Бесстрашные кот и змей

Как и в любом крупном городе, в Глитч-Тауне время от времени проходили разнообразные мероприятия. Самые крупные всегда приурочены к календарным праздникам. Небольшой фестиваль сахарной ваты был одним из исключений и был придуман ради благотворительного сбора средств. Разнообразные игры на меткость, карнавальные маски и грим на лицах многих существ, и возможность попробовать большой торт были характерны для подобных праздников. Главной особенностью сегодняшнего стало, как ни странно, обилие сахарной ваты.

До этого дня Бумажный Кот, Люций, Нэнси и Вилберт не собирались вместе. Конечно же, волей-неволей эти четверо пересекались и оказывались в одной точке, где творилось что-то непонятное. Но они никогда не делали этого специально, с целью весело провести время. Именно поэтому день фестиваля сладкой ваты был особенным событием для Бумажного Кота, которое она ждала с нетерпением.

За час перемещения по зоне фестиваля друзья переделали всё, что только могли. Нэнси, которая пришла в изящной чёрной рубашке Вилберта, даже выиграла кусок торта, неожиданно ловко забросив десять колец на конус в одном из конкурсов. На правой щеке Люция художники изобразили большую чёрную бабочку. Бумажному Коту же нарисовали такую же, только зелёную.

Компания друзей заняла длинную скамейку недалеко от входа в парк. Казалось бы, всё идёт как нельзя лучше, но Бумажка была обеспокоена состоянием Вилберта. Мужчина казался напряжённым даже в такой прекрасный день и сохранял равнодушное выражение лица. Следовательно, Коту необходимо осторожно попробовать помочь ему и поднять настроение соседа.

— Есть ли у вас какие-нибудь новости? — поинтересовалась она, повернувшись к Нэнси и Вилберту. — О чём мы ещё не говорили.

В ответ журналист только пожал плечами и продолжил сверлить взглядом одну точку.

— Я записалась на курсы фехтования. — Отозвалась младшая Морленье и взмахнула палочкой, оставшейся от сахарной ваты. — Думаю, там будет весело. Парень, который станет моим тренером, обещал позвонить вечером.

— Правильно будет «позвонить», неграмотное ты чудовище, — обречённо выдохнул Вилберт. — Дай угадаю, через две недели ты снова начнёшь пропускать тренировки по выдуманным причинам, а после и вовсе перестанешь ходить со словами «это вовсе не моё»?

— Да с чего ты взял? — фыркнула Нэнси и начала тыкать в бок собеседника палочкой. — На этот раз я буду стараться, вот увидишь! А потом приду и начищу тебе физиономию за такие предъявы!

— Ну-ну, конечно. — без единой эмоции в голосе протянул Вилберт.

— А где же твой любимый свитер? — неожиданно для всех спросил Люций в надежде предотвратить возможный конфликт брата и сестры.

— В стирке. Линни испачкала его томатным соком, зараза!

— Когда вы прекратите это? — вновь подключился к разговору Вилберт. — Вы ведь были близкими друзьями, пока не...

— Заткнись! — отчаянно выкрикнула Нэнси, стремительно прикрыв рот мужчины липкой ладонью.

Некоторые существа обернулись и в недоумении уставились на девушку. Блондинка сверлила Вилберта озлобленным взглядом.

— Пойду-ка я куплю нам ещё ваты. — Всё ещё раздражённо, но гораздо тише сказала младшая Морленье, когда встревоженные окружающие разошлись. — Люций, бро, давай со мной?

В ответ Леманн только пожал плечами и, поднявшись с места, удалился вслед за блондинкой. Бумажный Кот села ближе к Вилберту.

— Мистер Морленье, вы в порядке? — спросила Бумажка. — Вы какой-то напряжённый.

— Я хотел бы поговорить с тобой кое о чём. Планируешь ли ты своё будущее?

Взгляд мужчины бегал из стороны в сторону. Он пытался скрыть волнение, не совершая лишних движений, но его выдавали скрещенные на груди руки и попытки избегать прямого взгляда на Бумажного Кота.

— В каком смысле? — уточнила его собеседница.

— Ты ведь не можешь вечно жить у Люция и ничего не делать. Детям, вроде тебя, необходимо ходить в школу и получать образование.

— А вот и ничего я не ничего не делаю. — Засмеялась мутант, чем заставила Вилберта ненадолго призадуматься над сказанной ею фразой. — Я зарабатываю на маленьких делах. По чуть-чуть, конечно, но это тоже хорошо. Да и со школой у меня отношения не самые лучшие.

— Без школы и чьих-то взрослых наставлений ты наделаешь множество ошибок. Поэтому тебе нужен наставник, который поможет с выбором жизненного пути. — Вилберт осёкся и застыл. — Послушай, Бумажный Кот... Я хотел предложить тебе... Я...

Бумажка непонимающе наклонила голову на бок. Старший Морленье задумчиво почесал затылок:

— Я... Лучше сперва извинюсь перед Нэнси. Кажется, я сильно её обидел. Только не теряйся здесь, ладно?

Быстрыми шагами Вилберт скрылся в толпе. Бумажный Кот осталась сторожить скамейку одна. Чтобы не заскучать, Кот начала читать надписи на скамейке. Вырезанные чем-то острым слова «Гоблины тоже люди», «В+К», «Я виличайший злодей! Я порчу скамейку!» и «Александр Глитч жив» заставили её задуматься об истории их появления и возможном значении. Но вскоре надписи закончились и она была вынуждена обратить взгляд на мелькающую перед глазами толпу.

Положительный настрой девочки испарился, стоило ей заметить подозрительное знакомое существо. Она узнала его, несмотря на маску, закрывающую половину лица и лоб. «Это же не... Не он?» испуганно подумала она. Длинноволосый знакомый Кота тоже обратил внимание на девочку и спокойным шагом направился в её сторону. Уши Бумажки беспокойно опустились. Хвостик распушился и задёргался из стороны в сторону. Мутант явно ожидала чего-то недоброго.

— Привет, Кот. — Мягко произнёс мужчина, оказавшись рядом с ней. — Очень рад тебя встретить.

— М-мистер Алвис? — заикаясь пролепетала Бумажка.

В горле девочки застыл противный комочек. По кончикам сжатых в кулаки пальцев пробежал холодок. Бумажный Кот хотела закричать и убежать, но держала себя в руках. Девочка заставила себя улыбнуться и еле слышно выдавила из себя единственное слово, расслышать которое учёный мог с трудом:

— Здравствуйте.

— Вижу, ты веселишься? — Райль присел около собеседницы.

Бумажный Кот на всякий случай отодвинулась в сторонку. Взгляд Кота тщательно изучал внешность Алвиса. Она никак не могла поверить в происходящее и надеялась на исчезновение Райля.

— Д-да. А вы выглядите... — задумчиво бормотала мутант. — Выше, чем раньше. И новый свит... С-свитер вам идёт. Что вы здесь делаете?

— Пришёл поесть торт. — Алвис устало потёр глаза рукой, облачённой в резиновую перчатку.

— Ягодный — ваш любимый, я хорошо помню, — кивнула Бумажный Кот.

— Ты всегда обращала внимание на такие детали. — Райль добродушно улыбнулся. — Есть один важный вопрос, который необходимо обсудить прямо сейчас. Только вот здесь весьма шумно, тебя не затруднит отлучиться ненадолго?

— Мои друзья потеряют меня, я даже не знаю.

Плечи Алвиса подозрительно дёрнулись. Хруст костей был слышен даже сквозь гул толпы. Бумажный Кот испуганно отшатнулась назад.

— Вы в порядке?

— Всё хорошо. П-перелом... Заживал долго. Прошу тебя, здесь мы не сможем долго разговаривать.

Тон, которым говорил мужчина, был на удивление приятным. Значительно отличался от того, что звучал в день их последней встречи. В каком-то смысле это даже успокаивало Кота. Прежде чем Бумажный Кот успела что-либо ответить, Райль взял её за руку и повёл к выходу из парка. Бумажка обернулась, столкнувшись взглядом с непонимающим Люцием, прежде чем исчезнуть в толпе.

— Только недолго. А то ещё скамейку сейчас нашу займут.

Бумажный Кот не сопротивлялась. Они покинули парк и проследовали за угол ближайшего дома. Отдалённая весёлая музыка продолжала доноситься до больших ушей Бумажки.

— Так вот... Я хотел бы попросить тебя вернуться. Мы наделали ошибок и разбежались по разным углам, но нам нужно было оставаться напарниками. Без тебя стало невозможно работать. Тебе ведь нравилось изучать новое и наблюдать за любительскими научными экспериментами, вроде того маленького вулкана, который мы однажды сделали из ванильной шипучки, так? Маленький учёный внутри тебя явно хочет вырваться на свободу. Помоги мне и принеси пользу человеческой науке.

Бумажка смущённо молчала, не поднимая глаз на Алвиса. Странное чувство, похожее на смесь недоумения и вины, сдавливало грудь и не позволяло ответить на предложение.

— Быть может, мы начнём всё сначала? Закроем глаза на тот нехороший случай. Вернёмся в лабораторию и обязанности избавим тебя от, — Райль выдержал паузу, легонько щёлкнув собеседницу по уху, — этого. Ты снова станешь нормальной.

Бумажный Кот встревоженно подпрыгнула. Хотела ли она избавиться от огромных ушей и неудобного хвоста? Безусловно. А вернуться к своему коллеге-учёному? Нет. Бумажка видела, как ужасно может вести себя Алвис, и подвергать себя опасности снова она не собиралась. Она начала новую жизнь и научилась существовать без Райля.

Прикрыв веки, Кот тихо вздохнула и посмотрела в глаза учёному:

— Нет.

Райль снова вздрогнул и, не моргая, уставился на собеседницу. На всякий случай девочка сделала большой шаг назад и быстро продолжила:

— Простите, мистер Алвис, но я больше не хочу с вами работать. Да и мои друзья не поймут, если я неожиданно уйду жить в другое место. — Бумажный Кот пожала плечами и натянула на лицо дружелюбную улыбку. — Но мы же можем попробовать снова начать общаться, если вы хотите, да? Избежать прежних ошибок и всё такое прочее. Давайте, я познакомлю вас со всеми. С Вилбертом вы точно подружитесь!

Алвис раздражённо прищурил глаза. Кот развернулась и быстрыми шагами направилась обратно к друзьям, чтобы вновь не попасть под гнев учёного. Бумажка непременно успела бы встретиться с товарищами, прежде чем произошло нечто странное даже для неё, если бы не случилось нечто неожиданное. В диалог вмешался чей-то незнакомый голос:

— Дорогой мистер Алвис, ваша речь прозвучала недостаточно убедительно. — Сладко пропел незнакомец.

По рукам Кота пробежали мурашки. Голос явно не принадлежал её собеседнику. Он даже не был слышен на улице, а раздался прямо в голове девочки. Несмотря на приятную интонацию, в нём ощущалось нечто зловещее и даже знакомое Бумажке.

— Чего? — нервно спросила она и посмотрела на Райля.

Однако мужчине было совсем не до разгадывания новой подозрительной тайны. Райль начал задыхаться и припал к стене, сбрасывая плащ на пол. Бумажный Кот поспешила к нему, чтобы попытаться помочь. Раздался хруст костей. Маска слетела с его лица. Бумажный Кот застыла. Теперь она смогла увидеть почерневшую левую половину лица мужчины и белый пустой глаз, открывшийся во лбу. Как только Алвис сбросил с себя плащ, из спины мужчины прорезались четыре длинные чёрные руки. Они непременно порвали бы свитер мужчины, не будь в нужном месте четырёх широких дыр, которые остались после предыдущей трансформации.

— Да что же с вами случилось? — прошептала Кот, хватаясь за голову.

Тогда...

У меня закончились кофе и мотивация продолжать работать над чем-либо. Поисками второго я заниматься не желал, поэтому начал выворачивать пустые кухонные шкафчики в надежде отыскать немного первого.

Совсем недавно я потерял свою ассистентку, по совместительству ученицу. Она сбежала в лес, когда я вспылил, и больше не возвращалась. Разумеется, я пытался отыскать её. Бессмысленно. С ней, наивным маленьким существом, могло произойти нечто ужасное. Или, скорее, она сама не хочет возвращаться. Мне следовало держать себя в руках. Вспышки гнева стоили мне работы и отношений с обществом.

Даже не знаю, что и думать про Кота. Стыдно признавать, но я боюсь её. Пока тело и разум отвратительного порождения науки не изучены изнутри, я не могу знать о её намерениях наверняка. Кот не чувствует того же, что и люди. Кот другая. Может она быть всего-навсего бесполезным, жалким, никчёмным последствием провального эксперимента? Или мои опасения верны и однажды она обернётся против меня? Как и все подобные ей нечеловеческие уроды.

Однако, Кот нужна мне. Как подопытная, ибо неизведанное наукой существо не способно быть моим ассистентом. У меня осталось катастрофически мало данных, с которыми я непрерывно работал все эти дни. Бесполезно! Всё это бесполезно! Всё это не имеет никакого значения без результата моего эксперимента.

Убедившись окончательно в отсутствии кофеина в доме, я лёг на длинный подоконник и уставился в окно. Приближался рассвет и магазины должны были открыться. Но отправляться за покупками в город не было смысла. Тем более, деньги почти закончились.

Невольно вновь задумался о неудачной попытке создания сверхчеловека. Почему? Почему это сделало её отвратительной тварью? Все расчёты проведены до мельчайших деталей, что же могло пойти не так? Это не может быть ошибка, нет! Девчонка явно что-то испортила. Ей никогда не была важна наука, она не понимала превосходства человечества. Nutzlose ein Idiot... Некоторые фразы из первого языка стрекозусов передают эмоциональное состояние гораздо лучше человеческих.

Невозможно ни на чём сосредоточиться из-за бесконечного потока мыслей. Глаза невольно закрывались. Может, я и ошибаюсь. Чья же это вина? Моя, её, или этого прогнившего мира? Быть может, кратковременный сон поможет освежить голову.

Мне страшно за собственное будущее. Есть ли оно у меня? Не в силах совладать с гнетущей усталостью, я опустился на пол и закрыл глаза. Соображать трезво становилось сложнее с каждым днём. Словно я болен, непонятная болезнь уничтожает меня изнутри, а лекарства не существует и я обречён.

Невозможно оставаться разумным, если долго не засыпать. Проваливаясь в сон, я обнимал яркое синее перо, когда-то бывшее частью прекрасного амулета. Я больше никому не нужен в этом мире. Я запутался. Родная, если бы ты только была здесь. По-настоящему, не во сне. Ах, как часто ты стала являться ко мне во снах! С того кошмарного, ужасного дня прошло много времени. Когда всё, во что я верил, начало разрушаться, и мне оставалось только с головой уйти в работу. Наука стала моей второй любовью, она помогала мне отвлечься от горечи утраты. Увы, теперь бессильна даже она.

Родная, наши истерзанные души жаждут отмщения, я чувствую это, даже когда тебя нет рядом. Что мог сделать я — человек без громкого имени, работы, вынужденный соблюдать законы нашего жестокого мира? Только держать себя в руках и ждать, пока боль бумерангом вернётся к ним.

Вновь и вновь я вспоминал тебя, как и во все тяжкие периоды жизни. Один твой взгляд мог вернуть мотивацию жить и работать, даже когда, казалось бы, для меня всё потеряно. И сейчас ты была рядом. Я снова мог обнять тебя. Услышать твой нежный голос. Я спал и прекрасно понимал это, ведь лишь здесь я мог стать счастливым, как тогда. Всё стало хорошо, но ненадолго. Ведь твой голос сорвался на крик.

Выйдя из транса, я смог распознать пищание сирены. Сорвавшись с места, я быстрыми шагами, почти что бегом, направился в подвал. Этого не должно было произойти. Я мог не допустить катастрофу раньше, но не успел. Слишком поздно!

Старый генератор взорвался.

Ударной волной меня отбросило в сторону. Кажется, я потерял сознание, но быстро пришёл в себя. В ушах застыл непонятный гул. Мой дом оказался разрушен. Руины ярко горели. Огонь был достаточно далеко, но он был меньшей из нынешних проблем. Мои ноги придавили обломки.

— Помогите! — мой голос звучал тихо и жалко.

Дышать становилось тяжелее и тяжелее с каждой секундой. Ужас сковал моё слабое тело. Оно могло сгореть вместе с остатками лаборатории, но ход истории моей жизни изменил появившийся из ниоткуда голос:

— Какая неприятность! Кто бы мог подумать, какое кощунство сотворит одна маленькая девочка в надежде избавиться от своего бывшего приятеля! После всего, что вы ей дали? Всего, чему вы её научили? Немыслимо!

Перед глазами всё расплывалось. Сперва мне показалось, будто со мной разговаривал висящий в воздухе чёрный камень. Обсидиан? Скорее всего, именно он. Тщательно разглядеть каменное существо мне не удалось, но про себя я сразу же отметил некоторые яркие детали. Огромную трещину и отколотый кусок, будто пульсирующие тёмной материей. Над камнем побольше парил такой же, но средних размеров. В меньшем камне блистали светлые искры. Он пришёл добить меня, или же понаблюдать за мучениями?

— Нет нужды паниковать, мистер Алвис. Мы не враги, по крайней мере, в нашем современном обществе. Позвольте представиться, меня зовут Mezeo Kodokushi, кибердемон, технический специалист и волшебник. Я давно ищу встречи с вами, совершенным человеком, учёным, который изменит мир. Не волнуйтесь, у нас есть достаточно времени на разговоры, ваша смерть от полученных ранений не наступит ещё несколько минут. Прошу простить меня за столь отвратительный облик. В этой непривлекательной форме, как не печально, порталы режут хуже ножей.

Я не мог сделать ничего. Лишь глотал ртом воздух, наблюдая за таинственным существом.

— Моё волшебство заблокировано этим омерзительным обличьем, в котором я очень не кстати застрял. Но это не помешает спасти вас из этой передряги, дорогой друг. Мне вовсе не сложно выручить человека из столь скверного положения, но захотите ли вы этого? Вряд ли такому совершенному творению природы требуется помощь незнакомого кристального существа. К тому же вы не доверяете чужеземцам, насколько я припоминаю.

— Помо... Ги... — в очередной раз из моей груди вырвался кашель. — Мне...

Насколько же жалко, когда ты не можешь даже попросить о помощи. Мне оставалось только смотреть на кибердемона, скрипя зубами от боли. Mezeo подлетел ближе. В его белых глазах мелькнул огонёк любопытства.

— Давайте будем честны, дорогой друг, — как ни в чём ни бывало продолжал он, — я неприятен вам и прекрасно это осознаю. Однако, мы оба истощены и находимся в тяжёлой ситуации, что, вне сомнения, создаёт проблемы. Так почему бы нам не закрыть глаза на сложные отношения наших народов и не выручить друг друга? Я смогу поддерживать вашу жизнь изнутри, если вы разрешите мне стать частью вашего тела. Имеет нужным предупредить, симбиоз с людьми — дело кошмарно болезненное для нас обоих. Но боль и ненависть делают нас сильнее, ведь так? Стоит вашему человеческому телу привыкнет к моему обществу, вы сможете создать множество полезных технологий. Подумать только, чего мы сможем достичь!

В метре от меня вновь что-то взорвалось. На этот раз взрыв был небольшим, но этого достаточно, чтобы заставить моё умирающее сердце подскочить на месте. Монокль со звоном упал на землю и я лишился возможности чётко видеть мир левым глазом.

За что? Почему из всех существ измерения подобный кошмар должен переживать именно я? Какой бы тяжёлой не стала моя жизнь, её возможный финал по-прежнему страшен до невозможности. Как и перспектива застрять в одном теле с кибердемоном. Я словно оказался меж двух пропастей, в одной из которых смерть, в соседней — жизнь в мучениях.

— Это... Опас... Но... — озабоченно выдавил я.

— Неужели вы предпочтёте смерть? — Mezeo наклонил «голову» на бок. Его искренне удивил ответ. — Мир не должен терять такой уникальный разум! Я стану частью вашей жизни не навсегда. Как иронично, но ваша маленькая ассистентка — единственная, чья сущность может вернуть вам ваше замечательное тело, мистер Алвис. Вы создали её, следовательно, жизнь Кота принадлежит вам. Придётся провести над ней ещё один маленький эксперимент, на этот раз с участием моей персоны. Взамен вы получите свою прежнюю жизнь и мы станем двумя разными существами.

Жжение в груди затрудняло дыхание сильнее и сильнее. Обсидиановое пятно расплывалось перед глазами из-за слёз. Родная моя... Прости за то, что я пошёл на этот отчаянный шаг. Мы понесли много потерь и я не могу допустить потери собственной жизни, даже такой ужасной ценой. Человек сделал то, что должен.

— Премного уважаемый Алвис, у вас есть будущее. У Кота — нет. Такова жизнь, ничего не поделать, остаётся лишь пользоваться имеющимися возможностями. Если вы готовы — вперёд. Добейтесь желанной цели. Заберите то, что по праву принадлежит вам.

На каменном существе появилось светящееся белое пятно. Я закрыл глаза и вытянул руку. Внутренний голос вновь и вновь повторял «Желаю выжить! Желаю выжить!». Как только дрожащие от напряжения пальцы коснулись холодного пятна, существо рассыпалось на множество мельчайших камушков. Миллионы осколков превратились в чёрный дым и тот устремился в мой левый глаз. Из моей груди вновь вырвался отчаянный крик. Чувствовал себя мерзко, словно уличную грязь, которая осталась после дождя, насильно вливают мне в глотку.

В голову одно за другим ударяли воспоминания. Худшие воспоминания. Горящие обломки моего бывшего дома остались позади, я улетал вслед за воспоминаниями. Словно я снова падаю на ледяной пол. Стараюсь оставаться сильным, но из глаз предательски текут слёзы. Я слаб и над этим потешаются. Смех нечеловеческих врагов режет уши вместе с едкими насмешками. Не в силах вытерпеть эту боль, я рвусь с кулаками на отвратительных неприятелей. В глазах общества я виновник. Раз за разом, вновь и вновь.

«То, что ты родился человеком, не делает тебя лучше них, Райль».

А их... Делает? Существ, причинивших так много боли мне и моей семье. Превративших мою жизнь в один бесконечный поток никому не нужных научных разработок. Неужели после всего я должен умереть вот так? В одиночестве, придавленный обломками собственного жилища?

Одержимый неведомым потоком энергии, я приподнялся на руках. Кости ныли из-за повреждений и вторжения паразитирующего организма. Но я продолжал попыки выбраться из ловушки. Уши резал жуткий треск. Я вновь заорал с неистовой силой. Нечто прорывалось сквозь кожу, выбираясь на свободу из моих лопаток. Им оказались длинные руки. Новые конечности слушались меня и приподнимали обломки дома, чтобы я смог выбраться наружу.

Мучительный процесс симбиоза прекратился, одновременно с чем я оказался свободен. Тело продолжало ныть. Горло охрипло от криков. Стоя на коленях посреди разрушенной местности я поднял взгляд к небу. Остатки дыма продолжали проникать внутрь моего тела. Левая ладонь постепенно окрашивалась в чёрный цвет.

Я смотрел на то, чем становлюсь, и смеялся от безысходности. Болезненный смех перерастал в истерический. Я смог выжить даже в безнадёжной ситуации. Да кто угодно лежал бы мёртвый в огне, окажись он на моём месте. Все, все они ошибались. Моя гениальность осталась незамеченной миром и это только его проблема. Не моя. Но теперь они увидят меня в новом свете. Уникального человека, победившего саму смерть. Как мог я только сомневаться в мудрейшем человеке по имени Райль Алвис? Теперь я точно знаю, что хочу получить от этой жизни и чего буду добиваться. Я — величайшее существо на свете, может даже во всей вселенной!

Как только желание смеяться отпало, ко мне пришло последнее воспоминание. Виновница взрыва. Небывалый гнев в очередной раз охватил меня, стоило только подумать о Коте. Моя бывшая помощница, испортившая всё, что мне дорого. Всё, что я имел. Проклятье, у меня даже не осталось дома. Правая рука гения пыталась убить его и теперь спокойно разгуливает по землея наслаждаясь свободой. И из-за неё я вынужден разделить тело с чёрным существом.

Mezeo прав, ты слышишь? Ты сделала это намеренно. Это твоя вина, Кот! Я больше не намерен сдерживаться, когда мир наносит удары. Твой невинный облик не обманет меня. Без тени сомнения. Без опасений. Я не позволю тебе остаться в живых и вредить невинным людям. Я достану тебя, где бы ты ни была. И заставлю за всё заплатить.

Сейчас...

— Да что же с вами случилось?

Дрожащий от напряжения Райль отвернулся, чтобы сплюнуть чёрную густую субстанцию. Тонкий голос Бумажного Кота пробуждал спящий глубоко в сердце гнев. Кот оцепенела и наблюдала за Алвисом. Голова учёного неестественным образом резко повернулась в сторону девочки. Жуткое зрелище и уже знакомый, но всё ещё противный, хруст заставили ту вновь подскочить на месте.

— Со мной случилась ты, тварь! — сквозь зубы прорычал мужчина, направляясь к мутанту. — Думала я не узнаю? Это подстроила ты! Но я выжил! Впечатляет, правда?

Прежде чем Бумажный Кот успела среагировать, чёрные руки бывшего коллеги поймали её плечи и притянули к нему.

— Вы-вы-вы... — Бумажка изумлённо задёргалась. — Не надо!

Одна из рук крепко зажала её рот.

— Давно нужно было заняться тобой самостоятельно. Помнишь я упоминал о желании вскрыть тебя? — с нежностью протянул Райль и издал неприятный девочке смешок. — Я займусь этим, непременно! И не один раз. Мы сделаем всё, что поможет спасти человечество от мерзостных тварей!

Райль злорадно улыбнулся, проведя тыльной стороной ладони по шее Бумажки. Кота подобные предложения абсолютно не устраивали и она сопротивлялась активнее.

— Коллега, вдыхайте глубже. — снова раздался спокойный приятный голос. — Постарайтесь держать в руках свои научные интересы. Мы экспериментаторы, а не живодёры.

— Простите, мистер Mezeo. — В очередной раз учёный болезненно вздрогнул. — Посмотрим из чего состоит... Как ты там себя называешь? Бумажный Кот.

Тревогу Бумажки усилили приближающиеся быстрые шаги. Девочка прекратила попытки освободиться и её уши заинтересованно дёрнулись в сторону незнакомого звука. Райль последовал примеру Кота.

Когда Бумажный Кот загадочным образом исчезла в праздничной толпе, Люций отправился на поиски подруги. Найти Кота на территории фестиваля не удалось и Леманн решил проверить где-то ещё. Бумажку он так и не обнаружил, но услышал душераздирающий вопль выпускавшего на волю свою «тёмную сущность» Райля. Юноша посчитал своим долгом проверить источник шума. Вдруг кому-то необходимо вызвать скорую помощь?

Змей застыл, широко распахнув глаза. Бумажный Кот вновь резко дёрнулась, но цепкие пальцы Райля лишь крепче сжали её. Люций быстро опомнился.

— Уважаемый, немедленно отпустите Бумажного Кота! — настойчиво, но всё ещё вежливо, сказал Леманн, протискиваясь между ними и отталкивая Алвиса от подруги.

Большой Люций был намного сильнее маленькой Бумажки, поэтому с его помощью девочке удалось освободиться. Не теряя времени, Кот подпрыгнула на месте:

— Бежим! — закричала она.

Прежде чем Люций что-либо ответил, она сорвалась с места. Чёрные руки Райля схватились за пальто юноши и отбросили его к стене.

— Змей. — прохрипел Алвис.

Первое решение, которое приняла Бумажный Кот в стрессовой ситуации — прибежать обратно в парк и позвать на помощь. Страх заставлял её бежать быстрее обычного, из-за чего Бумажка не заметила кучу листьев прямо под ногами. Обошлось без падений и травм, но ей пришлось остановиться. И тут она обратила внимание на многие не замеченные ранее детали бегства. А конкретно на отсутствие Люция. Быстрыми шагами Бумажный Кот вернулась к большому дому и осторожно заглянула за угол.

Люций оказался прижат к стене руками Райля. Сам учёный пытался задушить Люция шарфом.

— Я больше не боюсь убивать таких, как ты! — Злорадно смеялся Райль, сдавливая шарф сильнее и сильнее. — Теперь я отомщу всем поганым чудовищам! Всем!

Кот тихо ужаснулась и спряталась обратно за угол. Слабенькие роботы — это одно дело, а вот их создатель Райль Алвис — совершенно иное. Бумажный Кот, как и любой из нас, иногда просыпалась от ночных кошмаров и не могла перестать плакать до утра. Её самым большим ночным кошмаром был учёный-ксенофоб, до парализующего ужаса напугавший Кота ещё будучи обычным человеком. А симбиоз подарил ему устрашающую боевую форму и четыре новые руки, которыми удобно хватать бывших ассистентов и душить неприятных незнакомцев. Что может сделать маленький трусливый мутант против сильного взрослого мужчины? Стоять и смотреть, как её лучший друг пытается хватать ртом воздух и теряет надежду на выживание

«Но Люций бы заступился за меня!» осенила Бумажку неожиданная мысль.

Сам же Леманн постепенно слабел, прикрыв глаза. Этот день мог закончиться плачевно для змея, но в ход событий вмешалась Бумажный Кот. Окрылённая порывом адреналина, она напрыгнула на спину Райля и крепко вцепилась зубами в его ухо. Алвис выпустил из рук задыхающегося Леманна и с воплями рухнул на асфальт.

— Хильда, прекрати! Остановись! — вскричал Райль, отталкивая от себя девочку.

Кот продолжала нещадно кусать бывшего работодателя и ворошить его волосы. Люций приоткрыл один глаз. Змей плохо понимал происходящее вокруг из-за помутнёного сознания. Для него гораздо важнее было восстановить дыхание.

Райлю быстро удалось избавиться от кусачей проблемы, оттолкнув её, и Алвис поспешно отполз в сторону. Раны, оставленные зубами мутанта, далеко нельзя было назвать глубокими, но они причиняли Алвису много боли.

— Ты тоже прекрати, — сквозь зубы прошипела она и срочно вытерла язык краем футболки. Бумажный Кот далеко не брезгливое создание, но вкус потемневшей крови Райля ощущался весьма неприятно. — Ты что это вообще устроил? Здесь есть только одно чудовище и это ты, Райль! Если хочешь причинять мне боль — вперёд, от тебя я только этого и жду. Но не трогай Люция. Да, ты в ярости, ты больной ксенофоб и хочешь убить всех змей во вселенной, а я до ужаса боюсь тебя. Но не смей втягивать его в наши проблемы! Не смей!

Глаза Бумажного Кота метали молнии. Девочка расправила плечи и приподняла голову. Чёрный хвост нетерпеливо метался из стороны в сторону. Сердце мутанта сжалось в комок. Она желала разреветься, но усердно сдерживала слёзы. Никогда ещё девочка не испытывала подобного ужаса. Бумажка не придумывала никого плана и понятия не имела, что и как она делает, но сдаваться не собиралась. Ради друга.

Райль поморщился от сильной боли в ухе. Ранка вовсе не думала затягиваться. Он явно недооценил врага и её маленькие клычки. Слепая ярость сменилась откровенным замешательством.

— Неаккуратный вы человек, коллега. — Третий глаз Райля устало опустил веко. — Разве я вас не предупреждал? Нам придётся удалиться, дабы вы смогли исцелить полученное ранение. Не по сердцу мне такие риски. Теперь-то вы осознаёте почему?

Райль прикрыл глаза и медленно выдохнул. Чёрные руки постепенно врастали обратно в спину учёного. Бумажный Кот никак не могла привыкнуть к отвратительному хрусту и презрительно жмурилась, когда происходило нечто подобное.

— Дорогая леди Кот, прошу извинить, но мы вынуждены вас покинуть. — Глубокий баритональный голос заставил Бумажного Кота напрячься ещё сильнее. — Не огорчайтесь, наши пути неизбежно пересекутся.

Кот нерешительно приоткрыла один глаз. Учёный поднялся на ноги, но не собирался продолжать бой. Ещё удерживая кровоточащую рану ладонью, он смерил Бумажку раздражённым взглядом:

— Уничтожу обоих. — ледяным голосом заявил мужчина.

Райль накинул на плечи лежавший на асфальте плащ и поспешил скрыться с глаз ребят. Кот прикрыла лицо ладонями и сдавленно закричала. Когда состоится следующая встреча, а она непременно состоится, Бумажный Кот не станет медлить и сразу же закричит и убежит.

— Это было близко, — наконец выдавил справившийся с шоком Люций.

— Люций, ты цел? — Еле слышно спросила Кот, подползая к другу. — Я очень исп-п-пугалась. Какой же он жуткий!

— Спасибо. — прошептал змей и слабо улыбнулся.

Леманн стянул с шеи шарф. На ключицах парня заблестела зелёная чешуя.

— Я даже не знаю, как всё это произошло. — Едва ли не всхлипывая продолжала Кот. — И с каким странным голосом он разговаривал. Люций, это моя вина, пожалуйста, прости!

— Ты не должна извиняться. Я не слышал никакого голоса. — Люций попытался приподняться, но тут же схватился за висок. — Ой... Голова ещё кружится. Но он не повредил мне ничего. Ты сама хоть в порядке, солнышко? Я могу что-то для тебя сделать?

— Всё хорошо. Давай просто пойдём домой?

На лице Бумажного Кота появилась уставшая улыбка. Всё было не хорошо. Её поджатые коленки продолжали трястись от страха, а живот обжигало желание впасть в истерику и разрыдаться прямо здесь. Но это не тот случай, когда можно позволить себе быть испуганной и ослабленной.

Девочка нашла силы подняться на ноги и протянуть руку Люцию. Леманн встал слишком резко и перед глазами юноши начали расползаться чёрные точки. Правое плечо Бумажного Кота ныло из-за столкновения с асфальтом, поэтому Бумажка подставила для опоры левое. Люций прекрасно понимал, насколько он тяжелее Кота, так что старался не слишком давить на неё своим весом.

— Вот они! Ребята, мы вас потеряли!

Выскочившая из парка Нэнси быстрым шагом, чуть ли не бегом, направлялась к друзьям. Не задавая лишних слов, она взяла свободную руку Люция и устроила Леманна на своих плечах. Бумажный Кот облегчённо вытянулась и перевела взгляд на Вилберта. Глаза журналиста сузились:

— Так... Что с вами произошло? — Строго спросил он. — Вы опять что-то натворили? Поверить не могу, нас не было меньше десяти минут! Вы хоть когда-нибудь начнёте думать головой? Что вы скажете в своё оправдание на этот раз?

Бумажный Кот приблизилась к Вилберту. Губы мужчины сжались в тонкую линию. Бумажка не выдержала эмоционального напряжения. Глаза девочки намокли, она обхватила соседа руками:

— Не отдавайте меня ему! — всхлипнула Кот, крепко обнимая старшего Морленье.

Вилберт в недоумении уставился на Нэнси и Люция. Младшая Морленье только пожала плечами.

— Ты чего?

Бумажка попыталась что-то сказать, но окружающие смогли расслышать только невнятные всхлипы. Вилберт решил отложить расспросы на потом. Кот вцепилась пальцами в жилет мужчины. Вилберт осторожно приобнял её в ответ и успокаивающе погладил по растрепавшимся сильнее обычного волосам.