Пепел наших дней

«Худший способ скучать по человеку - это быть с ним и понимать, что он никогда не будет твоим.»
Габриэль Гарсиа Маркес

Неопределённое местоположение. Светлана Сафалова.

Больное плечо дало о себе знать, как только я попыталась скрыться из самой гущи событий. Всё было как в тумане - я бежала от преследующих обломков металла и камня, свободной рукой на ощупь прокладывая путь по стене; нимфы, огибая меня и ещё некоторых стражей, молниеносно неслись к какому-то источнику света, как ненормальные, исчезая в столпе искр. Не знаю, что произошло в тот момент, когда сил не осталось, и уши стал разрывать высокочастотный свист, но внезапно очутившийся рядом Стас, неуверенно держась на ногах, схватил меня за руку и поволок в воронку цвета ультрамарина.

Несколькими мгновениями позже мы оказались в каком-то тёмном месте с влажным промозглым ветром. Что это? Машинально приняв сидячее положение и прижав колени к груди, я постаралась хоть чуть-чуть согреться. Почему так холодно? Глаза ещё не привыкли к царившему в этом месте сумраку, а рядом кто-то зашевелился, заставив меня насторожиться.

- Ох, голова моя садовая, - где-то неподалёку слышался голос Алёны.

- Убедительно прошу человека, разлёгшегося сверху, слезь с меня, - и Святослава здесь.

- Прости, не ожидал, что приземление будет таким мягким, - Руслан не упустил возможности подшутить над девушкой.

Я всё ещё сидела в позе эмбриона.

- Стас? - тихонечко окликнула я парня.

Послышалась возня и, спустя несколько минут, меня коснулась сухая ледяная ладонь. Я хотела закричать, но была остановлена искрой зажигалки и неожиданным появлением брюнета.

- А вот и я. Искала? - также тихо поинтересовался он у меня.

Я лишь коротко кивнула и скинула его руку.

- Ни черта не вижу! - буркнула Алёна.

- А их и не надо видеть, - вставила свои пять копеек Свята.

Кто-то встал и направился к нам. Под бликами пламени показалась блондинистая макушка Руслана.

- Не поделитесь? - спросил он и забрал зажигалку.

Окружающий мир вновь стал жутким, погрузившись во мрак. Но, спустя непродолжительное время, всю компанию осветила голубая сфера.

- Вуа-ля, - Руслан вернул Стасу его зажигалку и стал размножать шарик.

- Смотрите, - продолжил он, - я к каждому из нас привяжу по такому экземплярчику... на какое-то время, а потом они погаснут - запала маловато.

- А это не опасно? - тут же задала вопрос Алёна.

- На тебе и проверим, - хихикнул парень и повесил шарик прямо у неё над головой.

Девушка задрала макушку и боязливо потянулась пальцами к свету. Но шарик с каждой её попыткой отлетал ровно на расстояние вытянутой руки. Алёна облегчённо вздохнула и стала наблюдать за нами.

- Знаю, что задаю весьма глупый вопрос, но где мы? - вновь она подала голос.

Святослава спокойно, с лёгкой ноткой меланхолии в голосе, ответила:

- Сейчас мы вряд ли разберёмся, кругом сплошная лощина.

И правда, оглянувшись, я заметила довольно-таки плотную стену из деревьев.

- Несмотря на то, что у нас теперь есть пульсары и мы всё видим, нам жизненно необходим костёр и еда, - Стас нашёл ветку и стал что-то чертить по земле.

Я придвинулась ближе к парню и моему примеру последовали все остальные.

- Смотрите, - он нарисовал круг, - предположим, что это наша поляна. Здесь, - он чиркнул крестик, - сделаем костёр, а здесь, - он обвёл крестик ломаной линией, - расположим коряги для ночлега. Установим вахту. Первым, так уж и быть, выйду я. Следом Руслан, а потом Олег. Все согласны?

Руслан кивнул.

- Стоп, а где Олег? - недоумённо я посмотрела на друзей.

Мы все переглянулись. Не заметив блондина, пришли к выводу, что из башни он не выбрался.

Москва. Башня стражей. Олег Марков.

Отзвучал третий грохот. Застряв в собственной комнате, я уже и не надеялся догнать ребят. Стоило мне только зайти в неё, как обрушился потолок, и меня накрыло с головой. В целом, серьёзных повреждений нет, если не считать того факта, что меня придавило огромным бетонным обломком. Хотя вру, что-нибудь себе да сломал. Сейчас, возможно, я серьёзно этого и не чувствую, но когда выберусь, оценю весь спектр ощущений сполна.

В сотый раз попробовав вытащить себя из-под завала, я отчаялся. Немного задрав голову, удалось заметить клинок, подаренный Мастером. За ним-то я, собственно говоря, сюда и явился. Вытянув руку, также в сотый раз попробовал дотянуться. Тщетно, он слишком далеко. Кричать нет смысла - никто не услышит, а если и услышит, есть огромный риск нарваться не на тех. Башня в осаде, и я не представляю, что сейчас творится за пределами жилого отсека.

В империи в таких случаях спасла бы магия. Попытавшись призвать свою сущность, я в очередной раз не услышал отклика, будто она погибла. Былое чувство могущества давно забылось - с того момента, как меня запечатали, наложив ограничение, из демона высшей касты я, можно сказать, превратился в кухарку - только и мог, что газ зажечь, да камин растопить. Никакой пользы!

Я расслабил искалеченное тело и стал внимательно прислушиваться к окружающему миру. Где-то внизу, отдаваясь эхом, слышалась бойня и пение стали. Вытянув одну руку перед собой, я ощутил клеймо, напоминающее мне о моей слабости, и со всей силы царапнул по плечу камнем. Узор, слегка пошатнувшись, вернулся на место, а меня стало корчить, заставляя издавать сдавленные вопли. Когда больше не осталось сил бороться с собственными ощущениями, сознание покинуло меня, проецируя очередной образ из прошлого...

- И неужели именно тебя посадят править государством?! - ехидный голос. Голос, который отпечатался в душе на всю жизнь. - Да ты даже меча в руках удержать не можешь!

Сплёвывая кровь, я поднялся на негнущихся ногах. Поднялся, чтобы упасть вновь.

- Ох, Богиня, и за что мне вся эта кутерьма?! - в который раз мой брат жаловался на его долю в моём воспитании.

Неприятно лежать на холодном каменном полу, но сейчас мне уже всё равно. Всё равно, потому что не на этом я концентрирую внимание.

Языки багрового пламени подчинились, змеями уползая к противнику. Я знаю, что он просто не сможет их обезвредить - его жалкие растения ничто по сравнению с величием Ада.

Эльф легко увернулся, грациозно уйдя с линии атаки.

- Может придумаешь что-нибудь поинтереснее, братишка? - сказал бы ему, кем он является, да не могу - неудобно кричать в пол.

Подползая к выроненному клинку, я почувствовал пресловутые лианы у себя на лодыжке, так бесцеремонно отталкивающие меня к противоположной стене.

- Жалкое ничтожество! Не понимаю, как леди Аддерли вообще смотрит в твою сторону! - ветви грубо сжимают меня в тисках.

- Не понимаю, почему тебя вообще это волнует, светлый выродок! - высказался я, за что и поплатился в следующее мгновение.

Лианы швырнули меня прямо под ноги старшему братцу. Обернув свой взгляд на него, я разглядел в изумрудных глазах лишь ненависть, почти физически душащую меня.

- Я не разрешал тебе со мной разговаривать, Виан. Интересно, что скажет отец, если в один прекрасный день на охоте ты вдруг свалишься в карьер? - он блаженно ухмыльнулся, смакуя воображаемые мгновения счастья. - Как быстро Святослава забудет о тебе?

- Она никогда не забудет обо мне... - почти шёпотом произнёс я.

От эльфа не укрылось ничего.

- Ты не представляешь, какими красивыми будут наши с ней дети.

Я давно догадывался, что этот мерзавец неровно дышит к Святославе, но всё думал, что у него нет и шанса на победу.

- Ты не посмеешь! Она моя! - закричал я, врукопашную бросаясь на своего врага.

- Да брось, Виан. Ты действительно думаешь, что нужен ей?

- Я принц - наследник престола!

- Ты - глупец, так и не узнавший, что эту награду не купить титулом и блеском!

Он отошёл от меня и вызвал лекаря. Уходя из тренировочного зала, эльф произнёс напоследок:

- Если б ты, щенок, хоть на секунду перестал ныть и, наконец, собрал всю свою честь и достоинство, размазанные по полу, в одну кучу, то ты бы понял, как быть мужчиной и что значит женщина в нашем мире. Подумай над этим, Виан. Ещё благодарить меня будешь.

Почувствовав жар, я пришёл в себя. Перед глазами мгла и дым. Едкий запах буквально сжигает лёгкие, а тело инстинктивно пытается спастись, выворачиваясь из-под обвала. Но, естественно, в такой ситуации, у меня нет шансов на выживание. Огонь близко.

Неопределённое местоположение. Алёна Соловьёва.

Луна этой ночью была поистине величественной. Плавно выкатываясь из-под пухового покрывала облаков, она озаряла всё вокруг своим мягким загадочным светом. Она чиста, как юная дева, как...

- Стас, помогай! - отвлекло меня от моих философских мыслей кряхтение Руслана. - Я один не унесу эту корягу!

- Сейчас-сейчас, я уже иду, - вторил ему Стас.

Я постаралась вновь сосредоточить своё внимание на прекрасном и возвышенном, как...

- Стас, одолжи зажигалку, ну пожалуйста, - взмолилась Света.

- Ну уж нет. Там осталось мало газа. А мне она ещё самому понадобится.

- Ну и жадина! - как-то по-детски, подозрительно наигранно улыбаясь, обиделась Света.

- И почему же у нас нет интернета? Сейчас бы наверняка нашли каких-нибудь лайфхаков для выживания в лесу или, предположим, хотя бы посмотрели, как разжечь огонь, - по ней было видно, что ситуация её забавляла.

- Понятия не имею, что это такое. Хотя советов по разжиганию огня нам не хватает. И почему же я прогуливала академические лесные практики? - предалась воспоминаниям блондинка.

- Ох, уж и не знаю. А, кстати, почему ты их прогуливала? Природу не любишь?

- Да причём здесь она? Там другое...

Я не стала дослушивать их диалог и, поёрзав мягким местом на камне, опять посмотрела на Луну. Какая же она завораживающая и... одинокая. О чём она печалится? Летает себе по небу, выглядывая по ночам. Красота!

Почему же я в тот день пошла мимо этой гимназии? Подумать только - не окажись я там в то время, всего бы этого попросту не было.

«И была бы ты сейчас дома, и праздновала сдачу проекта с семьёй и Мишей», - озарила меня мысль.

«А это верно», - я согласилась сама с собой.

Не будь всего этого, я бы не стала обманывать родителей и всех, кто мне дорог. Слишком большую цену я плачу за это приключение. Но с другой стороны, не окажись я тогда там, я бы никогда не встретила ни Святы, ни Светы, ни Стаса, ни даже Олега с его буйным нравом, ни Руслана с его излишне глупыми шуточками. Руслан... Что же это был за номер в башне?! Что это было за признание? А признание ли? Скорее всего, это была очередная его шутка-прибаутка. Да, он наверняка решил посмотреть на моё лицо в тот момент! Ну ничего, я ему ещё покажу места зимовки раков!

Внезапно я услышала мягкий и плавный шелест травы. Обернувшись и открыв глаза, я увидела Стаса, медленно бредущего с сигаретой и зажигалкой в руках. Парень, не замечая меня, прошёл к дубу, что рос неподалёку от моего места восседания, и закурил.

Запах никотина дошёл слишком быстро. Я закашлялась.

- И как можно убивать свой организм этим? - я показала на тростинку в его руке. - Неужели всё настолько плохо?

Парень взглянул на меня и медленно, смакуя момент, затянулся.

- Ты многого не знаешь, - отчеканил страж.

Издалека прогремели счастливые возгласы. Несмотря на уже ноющую и затёкшую шею, я повернулась по направлению шума.

- О Господи, неужели получилось?! - Света была вне себя от счастья, танцуя вокруг маленькой искорки.

- Осторожнее, он может потухнуть, - Святослава прикрыла руками огонёк, отгораживая его от перевозбуждённой подруги. - Так-то лучше.

Девушка поёжилась, обтирая замёрзшие плечи и поправляя лёгкий свитер, который ранее, я более чем уверена, принадлежал Свете. Свята встала и обошла костерок пару раз, разминая затёкшие ноги в серых джинсах. Но уже и до того измазанные ботинки девушки ещё больше погрязли в сырой земле и зачавкали, напоминая чем-то жаб.

- Чёрт! - смачно выругалась та крепким русским словцом. И когда только успела научиться!

- Не надо нам его сюда! - тут же крикнул блондинке Руслан.

Возвращению былого Руслана обрадовались все. В эти мрачные моменты так не хватает хотя бы маленькой искорки света.

Я вновь отвернулась от них.

- Ты всегда был стражем? - неожиданно спросила я Стаса, который, к этому моменту, уже успел докурить сигарету и просто сидел в некотором отдалении, предаваясь попыткам заточения оружия.

Сначала мне показалось, что он проигнорировал мой вопрос, и, уже отчаявшись услышать хоть какой-либо ответ, я стала меланхолично вычищать грязь из-под ногтей.

- Нет, - последовал короткий ответ, после которого я вновь была забыта.

- Сложно тебе было привыкнуть к этому миру? - я наверняка догадывалась, что парень понял мой намек, поэтому терпеливо (по мере своих возможностей) стала ждать очередного ответа.

- Да. Я бы сказал иначе - почти невозможно. Но, как видишь, я здесь, и я страж, - он придирчиво глянул на клинок, повертев его руками.

- Можешь дать совет? - я поглубже закуталась в кофту.

- М-м?

- Как у тебя получилось смириться со... всем этим?

- Пришлось. Жизнь заставила.

- А ты немногословен, - подметила я.

- Я всегда таким был. Тоже жизнь заставила.

Я не стала углубляться в его проблемы. Наверняка он не выносит, когда к нему буквально под кожу лезут со своими расспросами.

- Надо же, я удивлён, что ты не стала меня мучить допросом, - усмехнулся парень.

- Я просто немного подумала и поняла, что тебе не нравится, когда посторонние вторгаются в твою личную жизнь. У меня, конечно, такого не было, но я же человек и могу представить, какого тебе.

- Спасибо, - выдохнул он и ушёл к костру.

Думаю, что и мне пора уйти. Создавалось впечатление, будто деревья вновь начинали смыкаться вокруг меня кольцом, как было тогда в том парке. Не хочу ворошить такие страхи.

Я медленно приподнялась с холодной поверхности булыжника, слегка отряхивая джинсы. Я уверена, что их, кроме хорошей стирки (а лучше химчистки), уже ничто не спасёт.

- Алён, если хочешь, можешь присоединиться к нам, - позвала меня Святослава. - Ты голодна?

Я подошла поближе к собравшимся у костра ребятам и опустилась на бревно, опираясь на плечо Святы.

- За сегодня я очень устала, пора спать, - сказала я севшим голосом и закрыла глаза.

Неизвестное местоположение. Святослава Аддерли.

Алёна прислонилась ко мне и уже через несколько минут спокойно задремала. Я переложила её голову к себе на колени, чтобы у бедняги не затекла шея. Её волосы растрепались и запутались. Я немного растерялась, но Света пришла на выручку.

- Держи, заплети ей волосы, - она протянула мне тянущийся обруч. - Это резинка. Не видела таких?

Я покрутила в руках резинку и стала пытаться скрепить волосы спящей блондинки. Честно говоря, у меня это получалось из рук вон плохо.

- А вы разве не заплетаете косы, прежде чем отправиться на покой?

Руслан принял скучающий вид и стал засыпать, смотря на пляшущие искорки пламени. Света мягко улыбнулась и пояснила:

- Посмотри на меня, ну о каких косах может идти речь? - она провела всей пятерней по поверхности коротких тёмно-шоколадных волос, отливающих в отблеске искр тёмно-золотистым.

- А что случилось с твоими волосами? Это какая-то болезнь? - я давно хотела об этом её спросить, но всё как-то стеснялась.

«Не выдавать же всем подряд свои болячки», - говорила я в мыслях.

Девушка рассмеялась.

- Скажешь тоже. Нет, я ничем не болею. Просто решила отстричь лишний груз со своей головы. Мне надоело за ними ухаживать и собирать «павших» по всей квартире.

Я неловко улыбнулась и решила не развивать эту тему. Света увидела моё смущение и взглянула на Руслана.

- Рыцарь в чёрных латах, не спи, - она легко пнула его.

Послышалось невнятное мычание, и вот уже перед нами сидел заспанный и измождённый страж.

- Что за шум, а драки нет? - резко выпалил он.

- Не бойся, всё хорошо. А где Стас?

Я оглянулась и увидела парня в некотором отдалении от нас. Света не могла его заметить, ведь была повёрнута спиной к нему. А вот парень буквально съедал её глазами, и это не был похотливый или азартный взгляд - он одним своим видом источал муку и тоску.

- Я здесь. Искала? - он подошёл ближе, становясь вплотную к её спине.

Света закусила губу.

- Да, и... искала. Почему ты там один? Пойдём к на... - начала она.

- Я подойду... позже, - с этими словами он развернулся и ушёл обратно.

Повисла тишина, во время которой и Руслан, уподобившись Алене, успел заснуть. Будить его уже не хотелось.

- Какой-то он странный, - тихо сказала Света, будто боясь, что её могут услышать.

Я всё ещё глядела на Руслана, поэтому не поняла её намека.

- Ты о чём?

- О ком. Я о Стасе. В башне он был совсем другим, таким живым и храбрым, будто избавился от каких-то оков.

- Мне кажется, что ты преувеличиваешь. Нельзя сбросить оковы...

- Что ты имеешь? - она придвинулась ближе к костру.

- Я за вами наблюдаю уже на протяжении некоторого времени. У меня сложилось впечатление, что конкретно Стас чего-то боится или... пытается спрятать то, о чём никто не должен узнать.

Она взглянула мне в глаза, а я поспешно отвела взгляд. Опять...

- Просто понимаешь... - я продолжила, - я встречалась уже когда-то с таким... экземпляром. Вряд ли тебе имя о чём-нибудь скажет, его звали Алатар. Хотя почему же звали, его и по сей день так зовут.

- У-у-у-у, твой парень?

Я скривилась.

- Давай не будем об этом перед сном - мне кошмары будут сниться. Он любил порою распыляться в хвалебные фразах, но этот эльф всегда был излишне задумчив и немногословен. Также он всегда избегает каких-то тем. Наверняка что-то случилось в его детстве. Ответы прежде всего стоит искать там. Оковы детских воспоминаний навсегда остаются с нами, и избавиться от них фактически невозможно. Я давно уже подозреваю, что он хранит какой-то тёмный секрет...

- Стой-стой-стой, то есть... он реально эльф?! - она изумилась.

- Ну да. Самый что ни на есть обыкновенный эльф.

- Ну ты даёшь, хотя, что же я так удивляюсь, ты же сама у нас не человек. А много вас ещё таких? - она подсела поближе ко мне, чтобы не упустить ни одной важной детали.

- Много... даже слишком.

- Хотелось бы мне там побывать, - она мечтательно задумалась, - но становится страшно от одной такой мысли.

- К сожалению или к счастью, я не знаю ни одного способа, как вернуться в империю.

Света озадачилась.

- Но ты же как-то оказалась здесь. Или перемещение работает только в одну сторону? Я помню, ты рассказывала про какие-то врата. Неужели они - единственный проход? - посыпались вопросы.

- Это единственный из самых известных способов. Не знаю - может где-нибудь и завалялся один из нестабильных переходов. Но... - я остановила очередной словесный поток, - у нас не получится их выследить, да и вряд ли у кого-то вообще получится. Скорее всего они очень старые. Возможен и такой исход, что все духи, придающие порталам силы, покинули их или просто выгорели.

- Ух как интересно! Были бы у нас такие предметы в школе - я была бы отличницей. Как ты думаешь, мы можем сейчас находиться в империи?

- Всё возможно. Думаю, пора ложиться. Большого количества времени на сон у нас потом не будет.

Я вновь посмотрела на спящую Алёну и подумала, а как же теперь и мне лечь спать? Света встала с бревна и помогла нам улечься немного поудобнее. Теперь я смотрела на звёздное небо. Только сейчас пришла мысль - хоть бы не начался ливень. С этой мантрой я заснула.

Неизвестное местоположение. Станислав Ленский.

Потихоньку, один за другим, все укладывались спать. Первая половина ночи - моя вахта. Потом придётся будить Руслана. Хотя мне кажется, его придётся разбудить задолго до этого. Я не уверен, что смогу простоять всё то время на ногах. Сильная усталость от боёв и истощение организма давали о себе знать, и мне всё больше мерещилась еда и кровать.

Света всё ещё лежала у костра, делая вид, что спит. Когда я подошёл ближе, она уже более правдоподобнее попыталась сымитировать сон, но у неё всё равно не получилось остаться незамеченной.

- Я бы порекомендовал тебе поспать, - она вздрогнула, а я отошёл.

Через некоторое время и с её стороны послышалось мерное сопение. Теперь я остался наедине с собой. Маленький росточек радости пробился сквозь утоптанную почву равнодушия.

Через час, а может и через два я уже еле-еле мог разомкнуть веки. Пришлось подойти к уже затухающему костру.

- Руслан, - я потормошил парня, - вставай, твоя очередь. Ставь свой купол!

Он почти не реагировал на эти замечания.

- Руслан, твою мать. Рота, подъём! - прикрикнул я ему в ухо.

Результат не заставил себя ждать, и уже в следующее мгновение парень подскочил, как ошпаренный, и едва ли не закричал, вовремя опомнившись.

- Ты вообще обкурился?! - шёпотом возмущался он, - до инфаркта доведёшь.

- Иди ставь купол, - только и сказал я, тут же присаживаясь на его место и блаженно погружаясь в сон.

Неопределённое местоположение. Светлана Сафалова.

Находясь в состоянии полудремы, я мало что могла сообразить, видя мерное покачивание слабеньких язычков пламени вперемешку с ехидными эльфами, так и ждущими, чтобы отравить опаснейшим из всевозможных ядов; с нимфами-наёмницами, готовых одним ударом ноги отобрать жизнь; с демонами, открывающими пороги ада, чтобы низвергнуть внутрь своих жертв.

Содрогаясь от ужаса, я распахнула глаза. Со временем, когда всё ближе подбиралось осознание происходящего, я успокаивалась, глядя на мирно спящих ребят. Стас застал меня врасплох, когда подошёл вплотную. Я моментально прикинулась спящей, по возможности выровняв дыхание и пытаясь унять дрожь век. Кинув фразу о том, что мне стоит поспать, парень ушёл.

«Тяжело спать, когда в лесной чаще может ожидать что угодно...», - обдумывала я его слова.

Мне жутко хочется посмотреть на мир Святы, но также меня пугает эта возможность. Вдруг нарисованный мной образ будет слишком расхож с реальностью? К тому же, если Свята права - у нас (и у неё) почти нет шансов туда попасть. Интересно, а почему её назвали русским именем? Ну всё, теперь я не усну.

«Вредно думать перед сном!», - напишу я на стикере и повешу над кроватью, когда вернусь домой.

А где Свята будет жить, если останется на Земле?

«Не думать перед сном, не думать перед сном!», - ругала я себя.

Проговаривая про себя мой новый постулат, я заснула.

Чувствуя себя выспавшейся и полной сил, я проснулась... ночью. Посчитав произошедшее странным издевательством судьбы, я села, высматривая летящие пепелинки.

Я решила немного размяться, поэтому встала и обошла нашу стоянку вокруг. Во времени могу ориентироваться с трудом - предполагаю, что уже давно перевалило за полночь, а, возможно, уже настали предутренние часы тьмы - Стас уже давно спит, значит, настало время Руслана дежурить. Но вот Руслана и не было видно.

Ещё немного походив, я обнаружила спящего Руслана, разлёгшегося прямо на земле.
«Наверное, не выдержал», - ужаснулась я. - «Но кто же тогда следит за порядком?»

Пройдя пару шагов по направлению к деревьям, я увидела едва поблескивающий барьер. Что-то не внушает он мне чувства безопасности. Наверное, стоило бы поднять кого-нибудь из парней или Святу, но я подошла ещё ближе к краю «спасительного острова». Интересное сплетение воздуха. Вряд ли я когда-нибудь пойму схему магии.

Внезапно мне захотелось потрогать щит, посмотреть, что он представляет из себя на ощупь. Рука потянулась вперёд. Уже почти соприкоснувшись, я подумала о том, что он меня может ранить или даже убить. Вот же нелепо будет смотреться мой труп! Какой же дурой я буду выглядеть! Я хотела уже убраться обратно спать, но контур распахнулся, словно приглашая выйти. Не поняв прикола, я обернулась на Руслана. Но он всё также спал. Происходящее настораживало, даже неприятно волновало. В страхе я шагнула назад, но внезапно нахлынувшее любопытство заставило опять вернуться на место. Пробоина никуда не делась, а даже разрослась, позволяя спокойно, безо всяких усилий пройти наружу. Я схватилась за карман толстовки. Внутри лежал флакон, всё также привычно встречая прикосновение холодом. Я выудила флакон наружу и с удивлением обнаружила свечение. Я опять подумала, что и оно приглашает меня перейти черту. Поднеся пузырёк к щиту, я увидела, как магическое полотно пошло рябью, образовывая новые дыры.

- Ого, - только и выдавила я из себя.

«А вдруг он хочет что-то показать?» - я вытянула руку вперёд, следя за интенсивностью сияния, и пошла вперёд, освещая себе путь зелёным светом.

Зайдя в чёрное кольцо ветвей, я стала пробираться всё дальше, окончательно теряя рассудок и пьянея от ощущения магии где-то поблизости. Свечение становилось всё ярче и ярче. Что же ждёт меня впереди?

А впереди послышался треск ветвей. Разум вновь возвращался ко мне, осознавая опасность. Свет на мгновение дрогнул и потух, словно говоря: «Мы с тобой ошиблись, и пора бежать обратно!».

«А может я всё же накручиваю себя, и никакой опасности там нет?» - рассудила я, с каждой секундой убеждаясь в обратном.

- Твою мать, - выдохнула я и побежала прочь.

Но не смогла я далеко уйти - преследователь прижал меня к стволу близ стоящего высохшего дерева, опрокидывая корягу в овраг.

С криком полетела я вниз, кубарем катясь по склону и глотая грязь. Руки царапало торчащими сучками, и я инстинктивно прикрывала лицо от ударов. Падение затормозил пень, на который я влетела на скорости. Живот пронзило тупой болью. Но недолго я радовалась остановке - преследователь поднял меня за капюшон толстовки и встряхнул.

- Попалась, - услышала я шипение, и тьма застелила взгляд.

Неопределённое местоположение. Станислав Ленский.

Один из летних вечеров того года выдался на редкость холодным. Я превосходно помню, что в тот день натворил. Какую непростительную ошибку совершил. Прогуливаясь по улочкам родного маленького городишки, я пытался не попадаться на глаза соседям и полиции. Не хочу в очередной раз прибыть домой под конвоем. Жалко мою бабушку - слишком многого она от меня, отщепенца, натерпелась. А как она пристыженно смотрела на всех людей, пытаясь меня оправдать. Я всегда признавался в своих деяниях, портя все её попытки защиты. После этого она подолгу закрывалась в своей комнате и беззвучно рыдала. Были слышны только всхлипывания. Трудно описать, какой же тварью я себя чувствовал, заставляя такого светлого человека загибаться под тяжестью собственных грехов.

Какая же я тварь...

Холод сковал тело, заставив выплыть из океана грёз. Пред рассветными сумерками всё более стали заметны лёд, сковавший ещё некогда вязкие лужи, да иней, покрывающий большую часть пространства. Я поднялся и отряхнул ветровку со штанами. От уже еле краснеющего костерочка пахло дымом. Всё вокруг было тихо. Свята с Алёной примостились вплотную друг к другу, Руслан лежал на земле, поджав под себя ноги.

«Вот же он... засоня!», - мысленно ругался на парня я.

А вот Светы не было, что и настораживало. Обойдя всю опушку по кругу, я не заметил её следов. Куда она могла подеваться?! У самой границы с чернеющим лесом едва мерцала кромка барьера.

«Мало того, что засоня, так ещё и лентяй!», - ещё раз обругал я про себя Руслана и пошёл проверять полог.

В одной из секций я обнаружил брешь, что не могло не вселять панику. Теперь сознание нарисовало два исхода: либо Свете каким-то волшебным наичудесным невиданным способом удалось самой это сделать (в этот вариант я верил меньше всего), либо кто-то хозяйничал здесь, пока мы все уснули.

Решив согласиться со вторым исходом событий, я бегом направился к Руслану, едва ли не подскальзываясь на подмёрзшей жиже. В позе парня почти ничего не изменилось - он всё также лежал, разве что перевернулся на другой бок.

- Проснись! Живо! Нет времени тебя ждать! - я начал и пинать, и, одновременно, тормошить его.

Он разомкнул веки, ничего толком не соображая.

- Разбудите через пять минут. Я уверен, что в этот раз Мэйстарс меня не подожжёт... ой! - очнулся он, когда мой ботинок впечатался в его бедро. - Больно же.

- Всё? Ты закончил? Света пропала, а в твоей хвалёной защите вот таку-у-у-у-щая дырень! - я театрально показал размеры отверстия.

- Что? Да быть такого не может! - он уже по-бодрому вскочил и сам побежал проверять полог.

Я лишь поплёлся следом, застав его в очень интересной позе, так внимательно рассматривающего дырку от бублика.

- Ну, и что я говорил? Собирайся, пойдём её искать.

Он кивнул и пошёл обратно за единственным нашим клинком. Но вот вернулся уже в компании.

- И как всё это понимать?! - вклинилась пришедшая в себя Алёна. - Куда она делась, я спрашиваю?

Я лишь проигнорировал как её вопрос в частности, так и её существование в целом.

- Руслан, - я забрал из его рук меч, - он мне нужнее.

Товарищ лишь тихо кивнул, и мы, разделившись, оба скрылись в тёмной глуши леса.

Острые ветви так и норовили выцарапать глаза, а корни сбить с ног. Но времени нет, нужно спешить. Кто знает, как далеко она могла уйти, и что с ней могло приключиться? Я споткнулся вновь, но тут же опять ускорил шаг, прорубая путь клинком. Растения скрипели и хрустели под напором зачарованного оружия.

«О нет, тупик!», - встретил я на пути преграду в виде огромного валуна.

Не долго думая, пришлось сворачивать в сторону, а потом ещё раз, и ещё. С каждым поворотом в голове крутилось две мысли: либо Светы здесь не было вообще, и я просто зря трачу своё время и силы, либо она опять чудо-магически-невероятным способом смогла здесь пробраться почти незамеченной.

Но, пробираясь всё дальше в густую чащу, я понял, что её всё-таки здесь не было. Возвращаться назад было слишком долго, да и к тому же я не особо запоминал все свои повороты, даже если они и были высечены Ксараксом. Остановившись лишь на мгновение, я вытер пот с лица. Но помимо пота на ладони осталась ещё и кровь.

«Потом с этим разберусь», - фыркнул я и побежал дальше.

Со временем тяжёлым грузом навалилась слабость. Ноги, споткнувшись об очередной корешок, перестали меня держать, и я упал навзничь. Больше не было сил подняться. Холод пронизывал каждую клеточку тела. Я измождённо перевернулся на спину, глядя на плотно сомкнутые ветви. Не думал я о том, что буду умирать здесь. Умирать от угрызений совести и ноющих мышц. Больше всего мучила эта грёбанная совесть. Кто её придумал?! Каждый раз, закрывая глаза, перед взором предстаёт Света. Света в башне - такая испуганная, с раненым плечом, но такая живая. Такая естественная. Больно думать о том, где она сейчас, и что случилось.

Я попытался встать, но боль отзывалась во всём теле огненным цветком. Я поморщился, но, через силу, опираясь на клинок, поднялся на колени. Дышалось сложно, как будто лёгкие горели, моля о передышке. Не обращая внимания на протест организма, я большими усилиями заставил себя подняться.

Взгляд затуманился, руки задрожали, едва удерживая Ксаракс.

«Что происходит?», - задался вопросом я.

Вдалеке послышалось то ли пение, то ли просто какие-то приятные манящие звуки. Обрадовавшись и одновременно насторожившись этому, я поплёлся на звук, едва переставляя ноги.

Когда я, казалось бы, вышел к тому месту, откуда слышал звуки, тело опять сковала усталость, и мне стоило огромной силы воли удержаться в вертикальном положении. Ботинки снова вязли в грязи, отчего перемещаться становилось всё тяжелее и тяжелее. я поднял голову и увидел Свету... или бабушку... а может это Свята. Удивляясь такому обману зрения, я приблизился ещё ближе. Оказалось, что эта девушка ни на кого не была похожа - копна соломенных волос ниспадала по плечам, грустное, молящее о чём-то лицо воззрилось на меня.

- Помоги мне... - одними губами прошептала она, - пощади меня...

Я бросил клинок и попытался поставить её на ноги. Но создавалось такое ощущение, будто девушка приросла к земле. Интуиция кричала о побеге.

- Что случилось? - спросил я её.

- Стас, я люблю тебя, - сказала она, в момент обратившись в Свету, - иди ко мне, мой герой. Мне так одиноко, только ты меня можешь понять. Ну же, забери меня отсюда, - я не верил собственным ощущениям.

«Беги скорее!», - бесновался весь организм, сжавшись тугим комом страха.

- Внучёк, нам пора, пойдём со мной, - уже в следующее мгновение позвала меня бабушка, которую я держал на руках.

Перед глазами поплыло.

- Куда пойдём? - вяло спросил я.

- За смертью! - существо бросилось в атаку, а я вновь упал, не удержав равновесия.

Стараясь собраться, я фокусировал взгляд на ней, отбиваясь руками. Клинок был слишком далеко - я не успею подобраться! Откинув её ногой, я попытался доползти до заветного спасения. Но в сантиметрах от Ксаракса девушка впилась мне клыками в плечо, прокусывая куртку и футболку.

- Пойдём скорее! - вопила она, на секунды отрываясь от меня.

Я наотмашь ударил кулаком, но внезапно почувствовал, как почва пропадает, и мы с чудовищем, проваливаемся в небытие.

Неопределённое местоположение. Святослава Аддерли.

Долго мы с Алёной ждали хоть чьего-нибудь возвращения. Но ни спустя час, ни два и даже ни три, мы никого не увидели. Мальчишки словно сквозь землю провалились. Волнение поселилось у меня в душе, и я, повинуясь интуиции, наколдовала слабенький заслон внутри уже стоящего барьера Руслана. Стало немного спокойнее, но чувство волнения не пропало до конца, будто хотело что-то сказать.

Вдруг Алёна кинулась с места бежать по направлению к лесу. Я повернула голову в сторону её счастливых криков. Руслан!

- Живой! А я уж думала, из тебя суп звери варят! - Алёна не могла не пустить даже самой безобидной колкости.

- Не дождётесь, я крепенький орешек. Но сейчас, говоря на полном серьёзе...

- Что?! Давай говори! Ты нашёл Свету? - Алёна трясла парня за плечи.

Он грустно на нас посмотрел и протянул лишь всем знакомую склянку.

- Вот чёрт... - тихо прошептала я, понимая, куда дует ветер. - Что же нам делать?

Руслан тяжело вздохнул:

- У меня есть весомые предположения, что Свету похитили, потому что это, - он отдал Флакон мне, - она бы не оставила просто так.

- А Стаса ты не видел? - спросила я, чувствуя, как холодный ветер проникает под куртку.

- Я думал, что он давно уже вернулся. Честно говоря, удивлен, что он так задерживается, - парень пожал плечами и направился к нашему пристанищу - по всей видимости по новой разводить костер.

- Может он ещё вернется? Давайте подождём его... хотя бы до завтра, - Алёна внесла своё предложение для общего обсуждения.

- Мы не знаем, что это за местность, не знаем, что за звери, что за люди здесь водятся. Ждать до завтра - глупо, - сказала свою точку зрения я.

- Но не можем же мы его просто так здесь оставить! - Алёна бунтовала.

- Не можем, но и ждать до утра - опасно, - Руслан подтвердил мои слова, тщетно пытаясь реанимировать огонь. - Ждём до вечера и уходим. Я оставлю здесь послание.

- Чтобы за нами вышли следом неизвестные? Руслан, мы уже троих потеряли, - пыталась вразумить его я.

- Ну и что же ты тогда предлагаешь - бросить всех? Гениальнейший план, просто браво! - Алёна выразительно похлопала в ладоши, гневно прожигая меня взглядом. - Что же ты за друг, если готова всех так бросить?

Я не стала распалять спор дальше. Алёна ушла от нас на противоположный конец стоянки и тихо начала плакать.

- Ждём до утра. В случае чего будем отбиваться. Это не обсуждается! - жёстким голосом заключил Руслан.

«Полное безрассудство! Самоубийство!» - кричала внутренняя я. - «Но и бросить их здесь я тоже не могу».

- Будь по вашему, - холодно произнесла я и погрузилась в раздумья.

- Завтра на рассвете пойдём дальше, - отчеканил Руслан. - Не знаю, что ждёт нас впереди и останемся ли мы в живых, но знайте - я пойду с вами до конца. Не могу бросить таких дурёх на растерзание судьбы.

Так и прошёл остаток дня. Все мы находились глубоко в себе, не разговаривая и не покидая поляны.
В очередной раз ложась спать на голодный желудок, мучимая жаждой, я крутила в руках флакон, рассматривая герб Аддерли.

- Возможно, разгадка где-то рядом. Ищи в чертогах памяти... - пролепетала в сонном (голодном?) бреду Алёна. - Я верю в вас.

Я уставилась на неё невидящим взглядом, удивлённая этой выходкой.

«Ищи в воспоминаниях...», - тревожным звенящим шёпотом стучало в голове.

Убрав стекляшку за пазуху, я поёрзала и провалилась в беспокойный сон, заранее готовя себя к бурной ночке.

- Голову выше, леди Аддерли! - гувернантка, так «заботливо» приглашённая отцом, муштровала меня уже четыре часа, не давая покоя своими нравоучениями. - Нет, это никуда не годится! - вскрикивала она, стоило мне наклонить голову чуть ниже или чуть выше заданного градуса.

- Как же я устала... - тихо злилась я. - Дарес, наверное, уже поехал на прогулку, а мне приходится оставаться здесь! Как же меня всё это достало!

- Я всё слышу, леди. Его высочество уехал отдыхать, потому что закончил с занятиями. Я уверена, что учится он куда гораздо лучше вас. Больше отдачи, леди Аддерли. Вам уготована великая судь...

- Не хочу я великой судьбы. Иной раз я думаю, что лучше было бы родиться бедной деревенской девушкой! - топнула я ногой, не желая подчиняться приказам этой женщины.

- Отбросьте эти дурные мысли! Вам уготована жизнь во дворце, светская жизнь. Многие девушки отдали бы всё, что у них есть, лишь бы хоть на мгновение оказаться на вашем месте, - произнесла она с жутко чопорным видом. - Вашей матери по счастливой случайности выпала такая возможность, несмотря на то, что она происходит из рода дикарок, из рода этих грязных и жестоких нимф!

- Не смейте так говорить о моей матери! - хоть я и была маленького роста, в этот момент я смотрела на преподавательницу свысока. - Только попробуйте заикнуться о ней недобрым словом, и я лично вас испепелю, - закричала я, даже осознавая, что не являюсь огненной демоницей.

- Конечно испепелите, когда закончите обучение. Раз, два, три, - начала она считать с тоном, не терпящим неповиновения.

Мне пришлось с натянуто-вежливой улыбкой отрабатывать реверансы всё снова и снова...

«Никогда не стыдись своей семьи, никогда! Кто угодно могут говорить, что угодно, но ты не должна от них зависеть! Не все нимфы такие плохие, какими их рисуют, и не все демоны такие хорошие - важно лишь то, какая ты сама... и какие поступки вершишь». - Иногда, завидев меня в гостиной, прячущей заплаканное лицо, папа рассказывал истории из прошлого, завершая повествование этими словами.

Мне приходилось защищать мамину честь в глазах сверстников. А ей частенько приходилось выслушивать обвинения в свой адрес.

«Вы правы, многие не знают ни кто я, ни кто вы, многие не знают всей правды...», - пробубнила я сквозь сон.