Бесстрашные кот и змей

 Организм Бумажного Кота с уверенностью можно назвать здоровым. В её юном возрасте у большинства людей не наблюдается серьёзных заболеваний. Но некоторые негативные последствия изменений в результате мутации в её теле иногда напоминали Бумажке о своём существовании. Например, около двух раз за последний месяц у неё ныла поясница. Голова Бумажки могла начать болеть с момента пробуждения и до самого вечера. А также девочке нельзя пить много кофе.

Бумажный Кот старалась ограничивать себя в употреблении кофеина. Пить не больше чашки в неделю. Свой последний кофе Бумажка выпила два дня назад, но это не помешало ей наведаться в кофейню «Яркая стрекоза» вместе с Нэнси. Это место имело свою особую атмосферу: приятный запах молотых кофейных зёрен, украшенные яркими фотографиями стены, пробковая доска с записками от посетителей.

Посетителям нравился и владелец заведения, оранжевый стрекозус Евгений Чижевич, гордо носящий на голове самую странную для представителя его расы причёску из всех возможных — длинные дредлоки. Помимо этого, он прекрасно сочетал в своём повседневном стиле человеческую одежду и стиль стрекозусов. Руководящая должность не ограничивала Евгения, он считал себя таким же сотрудником своего маленького коллектива, как и всех. По этой причине Чижевич работал бариста в своём заведении и готовил лучший кофе в городе. По правде говоря, так считала именно Нэнси. Блондинка имела тёплые отношения со всеми бариста «Яркой стрекозы», но чаще всех ей встречался именно он, и именно с ним было приятнее всего вести диалог.

— А почему ты не в институте? — с интересом спросил Евгений, проводя привычные ему махинации с кофейным аппаратом.

Нэнси, всё это время сидевшая на стуле, положив на большую картонную коробку руки и голову, подняла усталый взгляд. У молодых существ, вроде неё, на уме были прежде всего два вопроса — «как не сойти с ума во время учёбы» и «как найти время поесть». Сегодня ей удалось решить их оба, прогуляв занятия ради свежих пончиков из кофейни. И прихватив с собой Бумажного Кота, разумеется. Девочка уже три дня не покидала дом по просьбе Вилберта, из-за чего чувствовала себя одиноко и уныло. Настроение не спасали даже интересные книги и познавательные фильмы. К её огромному везению, приятная компания в лице Нэнси помогла развеять подобное состояние за считанные минуты.

— Не хочу сидеть на двух лекциях подряд, — отозвалась Морленье. — Их ведёт самый ужасный тип на свете.

— Смотри, если продолжишь прогуливать лекции — отчислят. Вряд ли тебе понравится такое, тем более на последнем курсе.

Нэнси недовольно выдохнула и откусила большую часть шоколадного пончика. За четыре года опозданий и пропусков её ни разу не отчислили, почему должны сделать это теперь?

— Эй, Котик, ты так и не ответила нравится ли тебе моя идея, — Нэнси повернула голову в сторону подруги, желая не возвращаться к теме разговора с бариста.

Бумажный Кот в это время закончила осмотр помещения и принялась рассматривать пробковую доску. Большинство посетителей оставляли пожелания на салфетках, некоторые приносили с собой бумагу. На жёлтой салфетке, подписанной Нэ. Мо. чёрной ручкой был изображён Евгений. С первого взгляда, конечно, кривой рисунок невозможно было разглядеть, однако, сделан он был с большой любовью и это чувствовалось сразу. Но больше всего внимание привлекал красочный мотивирующий плакат «Мечты работают, когда работаешь ТЫ». Над ним была прикреплена жёлтая бумажка «Кэти, помни!», под — точно такая же, но с другим посланием «а не Дэвид».

Широко улыбнувшись, Бумажный Кот быстрыми шагами вернулась к Нэнси, ещё представляя истории появления всех чудесных записок.

— Я... Даже не знаю. Эта штука вряд ли сработает, — неловко накручивая волосы на палец сообщила Кот, — Но мы можем попробовать, почему нет? Кофейные роботы, в крайнем случае, побесятся, а их не жалко. Они самые и глупые дурацкие из всех, фи!

— Полагаю, у вас проблемы со злодеями? Вы не первые, кто говорит мне об этом сегодня. — Евгений отвлёкся от приготовления напитка и быстро написал что-то в маленьком блокноте. — А вот и какао для прогульщицы мисс Нэнси.

Бариста протянул раскрасневшейся девушке большой бумажный стаканчик.

— Сэр, а вам не нужен помощник? — Неожиданно для всех спросила Бумажка.

Её взгляд упал на банку для чаевых с подписью «собаке на штанишки» и нарисованной в уголке собакой в штанах. Бумажный Кот пожалела нарисованную собачку и собиралась опустить в банку горстку мелочи, как вдруг вспомнила о своих финансовых трудностях. Немного подумав, она вытащила из кармана юбки две плоские жвачки и забросила к звенящим монеткам.

— Пока что не нужен, — не без улыбки произнёс Евгений, — и вряд ли понадобится, прости.

Нэнси, с громким хлюпаньем пьющая тёплое какао, приподняла бровь и уставилась на Бумажку. Ответа не последовало, Бумажный Кот смущённо мурлыкнула и отвернулась к окошку.

— Думаю, мы уже пойдём. — Нарушила общее молчание Морленье. — Забыла спросить. На тебя больше не нападали, Евген?

— Нет, что очень хорошо для нас всех. Тот раз был единственным. К сожалению, доказательств вины той девушки, о которой ты рассказывала, нет.

— Знал бы ты как сильно она меня раздражает! Если Линни обидит тебя, или кого-то из наших, только скажи. Я ей... — Нэнси ударила кулаком по стене.

«Если я когда-нибудь встречу эту Линни, — промелькнуло в пушистой голове Бумажного Кота, — Я обязательно расспрошу её об этом».

— Ладно, не важно. — Нэнси тихо выдохнула. — Это личные счёты, не бери в голову. Была рада увидеть тебя.

Не говоря ни слова, Чижевич поднял ладонь. Нэнси улыбнулась и шлёпнула по ней. Подобрав свою большую коробку, девушка направилась к выходу.

— До свидания, мистер Чижевич! — Бумажный Кот помахала Евгению, следуя за подругой.

— «Яркая стрекоза» ждёт вас в любое время, дамы!

— Котик, что это было? — Уже на улице спросила Нэнси, когда они отошли на несколько метров от кофейни. — Сестрюнь, ты шутишь, или действительно хочешь найти работу?

Бумажный Кот смущённо отвела взгляд и нервно хихикнула. Нэнси продолжала заинтересовано смотреть в сторону подруги. Бумажка опустила голову и уставилась на свои изношенные кроссовки так, словно недавно сделала что-то непростительное. Пушистый кошачий хвост медленно качался из стороны в сторону:

— Я не шучу. Понимаешь, Нэнси, как сказать... Мне нужно найти что-нибудь... За что мне заплатят. Хоть малюсенькую подработку. На самом деле, я занимаюсь поисками уже давно. Из-за этих дурацких глупых роботов весь процесс встал на месте.

— Но зачем? У вас с Люцием какие-то проблемы?

— Нет, он в полном порядке. Я живу здесь довольно много дней и мне не хочется столько же сидеть на шее Люция, это очень-очень не по-дружески! Я только хочу быть хорошим другом для него и для вас всех, а для этого нужно перестать сидеть без дела.

— О, Котик, но ведь...

Как это обычно бывает, Нэнси не смогла разумно закончить мысль. Она отвлеклась на подозрительно знакомый скрип металлических деталей. В нескольких метрах от девушек парила маленькая стая кофейных ботов. Один из роботов, заметив Бумажного Кота, полетел в её сторону. Испуганно закричав, Бумажка попыталась убежать прочь, но Нэнси вовремя поймала подругу за футболку и притянула обратно.

— А ну-ка без паники! — крикнула блондинка, как можно скорее надевая на голову мутанта пустую картонную коробку. — Заодно мы и мой план проверим!

Бумажный Кот застыла на месте, робко глядя на мир сквозь маленькую дыру в картоне. К её большому удивлению, робот замер в воздухе. Его подоспевшие товарищи начали вертеться вокруг своей оси, то и дело выкрикивая странными голосами:

— Мы потеряли её! Куда она делась? Она была здесь! Она не могла пропасть! Проверьте периметр, Кот должна быть в этой области.

Бумажка облегчённо выдохнула и засмеялась. Сама ситуация с преследующими ребят машинами могла быть серьёзной, не будь они такими, словно их собирали дети, пропускавшие уроки информатики и конструирования. Одни модели были слишком глупыми, другие легко разваливались, стоило найти их слабое место. Но Бумажный Кот была чересчур пуглива, чтобы справиться с металлическими проблемами самостоятельно, пусть даже такими слабыми. Поэтому она пряталась за спинами друзей, или же сбегала с поля битвы.

— Нэнси, ты гениальна! Пойдём скорее отсюда, пока они не сообразили, что к чему.

— Уйти сейчас? У меня кулаки чешутся, как хочется сломать их всех об ближайшую стену!

Нэнси приготовилась к битве, приняв боевую стойку, как вдруг в её светлой голове промелькнула мысль: «Я что-то упускаю». Морленье инстинктивно повернула голову в сторону здания мэрии. Мэрия сама по себе была довольно большой, но больше всего внимания привлекала огромная башня с часами.

— О нет! Вы издеваетесь? — возмутилась совершенно потерявшая счёт времени Морленье. — Почему именно сейчас?

В отличие от своего брата, Нэнси имела привычку забывать о важных вещах. Вот, к примеру, сегодня девушка получила записку от своего одногруппника Зигмунда Морзе с просьбой о встрече. Не было сомнений, записка была именно его авторства, ведь среди знакомых Нэнси только Зигмунд печатал подобные вещи на принтере, чтобы текст выглядел как минимум идеальнее некуда. Морленье не видела Морзе несколько дней и успела соскучиться. Возможно, Зигмунд даже собирается вернуть её любимую фиолетовую ручку в форме большого пера.

И всё же, на пути к встрече двух студентов можно было разглядеть некоторые препятствия. В частности, Нэнси банально ленилась идти куда-то, кроме кофейни. Ей всего-то и нужно для счастья пропустить скучную лекцию, выпить любимый кофе и устроить очередной марафон любимого сериала вместе с Гансом. Может, позвать Бумажного Кота. Кроме того, внутри Нэнси, как и в подобных ситуациях раньше, пробудилось желание побить кофейных ботов. Во время встреч с роботами добродушный Люций искал мирные выходы из ситуаций, ведь совесть юноши пробуждалась даже если он случайно задевал ногой пылесос. С Нэнси же всё иначе — жалкие железяки хотели обидеть её беззащитную подругу, следовательно, поплатятся за это!

Но как же поступить в такой непростой ситуации?

— Что-то не так? — раздался робкий голосок из картонной коробки.

Глаза Нэнси заинтересованно заблестели.

— Эй, Котик, тебе же нужны были деньги, да? — бодро спросила она.

Нэнси вытащила из кармана штанов мятую купюру в один астривс, горстку звенящих монет винтривсов и сложенную вчетверо записку от Зигмунда.

— Я не хочу брать их у тебя просто так, — запротестовала мутант, — это не очень неправильно.

На самом деле, Бумажному Коту очень хотелось взять несколько винтривсов просто так, как она стащила салфетки из кофейни. Бумажка не хотела расстраивать подругу и поэтому отказывалась принимать деньги без повода. Нэнси сразу предвидела такой ход событий, как только к ней пришла новая гениальная идея.

— А тебе никто и не предлагает просто так, я заплачу за выполнение моего задания. — Нэнси взяла ладонь Бумажного Кота и передала девочке все предметы из своих рук, попутно разворачивая записку. — Смотри, есть один мой знакомый, с которым я должна увидеться через пятнадцать минут. Покажешь записку, скажешь, что пришла от меня, узнаешь, чего он хотел, и пойдёшь по своим делам. Его легко узнать: зелёная куртка, синяя шапка, чёрные волосы, под глазами мешки, почти как у Вилберта, но меньше, а ещё он использует подводку для глаз. Идёт?

— Да, я с радостью помогу тебе! Н-но... Разве ты не боишься этих? — Бумажка неуверенно показала пальцем на мечущихся из стороны в сторону роботов.

— А чего мне бояться? Они же не страшные, я им в два счёта наваляю! В общем, я здесь задержусь, пока не выбью всю гадость из кофейных ботов. Спасибо за помощь, отправляйся в Мусорный переулок.

Бумажный Кот убрала деньги в карман и кивнула, приложив ладонь к картонной коробке на своей голове. Крепко сжав кулаки, Нэнси бросилась в атаку. Бумажка же направилась в противоположную сторону, стараясь внимательно изучить записку.

«Мусорным переулком» называлось место возле их дома. Два многоэтажных здания находились близко друг к другу, образуя эдакий коридор, с одной из сторон огороженный сеткой. На них не было окон, выходящих в сторону переулка, а прохожие редко обращали внимание на тёмное место. Здесь и находились большие мусорные баки, используемые жителями домов. За это переулок был прозван Мусорным.

В таких местах часто ошиваются мрачные и драматичные личности, вроде того же Зигмунда, поскольку Мусорный переулок тихий и в нём можно побыть наедине со своими мыслями. А вот Бумажному Коту совершенно не нравилось это место из-за напрягающей атмосферы. Но сегодня девочке нужно было туда попасть по важнейшей причине, а не просто выбросить мусор. «Меня ждут новые приключения» — решительно подумала она.

Тогда...

Удивительно, как может измениться отношение к чему-либо за считанные минуты. Или же к кому-либо.

Изначально мне казалось, будто это гениальная идея. Райль стал для меня примером для подражания. Его длинные каштановые волосы, белый-белый халат и замученный бессонными ночами, но окрылённый жаждой поиска ответов взгляд вызывали интерес к его личности. Я слишком привязалась к напарнику за тот небольшой период времени, что мы провели вместе.

Мне казалось, будто я помогаю величайшему учёному всех времён менять этот мир силой собственного разума. На самом же деле, я просто искала невероятные силы, которые были мне совершенно не нужны. Как и Райль. Подобные вещи осознаёшь только оглянувшись назад, сквозь череду иных мыслей и чувств, отличающихся от тех, что ты испытывал в тот самый момент. Возможно, мы с Райлем и вправду чем-то схожи. Возможно, во мне даже есть что-то от его «тёмной стороны», проявившей себя слишком поздно, чтобы можно было успеть вовремя скрыться.

Переступив порог комнаты, я осмотрелась. Признаться, подвал дома Алвиса всегда нагонял на меня едва ощутимое чувство тревоги. Единственным исключением была моя комната, однако, в ночное время я не чувствовала себя в безопасности даже там.

В лабораторной комнате, где я оказалась, ощущался слабый запах сырости. Сомнения впервые начали одолевать меня, как только вдобавок к нему в ноздри ударил тяжёлый дух спирта.

Условия, в которых мне предстояло действовать, выглядели небезопасно. Три дня назад я помогала Райлю чинить расположенный в центре комнаты металлический стол. По правде, я почти не отрывалась от чтения комикса и только время от времени передавала мужчине нужные инструменты. Даже не слушала его длинный монолог. Может, заметь я некоторые детали эксперимента, о которых рассуждал мой напарник ранее, всего могло и не произойти.

На глаза попался знакомый прибор, спрятанный на старом шкафу. С его помощью Райль обнаружил меня во время моего первого дня в незнакомом мире. К сожалению, аппарат не переставал пищать в моём присутствии и учёному пришлось вытащить из него энергетический кристалл, играющий роль батарейки.

Сам Алвис занимался финальными приготовлениями, в очередной раз изучая необходимые бумаги. Из-за кучи исписанных листов перед лицом он долго не обращал на меня внимания. Не хотелось прерывать его, поскольку это совсем не вежливо. Райль уже много раз перепроверил и перепросчитал данные, составленные для эксперимента. Понятия не имею, что из себя представляли те странные каракули, но, определённо, они были важны. Поэтому учёный и трясся над ними так долго.

Наконец Райль перевёл взгляд в мою сторону:

— Доброе утро, mein Freund. Готова войти в историю?

— К-конечно, коллега! — не слишком уверенно ответила я, будучи абсолютно не готовой.

Завидев моё волнение, учёный поспешил натянуть на лицо дружелюбную улыбку:

— И чего ты тогда тревожишься? Не стоит беспокоиться, всё пройдёт отлично. Ты помогала настраивать машину и понимаешь зачем она нужна. Я справился. Ты справилась. И теперь всё изменится. Вперёд, ради человеческой науки.

— Да. Ради человеческой науки! — пальцы ног сжались от тревоги, но я нашла в себе силы улыбнуться коллеге в ответ.

Сейчас...

Кофейные боты чем-то напоминали Нэнси муравьёв. Легко «давить» роботов по одиночке, однако, в большом количестве они становились проблемой. Раздражающей проблемой. Морленье прекрасно справлялась с ними, как и всегда, пока не прибыло кофейное подкрепление. «Если каждый кофейный бот сделан из стакана для кофе, — размышляла Нэнси, — сколько же кофеина употребляют те ребята, которые их делают?».

Вскоре прохожие обратили на драку внимание. Некоторые остановились, понятия не имея, что делать в такой ситуации. Большинство горожан привыкли к битвам живых существ, однако, лицезреть бои с участием летающих кофейных стаканов с ручками раньше им не удавалось. Боты появились в Глитч-Тауне совсем недавно, и их, как и большинство странных вещей, не замечали, пока в дело не вмешались Нэнси и её желание выплеснуть негатив в бою.

Компания подростков снимала происходящее на телефон, отпуская глупые комментарии. Изысканно одетая женщина вмешалась в ход битвы, хорошенько ударив одного бота своей стильной, но опасно тяжёлой сумочкой. Робот отлетел в сторону, сражённый силой прекрасного. Буквально.

Нэнси подняла руки в воздух и издала счастливый вопль. Быстро поблагодарив отважную леди за помощь, Морленье посмотрела на оставшуюся кучку ботов. Три уцелевших бота грозно щёлкали клешнями. Под ногами противно звенели детали павших роботов. Нэнси тяжело дышала, смотря на них. Женщина с тяжёлой сумкой крепче сжала «оружие» в руках, готовясь в нужный момент вновь прийти на помощь.

Чья-то ладонь опустилась на дрожащее от нетерпения плечо Нэнси. Толпа расступилась перед стрекозусом в длинном плаще, шляпе с большими полями и маске, закрывающей всё лицо, но имеющей отверстия для рта.

— Благодарю вас за содействие правосудию, прекрасная мадемуазель, — бархатистым голосом произнёс герой, — но оставьте это сложное дело профессионалу.

Как только незнакомец приблизился к роботам вплотную, боты протянули свои холодные металлические клешни к его шее. Неожиданно для всех присутствующих, герой превратился в лужу ртути и растёкся по асфальту. Оказавшись за спинами ничего не подозревающих ботов, он нанёс сокрушающий удар длинной шпагой, насквозь пронзив один из бывших кофейных стаканов. Робот содрогнулся, издав непонятный скрежет, и отключился навсегда. Два последних уцелевших бота переглянулись и поспешили отступить, прежде чем герой хоть как-то среагирует. Мужчина в плаще поклонился ликующей толпе.

К этому времени Нэнси ушла подальше от гущи событий. До девушки то и дело долетали звуки аплодисментов и восторженные вопли «Спасибо тебе, Жидкий мужик». Она привыкла к таким поворотам событий. Герои Глитч-Тауна никогда не вмешивались в её разборки с Линни, однако, считали своим долгом помочь «даме в беде», как только очередная разборка с роботами начинала выходить из-под контроля. Защищать горожан, безусловно, работа героев, но никто и не запрещает Нэнси развлекаться, наказывая всех этих озлобленных роботов. И что им только могло понадобиться от Бумажного Кота и Люция?

Громко зевая, Нэнси подняла ладони к небу и услышала хруст собственных суставов. «Какая же я старая» невольно подумала молодая Морленье. Прежде чем двигаться дальше в сторону дома, она решила проверить наличие новых сообщений от знакомых. Из-за Бумажного Кота Нэнси надолго рассталась с мобильным телефоном, вдруг она пропустила что-то важное в социальных сетях, пока крошила роботов на болтики?

Так оно и было. Нэнси с удивлением смотрела на полученное несколькими минутами ранее сообщение от Зигмунда.

Тогда...

Я опустилась на ледяную поверхность стола и легла на спину. Райль затянул ремни вокруг моих ног. По словам учёного, это было необходимо для безопасности. Когда Алвис приступил к фиксации моих запястий, я невольно запищала:

— Это неприятно! П-простите, можно немного ослабить?

— Прости, но нет. Поверь, так нужно.

Ничего не ответив, я лишь смиренно выдохнула. Райль затянул последний ремень вокруг моей шеи. Крепко, как и другие, но недостаточно, чтобы можно было задохнуться. По телу вновь пронеслись сотни мурашек. Обстановка неожиданно стала холодной и напряжённой. «Это была очень-очень-очень плохая идея!» промелькнуло в моей голове, когда Райль коснулся дрожащей руки влажным кусочком ваты с дурным запахом.

А может... Ну его, это превращение в супергероя? Зачем оно мне?

Я наблюдала за движениями рук учёного. В облачённых в синие резиновые перчатки ладонях появилось что-то, поблескивающее под едва уловимыми лучами лампы. Это шприц, наполненный оранжевой жидкостью. Его игла, невероятно длинная и острая, внушала всё больше ужаса с каждой секундой. Предчувствуя боль, я зажмурила глаза.

Сейчас...

Нэнси не видела Зигмунда в сети уже давно. Однако, неожиданно вернувшись на сайт, за прошедший час он успел отправить Нэнси несколько смешных постов. Шутки, которые нравились Морзе, в большинстве случаев вовсе не были смешными, но Нэнси всегда отвечала кратким «ахаха» на подобные сообщения. Помимо очередной дозы своеобразного юмора, Зигмунд написал следующее: «Приходи ко мне и помоги починить розетку. Снова».

Ни «добрый день» тебе, ни «пожалуйста». Обычный разговор с Зигмундом, чему тут удивляться! Однако, слова одногруппника погрузили Нэнси в размышления. Возможно, она в очередной раз перепутала время встречи, возможно, даже день. Это было бы крайне неловко. Или же Бумажка и Морзе давно закончили разговор, вернулись по домам и всё закончилось хорошо.

Вот что напечатала Морленье: «Без проблем. Но что насчёт твоей записки? Вы, типа, встретились с Котиком».

Ответ Зигмунда не заставил себя долго ждать: «Я ничего не писал, ты издеваешься?».

Тогда...

— Мы закончили? — с облегчением еле слышно произнесла я, как только напарник по научным делам отдалился от меня.

Острый шприц давно опустел. Рука начинала ныть от укола. Голова закружилась. Чтобы не потерять сознание, я постаралась ненадолго отвлечь себя от мыслей о боли с помощью концентрации на других вещах.

Насколько я помню, Райль использовал ДНК котов, рептилий и даже паука. Учёный применил весь свой блестящий ум и магию из крови кибердемонов, чтобы расщепить шерсть, когти и прочие штуковины в пробирках. Я задумалась о силах, которые могут получиться при совмещении всех этих параметров в одном шприце. Но даже подобного рода оптимистичные мысли совсем не помогли избавиться от гадкой, обжигающей желудок тревоги.

Что-то страшное должно произойти. Но непонятно что.

— Нет-нет, конечно, это только начало. Разве ты не помнишь, о чём я тебе сказал?

Райль стоял напротив большой панели управления со множеством разноцветных кнопочек. В комнате стало ещё холоднее. Или же мне только так показалось из-за испуга. Мне вовсе не хотелось узнать для чего нужны все эти многочисленные странные кнопки.

— Я уже ничего н-не помню, — слова будто застревали в горле, я зажмурилась в ожидании чего-то ужасно-страшного, — Совсем ничего не помню!

— Ради святого прогресса, никто же не пытается тебя убить, успокойся.

Райль раздражённо выдохнул. Одной рукой сняв с себя монокль, он протёр глаза пальцами другой ладони. Мне стало жутко стыдно за собственный страх. Однако, дрожать на холодном столе я не перестала.

— Твоему организму нужно время, чтобы усвоить полученные изменения и запустить процесс эволюции. Придётся помочь ему в этом. Мы используем боль, и защитная реакция нервной системы сделает всё за тебя. Человеческое тело по-разному реагирует на отдельные виды боли... — Райль прервался, решительно взявшись за торчащий из панели рубильник. — Я выбрал идеальный вариант.

— Я больше не хочу...

Меня пронзил ужасающий заряд тока. Как много вольт способно выдержать человекоподобное создание? Кажется, через меня прошло напряжение в сотни тысяч. Боль сковала всё тело. Я кричала, извиваясь на месте. Словно пыталась вырваться из оков, но ремни не отпускали меня на волю.

— Пожалуйста, хватит!

Понятия не имею, каким чудом мне удалось пережить ужасный заряд тока. Ужасающая пытка прекратилась, но мои пальцы продолжали трястись. Едкий запах дыма напоминал о пережитом ужасе. Глаза постепенно намокали, но что-то мешало расплакаться. Голова болела из-за недостатка кислорода. Ремень на шее мешал вдохнуть полной грудью.

— М-м-мистер Алвис, — дрожащим от напряжения голосом шептала я, — Д-давайте останов-вимся, пожалуйста, пожалуйста! Я б-б-больше не хочу быть героем!

Но Райль будто не слышал моих слов. Мне показалось, словно он испытывает удовольствие от этого процесса. Он глядел тот на меня, то на лежавшие на панели управления бумаги.

— Интересно... Ещё рано, терпи. Нам следует использовать более мощный заряд, на сей раз всё пройдёт!

Я не успела возразить. Тело вновь сковала электрическая боль. Время остановилось, я помню только бесполезные попытки высвободиться из кожаных ремней и застывший в горле крик. В какой-то момент я не выдержала напряжения и перестала что-либо чувствовать.

Сейчас...

Привычную тишину Мусорного переулка нарушили тихие шаги. Бумажный Кот робко огляделась. Никаких признаков жизни. Только старая обёртка от жвачки, с шуршанием летевшая под ногами. Но это был не Зигмунд, что расстраивало Бумажку. «С другой стороны, если бы Зигмунд шуршал под ногами прохожих, было бы совсем не весело» подумала она и сразу же посчитала эту мысль странной даже для себя.

Кот развернула записку и в очередной раз перечитала текст.

— Мистер Зигмунд, пожалуйста, выходите, если вы здесь. — маша руками закричала она. — Я дружу с Нэнси и пришла вместо неё.

В ответ тишина. Тишина расстроила Бумажного Кота сильнее шуршащей обёртки.

— Так-так... Морленье прислала вместо себя кого-то другого?

Кошачьи ушки удивлённо приподнялись. Бумажный Кот никогда не слышала мелодичного голоса, подобного этому. Девочка обернулась, чтобы разглядеть создание, чья речь может быть такой приятной и запоминающейся. Её вниманию предстала человеческая девушка, не многим выше самой Бумажки, недовольно прищурившая голубой и зелёный глаза. Мутант отметила про себя наличие маленькой родинки на правой щеке блондинки. Взгляд Кота невольно оказался прикован к лицу незнакомки.

— Милая Нэнси сегодня не придёт? Я напрасно поймала её любимого гуся? — то ли с жалостью, то ли с издёвкой продолжала она, недовольно цокнув языком. — Ты слышал это, Ганс? Твоя соседка даже не пришла тебе на помощь. И что же теперь делать с тобой, несчастная птица?

Бумажный Кот не сразу смогла заметить белоснежного гуся, сидевшего на руках прекрасной дамы. Возможно, Бумажке следовало испугаться или как минимум начать беспокоиться о судьбе разумной птицы. Однако, вредный гусь наконец-то замолчал и это не могло не порадовать девочку. Бумажный Кот предпочла не выпускать внутреннее злорадство на волю. Ганс может и нажаловаться своей соседке на такое ужасное поведение.

— Что будешь делать ты — мне всё равно. — апатично отозвался всё это время молчавший Ганс. — А вот я улечу по своим делам. Быть может, для тебя осознать этот факт будет тяжело, но я пришёл сюда с тобой со скуки. До свидания, Линни. Впредь не втягивай меня в ваши глупые разборки.

Ганс вытянул длинную шею и коварно ущипнул пухлую щёку Риччи. Блондинка взвизгнула от боли и выпустила белую птицу из рук. Прежде чем столкнуться с асфальтом, гусь распахнул крылья и взлетел над головами девушек. Бумажный Кот наблюдала за ним с приоткрытым ртом. До встречи с Линни в Мусорном переулке ей не доводилось видеть гусиный полёт.

Пролетев через весь переулок, Ганс развернулся. Любое умеющее летать создание будет избегать препятствий и двигаться в небе с повышенной осторожностью, но Ганс не упустил возможность задеть крылом плечо своей похитительницы. Сообразительный гусь скрылся из виду, прежде чем успел услышать что-нибудь нелестное в свой адрес.

— Проклятый кусок... Гуся! — вскрикнула оскорблённая до глубины души Линни.

— А мне тоже не нравится этот гусь, — негромко сообщила Бумажный Кот, слегка толкнув незнакомую леди локтем в бок, — очень вредный и всегда всем говорит гадости этот Ганс, да?

Линни, несколько удивившись такому поступку, заметно напряглась. Бумажный Кот постаралась улыбнуться, чтобы начать разговор:

— Меня зовут Бумажный Кот. Ой, на самом деле это не имя и оно не настоящее, но друзья зовут меня именно так — Бумажный Кот! — голос мутанта звучал не слишком уверенно. — А Нэнси, между прочим, из-за вас очень-очень расстроилась. Сидит и злится, как гроза.

— Неужели? Чудесно. — привычно ухмыльнулась Линни. — Auf Wiedersehen, дорогуша. Или же... Как это на человеческом? Ах, до свидания!

Раздался стук голубых каблучков по асфальту. Линни отдалялась от Кота. Но Бумажный Кот не собиралась так просто сдаваться:

— Подождите, пожалуйста! Давайте познакомимся? Вы ведь Линни, да? Из злой организации? А я очень хочу познакомиться с кем-то из злодеев, пожалуйста, я всего лишь спрошу о нескольких вопросах и... Ой, я хотела сказать «задам пару вопросов и уйду». Пожалуйста-пожалуйста!

Линни остановилась и с презрением посмотрела на странное существо.

— Котёнок, я ни коим возможным образом не связана с их ничтожным цирком и не хочу тратить драгоценное время на разговоры с подростком. Или ребёнком?

— Первое, мэм! Мне пятнадцать! — звонко отозвалась Бумажка, не скрывая гордости.

А вот Риччи совершенно не разделяла чувств девочки. Уже много лет она ненавидела подростков, даже когда была того же возраста. Их раздутое самомнение, их ужасный внешний вид и отвратительное поведение вызывали в ней самые неприятные чувства. Многие подростки Глитч-Тауна любили злодеев и даже собирали запрещённые карточки с их портретами. Именно такой личностью Линни посчитала Бумажку из-за её странного поведения и предвзятого отношения к окружающим. Кто из нас не получал ошибочного первого впечатления?

Возможно, в другой день Линни могла спокойно вернуться в измерение стрекозусов и вернуться к своей жизни, но только не в этот раз. Но из-за несостоявшейся встречи с Нэнси и поступков Ганса её настроение было окончательно испорчено. Именно так Линни Риччи задумала большую гадость.

Незадолго до разговора в Мусорном переулке в Глитч-Тауне происходили и другие события. Значительные и не очень. Впрочем, мнение, касательно событий в жизни города, весьма и весьма субъективно. Быть может, в этот час произошло что-то значимое для вселенной, но бесполезное для обычных граждан. Параллельно с подобными важнейшими для города и мира вещами случалось и нечто, абсолютно незначительное в больших масштабах, но до страшного важное для одного-единственного живого существа.

А вот к каким событиям относится неожиданное столкновение Люция и Лоу никому неизвестно. Если уточнять подробности, встреча оказалась неожиданной только для Леманна. Отправившись уладить внезапно навалившиеся университетские требования в свой выходной, Люций в очередной раз стал жертвой злобного маленького мальчика.

План Лоу вынудить Люция передать ему змеиный артефакт, казалось бы, идеален — преследовать юношу, злобно давить и изматывать его, пока тот не сдастся. И подобное поведение со стороны маленького рыжего злодея действительно начинало раздражать терпеливого Люция. Леманн не показывал негодования в силу своей доброй натуры, но терпеть настойчивого Мартина становилось всё тяжелее.

Во время одной из таких встреч змей решил воспользоваться безошибочной тактикой Бумажного Кота — бежать, бежать и ещё больше бежать. Правда, такой метод не слишком помогал решать проблемы.

Конечно же, Люций прекрасно помнил о своём обещании стать героем для начинающего злодея Лоу. Но это вовсе не значило, что Леманн не станет убегать от него, избегая стычек.

— Можем ли мы обсудить твои чувства? — набегу поинтересовался Люций. — Ради чего ты всё это делаешь?

— Что за глупые вопросы? Я делаю зло ради зла, потому что я классный злодей и хуже меня нет никого! И я сделаю ещё много злых дел, когда ты отдашь то, что мне нужно!

«А на что я вообще надеялся?» — невольно подумал змей. Такая игра в догонялки быстро надоела парню, и он задумался о том, как можно деликатнее отделаться от погони.

На глаза Люция попалось большое дерево. В Глитч-Тауне росло много деревьев, но именно оно сыграло важную роль в погоне. Его ветви смотрелись крепко и располагались на подходящем для человека его роста уровне. В очередной раз ускорившись, Леманн оббежал вокруг небольшого здания, схватил одну из ветвей и, подтянувшись, оказался среди пожелтевших листьев. К огромному везения змея, рыжий мальчик не обратил внимание на исчезающего в листве Люция и пронёсся дальше по улице.

— Однажды ему это надоест. — Выдохнул Леманн, когда Лоу скрылся из поля зрения.

Прежде чем слезать, Люций оценивающе осмотрелся. Ни для кого из прохожих неожиданно оказавшийся на дереве человек не был странностью. Никто даже не обратил внимания. Одна девушка настолько усердно печатала в телефоне, что едва не врезалась в столб. Как это не удивительно, Люций узнал в ней Нэнси Морленье.

— Нэнси, подожди меня!

Морленье вздрогнула от неожиданности. Посмотрев вокруг себя, девушка не обнаружила никого. Но шуршание со стороны ветвей быстро указало на местоположение Леманна.

— Ого... Это последнее место, где я ожидала тебя увидеть. — произнесла она, пока Люций спускался. — Как эти веточки под тобой не сломались?

— Они... Сильные? — смущённо пожал плечами Леманн.

— А ты, я заметила, тоже сильный. Как ты туда забрался? Это было круто! Как давно ты умеешь лазать на деревья?

— Не сильно. В детстве много практиковался, от и умею. — Уверенно сообщил Леманн.

Люций не врал. В его детстве действительно было много практики в лазании по деревьям. Это единственное место, где старший брат Люция и его друзья не могли найти маленького змея. Иногда Люций мог взять с собой книгу и исчезнуть с глаз окружающих на весь день.

— Это круто. Так, а... — Нэнси замолчала, поскольку отвлеклась на пролетевший над её головой шуршаший пакет и потеряла мысль.

Неловкую тишину прервал голос Люция:

— А где Бумажный Кот? Она говорила, что пойдёт гулять с тобой.

— Оу. Да тут такое дело...

Следует вернуться в Мусорный переулок. Самое интересное начинает происходить именно в нём. Бумажный Кот не успела опомниться, как Линни схватила её запястье.

— Значит, у тебя не получается познакомиться со злодеями? Бедное создание, давай попробуем найти их вместе?

Прежде чем Бумажка что-либо ответила, Линни взлетела над асфальтом. Бумажный Кот, поднявшаяся в воздух вместе с ней, молча наблюдала за тем, как земля отдаляется от неё. Мир под ногами словно уменьшался с каждой секундой, а ветер неприятно задувал в большие кошачьи ушки. Вскоре девушки оказались довольно высоко, Кот могла разглядеть многие знакомые здания. Бумажный Кот в растерянности подняла взгляд на Линни. Однако, вместо ответа на немой вопрос, блондинка гадко улыбнулась и выпустила Бумажку из рук.

Но, прежде чем Кот оказалась на твёрдой земле, Линни поймала её за плечи и крепко вцепилась ногтями. Нельзя же случайно уронить девочку! Как бы странно это не звучало, Линни не желала Бумажке зла на самом деле. Напугать, как следует, чтобы та больше не приставала ни к кому со своими глупыми вопросами, вот и всё. Однако, действия волшебницы произвели неожиданный результат.

Бумажный Кот оценивающе осмотрелась. До этого дня девочке не доводилось бывать на крыше столь высокого здания. Разумеется, она прекрасно помнила завораживающий вид с крыши небольшого домика её дедушки, но в сравнении с тем, что ей удалось увидеть в Глитч-Тауне, воспоминания казались ничем. Дедушкин дом был крошечным, если сравнивать его с городскими небоскрёбами.

Бумажка медленно отодвинулась назад, подальше от края, и только после этого решилась встать на ноги. «Крыша без ограды на краю выглядит опасно. Стенку бы какую-нибудь поставили, или забор» подумала она. Взгляд мутанта упал на разноцветные рисунки под её ногами. Такое, без сомнения, могли нарисовать только дети. Но каким образом дети могли оказаться на крыше?

Линни тем временем легонько опустилась позади Кота и со злорадной улыбкой наблюдала за её испугом.

— Проветрилась, милая? — издевательски протянула блондинка.

Бумажка обернулась и молча посмотрела на Линни.

— Это... Было страшно, — неуверенно прошептала девочка, — но интересно. Вы ведь... Вы ведь волшебница, так? А магия — очень-очень интересная вещь. Знаю, сбрасывать людей на крышу без их разрешения не очень вежливо, но это было так потрясающе весело! Если мы познакомимся, то узнаем друг о друге ещё больше потрясающих вещей!

— Тебе... В самом деле интересна магия?

Риччи невольно задумалась о проявлении магических сил в своей жизни. А каким же образом работает волшебство людей? Человек, имеющий врождённую предрасположенность к магии, может использовать простейшие приёмы с момента обнаружения волшебства в себе. Для более сложных махинаций требуется изучить особые заклинания и много практиковаться.

Много лет назад Линни впервые проявила способность к левитации. Однако, её родители, заметив стремление Линни к изучению магии, попросили дочь не увлекаться этим. Потому что волшебство не популярно, им никого не удивишь. К тому же требует терпения, усидчивости и много свободного времени, которое лучше потратить на «настоящие» увлечения. Вскоре Линни и вовсе потеряла интерес к изучению волшебства, но в силу привычки иногда использовала передвижение по воздуху.

После переезда Линни неожиданно для себя начала нравиться окружающим. Постоянно её осыпали тонной комплиментов. Всем нравилась её внешность. Все восхищались её голосом и песнями. Но никто не говорил Линни того, что она действительно мечтала услышать. Никто не разделял её интереса к волшебным вещам. Линни часто задавалась одним и тем же вопросом — счастлива ли она? Молодая певица совершенно не знала, что ей делать со своей жизнью.

И вот, слова Бумажного Кота неожиданно для самой Риччи пробудили в ней какое-то, казалось бы, забытое чувство. Нечто... Вдохновляющее?

— Ты ведь понимаешь, что я могла тебя убить? — в надежде сменить тему разговора и отделаться от странного ощущения тяжело выдохнула Линни.

— А мне нельзя выражать мнение в такой ситуации? — Бумажка удивлённо наклонила голову на бок. — Простите, если вас это обидело, я постараюсь быть сдержаннее. Но я никогда не встречала волшебников и только хотела выразить восхищение вашей магией, честно-честно!

— Глупая девчонка, — Линни закатила глаза и громко фыркнула, — зря только на тебя время трачу. Магия больше никому не нужна, в Глитч-Тауне всех интересуют суперсилы.

— Зря вы так. Если все привыкли к волшебству и не считают его чем-то прекрасным, это не значит, что оно не удивительно. Самые привычные вещи могут стать для вас невероятными, если посмотреть на них под другим углом.

Линни совершенно растерялась. Волшебница надеялась на появление смелого героя, который поможет ей выбраться из этого неловкого положения. Но герои никогда не приходили на помощь Риччи, а значит, выкручиваться из самых неприятных ситуаций приходилось самостоятельно.

Она приблизилась к Бумажному Коту и продолжила разговор спокойной интонацией:

— Для подростка ты странно реагируешь на вещи. Для чего ты хочешь познакомиться со злодеем? Это опасно, милочка.

— Просто так. Узнать, понять, попробовать стать близким другом. Я живу в Глитч-Тауне всего несколько месяцев, но уже многое увидела за это время. А во всех конфликтах героев и злодеев так и не разобралась.

Бумажный Кот ненадолго замолчала. Её плечи робко опустились, и она отвела взгляд в сторону. Ветер стих, будто желая дослушать историю Бумажки. Тишину нарушал только шум машин, время от времени долетавший до высокого этажа. Уголки рта Бумажного Кота еле заметно приподнялись:

— Многие вещи не такие, какими кажутся на первый взгляд. С людьми и другими существами тоже самое. Было бы здорово в этом убедиться. Если кто-то не ненавидит меня, с ним вполне можно поладить.

«Эта девочка чересчур наивна. Но доля истины в её мировоззрении есть» подумала Линни.

Оказаться на крыше большого здания, как известно, можно несколькими способами. Линни выбрала самый нестандартный из всех. Дети, проживающие на пятом этаже, не обладали столь нестандартным мышлением и их метод был гораздо скучнее. Однако, это были очень весёлые и удачливые дети, столь дружелюбные, что считали Люция своим взрослым товарищем и всегда здоровались с Леманном на улице. Когда-то давно им повезло найти один из ключей, которыми можно открыть ведущую на крышу дверь. Не желая навлечь на себя гнев родителей и других взрослых, они спрятали «волшебный» ключ там, где никто не додумается его искать. О тайном местонахождении ключа знали лишь смышлёные детишки и, кто бы мог подумать, Люций Леманн.

Змей прекрасно хранил секреты. Тайна дружелюбных малышей не стала исключением. Леманну казалось, будто эта безобидная информация никогда не пригодится, она, как и большинство «бесполезных» знаний, просто есть. Но у вселенной были свои планы на этот счёт. Спрятанный ключ оказался полезен, когда приблизившемуся к своему дому Люцию на глаза попались два ярких пятна на крыше. Посмотрев на них чуть внимательнее обычного, можно было разглядеть человеческие силуэты, один из которых выглядел знакомо.

Появления юноши на крыше не ожидал никто. Девушки замолчали и удивлённо уставились на него.

— Ой. Приветик, Илюха! — Бумажный Кот приветливо улыбнулась и помахала соседу ладонью.

Люций ничего не ответил. Сейчас он был занят попытками отдышаться.

— Вижу, у тебя появилась компания, — поморщилась Линни. — Вас следует оставить наедине.

Отпускать новую знакомую, даже не узнав её поближе, Бумажному Коту не хотелось. И всё же, прежде чем Бумажка сумела среагировать, волшебница исчезла из поля зрения. Пока поражённая Кот строила догадки о возможной невидимости Линни, та спешила улететь как можно дальше прочь.

После таких встреч всегда необходимо сесть и переосмыслить происходящее. Возможно, с чашкой бергамотового чая и мешочком конфет. Но Линни задумалась о произошедшем прямо сейчас, прокручивая в светлой голове один вопрос — «Что это вообще такое было?».

Быть может, ей стоит ещё подумать о роли волшебства в собственной жизни?

— Что здесь произошло? — наконец изумлённо поднял голову выровнявший дыхание Люций.

Но, прежде чем Бумажка успела рассказать другу о своём новом приключении, взгляд Леманна упал в сторону. Голова змея закружилась от увиденного открытого пространства. Он никогда не испытывал страха перед высотой. Люций преспокойно смотрел на улицу из окон своей съёмной квартиры, он никогда не волновался, находясь среди ветвей величественных деревьев. И всё же, именно здесь, на крыше небоскрёба, не имеющей никакой безопасной ограды, Леманна охватил незнакомый прежде ужас.

— Эй... Что с тобой такое? — обеспокоенно поинтересовалась Кот.

Люций слов подруги не услышал. Ноги сами шатали его из стороны в сторону. Один ошибочный шаг — и парень оказался в свободном падении. Люций испуганно зажмурил глаза, приготовившись к неизбежному столкновению с землёй. «Я лечу слишком долго» пронеслось в светлой змеиной голове. Резко распахнув глаза, Люций осознал две вещи: во-первых, он завис в нескольких сантиметрах над землёй в Мусорном переулке и больше не падал, во-вторых, его окружил таинственный голубой свет.

Люций бегло осмотрелся и обнаружил перед собой знакомые чёрные ботинки. Ботинки, несомненно, принадлежали напряжённому Вилберту, чьи ладони излучали подобное голубое свечение.

Морленье не выдержал большого веса и невольно опустил руки. Голубой свет исчез и Люций шлёпнулся на грязный асфальт. Ощущения, разумеется, не самые приятные, но значительно лучше тех, что могли произойти без вмешательства, вовремя оказавшегося рядом Вилберта. К огромной радости мужчины, в Мусорном переулке не было никого, кроме них.

— Мы должны немедленно уйти.

Вилберту всего-навсего повезло. Ведь именно сегодня главный редактор газеты отправил Вилберта домой, заметив, что тот близок к переутомлению. Недостаток сна и обилие кофеина в организме явно не шли ему на пользу. Трудоголик Морленье долго не соглашался уйти. Всему отделу пришлось уговаривать его пойти домой. Вилберт согласился только после получения премии.

Вилберту всего лишь повезло. Как и Люцию.

Абсолютно все события этого дня, а может, недели, сложились именно так, чтобы Вилберт оказался в нужное время и в нужном месте. Чистой воды везение. Иначе объяснить очередное столкновение с этими детьми, нарушающими его спокойствие, Морленье не мог. Зато мог, как обычно, про себя называть детьми Бумажного Кота, Нэнси и даже Люция.

Немного успокоив пострадавших знакомых и выдав Люцию тёплый плед, Вилберт скрылся на кухне. Он долго молчал. Хотел дать гостям и себе время на размышления. Однако, в голову уставшего журналиста не приходило ничего полезного. Вилберт даже разбавил свой чай несколькими каплями успокоительного.

И что же взрослый мужчина должен делать в этой непростой ситуации? Придумать себе оправдание, или выложить знакомым всю правду? Морленье не имел понятия, оттого и дрожал, как старый холодильник. Правда для него слишком болезненна.

Люций не произнёс ни слова с момента своего падения. Либо не знал, что сказать, либо был шокирован до потери дара речи. Когда Вилберт вернулся с ромашковым чаем для гостей, Леманн вежливо кивнул и дрожащими пальцами забрал свою чашку.

Бумажка обнимала широкие плечи друга левой рукой. Правую же держала перед лицом, разглядывая небольшую ссадину на ладони. Мутант привыкла к небольшим ранам, появляющимся на теле после приключений, и относилась к ним спокойно. Как и всегда, девочка промыла рану водой и собиралась оставить заживать.

Но Вилберт, опустившийся возле неё на диван, с осторожностью начал протирать ссадину ватой, пропитанной жидкостью с неприятным запахом.

— Ой-ой, это же больно! — запротестовала Бумажный Кот, одёрнув ладошку.

— Потерпи. — Несколько раздражённо, но с той же осторожностью, притянул её обратно Вилберт. — Заболеешь ещё чем-нибудь, если не обработать. Нечего было вам лезть на крышу. Теперь, когда вам не так страшно, объясните зачем вы, два идиота, вообще туда залезли?

— Э... Тут такое дело...

Бумажка робко отвела взгляд в сторону. Девочка боялась ещё сильнее расстроить соседа, или, в худшем случае, навечно стать ничтожеством в его глазах. А Вилберт, непременно, будет разочарован, узнав обо всём произошедшем с ней за день.

Но тут в разговор вмешался всё это время не подававший голос Люций:

— Мне хотелось сделать несколько фотографий на крыше, — еле слышно выдавил из себя он, — но я не подумал о том, что такое произойдёт.

Бумажный Кот смущённо промолчала. Сейчас она могла разве что мысленно благодарить друга за помощь.

— Какие же вы... — в десятый раз прошипел сквозь стиснутые зубы хозяин дома, но вовремя прервался. — Меня могло и не оказаться рядом. Вам так нравится вести себя безрассудно?

«Я беспокоюсь о вас!» хотелось крикнуть мужчине.

— Мистер Морленье, — не поднимая взгляда медленно проговорила Кот, — Нам правда-правда жаль. А можно теперь я спрошу? Как вам удалось это сделать? Вы волшебник?

Вилберт смерил гостей строгим взглядом. Его нижняя губа дрогнула:

— Не совсем. Вам стоит кое о чём узнать. Но я должен попросить оставить этот разговор между нами. Полагаю, вы двое умеете хранить секреты. Ни одна душа не должна узнать правду.

— И Нэнси?

— Да, тем более Нэнси. Это правда, я действительно смог воспользоваться магией. Но далеко не человеческой.

Вилберт распахнул чёрный жилет. С внутренней стороны была прицеплена небольшая брошь, украшенная крошечными зелёными и синими камушками. Никто среди окружения журналиста и не подозревал о существовании прекрасной броши, которую Морленье прятал уже много лет.

— Я знаю, что это, — едва различимо прошептал Люций. Его услышала только Бумажный Кот. Уже повысив тон, змей заинтересованно наклонился в сторону Вилберта. — Что это за вещь?

— Один из волшебных артефактов родом из другого измерения — змеиная брошь.

Бумажный Кот и Люций обменялись удивлёнными взглядами. Если Леманн мастерски изображал восторг и волнение, эмоции Бумажки были абсолютно искренни.

— Надо же, — задумчиво протянула она, — А где вы её нашли?

Вилберт виновато отвернулся в сторону окна, сморщив брови:

— Я совершил ужасное преступление. Это одно из тех воспоминаний, за которое порядочным людям бывает стыдно. Будучи подростком, я поддался на уговоры друзей и стащил это у незнакомой пожилой леди. Хотел выглядеть круто в их глазах. Вскоре они забыли об этом поступке, а я обнаружил волшебные свойства этой броши.

Не поворачиваясь к гостям, Вилберт приподнял руку. Лежавшая на столе шариковая ручка засветилась и взлетела в воздух. Стоило мужчине опустить ладонь — ручка вернулась в прежнее положение.

— Когда-то она принадлежала одной змеиной семье. Об этом я прочитал в библиотеке. Правда, что за семья там не было сказано, но факт остаётся фактом — я украл волшебную брошь.

— Вы пробовали вернуть её змеям? — неуверенно спросила Бумажный Кот. — Уверена, они бы обязательно передали её тем самым ребятам, которые потеряли брошку.

— Я не хочу рисковать. В мире сейчас довольно неспокойно. В плохих руках змеиная магия может привести к чему угодно. К любой катастрофе. Тем более, я должен нести ответственность за свой ужасный поступок.

Журналист притих и уныло шмыгнул носом. Бумажный Кот, с сочувствием мурлыкнув, приобняла соседа хвостом. Вилберт смотрел в одну точку и не обращал на неё внимания. По крайней мере, после раскаяния ему стало не так тяжело на душе.

Люций невольно вспомнил фразу, с помощью которой отец утешал его в тяжёлые моменты:

— Вам не стоит так волноваться из-за этого. Люди ошибаются, не страшно. Ведь такие ошибки и делают нас настоящими. — С лёгкой улыбкой произнёс змей. — Живыми созданиями, с огромным опытом за плечами.

Уголок губ Морленье еле заметно дёрнулся:

— Рад, что ваше отношение ко мне осталось прежним. Ты рассуждаешь, как взрослый.

— Мистер Морленье, — тихонько вмешалась Бумажка, — Такие мелочи не могут заставить нас перестать уважать такого крутого соседа. Нам всем стоит немного расслабиться и отвлечься от плохих мыслей на что-то хорошее. Через неделю в парке будет фестиваль сладкой ваты. Вы, конечно, откажете, но я спрошу. Так, на всякий случай. Хотите сходить туда с нами? Там будет безопасно, не переживайте.

— Опять дел натворите? — задумчиво протянул Вилберт, накручивая на пальцы изящные усы. — Думаю, я мог бы присоединиться, если найдётся свободное место в ежедневнике. Кто-то должен присмотреть, чтобы вы не влипли во что-то, или не устроили пожар.

Но не успели друзья обрадоваться, как мужчина вскочил с места и стремительно направился на кухню, крикнув что-то вроде «Плита не выключена!». Воспользовавшись ситуацией, Бумажный Кот пододвинулась к Люцию и осторожно дёрнула друга за рукав.

— Мы не будем говорить о тебе, так? — негромко спросила девочка.

— Нет необходимости. Может, однажды всё разрешится как-нибудь без нас. А ещё мы дали обещание молчать. В любом случае, БК, я не хочу думать об этом сейчас. Напряжённый сегодня день.

— А знаешь... Меня уже давно интересует один вопрос. Вот смотри, допустим, у тебя есть тележка с овощами...

Люций отложил чай в сторону и внимательнее вслушался в монолог соседки, то и дело заинтересованно кивая. Именно такие дружеские беседы помогали ему отвлечься от неприятных событий прошедшего дня.

Тогда...

После потери сознания я видела невероятно длинный сон. Или это было несколько коротких снов, которые обычно видишь, когда спишь двенадцать часов вместо положенных врачами восьми? Понятия не имею! Абсолютно!

Сначала мне снился дом в Бумажном измерении. Мама, прятавшая эмоции и не обращавшая на меня внимания, за исключением серьёзных случаев, проявила эмоцию и обратила на меня внимание. Это одно из немногих воспоминаний, связанных с родителями. Мама порезалась ножницами во время работы с бумагами и невольно заплакала. Когда я подошла, чтобы спросить о самочувствии мамы, она как можно скорее стёрла слёзы с лица рукавом и привычным холодным тоном попросила меня не мешать. Кивнув, я вышла из дома.

Вместо серой улицы Бумажного измерения я оказалась в цветном лесу Глитч-Тауна. Лесную тишину нарушало птичье пение. Мимо пролетели три божьи коровки. Я старалась шагать по засохшей листве как можно тише, чтобы насладиться атмосферой природы. Однако, позади раздались чьи-то чужие шаги, решительные и громкие. Обернувшись, я заметила старичка-стрекозуса с большой тележкой, торгующего кофейными зёрнами. Когда я подбежала с вопросом о покупке, старик лучезарно улыбнулся и тихо сказал: «Детям, вроде тебя, нельзя пить кофе». Эхо отражалось от деревьев и становилось всё громче.

А затем я проснулась, с большим трудом осознав разницу между реальностью и сном. Голова гудела, словно от большого дневного сна после школы. Как только я попыталась приподняться, тело заныло от боли. Поморщившись, я схватилась ладонью за лоб и обнаружила на себе бинт, обёрнутый вокруг всей головы. На глаза попались большие шрамы, образовавшиеся вокруг запястий. Должно быть, виной этому стали ремни. Откинув одеяло, я заметила такие же шрамы на ногах. Учёный в самом деле перестарался, когда затягивал их. При попытке встать голова серьёзно закружилась, а перед глазами появилось много-много чёрных точек, но, как не удивительно, мне удалось устоять на ногах. Маленькие точки убрались также быстро, как и пришли. Я смогла бросить взгляд в сторону зеркала и... Удивлённо отскочила назад.

Маленькие человеческие уши превратились в кошачьи. Большие, чёрные уши кошки! В дополнение к ним из моей поясницы торчал пушистый хвост, такого же цвета. Он словно жил отдельно от меня — неконтролируемо распушился в момент удивления и спушился обратно, стоило мне успокоиться. Слово «спушился» существует, или я первая его придумала? Я приблизилась к зеркалу. Мой рост, кажется, уменьшился на несколько сантиметров. Это не страшно, меня больше волновали уши. Коснувшись их, я невольно вздрогнула. До невозможности щекотно!

И всё же, не считая этого недостатка, мне нравился новый облик. Мне не терпелось узнать о суперсилах, которые я получила, и поделиться с Алвисом своим мнением об этом новом облике.

Стоило подумать об учёном, за дверью раздались приближающиеся шаги. Мой коллега без стука вошёл в комнату и замер.

— Невероятно. Ты проснулась.

— Здрасте, мистер Алвис! — Я слабо улыбнулась и помахала ему рукой. — Голова что-то болит. И живот. Сколько часов я спала?

— Часов? — усмехнулся он. — Прошло три дня. И у тебя накопилось много работы. Я провёл несколько анализов, в то время как ты была слишком сонной, чтобы мешать.

— Вам тоже нравится? Ушки-ушки-ушки!

Я хлопала глазами, ожидая от учёного такой же позитивной реакции. Но, к моему огромному удивлению, глаза Райля презрительно сузились.

— Нет, Кот. — грубо бросил он. — Это отвратительно.

— П-простите? Как вы меня назвали?

— Я записал тебя в журнале как «образец Кот». Твой внешний вид напоминает домашних котов. Твой генетический код изменился, но не полностью. Я не добился результата, твой организм не эволюционировал, а перестроился. Все расчёты верны, это могло произойти только по твоей вине. Фактически ты просто бесполезное создание без каких-то особых навыков.

— Райль задумчиво листал страницы блокнота с научными записями. — Твоё существование ничем не оправдано, твоего вида просто не может быть. Я записал тебя, как «мутанта». Просто чтобы классифицировать среди других разумных существ.

Вновь бросив взгляд в сторону отражения, я взглянула на него по-новому. Уши казались нелепо большими, а само наличие хвоста сильно мешало. Райль был прав. Это совсем не красиво, не имеет никакой пользы и делает меня хуже.

Мне не нравится то, чем я стала. Но я должна найти положительные стороны даже в этой ситуации.

— П-простите за сорванный эксперимент. Всё ведь не может быть очень плохо, да? — я заставила себя улыбнуться. — Можно найти применение всему... Эт-тому вот.

— Я не раз задумывался над тем, чтобы вскрыть тебя и изучить со всех сторон, но это не будет выгодно ни для кого. Не хотелось бы терять кровь кибердемона, которая стала частью тебя.

Он ведь не серьёзно? Это всего лишь странная шутка?

— Видимо, эксперимент не очень удачный. Но с учёными, вроде нас, такое случается, да? Теперь мы можем заняться исследованиями чего-нибудь ещё, так?

Я шагнула в сторону Райля в надежде подарить ему одно из подбадривающих объятий, но... Он отодвинулся, не желая контактировать со мной.

— Побудь в постели до конца дня, — непривычным ледяным тоном произнёс он, — а завтра возвращайся к работе. И не приходи протирать пыль в моём кабинете, я сам.

Не дождавшись ответа, он стремительно вышел из комнаты и хлопнул дверью. Я вздрогнула, испугавшись громкого звука, но ничего не поделаешь. Мне оставалось только вернуться к зеркалу и думать над тем, как быть дальше. Постараться привыкнуть к новому образу. Не унывать, не расстраиваться, не терять веры в хорошее будущее! И постараться сохранить хорошие отношения с Райлем, пусть он и обижен.

Но наша дружба уже была под угрозой смерти.