Пепел наших дней

Тенебрисская империя. Великие Врата междомирья. Алатар Ивли.

Вдали, у горизонта, виднелась алая полоса света заходящего солнца. Пришёл срок, и большая часть знати Тенебриссии собралась у Великих Врат. Лорды и леди разных сословий готовились к большому затрату энергии, потраченному на уничтожение Врат, разбившись по группкам в зависимости от расы и вида стихийной магии. Неподалеку лорд Авильер на пару с Люциусом Аддерли готовили план с расстановкой всех имеющихся в запасе сил. Оба мужчины склонились над самодельным столиком, состоящим из накиданных друг на друга ящиков и дорожных сумок, и что-то бурно обсуждали. Послышался нетерпеливый рёв, и я обернул свой взор на привязанных магических зверей — драконов, грифонов, мантикор и пегасов. И что за глупцы додумались оставить рядом двух последних? Я подпирал своим телом основание врат — массивную и высокую, на данный момент абсолютно пустующую арку. От них, несмотря на отсутствие активации, исходило мощное энергетическое поле, сплетённое из кучи разных магических потоков. Только прикоснись — и станешь частью этой системы на веки. Недаром многие маги считали честью закончить свои года, заключая свой призрак в этих Вратах, оберегая их от напастей, подобной этой. Надежда на удачное испепеление данного древнего сооружения таяла ежеминутно. Чем больше я здесь находился, тем отчетливее понимал, что без королевской крови нам вряд ли удастся снести столь внушительный защитный барьер. Достав из кармана медальон кронпринца, я ещё раз вспомнил этого юнца. Взбалмошный, излишне амбициозный и ветреный паренёк. На момент его пропажи ему было всего семьдесят девять лун. Могу признать, я очень рад его «погибели». Не оставь он нас, и моя будущая супруга стала бы его возлюбленной принцессой. Но теперь, когда появляются подозрения, что она попала туда же, куда и он, в моей душе стремительно зреют плоды ревности. Кто знает, а вдруг он выжил, и они сумели встретиться? А вдруг они ещё и узнали друг друга? Медальон, глядя на моё перекосившееся от злобы лицо, весело заблестел в последнем свете сегодняшнего дня. Вскоре он был отправлен обратно в складки моей мантии. Не заметив чужого присутствия, я опешил, когда увидел рядом с собой лорда Аддерли, прошептавшего: «Пора». Что ж, сейчас всё решится.

Присоединившись к остальным участникам сегодняшнего действа, я выжидающе смотрел на лорда Авильера, пока тот разговаривал с толпой. Он подогревал интерес окружающих к нашей благой миссии. Лорд Адельер обещал вернуть величие всему государству (хотя куда уж более) и наших потерянных предков. В итоге, изрядно взбудоражив публику, он вернулся в круг, где и началось самое интересное.

Окружающие маги, включая меня и стоящего рядом с высшими демонами-огневиками Люциуса, сцепили руки, тем самым образовывая плотное кольцо, то и дело вспыхивающее тут и там. Откликнувшись на магический зов водников, небо озарилось тысячами молний, рассекая ежеминутно наплывшие грозные тёмные тучи. Прозвучали первые отголоски грома. Повинуясь приказам магии земли, булыжники и скалы заходили ходуном, издавая при этом самые противные слуху скрежетания. Минутой позже, едва не сбивая всех с ног, появились порывы леденящего кровь ветра, а пламя, опоясывающее нас, готово было поглотить любого, кто приблизится к нему хоть на пару шагов. Внутри меня бешено стучало сердце, борясь против гнёта взбесившегося фона. Я зажмурился и крепко сжал челюсти. Лианы из плотно переплетающегося терновника готовы были восстать против меня, своего хозяина. Шипы мучительно впивались в ладони, опоясывая их и разрывая кожу. Но, сконцентрировавшись, мне удалось скинуть эти путы с себя и заставить плети сомкнуться на каменных основаниях врат. По лианам, как по проводникам, потекла сила врат. Та самая, неконтролируемая нами, но контролируемая нашими правителями из рода Виан. В этот момент я понял, что-либо у нас всё получится, либо нас всех ждёт незамедлительная смертная казнь. Я видел, как напряглись все присутствующие, но также видел, что все они были готовы ударить, как один слаженный механизм, в любую минуту. Все ждали негласной команды. Но ждать её долго не пришлось, ведь, судя по лицам некоторых из огневиков, они приступили к атаке. Пламя плавно, но в то же время рвано огибая толпу, ринулось в самый центр, в сердце перехода. За ним последовала стихия воздуха, закручиваясь в огромные бушующие смерчи. Далее земля. От врат, разделяя кольцо на полумесяцы, последовала расщелина, открывающая чертоги бездны. Последней выступила стихия воды, стремительным каскадом обрушившаяся на землю и, одновременно, поднявшаяся из новообразовавшейся впадины. Всё смешалось в один большой тугой ком, и всех магов раскидало по разные стороны долины, расцепляя энергетический круг.

Поднимаясь с земли, утирая бегущую по лицу струйку крови светлых предков, я видел масштаб того, что мы наделали. Врата, объятые ярко-синим пламенем, стояли на том же месте, что и раньше, но теперь в них зияла крупная паутина трещин, переливчато сияющая неровным бело-золотым цветом. Те кто не успели ретироваться на более-менее безопасное расстояние или кого не откинуло откатом, лежали ничком, навеки застывшие в расцвете сил. Меньше всех повезло тем, от кого осталась пылающая тем же лазурным пламенем мантия или кого могло заточить во Вратах, подпитывая последние новыми душами. Я шагнул навстречу к уже тлеющей нежно-голубой накидке, под которой в позе эмбриона свернулась юная магиня, смотрящая своими карими стеклянными глазами в никуда. Держа ту за талию, прижавшись к спине девушки, напрасно прикрывая её, застыл юноша, смотря такими же мёртвыми глазами на магиню. Сердце заныло, чувствуя их боль, чувствуя оборвавшиеся опалённые края их нитей жизни. Рядом лежали ещё несколько куч бездыханных местами обуглившихся тел. Старики и совсем юнцы, мужчины и женщины — Врата не пощадили никого. Послышался хрип, и я поспешил посмотреть на того, кому, возможно, нужна помощь.

От каждого моего шага в воздух взмывали маленькие облачка пыли, оседая ровным слоем на носах моей обуви. Вокруг пахло озоном и гарью. Выжившие помогали раненым и переносили тела погибших. Смерть медленно, словно растягивая и предвкушая момент, бродила по полю брани тут и там, утягивая души невинных и виновных в свою власть. Я вновь услышал тяжёлый вздох и увидел лорда Аддерли. Его придавило одним из скатившихся с верхушек скал валунов. Некоторые огневики, в чью группу он и входил, пытались ему помочь. Но что сделает огонь против земли? Ответ очевиден. Я взмахнул руками, и огневиков обвязала лоза из плотных веток плакучей Ливии. Камень, даже зачарованный, мало какие имеет шансы против живой природы. Ещё пара пассов — и лорда освободила крепкая вязь корней стоящих деревьев. Мужчина, собрав последние силы, откатился в сторону и выдохнул.

— Вы в порядке? — я помог лорду подняться на ноги. — Лорда Авильера не видели? — Люциус покачнулся, и я подставил ему своё плечо.

— Опусти их, Алатар, — я подчинился просьбе лорда и стал наблюдать за тем, как растения отступают, освобождая нерадивых адептов. — Алатар...

— Да, лорд Аддерли?

— Я видел её.

От неожиданности я немного оторопел и чуть не уронил раненого Люциуса.

— Кого её? — естественно меня немедленно заинтересовал этот вопрос.

— Я видел Киенерис. Она всё ещё охраняет эти Врата. Не могу поверить, но она заточила себя в них, — я видел, как тяжело ему дались эти слова, и просто промолчал в ответ. Утрата жены в довольно-таки юном возрасте очень болезненно сказалась на нём. Но если леди Аддерли всё ещё здесь, в этом мире, то только она может покрывать Дареса. Возможно, что она и перенесла Святославу вслед за ним. Очень умная и одарённая нимфа! К сожалению или к счастью её дочь не обладает и половиной силы матери. Теперь всё стало таким очевидным.

Внезапно выбежал один из гвардейцев, выхватил из моих рук Люциуса и поспешил с ним к лекарям. Следом подошёл третий императорский советник. Лорд Се́йвери сиюминутно прибыл сюда по приказу императора.

— Ваше Высочество, Алатар Ивли, мне стоит напоминать Вам некоторые правила? — я отрицательно махнул головой, ведь и так знал какое из них я нарушил.

«Любые намёки на покушение на жизнь или здоровье претендента на престол строго запрещены», — гласил один из пунктов кодекса принца.

Мужчина с желчным прищуром посмотрел мне в глаза, надеясь хоть как-то повлиять на дальнейший разговор. В итоге, не дождавшись и намёка на раскаяние, он удалился, оставив меня в обществе подошедшего лорда Авильера. Его вид оставлял желать лучшего: вывернутый сустав левой кисти, мокрая кобальтовая накидка и растрёпанные чёрные, как смоль, волосы. Здоровой рукой он отмахивался от следовавших за ним студентов-травников и лекарей.

— Алатар, — он оставил необходимость называть меня по чину. — Вы целы? — произнёс ректор Академии Тьмы и, не дав мне ответить, поспешил куда-то в сторону.

Он лишь успел сказать, чтобы я не отставал. А моим глазам уже открылось незабываемое зрелище — одна из трещин разрослась, открывая смазанные очертания яркого летнего солнца, пестреющих зеленью деревьев и приземистых домиков. Но брешь настолько мала, что при всём желании я смог бы протиснуться в неё лишь по плечо. Опустив свой взор на тянущуюся паутину пролома, я заметил, что магия Врат всё ещё здесь, в них, а трещины исчезают, постепенно являя виды окружающей долины. Не теряя времени понапрасну, один из рядом стоящих лордов призвал одного из жителей преисподней — Банши. Многие разразились негодованием, но маг пояснил:

— Как вы видите, у нас не появилось возможности проникнуть по ту сторону, и кто как не это существо поможет нам беспрепятственно наблюдать за всем происходящим по ту сторону? Изящное и ловкое, словно девственно-чистая дева — оно станет нашими глазами! — он подошёл к этой, как он выразился, деве и приоткрыл ей бездонные пропасти, именуемые глазами. — Элимия, восстань из своей могилы, я призываю тебя!

Банши дёрнулся, и глазные провалы очертили налитые кровью ярко-жёлтые глаза. Элимия обрела полутелесную форму и приоткрыла свои губы в безмолвном крике.

— Элимия! — с металлическими нотами в голосе воскликнул её хозяин. — Слушай мою команду! — лорд подозвал одного из самых юных магов, и тот передал ему маленькую тряпочку. — Найди её!

Элимия долго смотрела на лоскут ткани, но заговорила. Заговорила неестественным, замогильным, но в то же время очень манящим женским голосом:

— Будет исполнено, хозяин. Что-то ещё, мой господин?

Я многозначительно глянул на ректора Академии Тьмы, а он, в свою очередь, понял мой взгляд.

— Многоуважаемый лорд Мизери, не могли бы вы передать ей ещё одно поручение? — лорд Мизери кивнул, и лорд Авильер закончил свою мысль. — Пусть попытается найти пропавшего кронпринца Дареса Виана.

Маг прикрыл глаза, и принятием приказа стала новая гримаса от Банши. Подобие девушки стало преображаться, изменяя свою внешность на совершенно типичную для среднестатистической представительницы прекрасного пола. Когти вросли в уже прямые и изящные пальцы, становясь аккуратными пластинками ногтей. Худощавенькое тельце обросло мышцами, а кожа местами восстановилась и приняла должный оттенок слоновой кости. Солома, едва прикрывающая лысую голову отпала, а на её месте сию же секунду отросла пышная, на зависть любой девушке, копна каштановых волос. Неизменными остались янтарные глаза и голос. Только это и могло выдать её с головой, попадись она магу на той стороне. Но, похоже, лорда Мизери данное упущение ни капли не смущало, и он отпустил низшего демона, глядя вслед её удаляющемуся силуэту. Наполовину пройдя сквозь миры, уже привлекательная и лёгкая, как пушинка, девушка обернулась и остановила свой взгляд на мне.

«Уничтожь его... не дай ему вернуться сюда...», — кричали мои мысли.

Элимия кивнула взглядом и, обернувшись, окончательно исчезла в круговерти искр.

Москва. Башня стражей. Светлана Сафалова.

В вышине уже сумеречных небес парит орёл.Такой маленький с земли и такой огромный в воздухе. Сильный и величественный. Не знаю почему, но в окружении ребят в последние время у меня появилось чувство, что я как он. Независимая и... свободная. Аж мурашки по коже бегут! Но далеко не все разделяли со мной великолепные ощущения. Было видно, как непривычно Алёне находиться вне уютной домашней обстановке, решая кучу навалившихся проблем. Было видно, как тяжело Святославе осваивать для себя новые горизонты, изменяя уже устоявшееся мировоззрение. Про парней ничего однозначного сказать не могу, так как понять саму их сущность для меня уже непостижимая задача, а уж вникать в их проблемы — тем более.

— А куда мы идём сейчас? — словно невзначай спросила я.

Руслан и Олег одновременно обернулись на нарушительницу всеобщей скорби по чему-то неизвестному. Но ответил на мой вопрос Стас, который плёлся позади нас всех.

— Мы идём в башню стражей, — от этих слов он поморщился, будто ему в рот только что засунули лимон.

На минуту вновь воцарилась гнетущая тишина, а её следующим нарушителем оказалась... тоже почему-то я.

— А где именно эта башня находится? — задала я вполне резонный вопрос, который, как я уверена, мучил не только одну меня.

Олег с раздражением, присущим только ему, пнул небольшой камушек, но снизошёл до ответа на мой вопрос:

— Я смотрю, теперь у тебя настроение поднялось! Так вот, отвечу на интересующий тебя вопрос — увидишь! Кому какая вообще разница, где она находится?!

На него тут же красноречиво уставились три пары женских глаз. Как это «какая разница»? Я видела, как Алёна опять хотела затеять конфликт, но Руслан вовремя вмешался и увёл её от нас. Олег отвернулся и вновь продолжил заниматься тем, чем занимался до разговора, то бишь шёл впереди всех, пиная камешек. Святослава тихо подошла ко мне, и дальнейший путь мы неотступно продвигались почти шаг в шаг.

Спустя некоторое время мы приблизились к высокому бетонному забору. Около самых ворот нас встретило пару крепко сбитых парней. Стас и Олег подошли к ним и о чём-то долго разговаривали. Эту болтовню иногда разбавляли короткие кивки на нас со Святой и на пришедших Алёну с Русланом. А спустя, опять же, некоторое время мы уже шли по длинному коридору, ведущему от тех парней и до самого входа в незатейливую конструкцию, с виду напоминающую обычный жилой дом. Насколько я поняла по редким разговорам Алёны и Руслана, вся эта конструкция делилась на огромное количество уровней. Причём уходила, по большей части, под землю. Не к каждому из уровней у нас есть доступы, что нам, собственно говоря, и не мешало. Мы остановились, когда пришли в большой холл, по которому туда-сюда ходили ребята в форме и без. У некоторых из них имелось оружие и кое-какие хитроумные штуки, работающие исключительно от магии (я видела, как одной из таких один парень смог обездвижить свою партнёршу по спаррингу). В воздухе витал аромат силы, пота и крови. Как по мне, не самое прекрасное, что мне когда-либо приходилось ощущать. Стас подошёл и, дотронувшись до руки, легонько отвёл на пару метров в наименее оживлённый участок. Мои щёки отчего-то начали заливаться краской.

— Послушай. Нам с ребятами нужно будет отойти. На пару минут, на пару часов — неизвестно. Постарайтесь не привлекать к себе повышенного внимания, — он посмотрел на Святославу и на то, как некоторые, не скрывая этого, смотрят на неё и мысленно строят какие-то планы. — Следи за обеими.

— Но почему ты это говоришь мне? Если здраво подумать, то я тут едва ли не самая младшая и уж точно самая слабая. Скажи Святославе, в случае чего она сможет применить маги...

— Ни в коем случае. Никакой магии. Удача будет не на вашей стороне. Эти ребята годами готовились к тому, чтобы убивать нечисть, а уж подавить заклинание Святы им и труда не составит. Поняла? Алёна, как ты сама видела, не на каждую ситуацию правильно отреагирует. Следи за ними.

— Но почему?

— Потому что я доверяю только тебе. Будь умницей, — и не дав мне хоть как-то ответить или среагировать, он ретировался вместе с Олегом, Русланом и ещё несколькими парнями в неизвестном мне направлении.

Щёки опять покраснели, и я попыталась их охладить ладонями. Ладно, посмотрим, что мы тут можем сделать... Взгляд сразу отыскал двух ярких на фоне остальных девчонок. Алёна разговаривала с одной из стражниц, а Святослава стояла и затравленно смотрела на то, как один вампир (а это точно был он, вы видели его зубищи?!) облизывался, выразительно глядя на её шею. В такой ситуации можно было рассчитывать либо на кого-то из окружения, либо на удачу, что ты не станешь закуской для такой-то махины.

К счастью для жертвы подошла Алёна со своей спутницей. Кровосос хотел было возмутиться и пойти разобраться с новообразовавшейся проблемой, но наткнулся на невидимый барьер. Не успела я понять что к чему, как увидела сверкающие глаза Святославы. Вампир оторопело перевёл взгляд на преграду, и я увидела напряжённость и скованность в теле Святы, а также услышала многозначительный треск. Слова Стаса были вполне себе обоснованными. Мои ноги сами, не успев я подумать, понесли меня к девушке. Щит слегка пошёл рябью, стоило мне его преодолеть. Ощущение, будто ныряешь под воду. Некоторые звуки смазывались и слышались очень отдалённо. Длилось это недолго, ведь когда я подошла к уже сидящей Святе, все краски мира вновь вернулись на круги своя, а щит просто-напросто треснул.

— Ты как? — спросила я у девушки, вставая перед ней на колени.

Она долго не отвечала, пытаясь вернуть ясность взгляду и глубоко дыша. Тёрла шею, понемногу расслабляясь и напрягаясь вновь. Алёна подошла ещё ближе и присела рядом на корточки.

— Расслабься. Нам всем тут не по себе, — проронила она.

— Что это было? Света, мы долго тут ещё пробудем?

Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос.

— Он подавил тебя.

Ответом на мой вопрос послужил неоднозначный положительный кивок Святы и задумчивое выражение лица Алёны. Я не успела спросить, что под этим жестом имела ввиду магиня, она взяла меня и Алёну за руку и посадила рядом с собой на скамейку. Где-то внутри начал прорастать цветок беспокойства и страха. От неприятных ощущений я стала заламывать пальцы, вслушиваясь в такой приятный хруст суставов.

Несколько мучительно долгих минут между нами тремя парила гробовая тишина. Напряжение внутри меня росло с невероятнейшей скоростью, но я старалась сдерживать это чувство внутри себя, не подавая вида. Встав и прижавшись к стенке, скрестив ноги, я старалась полностью уйти в себя, разыскивая на просторах своего сознания корень беспокойства. Как бы я не жмурила глаза, как бы ни старалась ровно дышать (всё как по инструкции — вдох через нос, выдох через рот), мысли беспорядочно метались, наскакивая одна на другую и стараясь перекричать всех и одновременно никого. За всем этим я и не заметила, как моё плечо «чистой воды случайно» задел молодой и, не могу не признать, симпатичный страж. Он прошёл мимо, лишь слегка полуобернувшись, а вот два его товарища, парень и девушка, рассматривали меня, как кобылу. Другого сравнения и не подобрать. Я нервно потрепала куртку в ушибленном районе конечности и хотела было уже продолжить своё самокопание, но...

— Огоньку не найдется?