставая с кресла.
- Скажете это Абигейл, когда будете стоять перед ней на коленях! – Пирс осекся, а Голдман удовлетворенно улыбнувшись, направился к двери.
«И все-таки, Сэмюэльсы прибыли побороться за трон» - подумал он и направился в свои покои для того, чтобы предпринять свой дальнейший шаг.
Глубокая ночь уже охватила весь замок, но жители его еще не могли сомкнуть глаз. Удрученные заботами о близком, Аррон, Виктор и Ребекка склонились над кроватью Абигейл.
- Она еле дышит! – разгорячено сказала Ребекка. – Дотянет ли до утра? Может тебе сейчас принести ей снадобье?
Виктор, к которому обращалась девушка, со всей своей решительностью покачал головой.
- Она справится. – Произнес он. – Мы подвергнем ее большей опасности, если будем не осторожны. Как только все заснут, я отправлюсь на поиски, и с рассветом передам тебе все, что ей нужно.
Лицо Аррона было мрачным. Он смотрел на сестру с беспокойством, вздрагивая от каждого ее вздоха.
- Виктор прав, Ребекка.- Нежно обратился он к служанке. – Знаю, ты любишь ее, так же сильно, как и я. Но мы так много прошли, что попасться сейчас будет глупо. Все решиться с рассветом. - Сказал он и, поцеловав сестру в лоб, направился к выходу.
Виктор и Ребекка последовали его примеру, оставив Абигейл Сэмюэльс во власти судьбы. Но тень ночи легла на лицо девушки ненадолго. И как только шаги стражи в коридорах затихли, дверь в ее покои вновь отворилась.
Облаченный в плащ с капюшоном, к постели Абигейл подошел человек. Юная Сэмюэльс дрожала во сне, а при кашле изо рта ее выходили кровавые сгустки. Укрытый ночью посетитель медленно поднял подушку, лежавшую возле головы девушки, и внимательно изучил ее, а затем, перевернув пятнами крови вниз, положил обратно. Из карманов своего плаща он достал темный пузырек и, приложив к губам спящей Абигейл, опрокинул его, направив содержимое в горло девушки. Она неосознанно выпила все до дна. Дыхание ее успокоилось, кровавый кашель прекратился. Выждав еще пару минут, неизвестный тихо вышел из покоев.