Бесстрашные кот и змей

Заброшенная фабрика игрушек — идеальное место для желающего остаться незамеченным злодея. Человеческий мужчина, обосновавшийся здесь, не относил себя к таковым. Скорее простым человеком, оказавшимся в тяжёлом положении. Неприятности он, подобно каждому из нас, не любил, вот и пытался выбраться из них. А цена этого вопроса больше не имела значения. Тишина пустого здания помогала сосредоточиться на размышлениях, а брошенные производственные материалы использовались им при разработке новых технологий. Машины получались не лучшего качества, но их создатель вкладывал в них душу и использовал весь нынешний потенциал.

Таинственный обитатель фабрики как раз собирался вернуться к установке нового механизма, когда ежедневный приступ заставил его вскрикнуть и схватиться за чёрное запястье. Острая боль преследовала его день за днём, стала частью ежедневной рутины. Боль стучала в висках по нескольку раз за день. Болели и глаза. Мужчина принципиально избегал долгого сна, к тому же, вряд ли кому-то удастся выспаться в подобном месте. Больного человека успокаивало одно — по словам его «коллеги», этот кошмар скоро закончится.

Приступ быстро прекратился. Он посмотрел на большой чертёж, которым занимался четыре часа назад. Дрожащей рукой подняв скатившийся на пол карандаш, человек начал чертить неровные круги в уголке листа. Это помогло немного успокоить встревоженные нервы. И вот, облегчив душу, он нарисовал несколько крупных точек рядом с чёрными кружками. Можно ли считать чертёж испорченным после такой самодеятельности? Даже если это так, начинать работу заново мужчина не планировал.

— Дорогой друг, позвольте поинтересоваться, чем же вы заняты на этот раз?

Глубокий бархатистый голос заставил его встрепенуться. На лбу человека распахнулся большой белый глаз.

— П-простите, — человек виновато прикрыл веки. — Пришлось отвлечься, но я вернусь к работе.

— Нет-нет, уважаемый мой друг, я говорил даже не о чертеже. Меня заинтересовало ваше новое устройство.

Мужчина повернулся к небольшой металлической конструкции, созданной из подручных материалов.

— Да, именно оно. Для чего вам понадобилось создавать подобную технологию? Наш план отличается от того, что вы пытаетесь проделать самостоятельно. Взять хотя бы тех дроидов. Они должны быть наблюдателями, но могут спугнуть нашу цель.

— Если бы я мог... Если бы я не был так слаб для ваших знаний, всё могло пойти гораздо быстрее. Без дроидов-разведчиков. Или я лично поймал и уничтожил её.

— Напрасно вы торопитесь. Как и желаете уничтожения тех, кого можно использовать в наших целях. Гении, вроде вас, умеют нечто удивительное — ждать и попутно совершенствовать себя.

— Я п-понимаю, но в наших общих интересах закончить дело как можно скорее. Как представлю, что кто-то из этих мерзких существ, испортивших мою жизнь, дышит... Как ни в чём ни бывало живёт на этом свете...

Хруст. Карандаш сломался напополам. Вместе с ним неестественным образом вывернулась правая рука мужчины. Противно затрещав, она тут же вернулась в прежнее состояние.

— В-все... Кто сделал это со мной. Особенно она! Она ещё жива, она счастлива, а я...

Человек опустил лицо на стол и бессильно всхлипнул. Физическая боль, или горечь разочарования вызвала эти слёзы? Не имело значения. Стыд за проявление слабости обжёг пустой желудок.

— Дорогой мой, вас продолжает одолевать печаль? — С нежностью протянул всё тот же таинственный голос. — Не сдерживайтесь. Эмоции — неотъемлемая часть нашей природы.

— П-простите. Но я ведь не хочу оставаться... Таким. Не хочу провести остаток своей убогой жизни в этом состоянии. Не хочу прятаться по заброшенным местам и побираться тем, что есть. — Человек глубоко вздохнул, затем поднял взгляд и заговорил более уверенно. — Моего терпения становится меньше и меньше с каждой попыткой. Если роботы не приведут её, я сам отправлюсь на поиски.

— Это может стоить вам жизни. В ближайший месяц любая незначительная травма станет кошмарным испытанием.

— Я буду осторожен. Если, конечно... — мужчина нажал на незаметную кнопку внутри механизма. — Он не справится с поимкой мутанта сам.

— И вы уверены в этом?

На фабрике раздался громкий писк электронного устройства.

— Записывающее устройство работает. — без единой эмоции сказал механизм.

— Я больше ни в чём не уверен, — ледяным тоном отрезал изобретатель. — Но человек должен использовать любые средства, если собирается выжить.

Тогда...

— Мистер Алвис, вы хотели что-то показать?

Перепрыгивая каждую ступеньку, я спустилась по лестнице в подвал. На столе стояло что-то квадратное, прикрытое тканью. Меня насторожили странные звуки, еле как уловимые в подвале. Но сейчас это не важно, ведь мы снова будем работать вместе.

После нашего провального эксперимента Райль стал вести себя даже холоднее обычного. Три дня назад он разозлился из-за обнаруженного в лаборатории слоя пыли на одной из полок. Всё это время он разговаривал кратко и по делу, не хотел обсуждать интересующие нас обоих теории строения вселенной, даже не просил о помощи в незначительных вещах. Алвис избегал меня, что было достаточно обидно. Очень сильно обидно!

В тот день я даже позволила себе то, чего не делала раньше — тихо смылась из дома ранним утром, когда Алвис спал. Разумеется, я не забыла о возможных опасностях нашего леса. По этой причине я держалась как можно ближе к лаборатории, чтобы случайно не заблудиться. Из-за отсутствия общения с учёным я чувствовала себя тоскливо и одиноко, но небольшая прогулка между зелёных деревьев значительно улучшила моё настроение. Мне даже удалось найти два жёлудя и сосновую шишку, которые я сохранила на память о замечательном утре.

Несмотря на отсутствие внимания со стороны учёного, я продолжала исполнять обязанности ассистента. Хотелось верить, будто наши проблемы временны. Словно мы выдержим все препятствия вместе, как настоящие друзья-учёные.

Не решаясь приблизиться к нему, я смотрела на Райля снизу вверх в ожидании. Дорогой мистер Алвис, однажды вы снова посмотрите на меня, как прежде. Добрым взглядом взрослого-учителя, который любит и понимает тебя. Ради этого я выдержу наш небольшой разлад в отношениях. Ради дружбы и полезных научных исследований. Ведь кроме вас у меня больше никого и нет.

— С этого дня, Кот, в твоём списке дел появится новая обязанность. На неделю, не больше. Справится даже кто-то вроде тебя.

Райль сдёрнул с аквариума ткань и бросил на пол.

— Да это же лягушки! — радостно вскрикнула я, после чего удивлённо прислонилась к стеклу.

Вид счастливых земноводных заворожил меня. Никогда до этого дня мне не доводилось видеть этих чудесных созданий так близко.

— Какие же они миленькие! — Я с неподдельным восторгом придвинулась к Райлю и широко улыбнулась. — Коллега, давайте вместе их покормим?

— Этим ты и займёшься. Температура в террариуме подходящая для древесных лягушек, но её следует проверять время от времени. В коробке кормовые сверчки. Все нужные инструкции здесь, если забудешь. И, будь добра, не беспокой меня.

— Мистер Алвис, вам точно не нужно помочь? Пробирку подер...

— Поможешь достаточно, если эти образцы будут здоровыми и целыми.

— Образцы? Мы теперь будем изучать жизнь лягушечек? Мистер Алвис, расскажите, пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста!

Учёный раздражённо закатил глаза.

— Разумеется, нет. К чему тратить время и разум впустую? Они нужны, чтобы повторить наш эксперимент. Видишь ли, раньше я работал с небольшими образцами ДНК: шерстинки, кусочки когтей. Но в этот раз всё будет иначе! У одной половины особей я собираюсь вырезать органы, у другой извлечь ДНК пока они живы.

— Вы... Убьёте этих лягушат?

— Прогресс заслуживает жертв. Быть может, результат будет не таким... — мужчина легонько щёлкнул меня по уху. -...бессмысленным?

Я отскочила в сторону, вскрикнув от гадкой щекотки. По пальцам пробежал неприятный холодок.

— Если всякие котоподобные надоедливые существа не будут отвлекать меня от дел, может быть, у меня получится сделать всё нормально. И, будь добра, переключи режим на генераторе.

Электричество в доме Райля обеспечивал особый генератор в подвале, расположенный недалеко от моей комнаты. Штука, на самом деле, опасная, если вовремя не переключать режимы, но мы с Райлем по очереди с этим справлялись. Чаще всего режимы переключала именно я, ведь учёный был слишком занят для таких мелочей. Не найдя мыслей для ответа, я кратко кивнула коллеге. Райль этого не заметил, ведь поспешил удалиться, чтобы не продолжать этот разговор.

В такой тревожной ситуации мне было совсем не до генератора, поэтому в скором времени я забыла о нём. Вместо выполнения задания учёного я уставилась на маленьких лягушек. Лягушата мирно продолжали квакать и заниматься лягушачьими делами. Одна лягушка смотрела на меня. Слова Райля не выходили из головы. Какие бы важные для науки цели не преследовал мой напарник, они не стоили убийства невинных созданий. Как и повторения этого кошмара под названием «эксперимент». Стоило мне подумать об ужасной судьбе невинных земноводных... Нет, такое я стерпеть не в силах! Если быть учёной значит причинять боль невинным созданиям, да ещё таким кошмарным образом, я больше не хочу быть похожей на мистера Алвиса. Но позаботиться о маленьких лягушках всё же необходимо.

Похолодевшими от волнения руками я попыталась взять со стола коробочку лягушачьего корма, но нечаянно задела огромную стопку бумаг. Несколько газет упали на пол. Мой взгляд тут же привлекла красочная обложка свежего номера газеты Глитч-Тауна. На ней был изображён счастливый кудрявый юноша-папилион на фоне небольшого розового здания. Заголовок гласил: «Открылся приют для бездомных лягушек, восстановленный после пожара». Внутри газеты также оказались адрес приюта и номер, по которому можно позвонить. А ведь иногда газеты бывают очень полезными.

И тут у меня возник план, надёжный, как часы стрекозусов. Для того, чтобы все были счастливы, лягушатам надо помочь обрести новый домик, а Райлю подкинуть другую идею для исследований. Тогда он перестанет быть таким подозрительно злым и займётся доброй наукой, которая приносит людям пользу и не причиняет вред животным. Лягушки живы. Райль счастлив. Мы миримся и идём кушать пирог. Таким казался мне идеальный план и я приступила к исполнению немедленно.

К моему огромному счастью, у Алвиса был телефон, отыскать и стащить который не составило труда. Вернувшись с ним в подвал, я спряталась под стол и набрала номер. Действовать пришлось тихо и аккуратно, чтобы Райль не догадался к чему всё идёт раньше времени.

— Д-добрый день, мистер, не могли бы вы забрать в приют несколько лягушаток?

Сейчас...

— Илюха, просыпайся! — ночную тишину сотрясал встревоженный шёпот. — Ну, проснись же ты, пожалуйста-пожалуйста, дело срочное!

С большим трудом Люций сумел раскрыть сонные глаза. Реальность расплывалась, он долгое время не осознавал суть происходящего. Вскоре Люций всё понял: юноша спал на спине, а возле него сидела Бумажный Кот, легонько дёргая его за плечи.

— БК? Что... Случилось? — устало поинтересовался Леманн, приподнимаясь на лопатках. — Солнышко, неужели ты опять видела страшный сон?

— Нет-нет, в сонном смысле у меня всё очень-очень хорошо. Там за дверью кто-то ходит. И об стенки скрябается!

— Скребётся?

— И это. П-пожалуйста, посмотри, кто скрябает нашу входную дверь. Там могут быть роботы. Поэтому я и боюсь смотреть.

Усталость давила со всех сторон, будто умоляя юношу лечь спать до наступления утра, но Люций поднялся на ноги и тихими шагами направился к двери. Вряд ли, конечно, глупые роботы смогли додуматься искать друзей в их собственной квартире, но проверить наличие чего-то жуткого было необходимо в любом случае.

За время совместного проживания Бумажный Кот будила его посреди ночи уже несколько раз. Формально, Люций сам поднимался из-за криков соседки. В обычные дни достаточно было крепко обнять её, поговорить по душам, или дать мягкую игрушку для «защиты от злых сил». Но не в эту ночь. Именно тогда и случилось то, чего змей и кот не могли ожидать никак.

Люций тихо прижался к стене и посмотрел в дверной глазок. В подъезде не оказалось никого, вот только подозрительный звук не давал успокоиться Леманну. Будто кто-то или что-то маленькое в самом деле скребёт когтями дверь.

Бумажный Кот неуверенно выглянула из дверного проёма. Люций посмотрел на неё и прислонил палец к губам. Прежде чем Бумажка успела среагировать, Леманн приоткрыл дверь. Мимо ног юноши проскочило нечто маленькое и пушистое. Бумажный Кот вскрикнула и отскочила назад. Возле неё оказалась дверь, с которой девочка успешно столкнулась. Она почувствовала прикосновение мокрого носа к ладони и замерла.

Ничего не понимающий Люций быстро нашёл выключатель и зажёг свет. Перед друзьями оказался маленький бурый зверёк. По размерам он напоминал среднюю собаку, при этом удивительно походил на кота. От домашнего мурлыки его отличало не многое. Маленький короткий хвост, больше похожий на обрубок, вертелся из стороны в сторону. Взгляд Бумажки приковали рога на голове удивительного создания.

— Илюх, — тихо произнесла Бумажный Кот. — А кто это? Он кусается?

Леманн облегчённо выдохнул и медленно приблизился к подруге.

— Расслабься, — вполголоса с улыбкой сказал Люций, — не делай резких движений, а то он испугается. Всего лишь кошачий олень. Ты, вижу, не встречала таких. Они безобидны и обычно не нападают, если первая не полезешь. Должно быть, его привлёк запах мховой мяты.

— А м-меня он чего нюхает? — голос Кота больше не выражал никакого волнения. — Я бы назвала его Котлень.

Девочка осторожно поглаживала голову ночного гостя. Кошачий олень издал звук, напоминающий баранье блеяние, и уложил передние лапки на колени Бумажки.

— Изучает тебя, пока знакомится с нами. Или... — Леманн замер, после чего обратил взгляд на средних размеров растение, стоявшее рядом с диваном. — Кажется, я догадываюсь, в чём дело.

А называлось это растение «мховая мята». Его особенность заключалась в том, что оно обитает в древесной почве и расцветало раз в год. Люций тщательно заботился о ней, чтобы своими глазами увидеть то самое цветение. Не так давно наступил тот самый долгожданный сезон цветения мховой мяты. Ожидания Люция оказались не напрасны — мох покрылся множеством белых цветов, чей запах распространился в квартире и перед входной дверью. Как ни странно, именно цветы мховой мяты были природной «вкусняшкой» для кошачьих оленей.

Бумажный Кот спала в старой спортивной одежде, которую отдала Нэнси. Карманы в штанах были на удивление глубокими, что позволяло таскать по дому много конфет. Среди фантиков Бумажка обнаружила засушенный цветок мховой мяты, который сразу же слизнул с её ладони Котлень.

— Упс. — Бумажный Кот виновато уставилась в пол.

— Хочешь узнать интересный факт об этих пушистых животных? — попытался сменить тему разговора Люций.

— Да! Очень-очень!

— У них довольно милый способ выражения привязанности. Котлени лижут нос особи, которую считают своим другом. С людьми в некоторых случаях это тоже работает.

— Удивительно. Это чей-то питомец? Нужно помочь ему найти хозяев.

— Нет, он точно уличный. Ошейника нет, лапы грязные. Но я попробую пристроить его в питомник. Лучше ложись спать, а я тихонько приготовлю ему место.

— Если мы хотим заботиться о зверятах, то сделаем это вместе! — решительно улыбнулась Бумажка.

Большинство жителей Глитч-Тауна проживали в больших многоквартирных домах. Уютные квартиры были огромным плюсом жизни в большом городе. Отдельные личности могли позволить себе жизнь в большом частном доме. В одном из таких домов жила супружеская пара адвокатов и их сын.

Лоуэлл Мартин не мог позволить себе съёмную квартиру или просторную пещеру для своего злого убежища зла. Рыжему мальчику пришлось ограничиться использованием своей комнаты. Будущий злодей не сидел без дела, он всегда был чем-то занят. Созданием оружия, мультиками о ковбоях, тренировками, работой над образом. Иногда приходилось тратить время на занудную домашнюю работу. Лоу не посещал школу Глитч-Тауна, а домашнее обучение давалось ему легко, так что у мальчика было достаточно времени для коварных планов победы над Люцием.

— Я достану его! Я смогу победить! — кричал Лоу, бросая дротик в мишень.

Промах. Лоу уныло выдохнул. Юный Мартин больше смотрел на большой плоский телевизор, где как раз показывали его любимый мультсериал про ковбоев, чем на мишень для дротиков. Ему даже не нравился дартс. Но все крутые злодеи, например, Торса Айс и Скорпи-Ноу с чердака бросают дротики в своих добрых врагов, а значит, и Лоу должен. Ради этой цели он даже нарисовал по памяти портрет своего «врага» на тетрадном листе в клеточку.

— Однажды... Нет, уже скоро! Хахаха! Да, этот вариант смеха звучит неплохо, — довольно произнёс он и спешно записал что-то в маленький блокнотик.

Раздался звон старинных больших часов. Дом мальчика был большим и пустым, поэтому с открытой дверью он мог услышать этот громкий стук.

— Опаздываю, — в ужасе прошептал мальчик.

Лоу подобрал лежавший на столе пистолет и бегом спустился по большой лестнице. В нос ударил запах свежих блинов. Мартин с радостью остался бы поесть, но, увы, ему нужно было уходить.

Ни один человек в Глитч-Тауне не готовил блины так прекрасно, как это делала Мадлен. Пожилая горничная и по совместительству няня Лоу любила свою спокойную работу, поэтому легко справлялась с ней. Миндалевидный разрез глаз и тонкие губы Мадлен напоминали жителей Дальних Земель. Оттуда она, собственно, и приехала много лет назад, сменила имя, а позже и нашла безмятежную работу у обеспеченных людей.

Лоу ворвался в кухню, словно вихрь. Мальчик обеспокоенно махал руками перед тарелкой с блинами:

— Мне нужно бежать, можно я возьму с собой? — невнятно воскликнул он. — Не хочу опоздать! Мама и папа идут со мной в парк, представляешь? Ты же помнишь, что мне нельзя опаздывать в парк?

Рыжий ребёнок продолжал восхищённо говорить, бегая из стороны в сторону по кухне и обыскивая каждый шкаф. Он успел забыть, что искал и зачем пришёл. Но продолжал поиски.

— Злой ты мой тушканчик, ты уже говорил, — не без улыбки заговорила Мадлен. — Не это ищешь?

Мадлен протянула Лоу его любимую шляпу. Мартин поражённо уставился на сияющую золотую звезду.

— Это герои могут бегать в грязных вещах могут бегать, а злодей должен быть ужасающе чистым. Позвони мне, если будут проблемы.

— Мадлен, ты самый лучший злодейский напарник! — крикнул в ответ Лоу, прежде чем в очередной раз скрыться из поля зрения женщины.

Утром того же дня Бумажный Кот отправилась на улицу в компании маленького Котленя. Люций и Кот отмыли лапки животного от уличной грязи и повязали на шею сиреневую ленточку. Теперь Котлень был больше похож на любимого хозяевами домашнего питомца, чем на уличного бродягу. Зверёк на удивление спокойно отнёсся к импровизированному поводку, сделанному девочкой из найденной дома верёвки. Бумажный Кот прекрасно понимала, насколько опасно может быть гулять одной в столь беспокойное для неё время. Однако, если подумать, она была не одна, а в компании Котленя. И их ждало общее приключение.

За месяцы дружбы с Люцием Бумажка ещё ни разу не приходила к нему на работу. Возможно потому что до появления в квартире друзей Котленя в этом не было необходимости. Леманн мог лично показать ей это место, но змей в срочном порядке убежал договариваться с Лейфом о судьбе Котленя ещё утром. Позвонил домой Люций только после окончательного согласия начальства пристроить маленькое создание в питомник.

Поскольку оставить пушистого друга жить у себя не выйдет, Бумажный Кот решила провести время с Котленем как можно веселее. Например, научить различным вещам, как советуют содержащие кошачих оленей видеоблоггеры. Дома за два часа девочка научила его подавать лапу по команде, самой простой на свете вещи, которую способен запомнить среднестатистический кошачий олень.

На улице Бумажка обнаружила удивительно красивую палочку, что стало толчком к воплощению новой идеи. Следующие минуты своей жизни Котлень провёл, наблюдая за тем как мутант бросает палку в разные стороны, бегает за ней и пытается что-то втолковать зверьку. Бумажный Кот была готова разочароваться в этой идее. И всё же, когда друзья приблизились к парку и Кот вновь выпустила несчастную палочку из рук, кошачий олень резвыми прыжками побежал вслед за ней.

— Молодец, Котлень! — гордо прокричала Бумажный Кот, когда рогатый зверь вернулся с той самой палкой в зубах. — Ты чудо!

Стоило Бумажке поднять руку, чтобы погладить маленькое существо, Котлень аккуратно лёг на землю возле большого жёлтого куста, смешно сложив передние лапки. Кошачьи олени, хоть и любят активно проводить время, лениво валяются большую часть своей жизни.

— Хорошо, давай немного посидим, — кивнула Бумажный Кот.

В отличие от своего маленького друга Бумажный Кот предпочла сесть на асфальт. Он, по крайней мере, чище земли и его легче стереть с юбочки. Мимо девочки пробежал человек в дорогом костюме, злобно выкрикивая что-то в телефон.

— Надеюсь, он успеет, куда бы он не опаздывал. — беззаботно отметила Бумажка, после чего перевела взгляд на яркие жёлтые глаза Котленя. — Вот бы все могли остановиться, только чтобы посмотреть на город, да? Он очень красивый. Только с климатом что-то странное: то снег посреди осени идёт, то он тает.

С другой стороны куста раздалось странное шуршание. «Кажется, я кому-то мешаю» подумала Кот и притихла. До крупных ушей мутанта донёсся знакомый детский голос:

— Папа, вы обещали! Ещё две недели назад! Почему вы уходите?

Бумажка осторожно выглянула из куста. Ей не послышалось. Детский голос принадлежал Лоу, стоявшему к ней спиной. Мальчик был не один, а в компании двух рыжих взрослых, но те не обратили на Кота никакого внимания.

— Нас срочно вызвали в контору, — мягко покачала головой Мелисса Мартин, записывающая что-то в телефоне. — Керб, того истеричного детектива помнишь? Похоже, он нашёл доказательство вины нашего последнего клиента.

— Мы спрятали улики недостаточно хорошо? — отозвался Кербхол Мартин. — Когда мы вновь спасём это ничтожество от тюрьмы, я убью его за очередной испорченный выходной!

Бумажка встревоженно опустила хвост и прикрыла рот ладонью. Не так давно Вилберт рассказывал ей городской слух о существовании особой фирмы адвокатов, которая помогает разным негодяям избежать, или снизить тюремный срок до минимума. Только вот притворяться обычной конторой у них получалось удивительно хорошо, поэтому никто не знал, существует ли таинственная фирма на самом деле. Один из коллег Вилберта посвятил ей целое расследование, но то зашло в тупик и не дало никакого результата. Могут ли быть родители Лоу представителями «тёмных адвокатов»? Бумажный Кот понятия не имела, но на всякий случай предпочла сидеть тихо.

— Давай обсуждать такие вопросы потише, пожалуйста, — взволнованно выдохнула женщина. — В парке нет ни единой души, но это не повод так кричать.

— А когда мы сможем поесть мороженого вместе? — прервал разговор родителей обеспокоенный Лоу.

Мужчина, занимавшийся поисками чего-то нужного в багажнике блестящей синей машины, отвлёкся и подошёл к юному Мартину:

— В следующий наш выходной обязательно поедим мороженого. Позвони Мадлен, чтобы она заехала за тобой. — Кербхол протянул сыну игрушечную машинку и несколько крупных купюр. — Пока поешь мороженого с ней, а нам нужно работать.

— Тогда... Удачи вам. — Лоу притворно улыбнулся.

— Молодец. Быстрее, цветочек, мы опаздываем!

Лоу шагнул в сторону мамы, чтобы обнять её, но та уже бежала в стороны машины, выкрикивая что-то на подобии «до встречи». Мальчик махал родителям на прощание, пока те не скрылись за поворотом.

В этот же миг улыбка пропала с лица Лоу и он огорчённо опустился на скамейку недалеко от себя. Бумажный Кот с сочувствием смотрела на Мартина. «Надо же, эти двое чем-то напоминают моих родителей» подумала девочка. Ей не хотелось, чтобы ещё один ребёнок чувствовал себя также одиноко, как она в своё время. Но что можно сделать для неприятного ей человека, вроде маленького рыжего злодея, она понятия не имела.

А вот Котлень отлично знал, что необходимо делать в данной ситуации. Элегантно проскользнув между веток, он посмотрел на Мартина и громко заблеял. Лоу встрепенулся и тут же спрыгнул со скамейки.

— Кто смеет тревожить великого Лоуэлла Мартина? — живо отозвался он и схватил любимый пистолет.

Мальчик замер, рассматривая пушистое создание. Котлень смотрел на него в ответ, высунув язык и болтая коротким хвостом. Тишину нарушила Бумажка, когда выползла из укрытия, при этом зацепив волосами добрую половину сучков и листьев.

— Куда же ты... Ой-ой! Подожди, подожди... Распутаю и... Куда же ты убежал, Котлень?

— Ах, так это ты шпионишь за мной? — авторитетно вопросил Лоуэлл, перенаправив пистолет на лицо Бумажного Кота. — Я знаю тебя, ты помощник моего героя Люция! И посмела шпионить за мной, чтобы выведать слабые места и рассказать ему? Но со мной такое не пройдёт, потому что у меня нет никаких слабостей! Знай, я самый крутой злодей в этом городе! Хаха! Да за такую дерзость я... Да я... За такое поймаю тебя в лассо и верну Люцию только в обмен на змеиную брошь! И-ха! Да, это замечательная идея. Подожди-ка...

Лоуэлл отвлёкся от угроз и вытащил из кармана штанов свой любимый маленький блокнот для идей и злодейских планов. Бумажка молча наблюдала за ним, не решаясь произнести ни слова. А как, собственно, должен реагировать любой адекватный человек при разговоре с кем-то, вроде «великого Лоуэлла Мартина»? Только удивляться и удивляться.

— Ты закончил монолог? — наконец вполголоса спросила она.

— Конечно же я закончил, глупая кошачья девчонка!

Кот обиженно надула губы и опустила ушки. Много оскорблений она слышала за свою небольшую жизнь. Многие из них были обидными. Некоторые даже звучали на языках других цивилизаций. Но ни одно из этих слов не расстраивало её больше, чем «кошкодевочка» и «кошачья девчонка». Бумажный Кот и не знала почему, просто находила их очень обидными. Она подумывала забрать Котленя и уйти дальше по своим делам. Но не успела Бумажка подобрать поводок, как зверёк поднялся с места и начал ходить вокруг Лоу.

— Ой, как мило! — изумлённо протянул мальчик, но тут же спохватился. — То есть... Что это твой кошачий олень делает?

— И ничего это не мой кошачий олень, — Бумажный Кот сложила руки на груди, — Он ничейный. Свободный. Но я за ним присматриваю. Его зовут Котлень и ты ему почему-то нравишься.

Лоуэлл осторожно протянул ладонь к макушке Котленя. Глядя на эту картину Бумажка ужасно захотела, чтобы её маленький друг укусил этого наглеца. К её большому удивлению, Котлень лёг на спину и позволил погладить свой мягкий животик.

— Как у такого хорошего Котленя может не быть хозяина? — неожиданно нежно спросил юный злодей, отойдя от привычного образа.

Бумажный Кот обратила внимание на резкую перемену в настроении знакомого и к ней вернулось ощущение тяжести в животе. «Ему ведь грустно, бесчувственное ты создание, надо попробовать помочь» снова подумала она. В конце-концов, маленький Мартин — только ребёнок.

— Ты ведь Лоу, да? Ты немного ошибся, я просто дружу с Люцием и весело провожу время. Мы не герои и не делаем ничего героического, так что... — Бумажка ненадолго засмотрелась на небо, переминаясь на месте. — Давай пойдём гулять? Поедим мороженого, например. Просто так.

— Порядочные злодеи не едят мороженое с героями. И с помощниками героев. Но, поскольку ты не являешься ни тем, ни другим, я позволю себе сделать исключение.

Бумажный Кот широко улыбнулась и вновь взяла в руки поводок. Лоу вряд ли попытается сделать что-то при таких обстоятельствах. Да и его лассо Бумажный Кот уже скоро утащит.

Искать ларёк с мороженым в осеннее время — задача не из лёгких. Друзьям посчастливилось обнаружить один из них недалеко от парка. На этой неделе Бумажному Коту всё же удалось заработать немного денег самым простым способом — девочка прошлась по незнакомым соседям с предложением вынести за них мусор. В двух квартирах ей заплатили несколько винтривсов, что было невероятным прогрессом. Но больше всего мутанта удивила добрая старушка с четвёртого этажа, щедро предложившая несколько астривсов, несмотря на отказ Бумажки от такой крупной суммы.

Именно на эти деньги она купила себе и Лоу по мороженому. Но перед Бумажным Котом появилась новая проблема. Она совершенно не знала о чём поговорить с мальчиком. Опыт общения с Линни продемонстрировал пользу общения с малознакомыми существами. Безусловно, тот день не повлиял ни на что глобальное, но мутант весело провела время. А значит, есть вероятность повторить опыт общения со «странными злыми ребятами», но в более безопасной обстановке. Быть может, получится отговорить его бегать за Люцием в неподходящее время.

— Лоу, ты...

— Какое вкусное мороженое! — неожиданно оживился Лоу и тут же обратил внимание на Бумажку. — А, да, чего?

— Давай... Что-то обсудим? — кисло улыбнулась Кот. — Будем задавать разные вопросы. Например, как ты относишься к книжкам о папилионах? Или нравится ли тебе зелёный цвет?

— Да, зелёный — мой любимый! — гордо выкрикнул Лоу. — Но ты не вытянешь из меня секретную информацию таким хитрым способом!

Бумажка вспомнила об игре с Котленем и остановилась, чтобы бросить ему палочку. Кошачий олень, всё это время не отходящий от Мартина, поспешил найти свою игрушку. Лоуэлл расплылся в улыбке, глядя на дружелюбное создание.

— Теперь твоя очередь спросить меня о чём-нибудь. — маша руками, весело напомнила о себе Бумажный Кот.

— Какова цель твоей жизни? — без раздумий спросил рыжий злодей.

— Цель? — несколько растерялась Бумажка. — А у моей жизни и нет какой-то особой-пушистой цели.

Мартин остановился, брезгливо сморщив носик. Бумажный Кот только развела руки в стороны, продолжая облизывать мороженое.

— Но это глупо. — Её собеседник продолжил удивлённо хмурить лоб. — Зачем же ты тогда живёшь? К чему стремишься? Жизнь без цели не имеет смысла. — Лоу начал гордо позировать с пистолетом в руках. — Вот моя цель — посеять ужас в сердцах жителей этого города! Я ваш ночной кошмар и скоро вы в этом убедитесь, жалкие смертные!

И тут Лоу выстрелил. На этот раз совершенно не соломинкой, а небольшой, но крайне липучей присоской. Стрекозус, ставший жертвой импровизированного насилия, вскрикнул от неожиданности.

— Простите, — тихонько произнесла Бумажный Кот и скрылась за поворотом вместе с Лоу. К счастью для неё, на этой стороне улице не было свидетелей. Или живых мишеней. — Не делай так! Стрелять в прохожих очень не вежливо!

— Я буду делать то, что хочу, правила не для меня! — в очередной раз залился злобным смехом Мартин, прыгая вокруг Бумажного Кота. — Моя жизненная цель важнее твоих глупых правил. Неужели ты можешь существовать без особой цели?

— Похоже, что могу. Всё, чего я хочу — выжать максимум интересностей из этого интересного города. А потом увидеть другие города в других мирах. — Бумажный Кот притихла, вслушиваясь в пение расположившихся на дереве красных птичек, после чего перешла на шёпот. — Хочу быть счастливой вместе с друзьями.

Бумажка опустила веки и вдохнула воздух полной грудью. С её стороны раздался звук, напоминающий кошачье мурчание. Лоу не стал нарушать безмятежное состояние знакомой и предпочёл тихо осмотреть местность, ведь он уже долго не видел Котленя. К большому сожалению, кое-что помешало им, прервав идиллию. Многие живущие в этом измерении существа хоть раз пробовали скрести вилкой по тарелке и могут живо представить себе такой звук. Именно он и нарушил уличную тишину. К ним выехал игрушечный танк. Небольшой, напомнивший БК одну из тех машин, в которых катались дети.

— Обнаружена новая форма жизни. — Холодно произнёс он. — Идёт сканирование организмов. Ждите.

— А это ещё что такое? — возмутился Лоу.

Бумажный Кот резко распахнула глаза и тут же подпрыгнула на месте:

— Опять? — вскрикнул она в крайнем раздражении.

— Обнаружена цель!

Кот вскрикнула, отскочив в сторону и бросившись бежать. Вылетевшая из танка сеть непременно сбила бы её с ног и поймала, если бы не реакция девочки. Бумажка поспешила скрыться с места событий. «Поспешила» — громко сказано, ведь ей хотелось доесть восхитительное мороженое и пришлось замедлить бег. Роботизированный танк не растерялся и, отрастив две длинные ноги, помчался за ней.

— Да стой же ты! — озадаченно возмущался Лоу, бежавший рядом с Бумажкой. Или хотя бы перестань есть!

— Нет, не буду! Не хочу! Не собираюсь!

Мороженое размазывалось по лицу Бумажного Кота. Но облизывать замороженную массу девочка не переставала, пока не врезалась в стену дома. Мороженое не пострадало. Рыжий мальчик важно поправил свою шляпу и прицелился в танк.

— Из-за тебя мы оба в тупике, браво! Но, если ты никому не расскажешь о том, что я сейчас сделаю, я спасу тебя. Не смей портить мою безупречную злую репутацию!

Не дождавшись ответа, Лоу выстрелил двумя присосками в механическую ногу. Казалось бы, должно сработать и заставить робота остановиться. Но план провалился и на нём загорелась красная лампочка. Раздался выстрел и из дула танка вылетела кукольная голова, угодив прямо в руки «великого» Лоуэлла Мартина.

— О нет... — глаза мальчика округлились от ужаса. — Нет, нет, нет, нет! Убери это от меня! Убери немедленно!

— Тебя что, кукла напугала? — с сочувствием посмотрела на него Бумажка.

— Нет... Не напугала! А я ничего не боюсь, это меня все боятся!

Танк продолжал обстреливать своих жертв кукольными частями тел. Руки, ноги и даже туловища летали перед глазами ребят. Лоу прижался к Бумажному Коту и закрыл глаза руками. Мутант растерялась и закричала вместе с ним.

Перед ними появился Котлень с той самый палочкой в зубах. Зверёк прижал ушки к голове и грозно зашипел. Танк прекратил обстрел и замер.

— Обнаружена новая форма жизни. Идёт сканирование организма. Ждите.

Лоу продолжал дрожать от испуга. Бумажный Кот чувствовала, как трясутся его колени и ладони. Кроме неё действовать было некому и, в надежде насолить этому раздражающему роботу, Бумажка пожертвовала своей самой дорогой вещью. Замахнувшись, она запустила в танк мороженое. Сладость проникла внутрь механизма, вызвав сбой. Звук громких бренчащих деталей напугал Котленя и тот спрятался за спиной Бумажки.

Пальцы Бумажного Кота тряслись от ужаса. Даже не по вине таинственного создателя всех странных роботов, а от страха ответственности за спасение неудачливого злодея Лоу. Из-за этого глупого танка ей приходится рисковать собой! Может даже собственной жизнью.

— Дурацкие роботы! — отчаянно выкрикнула она, сжав руки в кулаки. — Как вы меня достали! Я только хотела покушать мороженого с этим... Нехорошим человеком! Фу!

Но зловещий танк не реагировал на слова Кота. Он покраснел, а из щелей в корпусе сочилась белая жидкость, когда-то бывшая мороженым. Бумажка невольно распушила хвост и закрыла голову руками. Ноги танка отвалились и он разлетелся на множество частей. Вокруг ребят лежали странные детали и кукольные части.

— Живы... — не без улыбки выдохнула Бумажный Кот. — Лоу, ты в порядке? Эй, а на нём должна гореть красная лампочка? Не важно. Мы живы.

— Конечно же я в порядке, — шокированно прошептал он. — Ничто не сломит меня!

Кошачий олень прильнул к нему в поисках утешения. Для маленьких зверей нет ничего страшнее громких звуков. Лоу осторожно приобнял Котленя и начал чесать его пушистое ушко.

— Ты крутой! Хотел бы я видеть тебя в своей армии тёмных сил.

Несколько успокоившись, Котлень сделал то, чего не ожидал никто из присутствующих — лизнул нос мальчика. Лоу залился хохотом. Но не наигранно-злодейским, как обычно, а искренним и очень даже счастливым. Бумажный Кот удивлённо смотрела на них.

— Лоу... — в её голосе прозвучал оттенок неуверенности. — Твои родители разрешат завести дома кошачьего оленя?

— Родители? Да мне не требуется их разрешение! Но, если хочешь знать, они вряд ли даже заметят его. А наша горничная обожает животных.

— Если ты пообещаешь заботиться об этом пушистом создании, я разрешу забрать его.

Котлень вилял хвостом и топтался лапками по асфальту. Лоу заулыбался ярче прежнего и аккуратно взял пушистые щёчки Котленя между ладонями:

— Великие злодеи всегда заботятся о своих маленьких напарниках. Кто тут замечательный малыш? Ты, Котлень!

Бумажный Кот с любовью погладила Котленя по спине:

— Будь счастлив, милый Котлень. А мне уже пора. Я буду рада видеть вас обоих на фестивале сладкой ваты. Мы собираемся туда вместе с друзьями. Что скажешь, Лоу?

— Вот ещё, — фыркнул рыжий мальчик, — Крутые злодеи в такие места не ходят!

Девочка развернулась и направилась в сторону предполагаемого места работы Люция. А до её больших ушей то и дело доносились счастливые возгласы Лоу:

— Теперь Глитч-Таун падёт перед нами! Хахаха!

Тогда...

Итак, я сделала это. Поступила так, как сочла нужным. Осторожно, стараясь не навредить малышам, я собрала лягушат в небольшую коробку с прорезанными в ней дырочками и проскользнула мимо занятого Райля. Погода была тёплой, но меня беспокоили облака, закрывшие небо. Пришлось поторопиться, чтобы не попасть под дождь.

Найти место, где я гуляла не так давно, не составило труда. Мы встретились с владельцем приюта для лягушек возле небольшого пруда. Он оказался невероятно вежливым папилионом. Моё беспокойство не укрылось от его глаз. Папилион обеспокоенно предложил свою помощь, чего бы со мной не случилось. Вежливо отказав, я поспешила обратно. Лягушки в безопасности. Я надеялась, что теперь всё закончится. Но, увы, для меня плохое только начиналось.

Осознание того, насколько же мой «гениальный» план на деле глупый пришло только когда я вернулась в лабораторию. Учёный, поглощённый порывом научного вдохновения, занимался делами. Поэтому он вновь не заметил моего отсутствия. Мне казалось, будто учёный всё поймёт, как только посмотрит на меня. И тогда ко мне в голову пришла новая идея — прятаться от Райля, пока он не забудет о лягушках. Но, как и все импульсивные планы, он быстро провалился.

— Немедленно спускайся сюда, Кот, нам нужно поговорить!

Это самые страшные слова, которые может услышать ребёнок от родителей. Даже если всё хорошо и он не сделал ничего ужасного. Как показал опыт общения с Райлем, «нужно поговорить» пугает, даже если об этом просят друзья. Желая оттянуть последствия, я замедлила шаг. Райль стоял напротив пустого террариума, рассматривая его. Страшно. Страшно, страшно, страшно, очень страшно!

— Кот, зачем ты сделала это? — грубо спросил учёный, стоило мне приблизиться.

— Ой! А разве что-то случилось? — тихонько поинтересовалась я в ответ.

— Не притворяйся, ты выпустила лягушек!

Я перевела взгляд в сторону стола. Задорное кваканье лягушек больше не разносилось по помещению.

— О нет... — притворный вздох удивления сорвался с моих губ. — Пропали лягушки! Я побегу, чтобы их найти!

Но, прежде чем я сорвалась с места, Райль больно сжал мои плечи, не давая уйти.

— Какая же ты... Ты даже не представляешь, что натворила! — голос учёного впервые звучал настолько резко. — А я ведь столько для тебя сделал...

— Больно, — мой голос задрожал и я с трудом выдавливала из себя слова. — Отпустите...

Резко дёрнувшись, мне удалось вырваться из хватки учёного. Мои ушки опустились из-за испуга, я медленно отходила назад, наблюдая, как Алвис приближается.

— Нет, мутант, на этот раз ты не уйдёшь от последствий! — злобно шипел он сквозь стиснутые зубы. — Да ты хоть представляешь, как тяжело достать этих лягушек? Я потратил все сбережения на этот проект! А ты сорвала его! Nutzlose ein Idiot!

Его лицо покраснело от ярости, а прищуренные глаза не моргая следили за моими действиями. Я прижалась к стене, стараясь не делать резких движений. Учёный подошёл слишком близко. Моя попытка отодвинуться от него не увенчалась успехом. Райль резко поймал мои ладони и прижал их к холодной поверхности.

— Мистер Алвис, п-пожалуйста, не кричите. — С моих губ смог сорваться только жалобный писк. — Я понимаю, что виновата перед ва...

— Виновата? Не то слово! Виновата! Ты всегда портишь всё, что важно для меня! Почему со мной это происходит постоянно? Кот, ты ненавидишь меня, да? Я знаю, ты меня ненавидишь! Признай это!

Райль замолчал, всматриваясь в мои пустые глаза. Он ожидал ответа.

— Н-нет, что вы. — в ужасе бормотала я, стараясь отвести взгляд в сторону. Нужные слова с трудом приходили в голову. — Я л-люблю вас, мистер Алвис. Вы чу-ч-чудесный напарник и учитель, но... Н-но... Убивать кого-то было бы жестоко. И... и можно попробовать что-то... Как-то... Вот так. Мы же разумные люди и мог...

— Заткнись, ты не человек! — истерически вскрикнул Райль, хлопнув кулаком по стене над моей головой.

Он замолчал и отошёл назад. Сама того не замечая, я отшатнулась в сторону. В глазах моего коллеги читалось всё. Отрицать очевидное не оставалось сил, как и пытаться доказать что-то этому человеку.

Я выбежала из дома. Неслась со всех ног, избегая столкновения с деревьями и кустами. Даже не осознавала куда бегу. Запиналась, падала, поднималась и продолжала бежать. Я боялась оставаться рядом с ним. Я не вернусь. Больше никогда не вернусь к вам, дорогой учёный. Прощайте, мистер Алвис.

Сейчас...

-...и после этого я сдался и проиграл, представляешь? — не сдерживая задорного смеха говорил поливающий цветы Люций.

— Не представляю зачем кому-то устраивать соревнования по шуткам про свой рост, — безразлично отозвался Лейф, — или выиграть их, тупо как-то.

Он повернулся к Люцию спиной и поднялся на стул, чтобы дотянуться до высокой полки. Взгляд Леманна невольно оказался прикован к тыльной стороне шеи друга. Месяц назад на ней появилась татуировка. Это был маленький чёрный паучок, свисающий на такой же чёрной паутине. Люций никак не мог привыкнуть к её существованию.

— А мне понравилось. Вот так прошло моё утро. — Продолжил зелёный змей, когда его друг спустился и грациозно сел на стол. — А чем интересным занимался ты?

— Встретил тебя. Разрешил привести кошачьего оленя. В качалку сходил. Сейчас вернулся. К чему такие расспросы?

— Просто так. Поддержать разговор. Ты чем-то обеспокоен? — с заботой поинтересовался Люций. — Это связано с кошачьим оленем?

— Бро, да не в этом дело, забей. — Лоуренс взял в ладони полупустую тарелку лапши быстрого приготовления. — Я, как бы, не хочу на тебя давить, но напомнить обязан. Ты же никому не рассказывал наш секрет?

— Конечно же не рассказывал, — добродушно улыбнулся блондин, — будь уверен, никто не знает о том, что ты змей.

— Охотно верю. — Лейф громко хлюпал, втягивая в себя остатки обеда. — Тебе, типа, без доказательств вряд ли кто поверит, но даже такие мелочи могут поставить наши жизни под угрозу. Так что не пались лишний раз, мало ли.

Раздался звон колокольчика. Этот звук наполнял комнату каждый раз, стоило кому-либо открыть входную дверь. Словно по команде парни обернулись и уставились на растрёпанную девушку, которая пыталась распахнуть дверь.

— Какая она... Тяжёлая... — сквозь стиснутые зубы кряхтела она.

— БК! — Леманн соскочил с места, чтобы помочь ей. — Я начал бояться, что ты нас не найдёшь.

— Илюха! — не успел Люций опомниться, как Бумажный Кот повисла на плечах юноши, крепко обнимая того. Змей едва не оказался сбит с ног, но каким-то чудом смог удержать маленькую подругу руками, а огромную дверь ногой. — Как же здорово, что ты здесь! Было тяжело, но у меня получилось. У меня такое приключение!

— Ой, аккуратнее! Я тоже рад тебя видеть, солнышко. А где же наш пушистый зверёк?

— Да там так вышло... Прости, я нашла ему хозяина без тебя. И не какого-то, а замечательного хозяина, которого он выбрал сам. В следующий раз обязательно пойдём гулять вместе.

— Правда? Это же очень хорошо! Чего же ты извиняешься?

Лейф брезгливо осматривал нежности друзей. Бессмысленные нежности со стороны окружающих выглядели крайне неприятно для него. Люций повернул голову в его сторону и уверенно изрёк:

— Бумажный Кот, знакомься, это мой друг Лейф.

Лёгкими прыжками Бумажка приблизилась к новому знакомому и протянула ему руку:

— Очень рада с вами познакомиться!

Что-то в Лейфе ей сильно не нравилось. Но говорить такое незнакомому человеку было бы очень невежливо и Кот предпочла промолчать.

— И тебе привет, мелочь. — Не без ухмылки поздоровался синий змей. — Так это та самая подруга, о которой ты мне все уши прожужжал? Прелестный хвост. Выглядишь очень... Вкусно.

Лейф хищно улыбнулся, обнажая ряд острых змеиных зубов. Бумажный Кот, не раздумывая, медленно отошла назад и спряталась за спину Люция.

— А он чего, увлекается каннибализмом, или чем-то похуже? — тихонько произнесла она, со страхом выглядывая из-за спины Леманна.

Не хватало ей встретить второго человека, который, между делом, предложит устроить небольшое вскрытие. Или же попытается препарировать Бумажку, пока та мирно спит в самодельном «гнезде» из диванных подушек. Конечно же, Лейф никогда бы не подумал даже кончиком когтя тронуть малознакомую девочку. Но идея посмеяться над ней, запугав до смерти, казалась Лоуренсу невероятно забавной.

— Лейф так шутит, тебе нечего бояться. — успокаивающим тоном произнёс Люций.

— Но на всякий случай я всё же буду его бояться. — тем же тихим, но более уверенным тоном сказала Бумажка.

Тогда...

Как много времени прошло с моего побега? Наверное, несколько часов. Ноги ужасно разболелись от длительной ходьбы. Я давно очутилась в городе и бессмысленно бродила между оранжевых и зелёных зданий. Прохожих мне встретилось мало, но и тех я старалась избегать. Район, где я оказалась, не был знаком мне.

Внутренний голос требовал вновь попробовать отыскать хорошее в этом ужасном конфликте, но я не желала его слушать. Мир ломал меня, пока я старалась быть оптимистичной. Райль ломал меня изнутри. Смысл думать о чём-либо положительном исчез. «Все люди в этом мире такие, или только он?» крутилось в моей голове. Всё, чего мне хотелось — убежать и спрятаться от всех на свете. А ещё кричать, срывая голос от отчаяния.

Слёзы растекались по лицу, смешиваясь с грязной дождевой водой. Я думала о родном измерении. Скучала по дедушке, как никогда раньше. Даже по своей серой школе, где никогда не происходило таких грустных вещей, как здесь. А ведь обитатели нашего мира были правы насчёт меня. Я неправильная.

Неправильная. Несоответствующая. Бессмысленная. Бесполезная. Всё, чем меня называли.

Всё плохое, что произошло за это время, моя и только моя вина. Они были правы, дедушка ошибался, а мне стоило родиться такой же правильной, как все. Тогда мне бы не пришлось ошибаться. Жить в скучном измерении не так ужасно, как блуждать в одиночестве по городу без надежды на будущее. Куда мне идти, если я даже не знаю, кто я?

В одном из переулков возле большого мусорного бака мне на глаза попалась пустая картонная коробка. Средняя коробочка, должно быть, в ней перевозили маленький шкаф, или плиту. Недолго думая, я забралась в неё и закрыла промокшую крышку изнутри. Сквозь крупную щель на голову продолжал капать дождь. Когда я закрыла лицо руками, сдерживая плач и крик, из моей груди вырвалось грустное мурчание. Как у домашней кошки, только громче и грустнее.

Снаружи раздался подозрительный шорох. Мне было совсем не до него, и я продолжила плакать. Кто-то снаружи раскрыл коробку и мне всё же пришлось убрать ладони от лица и обратить внимание на удивлённого незнакомца. Им был светловолосый человек с большим зелёным зонтиком. Я не могла определить возраст этого парня. Он казался подростком, но изящное пальто делало его старше. Мы молча смотрели друг на друга, пока, наконец, он не заговорил:

— Извини, я не хотел тебя тревожить. Подумал, что здесь бросили котят.

Его голос — самый мягкий и успокаивающий звук на свете. Тон звучал несколько растерянно, но это не делало голос юноши хуже. В нём послышались нотки волнения. Я посчитала это своей виной — мой ужасный внешний вид напугал человека. Мои ушки виновато опустись.

— Солнышко, что ты делаешь одна в этой коробке? — вежливо поинтересовался он.

— Прячусь от дождя. — Мой голос едва можно было расслышать. — Но она протекает, так что прятаться пока выходит очень-очень плохо.

— Тебе не нужна помощь? — с заботой спросил незнакомец. — Проводить тебя домой, например? Уже поздно.

— Эта мокрая коробка — мой новый дом.

Он притих. Кажется, задумался о моих словах. Я продолжала разглядывать лицо юноши. У людей бывают жёлтые глаза?

— Опасно оставаться на улице ночью. Тем более, в такую погоду. Я живу в этом доме, как насчёт... — блондин ненадолго замялся и выдавил из себя следующие слова. — Переждать ночь у меня?

Нет. Мой опыт показал — к незнакомцам домой ходить нельзя.

— Спасибо, не надо. — Я опустила взгляд на намокающее дно коробки. — Лучше идите к себе, пока не заболели. Я останусь в коробочке.

Юноша ничего не ответил. А капли дождя тем временем почему-то перестали падать на мою промокшую голову. Посмотрев наверх, я заметила большой зонт, который держал над моей головой незнакомец.

— А что вы делаете? — в недоумении спросила я.

— Держу зонтик. Если я брошу тебя здесь в такую погоду, то поступлю неправильно.

После слов парня мне стало невероятно стыдно. И неловко. Просто невероятно неудобно перед незнакомцем. Если он попытается причинить мне вред, я снова убегу.

— Хорошо, я зайду. Ненадолго. Пока дождь не прекратится.

Он понимающе кивнул и протянул мне руку, облачённую в чёрную перчатку. Но подняться я предпочла самостоятельно. Голова начала болеть от долгого непрекращающегося плача. Я пыталась игнорировать боль и молча следовала за незнакомцем.

— Меня зовут Люций Леманн. — представился он, когда мы прошли в лифт. — А тебя как?

Мне понравилось его имя. В нём было нечто схожее с героем книжки, которая мне нравилась. Но говорить об этом Леманну я не видела смысла.

— Когда мы приедем, какой ты хочешь чай? — всё так же нерешительно интересовался он.

В ответ я пожала плечами. Вскоре мы вышли из лифта. Люций открыл ключами тяжёлую входную дверь и мы оказались в квартире.

— Подожди немного, я принесу тебе полотенце для волос.

Юноша скрылся в недрах своего дома. Я остановилась на месте, рассматривая комнату. Квартира Люция, разумеется, гораздо меньше дома Райля. Здесь веяло уютом даже с порога. Но я не позволила себе расслабиться, ведь здесь может произойти всё, что угодно. Люций быстро вернулся с большим белым полотенцем:

— Чего же ты стоишь в дверях, солнышко? — неуверенно наклонил голову набок он. — Проходи, не стесняйся.

Я быстро вытерла промокшие волосы и прошла в гостиную, заворачивая их в большой рулетик из полотенца. Недалеко от большого дивана сох зонтик, об который я едва не запнулась. Диван, к сожалению, наоборот намок, как только я опустилась на него в мокрой одежде. Не зная, чем занять себя, я невольно начала смотреть на запястья.

— Пробовала ли ты синий чай? — мелодичный голос Люция заставил вновь обратить на него внимание. — Он появился в Глитч-Тауне относительно недавно из измерения папилионов.

— Я читала о нём. Он из цветочков клитории, если я правильно помню.

— Так и есть. Многих людей, которых я знаю, ставит в тупик этот цвет. Посчитал нужным сказать об этом, чтобы ты не волновалась. Это чай, а не что-то иное.

Люций аккуратно сел возле меня. Ладонь юноши легонько коснулась моего хвоста, что заставило быстро одёрнуть его. Сделав небольшой глоток, я кратко поблагодарила хозяина дома и вернулась к разглядыванию своих рук. Шрамы должны были остаться напоминанием о Райле, но тут Люций вновь задал вопрос:

— Тебе нужно что-нибудь ещё? Кажется, я забыл сделать что-то.

— Избавиться от этого... — задумчиво прошептала я, будучи погружённой в собственные мысли. — Ой, вы что-то сказали?

— Ты говоришь об этих шрамах? — смутившись спросил Люций. Ответом стал мой краткий кивок. — С этим можно справиться, подожди немного.

Люций быстро нашёл что-то в небольшом шкафчике и вернулся ко мне на диван. Бутылочка, которую он принёс, выглядела крошечной. До умиления маленькой, настолько, что я непременно начала бы улыбаться. Помешал промелькнувший на долю секунды страх.

— Это... Чего? М-может, не надо?

— Я только хочу помочь тебе, — мягко возразил Люций, аккуратно снимая с рук чёрные перчатки. — но лучше закрыть глаза, от него будет идти резкий запах несколько секунд.

Не осознавая, как поступить в такой ситуации, я решила довериться Люцию. Прежде чем прикрыть веки, я успела заметить, как левой рукой он открывает неизвестную мне маленькую баночку, а правой зажимает нос. Моих запястий коснулся неприятный, но терпимый холод. Ладонь Леманна аккуратно скользнула по моей шее. Ощущения, вызывающие неприятные воспоминания о передавливании горла, я вытерпела.

— Можешь открывать глаза.

Сперва я в недоумении подняла взгляд на него. Потом на собственные ладони и... Не обнаружила на них уродливых шрамов! На шее не оказалось следов ремней. Только гладкая мягкая кожа, которой мне не хватало. Конечно, шрамы на ногах так и остались существовать на своих местах... Но самые заметные исчезли, что не могло меня не удивить.

— Вы в самом деле сделали это?

— Конечно. Они ведь не нравились тебе. А мне не сложно тебе помочь.

Подобно сорнякам, появившимся на цветочной клумбе в день конкурса садовников, в моей голове совершенно не к месту пробудились болезненные воспоминания. Будто Райль продолжает грозно отчитывать меня за утренний проступок: «Ты всегда портишь всё, что важно для меня». Ты чудовище, Кот. Ты не достойна помощи. По щеке медленно скатилась слеза, а в горле застыл неприятный ком. Для чего спасать такое омерзительное создание, которое испортило всё, что только могло, в разных мирах? В конце-концов, я больше не человек, зачем кому-то делать добро для меня?

— Солнышко, ты чего? — встревожился Люций. — Запах бальзама ещё не выветрился, или это я сделал что-то не то?

— Нет-нет, что вы, — надтреснутым голосом ответила я. — но я... Почему вы помогаете мне, мистер Люций, сэр? Я ведь... Я ведь... Ч-чудовище, которое портит всё на свете.

— А? — Леманн огляделся по сторонам, параллельно разыскивая что-то в кармане штанов. — Я не вижу в этой комнате чудовищ. Только милого котёнка, который только что избавился от подозрительных шрамов.

Мои щёки покраснели и я поспешила отвернуться. Слёзы продолжали неконтролируемо течь по ним.

— Не представляю, кто мог сказать тебе такое, но поверь мне, он заблуждается. Я не знаю, кто ты и что тебе пришлось пережить, но уверен, ты замечательное создание. — Люций протянул мне чистую салфетку, которой я тут же стёрла с лица влажную дорожку. — Ты отлично справляешься с болью. Ты заслуживаешь доброго отношения. Ты больше не одна.

— Мир не заслуживает вас, Люций.

Возможно, в тот день всё могло пойти иначе. Я покинула бы Люция и отправилась вновь бродить по улицам, а он остался один в своей уютной квартире. Но всё пошло совершенно иначе, когда он забыл «сделать что-то». Люций упал на пол посреди разговора и начал болезненно кашлять.

— Что случилось? — испуганно выкрикнула я.

— Таблетки... — болезненно хрипел он. — Забыл... На кухне... О нет... Катастрофа...

Леманн сжался в комочек и сорвался на вопль. Не в силах смотреть на его агонию, я вскочила с места:

— Я принесу, только подождите, пожалуйста!

— Нет... Бег... Беги... Отсюда... Умоляю!

Медлить было нельзя. Невзирая на подозрительные слова, я поспешила за таблетками. Об злополучный зонт я всё же споткнулась и буквально влетела в кухню, врезавшись головой в маленький столик. Раскрытая баночка с зелёными таблетками упала на пол. Некоторые капсулы рассыпались передо мной. Как можно быстрее я сгребла их в ладонь, срочно вернулась к Люцию и... Застыла в ужасе.

Под ногами лежал длинный змеиный хвост, покрытый зелёной чешуёй. Он был растянут по полу и тянулся до дивана, где на полу всё ещё лежал мой новый знакомый. Его кожа позеленела, а верхние клыки вытянулись. Я прижалась к стене и прикрыла рот ладонью, чтобы не кричать от испуга. Это змей. Змей, который ест людей. О таких, как он, предупреждал Райль во время нашего знакомства.

Раздался звонок в дверь. Подскочив на месте, я поспешила проверить того, кто пришёл посмотреть на наш шум. В подъезде стояла сонная блондинка, приобнимая игрушечную акулу левой рукой.

— Драсть, не могли бы вы не шуметь? — громко зевнула она, даже не прикрывая рот рукой. — Я там типа спала и...

— Сейчас!

Наш разговор прервал хлопок двери. В другой день и при иных обстоятельствах я не стала бы вести себя так грубо. Приняв решение позже извиниться перед милой девушкой, я робко просунула голову за угол, чтобы снова взглянуть на преобразившегося юношу. Люций не был похож на кровожадного монстра. Скорее на щеночка, который жмётся в угол по вине громкой газонокосилки. Змей смотрел на меня сквозь ладони, в страхе закрывая ими лицо. Будто он боялся меня больше, чем я его.

— Не смотри. — всхлипнул он. — Не смотри. Отвернись. Пожалуйста, не смотри. Прости, солнышко, ты не должна была видеть меня. Прости.

— Вы ведь... Змей, так? — нерешительно произнесла я, перешагнув через зелёный змеиный хвост. — Вы же не будете меня есть?

— К-конечно же нет, солнышко! — всё с той же интонацией прошептал Люций. — Змеи не едят людей, это старый стереотип. А я вегетарианец и не ем совсем никакого мяса.

Услышав удовлетворивший меня ответ, я снова приблизилась к нему, но более решительно.

— А почему вы прячетесь?

— Не хотел напугать тебя своим лицом. Прости.

Я перелезла через последнее препятствие в виде свёрнутого в колечко змеиного хвоста и оказалась рядом с Леманном.

— Всё хорошо. — Я нежно положила руки на его покрытые тёмной чешуёй ладони и осторожно опустила их. — Я не причиню вам вреда. Мистер змей, почему вы притворялись человеком? И что вообще с вами произошло? Если можно.

— Хочешь знать? Я слабый и нерешительный, поэтому на родине я никому не нравлюсь. В других измерениях меня не любят из-за внешности. Но мир людей — прекрасное место, где я чувствую себя счастливым. Хотел бы я родиться человеком и не принимать эти волшебные таблетки. Без них никто не примет такого, как я. Пожалуйста, поверь, я не желаю никому зла.

На глаза вновь наворачивались слёзы. Приподнявшись на ноги, я крепко обняла Люция. Его сердечко взволнованно колотилось. Зелёный змей смотрел на меня в недоумении, словно ожидая удара или оскорбления.

— Вы самый чудесный змей в измерении! — шёпот срывался с моих губ сквозь слёзы. — И ни за что не слушайте дураков, которые будут говорить что-то другое! Они... Дураки. И не правы, потому что вы очень-очень замечательное создание.

Я почувствовала прикосновение сильных рук к спине. Люций расслабился, притягивая меня к себе. Создание, вроде него, с лёгкостью могло сломать мой позвоночник, но вместо этого змей крепко обнял меня в ответ. Поразительно, даже после ужасного болезненного шторма можно найти родственную душу. Я сохраню его секрет, даже если наши пути разойдутся.

Кем бы мы ни были в родных мирах, мы можем попробовать начать наши жизни заново, в Глитч-Тауне. Змей Люций Леманн из Змеиного измерения и мутант Кот из Бумажного измерения будут счастливы и преодолеют общую боль.

— Солнышко, ты так и не представилась. — Наконец задумчиво протянул он, аккуратно поставив меня на пол. — Как же мне к тебе обращаться?

— Я... Бумажный Кот. Есть что-то конкретное, что вы хотите сделать в этом городе?

— Хочу открыть свой цветочный магазин, потому что... Ой, тебе, наверное, не интересно слушать о таких.

— Нет-нет, очень интересно! Можете рассказать хоть немного? Я с радостью послушаю о чём угодно, касательно растений. — Мой палец указал на небольшой горшочек. — Например, вот этот маленький кустик. Выглядит красиво.

Я присела на огромный змеиный хвост и уставилась на Люция. Кажется, он не против и подобное не причиняет змеям дискомфорта.

— Она? Это мховая мята, — вновь расплываясь в улыбке протянул Леманн. — Элегантное растение, грациозное, если дать ему время. Когда заботишься о растениях и не торопишь их, они непременно расцветают...

Немного позже...

За четыре месяца моего проживания в Глитч-Тауне ни одно разумное существо не узнало мой секрет. Пообещал Лейфу не раскрывать никому нашей тайны — сделал. Я держал язык за зубами и не рассказывал чего-либо о себе лишний раз местным жителям. Почему же именно сегодня, именно перед ней раскрылись все карты?

В ту ночь сон ушёл от меня и не желал возвращаться. Всему виной тревожные мысли о моей тайне. Ложь давно стала естественной частью моей натуры. Непривычно рассказывать правду о своей жизни первой встречной, но именно это я и сделал. После этого весь вечер мы болтали о мелочах. О растениях, о книгах, о сладостях. Она больше не плакала. Я больше не переживал за свою судьбу.

Когда меня одолевает полуночная тревога, я отправляюсь на кухню за сухофруктами. Этим я и занялся. Проходя мимо дивана, я невольно уставился на неё. Девушка, представившаяся Бумажным Котом, давно уснула и тихо сопела. Сколько ей лет? Она похожа и на большого ребёнка, и на маленького подростка. Её волосы давно высохли и смешно торчали в разные стороны. Приводить домой незнакомцев опасно, но я не смог оставить её снаружи. Возможно, это глупо с моей стороны, но ничего не поделаешь. Понятия не имею, что произошло до нашей встречи и откуда взялись шрамы на её шее, но, если БК сама не захочет об этом рассказать, я не стану заниматься допросами.

Как я уже говорил, этот город населяют удивительные создания. Их жизнь коротка, гораздо меньше змеиной, и они стараются насладиться ею сполна. Удивительное пушистое создание в моей комнате одно из них. Маленькое создание наполнено любовью к жизни и этому миру.

Издав странный звук, напоминающий тихое «мря», БК перевернулась во сне, случайно сбросив своё одеяло на пол. Неосторожное существо тут же начало ёжиться от холода и бормотать странные слова. Беззвучными шагами я прошёл к гостье с целью вернуть одеяло на законное место.

Между нами есть что-то общее. Что-то связывает нас, хоть мы пока так много друг о друге не знаем. Об этом чуть ли не кричала моя интуиция. Именно ей я и доверился, а не здравому смыслу, который потребовал оставить Бумажного Кота на улице. По крайней мере, сейчас я не ошибся с выбором. Но, кто знает, к чему приведёт наше знакомство в будущем?