Пепел наших дней

Москва. Башня стражей. Олег Марков.

Треск гравия... Неприятное жжение... Изматывающая жажда... Скорее бы все закончилось.

­­– Живой? – Непривычно бесящий голос настиг откуда-то извне.

Пытаюсь пошевелить пальцем. Добившись едва заметного результата, я чувствую, как душа соединяется с телом и как накатывает ноющая тупая боль. Пробую двинуть ногой - провал был весьма ожидаем.

– Не подает никаких признаков. У нас есть вполне обоснованные предположения о его смерти. – Четкий ответ.

Чья смерть? Моя?!

– Закапывай с остальными. – Послышались удаляющиеся шаги, а меня, подхватив под руки, вновь потащили в неизвестность.

Что происходит?

– Более двухсот тел. Невосполнимая потеря, – хриплый кашель говорящего, – Забрали в бездну лучших.

Приятно холодящая земля стала для меня ожидаемой неожиданностью. Мои руки выпустили из захвата, но лишь для того, чтобы скинуть куда-то тело, пнув под рёбра. Скатившись, я уже мог бросить попытку для спасения. Никогда раньше не бывало такого, чтобы я оставался один. Чтобы я оставался один, не имея возможности даже поднять руки.

"Ну же, давай. Регенерация, не подведи меня." – умолял я глухим стоном, стараясь разорвать сковывающую нить клейма.

Огромное клеймо на спине в виде спящего дракона со сложенными крыльями - вот что досталось мне после года пребывания в башне. В тот день, когда я утратил контроль над тьмой, когда я впервые потерял способность к мало-мальскому здравомыслию, именно в тот злополучный день меня связали по рукам и ногам, отобрав всё. От того стража, на котором я выплеснул гнев, остались лишь обугленные дымящиеся останки. Тёмное пламя ошибок не прощает, как не простило оплошности и ему, без промедления лишив жизни.

Через минуты для мира и через вечность для меня послышался хруст сращиваемых костей. Организм активизировал все свои ресурсы на восстановление скелетной опоры. Поврежденные мышцы постепенно приходили в форму. Контуры дракона зажглись, сдерживая потоки силы. В нос ударил запах палёной плоти.

Через силу удалось открыть глаза. Фокус всё ещё оставался размытым и поэтому, чтобы разглядеть облака в небесах, пришлось хорошенько проморгаться.

Повернув голову вправо, я почувствовал ломоту в суставах плеч и мышцах шеи. Внимательно приглядевшись, я увидел силуэт знакомой стражницы. Екатерина, так ли ее зовут? Собиравшись позвать на помощь, я опустил взгляд ниже и увидел зияющую сквозную дыру в области живота.

"Чёрт!" – осознание пришло мгновенно.

Я слишком резко сел, из-за чего, помимо смещающихся под собою тел сослуживцев, я ощутил слишком сильную резь в левой кисти. Окинув ее взглядом, мне удалось рассмотреть глубокие повреждения и даже обуглившийся участок кости.

Меня понесло куда-то в сторону, из-за чего я кубарем покатился по мертвецам. Попытавшись сгруппироваться, я лишь плашмя упал лицом вниз. Отдышавшись, получилось подняться на единственной целой руке в положение сидя.

– Посмотрите сюда! Что там? – кто-то сверху заметил мои телодвижения.

В яму спрыгнула тройка ребят. В копоти и пыли они бежали ко мне.

– Живого хотели закопать. – удивились они. – Как же тебя так угораздило?

Раньше я их никогда не видел, что не могло не настораживать. Кинув недоброжелательный предупреждающий взгляд, я заставил их замереть на месте.

– Как такое возможно? – открыв от удивления рот, спросил самый щуплый.

На вид милый мальчик. Наполовину разбитые очки ярко сверкали на свету, из-за чего я шикнул и зажмурился.

Избавившись от боли в глазах, я задумался над его вопросом. Что его так поразило?

– Разве с такими ранениями выживают? – спросил парень постарше.

Удивительный тип: местами подпаленные черные волосы клочьями спадали на лицо, а на подбитом глазу расцветал синяк.

– Не иначе, как живой мертвец! – воскликнул первый, не теряя в голосе удивления.

Мне надоело смотреть на этот балаган, и я вновь предпринял попытку побега отсюда. Дракон стал жечь сильнее, и я, не удержав равновесия, снова упал, неприятно ударившись спиной. Грёбаное клеймо, я ещё найду способ от тебя избавиться.

– Стой! Мы поможем. – все трое кинулись ко мне, поднимая за плечи.

Я крикнул от боли, и они немного ослабили хватку. Я еще не до конца восстановился, и любое, даже самое незначительное, движение приносило адские муки.

– Осторожнее! – просипел я, когда на склоне они едва ли не выронили из захвата моей руки.

***

Запах бинтов и лязг ножниц - такая непривычная, но такая необходимая мне атмосфера спокойствия. Край лезвия затрагивает воспалённый участок кожи и стон непроизвольно вырывается наружу.

– Ох, – только и выдохнула девочка лет девяти, убирая руки от левой кисти, – прошу прощения. – почти неразборчиво проронила она, пытаясь спрятать взгляд.

"Рука не успела регенерировать. Лучше бы меня никто не трогал." – вынес я вердикт, меланхолично оглядев поврежденную ладонь.

– Лилия, как мы тебе говорили ухаживать за больными? – кинулись ей на помощь девушки повзрослее.

– Аккуратно, стараясь не навредить ранам...

Одна из стражниц-сестёр присела рядом со мной, забирая из рук девочки бинты.

– Смотри, Лиль, сейчас делаю я, а потом сама. – Девушка взяла меня за руку...

– Не трогай её. – Но она, словно в состоянии транса не слышала меня. – Я сказал, не трогай!

Стражница, уставившись на меня немного раскосыми карими глазами, немного опешила и прекратила начатое.

– Маша, все хорошо? – Лилия ахнула и робко подошла. – Позвать старших?

А я все еще смотрел стражнице прямо в глаза.

– Отвечай на её вопрос. – потребовал я.

Девушка вышла из ступора и пулей вылетела...из комнаты?

Только сейчас я оглянулся вокруг. Походные палатки, видимо, переоборудовали под медицинские или жилые пункты. Матрас, чудом уцелевший при пожаре, сейчас лежал подо мной прямо на земле. Рядом находилась какая-то груда мусора, пара табуретов, импровизированный столик с бинтами и растворами.

Где все остальные? Не думаю, что уйма палаток, позволившая бы вселить в себя если не всех, то большую часть стражей, уцелела при пожаре. Сколько нас осталось? Где ребята?

От последнего заданного самому себе вопроса, по спине прошелся холодок. Кто-нибудь уже бы пришел меня проведать. Стас, Руслан, ну или может быть Света, она у нас самая жалостливая, да вообще кто-нибудь. Неужели они... Нет, думать о таком не хочется.

Ведомый накатившим беспокойством, я вскочил с "койки" и раздвинул полы "дверей" своей палаты. Девочка, до этого момента с округленными глазами наблюдавшая за мной, побежала следом.

– Куда вы? Вам нельзя отсюда уходить! – попыталась она вразумить меня, но, поняв положение дел, кинулась по пятам.

– Куда вы? – все не унималась девчонка и повторила вопрос.

Я так же проигнорировал ее, как и в прошлый раз, уходя все дальше в вереницу улиц тканевого городка.

– Ну... Ну хотите я вас провожу, куда вам надо? – Пришлось остановиться, после чего девочка подергала меня за штанину.

Я взглянул на прилипалу. Передо мной стояла маленькая девочка-стражница, которая тоже разглядывала меня своими большими зелеными глазами. Я нахмурился и ответил:

– Хорошо. Веди к Мастеру Стали. – дал я ей наставления.

Она смутилась на минуту, нервно теребя прядь черных кудрявых волос. Что-то, а вернее, кого-то она мне уж очень напомнила. Подумав о Святославе, мысли о друзьях еще больше посеяли панику.

– Но...его нет здесь. – вывела меня из раздумий Лилия.

Я присел на корточки, проникновенно заглядывая в глаза и пытаясь понять, врет она, чтобы уговорить вернуться на растерзания к ее "сёстрам", или действительно пытается помочь.

– Допустим, тогда где же он может быть?

– Я не знаю, – она развела руки и пожала плечами. – Многих нет, они пропали.

Я задумался. Вряд-ли это были нимфы, хотя... и они не чисты, чтобы не попадать в число подозреваемых.

– Пошли, – она схватила меня за здоровую руку и повела в неизвестном направлении.

Спустя какое-то время, я решился кое-что спросить, так боясь услышать ответ:

– Сколько времени прошло с нападения?

– Дней пять...или шесть. Я была очень напугана, не помню.

Не зря я боялся услышать ответа на свой вопрос – с ребятами могло произойти все что угодно.

И вот мы пришли. Пришли к такой же палатке, коих здесь было много.

– Я дальше не пойду, но буду ждать вас здесь.

Я уже ее не слышал – я шагнул внутрь. А внутри было на что посмотреть – вокруг уцелевшего кухонного стола обнаружилось некое народное собрание преподавателей и кураторов, бурно что-то обсуждающих.

– А я говорю, надо уходить. Стражи из Вологды готовы оказать нам помощь. – стукнул по столу куратор младших групп и преподаватель стрельбы Дмитрий Ефремов.

С другого конца посыпались возражения, касающиеся недостатка пропитания и теплой зимней одежды.

– Вы хотите лишиться всех? Мы попросту сдохем от дикого холода!

В один миг, заметив вошедшего меня, они замерли. Слово взял Мэйстарс.

– Вот он, чудом уцелевший в пожаре, похороненный всеми страж. Олег, прошу к нам.

Но я остался у входа. Не очень-то и хотелось участвовать в этом цирке, я не за этим сюда пришел.

– На пару слов можно? – Мужчина кивнул, и мы оба скрылись за полами палатки.

– Где остальные из моей группы? Где Мастер Стали? – начал я с самого главного.

Мэйстарс поднялся и подошел ко мне. Седые зачёсанные волосы, нетронутый ничем костюм. Даже не верится, что он тоже был с нами в тот роковой час.

– Понятия не имеем. Никто. Кузнец пропал еще задолго до пожара.

Я не мог поверить его словам. Быть того не может. Мастер Стали ни за что бы не покинул поле боя, если только...нимфы ему не "помогли" в этом. Даже если это и так, на кой чёрт матриархально устроенному обществу девиц понадобился не совсем дееспособный мужчина зрело-преклонного возраста? Зачем, если они могли забрать даже того же Руслана – вот уж кто несколько лет назад мечтал попасть в компанию этих прекрасных дам.

– Какие остались следы, доказательства? Что осталось от моих напарников и от девушек, с которыми они были? – Я бросил внимательный взгляд на клинок, так небрежно запоясанный за ремень брюк.

Подозрительно знакомый, он изредка отбрасывал блики, сверкая обсидиановыми барельефами на рукояти.

– Откуда у вас этот клинок? – Мастер повел корпусом и спрятал меч подальше, в складки накидки.

– Мой родовой. – Без малейшего зазрения совести произнес он.

– Допустим, я поверил. Но как вы объясните происхождение гравировки на камне? – Я уже заведомо готовился услышать какую-нибудь наспех придуманную небылицу, ведь знал, что когда-то этот камень украшал мой трон наследного принца Тенебрисской империи.

– Этот камень я нашёл в одном из своих военных походов, когда...

– Лжёте. – прервал его я. – Вы ничего не знаете ни о клинке, ни о камне. Этот меч принадлежит не вам. – я вскинул руку вперед и проникновенно взглянул лжецу в глаза. – Зачем вам врать?

Мужчина отшатнулся, а я, сгорая от несправедливости, потребовал свой клинок обратно. Но не особо-то Мэйстарс и спешил его возвращать.

– Уведите его. Куда смотрят эти курицы? – страж мгновенно поменялся в лице. – У парня жар, он бредит.

Тут же, будто появившись из воздуха, возникли двое парней из цепочки P39. Александр и Матвей, не произнося ни звука, пригласили меня к выходу. Я не стал отпираться, уже придумывая план мести главнокомандующему.

Неизвестное местоположение. Руслан Покровский.

"Иногда наступают такие моменты, в которых ты боишься потерять себя. И если вам казалось, будто бы вы их прошли - вы ошибаетесь, ведь жизнь еще не закончилась, и все ждет впереди. Я никогда не думал, что окажусь в глухом лесу наедине со всем миром. И не думал я тогда, что мне придется будет перешагивать через себя, ломая мировоззрение. Но это время настало и посмотрим, какая роль предназначена мне в этой битве."

Из дневника воспоминаний Руслана, датированных 2021 годом.

И когда мгла полностью застлала небо, мертвая тишина вновь окутала этот закуток, что стал для нас пристанищем на такой короткий промежуток времени. Стоять фактически в одиночку здесь, без оружия, ощущая лишь холод и голод, невыносимо тяжело. Но хуже чем это могло быть лишь гнетущее чувство вины. Не стоило разделяться. Ни в коем случае не стоило. Ни со Стасом, ни с Олегом. Вот и пришла та злополучная минута, когда судьба разлучила нас и неизвестно, встретимся ли мы вновь.

Подбросив еще травы и веток в костер, я поплотнее вжался в куртку и шмыгнул носом. Барьер, окружавший поляну, был единственной нашей с девочками защитой, но кто знает, сколько еще я смогу его поддерживать. Свята была права, нужно убираться отсюда.

Но глядя на умиротворенное выражение лица Алены и Святославы, жуткие образы немного отступали, и появлялись силы ждать...

Услышав первые утренние вскрики птиц, я поспешил разбудить девочек. Обе, храня абсолютное молчание, быстро проснулись и стали заметать следы нашего пребывания. Алена раскидала оставшиеся целые ветки по поляне, а Святослава присыпала место костерка серой, кое-где уже даже суховатой землей. А я же, как единственный оставшийся мужчина, разносил коряги, на которых еще недавно спал наш отряд в почти полном составе. Поднявшийся с ночи холодный, уже морозящий ветер, мешал нам двигаться дальше и приводить поляну в первозданный вид.

– Я больше не могу... – на выдохе произнесла Алена. – Куда ни посмотрю – везде их...вижу. – Ее голос дрогнул.

Святослава лишь положила ей руку на плечо, пытаясь поддержать.

– Не трогай меня! И никогда больше не прикасайся. Если бы не ты, всего этого не было бы. Это из-за тебя они...они... –­­ Она скинула руку девушки и резко повернулась, уходя к лесу.

Волосы Святославы, собранные в небрежный хвост, подрагивали при малейшем дуновении ветерка, а глаза девушки, направленные в пол, наполнились слезами. Прикоснувшись к уголку глаза, она вытерла ещё не сбежавшую слезу.

– Пошли, – я приобнял её, – Алёна сейчас никого слушать не будет. Она...

– Права... – перебила Свята, принимая мою поддержку и начиная движение к пролеску. – Я ведь даже сообразить не успела, как появилась на Земле. Я... Я просто сбежала сюда от своих проблем, создав проблемы вам.

– Ох. Не начинай. Ты же знаешь, что мы сейчас все на взводе. – Но с каждым произнесенный словом я видел, что и Свята не готова воспринимать информацию, закрывшись в себе. Она вновь прикоснулась пальцами к лицу, вытирая слёзы.

– Да ладно! – Я пнул ветку. – Давайте еще и мы с вами поссоримся! А что, почему бы и нет?! А ну быстро взяли себя в руки! Чтобы я больше такого не слышал. – Идиотки! Обе! Что Святослава со своим самобичеванием, что Алёна с полным отсутствием оного. Собственно говоря, последняя шла и упивалась неимоверной, противоположной угрызениям совести, жалостью к себе. – Пошли, Свята!

– И ты пошли! – Я дернул за руку Алёну поставил девушек рядом. – Дальше идет лес. Нашей первостепенной задачей становится добыча воды и еды. Предельно ясно?

Они неслаженно кивнули, но даже этого мне хватило, чтобы начать разгребать заросли какого-то неизвестного растения, царапаясь и жалясь какими-то колючками, чтобы найти тропу.

***

Через какое-то время засверкали первые молнии и послышался первый шум дождя. Найдя дерево с могучей плотной кроной, мы решили взять привал после продолжительных скитаний по, казалось бы, бесконечному лесу. Сказать, что мы устали и заблудились, значит, не сказать ничего и выдохнуть от бессилия.

– Как вы думаете, это третий или четвёртый круг мы наворачиваем? – Алёна боялась запачкаться, поэтому стояла на ногах, изредка облокачиваясь на ствол.

Свята же, плюнув на все манеры и на собственный внешний вид, чем меня лично несомненно поразила, села прямо на землю, вглядываясь в плотную завесу воды.

– Не знаю, но кажется, будто это не кончится никогда. – произнесла она, вытирая с куртки следы просачивающихся сквозь листья капель.

Я сидел и думал, где же можно в кратчайшие сроки раздобыть воды. Вокруг шумела гроза. Наше "ничегонеделание" может обернуться нам боком, если мы опять же не продолжим движения. Кто знает, как скоро молния ударит в это дерево.

– Ну что, передохнули? – спросил я, собираясь вновь отправится в путь.

– Ну что, опять? – проныла Алёна. – Мы уже битых три часа ищем воду и результата ноль!

Святослава быстро поднялась на ноги и попрыгала вокруг своей оси, чтобы согреться.

– Он прав. – бросила через плечо она. – Если мы не найдем воды сегодня, то завтра, скорее всего, умрем от обезвоживания.

– Да ты мне прям Америку открыла! – обиделась студентка Гиппократа. – А куда мы эту воду соберем, ты не подумала?

Святослава, не останавливаясь, крикнула:

– Конечно подумала. Если у меня получится, я смогу создать водяной сосуд. Он позволит нам приумножать количество жидкости.

– Ах если ты у нас такая гениальная, то почему бы тебе, мисс Я-не-довольна-своей-жизнью-поэтому-порчу-ее-всем, прямо здесь и сейчас нам воды не наделать? А?!

И тут меня озарило. Святослава - маг воды. И правда, чего всё это время она ждала?

Свята повернулась и вплотную подошла к Алёне.

– Если тебе, мисс Порчу-всем-жизнь-от-того-что-скучно, некому выносить мозг, то сейчас ты будешь его выносить себе! – на ее пальцах заплясали лазурные искры.

– Вода, которую я могу наколдовать - непригодна для питья. Непригодна, понимаешь? – взбесилась она. – Я не из этих мест, если ты забыла. А действие моего волшебства и меня саму может повергнуть в шок!

Алёна застыла с выражением лица, требующим немедленного раскрытия лжи.

– Я. Не. Верю. Тебе. Сволочь. – процедила сквозь зубы она. – Если ты думаешь, что я, не имея в запасе волшебной палочки, не смогу врезать тебе, то ты глубоко ошибаешься, недооценивая моих возможностей. Если ты думаешь, что, убив Олега, Стаса и Свету, я позволю тебе прикончить и нас, то скоро на месте твоих патл останется лишь голый скальп. Я вышибу тебе мозги, тварь бесчувственная.

Свята всплеснула руками, и куст, стоящий неподалеку, явил собою творение ледяного искусства. Глаза девушки подернулись синей дымкой. Воздух стал потрескивать от надвигающегося мороза.

– Да с чего ты вообще решила, что я убила их и хочу убить вас?! На каких основаниях ты выставляешь меня лгуньей и предательницей?! Отвечай!

Я не могу больше на это смотреть.

– Достаточно! Мне неинтересны ваши отношения, мне важно, чтобы ни сегодня, ни завтра здесь никто не умер. И если вы обе не заткнетесь, то я буду вынужден предпринять меры. Не думайте, что один Олег может безнаказанно учить всех уму-разуму. В конце концов, я многое у него перенял.

Обиженные и злые, они встали по разные стороны от меня, стараясь не смотреть в сторону друг дружки. Отлично, в нашем случае тишина есть единственное спасение.

***

Уже довольно успокоившись, мы окончательно заплутали среди темных чащ, но зато нашли мох. Не описать словами, какое счастье и, одновременно с тем, облегчение испытал я.

– Свята, можешь вспоминать, как делается тот сосуд. Мы уже близко к цели.

Девушки заметно просветлели, но вспомнив, в какой обстановке находятся, опять натянули на лица маски злобы.

– Подождите... – Алёна прижала палец к губам, – Я слышу. – И кинулась напролом в сторону, отодвигая ветви.

Мы пошли за ней. И не зря, ведь пройдя совсем немного, мы смогли найти ручей. Хотя ручей – это слабо сказано. Скорее здесь будет уместнее назвать это маленькой речкой.

– Руслан, хочешь испить водицы сомнительного качества и содержания? – Алёна указала ладонью на блестящую гладь, словно приглашая.

– Эх, совсем ты меня не ценишь. Помру – и будете тут вдвоём куковать.

Но остановить меня ни одна из них не успела – я уже попробовал воду. И черт, сейчас, сидя корточках на скользких валунах, кое-где ощущая ломоту в мышцах, казалось, что ничего лучше в жизни нет. Как всё-таки мало человеку надобно для счастья!

– Вкусно... – Только и смог я сказать.

А Святослава уже подошла к подножию ручья с большим, но изящным графином, чтобы набрать того, на поиски чего мы потратили целый день. Вода, лишь коснувшись неизвестного мне происхождения ёмкости, тут же забурлила и закружилась в вихре, вздыбливая на поверхность армаду пузырьков.

– Наконец-то! – пропищала в радости магиня и приникла к горлышку графина. – Ничего вкуснее не пробовала.

Напившись вдоволь, я повернулся к Алёне, все ещё колебавшейся перед столь желанным соблазном.

– Чего ты ждёшь? Потом мы делиться не будем. – воскликнул я, умывая лицо холодной студеной водой. Блаженство!

– А как же... обеззаразить? Подхвачу тут всяких болезней и лечись потом.

– Держи, я её уже...

– Ну уж нет. Ты на данный момент последняя, у кого я вообще решилась бы что-либо взять! – И Алёна подбежала к воде.

А Свята в этот раз даже и не обиделась. Просто пожала плечами, да и положила уже уменьшенный запечатанный ледяной корочкой графин в карман скорее всего Светиных джинс. Я знаю, что где-то там же она запрятала и пузырёк, что я нашел на месте пропажи Светы.

– Надеюсь, у меня потом ничего не выскочит! Иначе, Руслан, мамой клянусь, ты пожалеешь о том, что втянул меня в эту мокрую авантюру. – Алёна, едва оторвавшись от воды, скривилась, чтобы податься вновь.

Н-да уж, бывает она... прикольной. Точно, прикольной!

– Кушать хочется... - вытирая рот тыльной стороной ладони, сладостно пропела Алёна.

Ну кто-то сладостно поёт, а у кого-то уже желудок к позвоночнику прилип и петь не хочется совсем.

В кустах что-то настораживающе зашуршало и я сплёл самый простейший воздушный капкан. Раньше, в башне, нас могли среди ночи разбудить эвакуационной сиреной, чтобы до автоматизма выработать этот приём первичной защиты. Методика работала безотказно – никому не хотелось, очнувшись, узреть в зеркале разрисованную перманентным маркером мордашку или снять с плеча выбритый клок волос.

Собравшись подойти ближе и посмотреть, кто же к нам крадется, я разглядел знакомый блондинистый блик волос. Подумав случайно на Алёну, я обернулся, чтобы лицезреть её взволнованное выражение лица. А уже через пару мгновений из-под листвы показалась рука, и что-то неведомое нам превратилось в Святу.

– Что-то произошло? – недоумевающе поинтересовалась она, оглядывая нас напуганным взглядом лазурных глаз. – Э-э-э... У меня что-то на лице?

Алёна выдохнула, а потом тут же сообразила кривую усмешку, которую я уже мысленно прозвал "Инфузория в гневе".

– Умирай от отравления. – потерла ручки та.

Повернувшись к Святе, я действительно заметил на её лице, около уголка губ, что-то синее.

– Честно говоря, у тебя правда на лице имеется пятнышко. – Я подался вперёд, поближе к её лицу, чтобы получше разглядеть. – Вот тут.

Она облизнулась.

– Теперь всё в порядке?

– Ты что-то ела? – Я попытался осмотреть куст, за которым она непонятным для меня образом успела скрыться.

Свята, похоже, была застигнута врасплох, отчего и достала из маленького кармашка серой полиэстеровой куртки горстку бусин.

– Это...черника?! – Наш "медик" кинулась к девушке, чтобы "чисто из исследовательского энтузиазма" осмотреть пищевой трофей. – А, нет, обычная Белладонна. Тем более травись!

Свята же, закрыв от любопытно-варварского носа Алёны свою добычу, изрекла:

– Никакая это не Белладонна. Я даже ягоды такой не знаю. Это Райла – ягода, произрастающая под одноимёнными кустами. Честно говоря, мне не терпелось вам это сообщить. Поздравляю, мы в империи!