Учись любить меня [РЕДАКТИРУЕТСЯ]

Солнце обнимало кампус мягкими золотистыми лучами, но пронизывающий ветер напоминал, что осень уверенно вступает в свои права. Лив натянула рукава своей кожаной куртки повыше, зарывая подбородок в ворот. Она стояла у библиотеки и смотрела на дорожку, ведущую от стадиона. Его всё не было.

Он опаздывал.

Раздражение жгло под кожей, но куда сильнее её терзало беспокойство. Это глупо. Абсурдно. Но в голове крутилась одна и та же мысль: это не сработает. Никто не поверит. Все подумают, что это шутка. Что они всё так же ненавидят друг друга. Что их якобы «отношения» — просто маска, за которой прячется что-то более странное.

А сталкер?

Зак?

Она вздохнула. Если не получится — она останется одна, наедине с этим мерзким, навязчивым вниманием.

— Ты опоздал, — выплюнула она, когда Крис наконец появился, закидывая рюкзак на плечо.

Он усмехнулся, не сбавляя шага, и легко, почти небрежно, произнёс:

— Ну я же здесь, любимая.

От этого слова внутри всё сжалось. Не от романтики — от осознания, как много в нём притворства. И как легко оно даётся ему. А она... она будто играет в чужую игру, правила которой ещё не поняла.

— Ты нервничаешь? Неужели ты переживаешь, как отреагируют все в столовой?

— Мне всё равно на них, — солгала она. Прикусила губу, злясь на себя за это нервное движение. — Я переживаю за своих друзей. Ты когда-нибудь знакомился с родителями? Вот это — в сто раз хуже.

— Так-так. И к чему мне готовиться? — Крис прищурился, наигранно серьёзный, будто слушал план операции.

— Джеймс... — Лив закатила глаза, но в голосе проскользнули тепло и легкая насмешка. — Он удивится, но промолчит. У него будут вопросы, но ответы на них он получит во время допроса. Возможно, потом он лично у меня что-то спросит. Но, скорее всего, в конце диалога скажет, что рад за нас.

— Звучит обнадёживающе, — усмехнулся Крис. — Кто следующий?

— Элизабет. Не ведись на её милое личико и глаза оленёнка. Она та ещё штучка. Задаст всего два вопроса: когда это началось и как так получилось. А вот полный допрос меня ждёт вечером в комнате.

— Ну, это уже не моя проблема, отдуваться придётся тебе, — весело заметил он.

Они свернули на дорожку к столовой. Толпа студентов струилась мимо, кто-то обсуждал занятия, кто-то жаловался на преподавателей, воздух был полон голосов и запахов еды. Но Лив всё сильнее чувствовала, как в животе свивается знакомый нервный узел. Она невольно прикусила губу.

— Но у нас есть босс по уровню сложности. Кейт. — тяжело выдохнула Лив. — Список вопросов в её голове начнёт писаться в ту же секунду, как мы зайдём в столовую. Пока мы будем идти до стола — она уже составит план атаки. Тут даже я не знаю, чего ждать. Но финал один: театральная обида, что я ничего не рассказала, и обещание убить тебя, если ты меня обидишь.

— Очаровательно, — хмыкнул он. — Уверен, она репетировала речь в душе.

— Смешно, но может быть, ты прав.

Он остановился у двери, посмотрел на неё, и его голос стал мягче:

— Готова, Беннет?

Она сглотнула. Сердце билось слишком быстро. Но она кивнула. Крис протянул руку, и она вложила свою ладонь в его. Его пальцы крепко сжали её.

Они вошли.

Оживлённый шум, звон посуды, смех — обычный обеденный гул мгновенно показался вдвое громче. Взгляды. Сотни взглядов.

Сердце Лив грохотало в груди, будто выламывая себе путь наружу.

Но они шли. Медленно. Уверенно. За руку. Напоказ. С улыбкой.

Первой их заметила Кейт. Она сидела за их обычным столом, скрестив руки на груди, и подняла брови так высоко, что они могли бы исчезнуть в её волосах.

— Что. За. Чёрт, — произнесла она, словно комментируя футбольный матч.

Элизабет уронила вилку, а Джеймс уставился, будто они с Крисом щеголяли голыми.

Кейт подалась вперёд:

— Я надеялась на эффектную новость для своей новой статьи, но вы, ребята, просто снесли мои планы. Оливия Беннет с Крисом Чёртовым Блейком. Лив, скажи честно, он умирает?

— Приятного аппетита, — хмыкнул Крис и, не отпуская Лив, наклонился и поцеловал её в щёку.

В этот момент даже воздух вокруг них будто перестал шевелиться.

— Ну всё, я пошла. — Кейт театрально вскочила. — Мне нужны три шоколадных маффина и кружка кофе покрепче, желательно с добавлением виски, чтобы переварить это.

— Кей, может, сначала ты нас поздравишь? — усмехнулась Лив, но голос её дрожал. Она не врала друзьям. Почти никогда. А теперь — вот она, сидит среди них, и нагло врет в лицо.

— Поздравлю, когда он докажет, что тебя заслуживает, — Кейт уставилась на Криса. — Ты. Если хоть подумаешь о том, чтобы обидеть её — я найду тебя. У меня связи в клубе фехтования. Я знаю, как обращаться с острыми предметами.

— Учту, — Крис поднял руки. — Клянусь жизнью и завтраком из яичницы.

— Надеюсь, ты шутишь, — хмыкнул Джеймс. — Хотя... если серьёзно. Я рад за вас. Немного в шоке. Но рад.

— Спасибо, — выдохнула Лив.

Элизабет все еще находилась в состоянии шока:

— Когда это началось? И... как вообще?

И вот оно. Начинается. Сразу по плану. И ей нужно играть роль. Ей нужно убедить. Ради своей безопасности. Ради покоя. Ради того, чтобы больше не чувствовать страха.

Но в глубине души... она всё ещё сомневалась. Потому что между всеми этими фальшивыми прикосновениями и случайными взглядами — было что-то слишком настоящее.

— Или вы скрывали это, потому что сами не верили, что вы пара? — ехидно протянула Кейт, откинувшись на спинку стула и скрестив руки. Её глаза сверкали острым любопытством, словно она почуяла кровь в воде как акула.

Лив резко вскинула голову, но Крис опередил её.

— Оу, не бойся, дорогая, — лукаво протянул он, облокотившись на стол. — Лив в полном восторге от меня. Просто ещё не осознала до конца, насколько я неотразим.

Её дыхание перехватило. От злости. От унижения. И от взгляда Кейт, в котором мелькнула искра веселья — та самая, что загоралась, когда она чуяла драму.

Лив мило, слишком мило улыбнулась и хлопнула Криса по плечу. Сильнее, чем требовалось.

— Иногда мне кажется, что твоя самоуверенность — это болезнь, Блейк. Серьёзная. Я даже боюсь, что она заразна.

Кейт усмехнулась, чуть наклонив голову:

— Хоть что-то в этом мире неизменно.

Шутки, вопросы и поддразнивания сыпались на них, как из рога изобилия. Лив улыбалась, отвечала, вставляла колкие реплики, но всё было на автомате. Внутри — только тугое напряжение. Как струна, натянутая до предела. Она старалась выглядеть спокойно. Расслабленно. Будто ничего особенного не происходит. Но всё внутри неё кричало.

Особенно в тот момент, когда она почувствовала его.

Взгляд.

Тот самый.

Липкий. Холодный. Вязкий, как нефть.

Лив мимолётно обернулась. И сразу пожалела.

Зак.

Он сидел в углу, один, с поджатыми плечами. И смотрел. Прямо на неё. Не мигая. Не скрываясь. Будто он имел на это право.

По спине пробежал ледяной ток. Она невольно вцепилась в край стола, ногти впились в дерево.

«Дыши. Просто дыши. Ты знала, что он будет здесь. Ты знала».

Она резко отвела взгляд, моргнув, будто стараясь стереть его лицо из своей памяти. Под столом Крис незаметно сжал её ладонь — крепко, уверенно. Его пальцы были тёплыми. Живыми. Настоящими. И эта маленькая молчаливая поддержка почему-то согрела её больше, чем весь кофе в мире.

Он не сказал ни слова. Но она почувствовала. Он видел. Он понял.

Они вышли из столовой, оставляя позади суету, смех и всё то, что должно было быть обычным днём. Воздух был холодным, ветер шуршал листвой под ногами. Лив сунула руки в карманы куртки, опустив голову.

Крис шёл рядом. Молча. Слишком молча.

И эта тишина давила.

— Ты могла бы сказать, — его голос прозвучал глухо. Без обычного флирта, без издёвки. Просто... по-настоящему. — Если этот Зак тебя действительно беспокоит...

— Всё под контролем, — коротко бросила она, не глядя в его сторону.

Крис резко остановился, схватил её за локоть и развернул к себе лицом. Его хватка не была грубой. Но в ней не было и легкости.

— Беннет, хватит, — его голос стал резким. Настоящим. — Если он тебя преследует...

— Ты забылся, Блейк, — Лив выдернула руку, как будто он её обжёг. — Ты не мой парень. Всё это — спектакль. Так что можешь не изображать заботу, когда нас никто не видит.

Он замер. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то острое. Необъяснимое. Будто она задела что-то большее, чем он сам ожидал.

Но потом он ухмыльнулся. Привычно. Легко. Почти устало.

— Как скажешь, — он отступил, засунув руки в карманы. — Но ты знаешь... я хорош не только в публичных объятиях. Я вообще чертовски убедительный.

Лив фыркнула. Но внутри, в самом центре груди, что-то дрогнуло. От обиды. От вины. От его молчаливой поддержки минуту назад.

Он посмотрел на неё, потом в сторону дорожки, усыпанной листьями:

— Сегодня вечером будет вечеринка у нас в братстве. Придёшь?

Так просто. Так обыденно. Словно не он только что схватил её за руку, не он только что смотрел на неё с такой яростью и... заботой?

Она колебалась. Каждая клетка хотела сбежать. Не идти. Забиться в комнату и притвориться, что её не существует.

Но...

Она подняла взгляд. Чётко. Смело.

— Приду.

Уголки его губ приподнялись. Он отступил на шаг, оглядел её с ног до головы:

— Тогда надень что-то... вызывающее, Беннет. Чтобы я страдал.

Он подмигнул. Нагло. По-хамски. В своей обычной манере.

И ушёл, не оглядываясь.

А Лив стояла на месте, чувствуя, как в груди снова вспыхивает это глупое, неуместное тепло. От его взгляда. От его слов. От того, как он держал её за руку. Молчаливо. По-настоящему.

И от того, как это все меньше и меньше напоминало игру.

***

Аудитория казалась живым организмом, затаившим дыхание. В воздухе висел запах кофе, бумаги и легкого волнения — как перед выступлением или прыжком с вышки. Свет сквозь жалюзи полосами ложился на парты, создавая ощущение театральной сцены. Кто-то уже вертел ручку между пальцами, кто-то листал блокнот в поисках вдохновения или просто, чтобы занять руки.

Мистер Грейс, в своем неизменном твидовом пиджаке с затертыми локтями, хлопнул в ладони — лениво, но точно, как выстрел стартового пистолета.

— Выбираем пары. Тема — на выбор. Дедлайн — неделя. Время пошло, — произнес он и вернулся к своему креслу, будто запустил механизм и теперь просто наблюдал, как он работает.

Комната загудела. Загремели ножки стульев, зашептались голоса, мелькнули жесты. Как всегда, большинство стремительно сбивалось в привычные дуэты, не теряя ни секунды — будто страх остаться одному был сильнее желания творить. И Лив понимала этот страх. Она сама когда-то его чувствовала.

Джеймс, не теряя ни мгновения, направился к Марку. Их стиль был как калейдоскоп — яркий, резкий, цепляющий. Они понимали друг друга с полуслова, как будто мыслили в одном ритме. Лив слабо улыбнулась: Кейт наверняка скажет, что это их собственный «броманс».

Она и не ошиблась.

— Ну что, Лив. Какую тему выберем? Свадьбу единорогов или благотворительность? — Кейт, как всегда, не упустила шанса подколоть, поднимая брови в преувеличенном вопросе.

Лив хмыкнула, не сразу отвечая. В этот момент её взгляд остановился на фигуре в дальнем углу. Тихая, как фон. Незаметная. Но не для неё.

Мелисса сидела, слегка сгорбившись, втиснутая в пространство между шкафом и окном, как будто старалась занять как можно меньше места. На столе — аккуратный блокнот в тканевой обложке, ручка без колпачка с покусанным концом, стакан с чуть подтаявшим льдом и остатками газировки. Всё в ней будто кричало: «Я не мешаю, я просто как и вы люблю писать».

Лив почувствовала, как внутри что-то сжалось.

— Я буду работать с Мелиссой, — сказала она, поднимаясь, почти не задумываясь.

Кейт застыла на миг, потом фыркнула и театрально развела руками:

— Всё-таки благотворительность. Ну и отлично. Ты — Мать Тереза, я — Дьявол в Прада. Всё по классике, — она повернулась к другой девушке, склонившейся над планшетом. — Эй, Дженнет! Как тебе тема: «Тайные связи преподавателей и студентов»? В духе сенсаций, как мы любим?

Глаза Дженнет вспыхнули интересом, и Кейт, довольная, подмигнула Лив:

— Всё равно твой стиль слишком мягкий для меня. Спаси кого-нибудь, а мы пока потрясём устои колледжа.

Лив рассмеялась, качнув головой, и направилась к Мелиссе.

— Привет. Можно к тебе? Партнёром быть, в смысле, — проговорила она мягко, как будто протягивала руку.

Мелисса подняла глаза. Карие, с чуть покрасневшими уголками — как у тех, кто не спит ночами не из-за вечеринок, а из-за мыслей, которые не дают заснуть. В них промелькнуло удивление, почти тревога. Но она кивнула.

— Конечно. Я... спасибо.

Лив присела рядом и только теперь заметила: на спинке её стула висела кожаная куртка. Не новая и точно не из отдела для «тихих и незаметных». Потёртая, с аккуратными зашитыми царапинами, будто принадлежала кому-то, кто ездил на мотоцикле, а не писал в тетрадке уголки стихов.

— Ничего себе апгрейд, — с легкой усмешкой сказала Лив, пальцем коснувшись края рукава. — У меня почти такая же. Осторожно, если ещё раз так оденешься — нас начнут путать.

Мелисса хихикнула, коротко, почти извиняясь:

— Я просто... захотела попробовать что-то новое. Хотя бы немного...

— И правильно. Знаешь, тебе идёт, — искренне сказала Лив. Без фальши, без желания приободрить ради приличия.

Мелисса посмотрела на неё с таким видом, будто эти слова были чем-то неожиданным. Подарком. Словом, которого она давно не слышала — «ты видима».

На мгновение между ними повисла легкая тишина — тёплая, без напряжения.

— Слушай, ты на вечеринку сегодня идёшь? — небрежно спросила Лив, поправляя прядь светлых волос. — В братстве у Криса. Элизабет, Кейт, ну и я — все там будем. Будет пиво, чипсы, громкая музыка и... толпа людей, притворяющихся, что у них нет ни одной проблемы.

Мелисса улыбнулась, но взгляд скользнул в сторону, будто она пыталась спрятаться от самого вопроса.

— Я... не знаю. Я нечасто хожу на такие...

— Вот и повод начать, — мягко подтолкнула её Лив локтем. — Иногда нужно выйти из клетки, чтобы вспомнить, что у тебя есть крылья.

Мелисса кивнула. И в этом кивке было что-то неуверенное, как будто она давала себе разрешение попробовать.

— Правда, что ты... ты и Крис Блейк... вместе?

Губы Лив дёрнулись в знакомой ухмылке. Она вспомнила язвительный фразу Кейт и решила ее процитировать.

— Да. Это должно было когда-то случиться, — она подалась вперёд и понизила голос.— Точнее, мы должны были или убить друг друга, или завести страстный роман. Но номер ритуальных услуг у меня ещё на быстром наборе, так что посмотрим.

Мелисса хихикнула. И на этот раз — от души.

Лив открыла блокнот, вытянула ручку.

— Ладно, партнёр, пора решать, о чём будем писать. Только, умоляю, без историй про официанток и их загадочные чаевые. Я не хочу отбирать у Кейт ее «хлеб».

Мелисса подняла брови, явно не поняв, но всё равно кивнула.

Они начали перебирать темы, перебрасываться мыслями. И Лив поймала себя на ощущении, что рядом с ней не просто «тихая девочка из угла», а человек. Настоящий. Чуть испуганный. Но с голосом. С характером. С курткой, которая говорит больше, чем слова.

Иногда, чтобы увидеть человека, нужно просто посмотреть.

***

Комната была окутана теплым светом настольной лампы, отбрасывавшей золотистые отблески на стены, увешанные фотографиями, статьями из модных журналов и одним неуместно ярким постером. Это был выбор Элизабет — по выражению её лица, когда она его вешала, Лив сразу поняла: возражения не принимаются.

Со стороны её собственной части комнаты царил аккуратный беспорядок: стопки книг, пара тетрадей, плед, небрежно свисавший с кресла, и чашка с уже остывшим кофе, который она заварила, но так и не допила — в который раз. На стене над кроватью Лив висела карта мира с булавками в мечтах: Париж, Токио, Нью-Йорк. Пока — просто символы, но каждый из них грел надеждой.

Из ванной доносился гул фена — Элизабет, как обычно, готовилась к вечеринке с педантичной аккуратностью. Каждая прядь, каждый штрих макияжа — идеально выверены. В отличие от Лив, которая сидела на полу, босиком, перебирая коробку с косметикой и размышляя, стоит ли вообще сегодня красить глаза. Внутри было странное ощущение — тревожное, дрожащей тонкой струной.

Кейт, раскинувшись на кровати Элизабет, листала что-то в телефоне, с ленивым видом наблюдая за происходящим. Из-под её ног свисал край пледа, за который она вот уже пятый раз цеплялась, но упрямо не поправляла.

— Ну, давай выкладывай, — бросила Кейт, не отрывая взгляда от телефона. — Ты и Блейк? До сих пор не верится. Это что, всё-таки результат нервного срыва?

— Ну спасибо, — хмыкнула Лив. — А ты всё ещё молчишь о своём парне. Не кажется, что это лицемерие?

Кейт усмехнулась, перекладывая одну ногу на другую.

— Поверь, рядом с вашей горячей новостью про "врагов с романтическими привилегиями", мой парень — просто эпизод, — брюнетка подмигнула. — Но сегодня всё исправим. Он приехал только что, и я собираюсь вас познакомить. Ну, если ты не будешь занята убийством или страстным поцелуем.

Лив хмыкнула, но ком в животе остался. Сегодняшний день был слишком насыщен эмоциями. Слишком много лжи, слишком много напряжения. Она не любила обманывать, особенно своих друзей. Но выбора у неё сейчас не было.

— Кстати, может, на вечеринке будет Мелисса, — выдала Лив почти мимоходом, перебирая тональные основы, словно искала в них утешение.

Элизабет выглянула из-за двери ванной:

— Это та... ну, как бы сказать, слегка странноватая девушка из вашего кружка?

— Она не странная, — тут же встала на ее защиту Лив, даже удивившись, насколько резко отреагировала. — Просто немного замкнутая. Скромная.

Кейт отложила телефон и с ленивой ухмылкой облокотилась на локоть:

— Ооо, Лив у нас играет в добродетель. Год или полтора назад Мелиссу задирали какие-то парни в нашем кружке, а Лив встала на её защиту, как супергерой в юбке. С тех пор, мне кажется, ты воспринимаешь её как свою личную миссию.

Лив опустила взгляд, проводя пальцем по крышке пудры. В груди снова защемило. Эта тема была для неё больной. Уязвимой.

— Она... — проговорила Лив тихо. Она с трудом подбирала слова. — У неё никого нет. Мы как-то говорили. Её тоже удочерили. Она не вдавалась в подробности, но видно, что её история была совсем не такой, как у меня. Даже по тому, как она держится — тихо, отчуждённо. Я просто... хочу помочь ей. Хотя раньше у меня это не очень получалось. Я старалась не давить. Но сегодня заметила, что она изменилась. Новая одежда... И она согласилась прийти на вечеринку.

Это уже что-то.

Элизабет мягко улыбнулась:

— Ладно, мы будем с ней милы. Обещаю.

Кейт уселась поудобнее, с видом, будто её вызывают в суд:

— Слушай, у меня нет к ней претензий. Я её вообще не замечаю, пока ты с ней не заговоришь, — она пожала плечами. — Я могу с ней общаться, без проблем. Но фильтровать себя не собираюсь. Если она окажется слишком ранимой для моего языка — это не моя вина. Я всегда говорю прямо. И если она начнёт вести себя странно, то я это озвучу. Без церемоний.

Лив вздохнула. С одной стороны — она знала, что Кейт не желает зла. Просто это Кейт. Колючая, прямая, бескомпромиссная. Но сегодня ей особенно хотелось, чтобы всё прошло спокойно.

— Просто... попробуйте быть собой, но не страшной версией себя, ладно? — сказала она, пытаясь улыбнуться и покосилась на подругу.

— Это было оскорбительно, — театрально надулась Кейт.

— Это было правдиво, — хмыкнула Элизабет.

На какое-то мгновение в комнате повисло молчание. Лив почувствовала, как сердце колотится слишком быстро. Завтра, может, всё взорвётся. Может, сегодня. Может, прямо на этой вечеринке. Но она не могла думать об этом. Сейчас — нет. Сейчас нужно просто... быть. Жить. Дышать.

— Окей, девочки. У нас есть ровно полтора часа, чтобы превратиться в версию себя, достойную легенд колледжа. Пошли наводить красоту, — бросила Лив, поднимаясь с пола.

— Мы родились, чтобы флиртовать, пить и делать глупости, — подхватила Элизабет, уже хватаясь за тушь.

Кейт посмотрела на подруг с лукавой ухмылкой:

— Ну что, девочки. Пусть этот вечер будет эпичным. Или хотя бы достойным воспоминаний... и парочки скандалов.

Возле дома братства горел приглушённый свет гирлянд, и в окнах мелькали силуэты и блики цветной лампы. Музыка пробиралась сквозь кирпичную кладку — глухой бас отдавался в груди, как биение большого, нетрезвого сердца.

Оливия шла между Элизабет и Кейт, сжимая в руке свою кожанную куртку. Внутри всё немного дрожало — не от страха, нет. От возбуждения и тревожного предвкушения.

Уже на пороге их встретил Крис. Он будто возник из сумрака, тёплый, уверенный, с едва заметной ухмылкой. На нём была простая чёрная футболка и выцветшие джинсы, но сидели они на нём так, будто это был показ мод. Он выглядел так, будто пришёл в бар случайно, а потом — просто возглавил его.

— Вот это я понимаю — королевский выход, — сказал он, обводя их взглядом, и тут же остановился на Лив.

Он наклонился и легко поцеловал её в щёку, а затем обнял за талию, притягивая к себе. Его рука лежала легко, но в этой лёгкости была какая-то собственническая сила, от которой у Лив внутри всё перевернулось. Щёки мгновенно вспыхнули. Чёрт.

— Осторожно, Блейк, — пробормотала она, стараясь говорить бодро. — Так и до романтики недалеко. Или, не дай бог, до чувств.

Крис рассмеялся, глядя ей прямо в глаза.

— Никто не застрахован, Беннет. Даже ты.

Он подмигнул, потом махнул кому-то через плечо.

— Мне надо к своим, — сказал он, уже отступая. — Только не теряйся. У нас сегодня особая программа.

— Что, снова конкурс по поеданию острых крыльев? — фыркнула она ему вслед. — Твои особые программы всегда заканчиваются желудочными драмами и позором.

Он только послал ей воздушный поцелуй и растворился в толпе.

Лив сделала глубокий вдох и встряхнулась, словно сбрасывая с себя его запах и прикосновение. Но тепло от его руки на талии ещё долго не исчезало.

Они вошли внутрь. Дом был наполнен звуками, голосами, запахом алкоголя, духов и подгоревшей пиццы. Кто-то уже танцевал, в углу спорили о чём-то на повышенных тонах, а с кухни доносился гогот.

Именно там, в полумраке коридора, Оливия заметила Мелиссу.

Она стояла у стены, словно часть обоев. На ней было чёрное платье — простое, без декора, но сидело оно хорошо, подчёркивая хрупкость фигуры. Волосы были распущены и накручены, но небрежно, будто она делала это впервые, глядя в зеркало с ютубом на паузе. Прядки то выбивались, то спадали на глаза, и она неловко заправляла их за уши.

Рядом с ней стоял парень — уже слегка покачиваясь, с пластиковым стаканчиком в руке и глуповатой ухмылкой.

— Ты вообще здесь учишься? — спросил он, вторгаясь в личное пространство. — Я бы тебя точно запомнил. Такая тихая, загадочная...

В глазах Мелиссы застыл ужас. Не испуг — скорее, парализующий страх. Она растерянно моргала, её плечи были подняты, руки скрещены, как будто она сама пыталась исчезнуть.

— О нет, — пробормотала Лив и направилась к ним. — Сейчас будет цирк.

Элизабет и Кейт последовали за ней, как два охранника на личной миссии.

— Слушай, Дон Жуан, — голос Кейт прозвучал ровно, почти лениво, но с хищной усмешкой. — Это наш девичник. Ты тут не в списке. Уходи, пока мы не начали кидаться шпильками.

Парень нахмурился, что-то пробормотал, но под взглядом Кейт быстро отступил. Его движения были обиженно-пьяные, как у кота, которого выгнали с подоконника.

Мелисса выдохнула, едва заметно. Она сжала руки, как будто всё это время сдерживала себя.

— Спасибо, — прошептала она. — Зря я пришла. Я, наверное, пойду.

— Нет, не уходи, — тут же сказала Лив, беря её за руку. — Просто какой-то пьяный придурок. Серьёзно, не стоит из-за него сбегать. Мы здесь, мы твои, и сегодня мы хотим веселиться.

Она протянула ей стакан с пивом, слегка подняв бровь.

— Ну давай, начни с малого — выпей за то, что пережила свой первый социальный ужас. Это у нас как обряд инициации.

Мелисса взяла стакан обеими руками, как будто он мог выскользнуть.

— Спасибо... Я просто... не привыкла.

— А зря, — вмешалась Элизабет с мягкой улыбкой. — Ты очень красивая сегодня. Правда. Мне даже стало неловко, что я не постаралась.

Мелисса вспыхнула.
— Правда?.. Я... старалась.

— Это видно, — подмигнула Лив. — Даже если ты тайно прокляла каждую прядь своих волос.

— Я дважды расплакалась, — честно призналась та, и все рассмеялись.

Разговор пошёл легче. Пиво чуть расслабило плечи Мелиссы. Она начала отвечать полными предложениями, а потом — даже смеялась. Элизабет задавала ей вопросы — о любимых книгах, о детстве, о том, почему она выбрала именно этот колледж. Мелисса отвечала с паузами, но с интересом, будто не верила, что её действительно хотят услышать.

Лив смотрела на неё и чувствовала, как в груди разливается странное тепло. Может быть, она смогла сделать что-то настоящее — просто подать руку тому, кто всю жизнь прятался в тени.

Кейт резко выпрямилась, как будто вспомнила о чём-то важном.

— Я отлучусь буквально на минутку, — сказала она, кидая на подруг проницательный взгляд. — Не скучайте.

Прежде чем Лив успела что-то ответить, Кейт уже растворилась в толпе. Музыка с каждой минутой становилась громче, люди стекались в гостиную с пивом, коктейлями и смехом. Кто-то устроил конкурс на самого безумного танцора, а у стойки начинался спор — кто кого обыграет в бир-понге.

Оливия чувствовала лёгкое покалывание в щеках. Было слишком шумно, слишком ярко — и она снова начала кусать губу, прежде чем успела себя остановить.

И тут знакомое движение — рука на талии. Тёплая ладонь Криса. Он не давил, не тянул — просто обнял. Лив вздрогнула от неожиданности, но не отстранилась.

— Опять ты, — пробормотала она, не оборачиваясь.

Крис подтянул её ближе, и его подбородок скользнул мимо её щеки.

— Обязательно меня лапать каждый раз? — прошептала Лив, наклонившись ближе, чтобы никто не услышал.

— Я очень скромный, — ответил он с деланным возмущением. — Ты даже не представляешь, что я обычно делаю со своими девушками на этом этапе отношений.

Он сделал паузу и добавил, понизив голос:

— Правда, это обычно происходит за закрытыми дверями спальни. И одежда там... ну, в меньшинстве.

Лив фыркнула, повернулась к нему и легонько ткнула пальцем в грудь.

— Ты просто невыносим.

— За это меня и любят, — подмигнул он и чуть сильнее сжал её талию.

Она закатила глаза, сдерживая смешок.

— И ты ещё удивляешься, почему я тебя ненавидела.

— А теперь любишь?

Прежде чем она успела огрызнуться, в поле зрения появилась Кейт. Но не одна.

Рядом с ней шёл парень — высокий, с прямой осанкой и широкой, открытой улыбкой. Волосы чуть длиннее, чем у Криса, темно-русые, зачесанные назад небрежно, но стильно. На нём была простая серая футболка, с натянутыми на бицепсы рукавами, и тёмные джинсы. Спокойная уверенность чувствовалась в каждом его шаге. Он словно был не в гостях, а дома.

И только когда они подошли ближе, Лив поняла, что знает этого парня.

Алекс.

Друг Криса. Один из самых близких. Легенда их команды, даже несмотря на то, что он не хвастался этим. Он редко бывал на студенческих тусовках, зато если появлялся — его замечали. Не потому что он был самым громким, а потому что внутри у него будто горел ровный, устойчивый огонь. Умный. Наблюдательный. Очень собранный. Настолько не в стиле Кейт, что у Лив в голове не укладывалось.

— Итак! — Кейт вскинула руки. — Прежде чем вы начнёте орать, дайте мне сказать.

Алекс, не отпуская её руку, чуть наклонился и добавил:

— Всем привет. Рад наконец быть представленным.

— Ты серьёзно? — выдохнула Лив, переводя взгляд с него на Кейт. — Он? Но как?

— Ага, — ухмыльнулась Кейт. — Теперь ты понимаешь, почему я держала это в секрете. Это ведь могла быть главная новость года... Но ты с утра заявляешь о романе с самим Крисом Блейком — и всё! Вся слава уходит тебе. Мне пришлось срочно вытаскивать козырь, чтобы хоть как-то собрать остатки внимания.

Лив хлопнула себя по лбу.

— А как это всё началось? Вы ведь даже не... — вмешалась Элизабет. — Ну, ты говорила, что он не в твоём вкусе...

Кейт закатила глаза и, не отпуская руку Алекса, обернулась к ним.

— Мы отдыхали с родителями у озера этим летом. И угадай, кто оказался по соседству? — Она указала на Алекса. — Изначально я просто пыталась уколоть его. Он казался слишком идеальным. Этот взгляд, эта манера говорить... раздражал меня жутко.

Алекс рассмеялся.

— Она не отставала от меня два дня, потому что я в первый день забыл имя её собаки. Сказал «Шарик», а у неё йорк по кличке Лулу.

— Это был бой, — сказала Кейт. — Но потом... одна прогулка у озера. Потом ещё одна. Потом в эту сцену добавили вино. Потом — ночь под звёздами. И вдруг я поняла: он мне нравится. И это не просто интрижка.

Лив с изумлением смотрела на них. Алекс держал Кейт за руку так, будто это было для него совершенно естественно. Без пафоса, без показухи. Как будто он знал, что должен быть рядом. А она позволяла — впервые позволяла быть рядом с собой кому-то настолько близко.

— Вау, — только и сказала Лив. — Ладно. Сдаюсь. Это... неожиданно. Поздравляю вас.

— Да уж, — пробормотала Элизабет. — Хоть кто-то из нас летом не только работал и пытался не сойти с ума.

Даже Мелисса, с лёгким румянцем на щеках, неловко теребила пальцы, словно всё ещё сомневалась, что кто-то заметил её присутствие, наконец робко произнесла:

— А когда вы решили стать парой? Это... произошло сразу?

Кейт улыбнулась мягко — не её обычной хищной ухмылкой, а по-настоящему.

— Это просто случилось. Как будто мы оба были готовы.

Вечеринка набирала обороты.

По дому разлетались смех, запахи напитков и еды, кто-то принес гитару и пытался играть под шумный хор друзей. В одной комнате шёл конкурс на лучший танец на столе — победитель получал целый поднос пиццы. В другой — яростный раунд в твистер, где участники уже не знали, чьи руки на чьих коленях.

В одной из комнат кто-то устроил караоке-баттл, и двое парней, пьяно орали «I Want It That Way». Девушки смеялись, пили, танцевали. Крис, как и обещал, устроил шоу на бир-понге, швыряя мячик за спиной и забивая прямо в стакан.

Кейт и Алекс исчезли куда-то вглубь дома — по их взглядам было понятно, что им хотелось уединиться.

Лив чувствовала себя легче. Мелисса, теперь уже заметно расслабленная, смеялась с Элизабет, рассказывая историю о том, как она однажды перепутала преподавателя с уборщиком и спросила, где ведро. И когда Лив уже подумала, что вечер наконец-то прошёл без проблем, она почувствовала взгляд.

Холодный. Настойчивый. Пронзающий.

Она повернулась.

У лестницы стояла Вики. Бывшая Криса. Холодная, как айсберг, с губами, сжатыми в тонкую линию. Темные волосы идеально уложены, в глазах — смесь презрения и интереса. Она прожигала Лив взглядом, будто мечтая выцарапать ей глаза прямо сейчас.

Оливия выдержала взгляд, потом нарочито непринуждённо подмигнула и отвернулась, отпивая пиво.

«Прекрасно. Ещё и она. Зак. Преследователь. Теперь — разъярённая бывшая. Если каждая бывшая Криса меня возненавидит, то я, наверное, попаду в какой-нибудь чёрный список. Или в колледже появится клуб ненависти Оливии Беннет. А если судить по количеству бывших Криса, это будет половина кампуса».

Воздух был густым от смеха, музыки, суматохи. Рука Криса снова оказалась на её спине, будто бы сама по себе.

— Ты в порядке? — прошептал он, заметив, как она задумалась.

— Ага, — кивнула девушка и подалась ближе. — Думаю, сколько мне осталось жить. Как справиться с армией твоих фанаток, жаждущих моей крови?

Крис усмехнулся:

— Это будет апокалипсис. Захватите только масло и купальники, когда будете делить меня.

— Мечтай, Блейк.

Лив рассмеялась, и на какое-то время ей показалось, что весь остальной мир — с его ревнивыми бывшими, сталкерами и страхами — где-то очень далеко.

И только сейчас, среди этой какофонии света, голосов и странной теплоты, она вдруг поняла: ей не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.