Глава 15. Старый дракон
И вот я снова несся через оставшуюся половину круглой арены Колизея. Мои ноги увязали в мелком алом песке. Такой цвет был выбран не случайно – цвет крови, что лилась здесь рекою во время гладиаторских боев. Впрочем, может быть, когда-то песок был чистым и белым, пока не окрасился в алый цвет.
Чуть дальше за Колизеем было высокое каменное здание, этажей 10-15 не меньше. Королевская Конюшня для Драконов, украшенная и охраняемая сотней каменных горгулий – от огромных, до самых маленьких. Именно там меня ждал мой Наставник – мастер, который был своего рода «конюхом» для Драконов. Он знал повадки и особенности каждого вида, как за ними ухаживать и чем кормить. А я, в свою очередь, должен был, согласно приказу Принца Камилла, убирать за драконами... сами знаете что. Но пока я бежал, перепрыгивая с одной ступени Колизея на другую, я думал совершенно о другом.
«Тебе никогда не стать Драконьим Всадником! Никогда!» – несколько раз прокричал в моей голове писклявый голос Принца. «Даже Лернейская Гидра тебя выплюнет, а не сожрет. Иначе ее потом будет долго пучить от твоей глупой золотой маски!»
– Ой, ну хоть какой-то от нее плюс, – подумал я, выбегая из Колизея, стены снова стали белыми и высокими, украшенные оружием и головами убитых орков, драконов и чудовищ.
«Да этот тролль Клаус даже сесть на дракона не сможет!» – вторил Принцу мерзкий бас Влада, продолжая нудный диалог в моей голове. «Какой там наездник? Да из него Юниор, как из гоблина фея!»
– Блин! Все бы отдал, чтобы узнать, что сейчас делает Кира! – бормотал я себе под нос, сжимая в ладони свою волшебную золотую монету. – Зачем ей этот дурацкий Турнир? Эта чокнутая игра в мячик верхом на Драконах? Итак же ясно – Местного Принца нельзя победить, у него все схвачено! А что не схвачено, то куплено!
Я невольно вздрогнул, вспомнив самодовольный ответ Вадима на мой наивный вопрос – куда же делся прежний Юниор Сборной трёх факультетов?
Я вспомнил, как он захохотал и ударил своим знаменитым стальным кулаком по кирпичной стене так, что там осталась глубокая вмятина.
– О, этот парень был очень шустрым, но, знаешь ли, мой кулак всегда быстрее! Голову последнего Юниора так и не удалось найти!
Я обо что-то споткнулся и едва не упал. И почему же все Магиры так помешаны на Жеребьёвке? Каждый из них мечтает стать Юниором сильнее, чем хочет жить?!
Да ну этих идиотов со своей «вечной славой» и «огромной честью»! Я никогда-никогда не буду в это ввязываться! И сегодня же попытаюсь отговорить Киру. Если нужно – то силой! Ишь чего придумала – мне она целой нужна!
Но тут я остановился и глубоко вздохнул. Мое сердце билось все ровнее и спокойней! Вспомнил!
Старая трухлявая драконья башка Киру никогда не выберет в Юниоры. Я чётко слышал, что девчонкам в Драконьем Турнире участвовать запрещено!
– Все сложится! Все будет просто идеально! – я улыбался своему отражению в начищенных до блеска щитах и доспехах. – Теперь, когда ко мне вернулась моя золотая монета-талисман, я смогу все! Даже наконец-то поцеловать свою рыжую дуреху!
Дальше я «высоко воспарил в облака», представляя сладкие подробности предстоящих жарких и взаимных поцелуев, вместо того, чтобы смотреть себе под ноги. Все мои «ванильные» мечты неожиданно оборвались, когда я в очередной раз споткнулся, пролетел кубарем несколько метров и угодил прямо в открытый четырехугольный проем в самом дальнем конце каменной площади – старая чугунная решетка, которая должна была его закрывать, оказалась поднята. Летя по темным склизким коридорам, я едва не сломал себе шею и, наконец, сильно ударившись обо что-то головой, я потерял сознание... Приехали!
– Какой тощий! Какой хилый и дохлый! – сокрушался грубый, самый низкий из всех голосов, которые я когда-либо слышал. – Ты уверен, что это не корм для Твари, а просто лысая крыса-переросток? Почему это вывалилось из канализации? И... фу! Чем это так плохо пахнет? Эта крысы уже сдохла или... просто сильно испугалась?
– Нашу тварь только что покормили теленком, мне достались его копыта и рога! – проскрипел второй голос, как скрежет кирпичей друг о друга. –Этот лысый бледнолицый гоблин – смертный! Хвала троллям, он уже помер и его можно есть!
Над моей головой послышалось громкое причмокиванием и лязганье зубов. Я решил, что больше не было смысла притворяться «дохлым», сейчас настало самое время ожить, чтобы дать деру.
Но не тут-то было!
– Ой! Куда это ты собрался, смертненький? – в кромешной темноте хрипло пробасил первый голос. Что-то здоровенное, склизкое, тяжелое и холодное схватило меня за плечо – его правая лапа!
В потемках я с трудом смог различить пару огромных аляповатых силуэтов, кое-где покрытых грязью, слизью и зеленым мхом. Единственным источником света служил маленький тоненький солнечный лучик, который одиноко падал на пол с потолка и, должно быть, проникал сюда через ту самую злополучную открытую решетку, через которую в эту дыру свалился я сам. Здоровенные тролли всячески избегали луча света, словно ледяные глыбы – струи огня.
– Так он живенький, не дохлый! Хвала Горгульям! Его будет интереснее есть! Тепленький и вертлявенький! – засюсюкал тролль, но тут же заметил мою золотую маску. – Ой! Что у него за намордник? Все рыло блестит!
– Так это же золото! Украшение! – прохрипел второй, он замялся и рассеянно почесал свой лысый серый затылок. – Наверное, этот смертный – самка! Страшная, поди, раз свое рыло закрыла намордником!
В темноте передо мной блестели и слегка мерцали две пары ассиметричных грязно-серо-голубых глаз. Эти создания были абсолютно слепыми при дневном свете, но прекрасно видели в кромешной темноте холодных подземелий. Тогда я ещё не знал, что это была пара голодных пещерных троллей, которые обычно обладали весьма недалёким интеллектом и чаще всего питались объедками, что оставались в подземелье от трапезы более крупных и страшных монстров – драконов, василисков и прочих чудовищ. Увидеть пещерного тролля в волшебном мире – все равно, что увидеть собственную смерть. Если от них и удастся убежать, то от их опасного жуткого соседа-монстра – нет. Но и в этот раз мне тоже неслыханно повезло, конечно же, благодаря моей золотой монете. Еще бы пара ударов моего яростно колотящего сердца, и один из троллей откусил бы мне голову, а второй оторвал бы мою левую ногу и правое полупопие...
Но тут, вдруг, всю пещеру озарил ярчайший свет, словно от нашего солнца откололся самый яркий кусок и свалился прямо нам на головы. От неожиданности я вскрикнул и зажал ладонями глаза, режущие от такого яркого света. Последнее, что я запомнил, летя кубарем в темноту, это огромная голова монстра с горящими желтыми глазами. Именно из его раскрытой клыкастой пасти наружу вырвались яркие клубы пламени. Дракон, объедками со стола которого питались пещерные тролли, проснулся в весьма дурном настроении...
Массивная струя огня, с диким ревом вырвавшаяся из его пасти, ударила прямо в спину одному из троллей – тому самому, что секунду назад собирался откусить мне голову.
От неожиданности он крякнул и тут же передумал меня жрать. Второй тролль, державший мою ногу, от удивления отшвырнул меня в сторону, как ненужную тряпку. И этим, собственно, спас мою жизнь.
Струя огня сбила с ног обоих тупоголовых великанов, раскидав их по пещере. Наконец, дракон прекратил пуляться огнем, он с недовольным, презрительно-брезгливым видом посмотрел на ошарашенных троллей и отвернулся, закрыв свои огромные горящие глаза с вертикальными, как у змеи, узкими зрачками. Я очухался, вскочил на ноги и, щурясь, принялся что было силы вглядываться в темноту. К счастью, на полу продолжала тлеть толстая «подстилка» из костей и черепов всех несчастных, которых сюда скидывали много лет на корм дракону, кажется, через то самое отверстие с решеткой. Что же это за место такое? Может быть, именно сюда сбрасывали всех злостных преступников, приговоренных к ужасной смертной казни? Среди обугленных скелетов я заметил пару человеческих черепов...
– Тварь проснулась... Тварь злая... – запричитал басом один из троллей. – Ты разбудил ее! Разбудил...
– Хватит ныть! – огрызнулся второй, спину которого только что лихо поджарил дракон. И, что весьма странно, он от этого серокожий увалень совсем не пострадал. – Где наша жратва? Где вонючий смертный?
Я притаился среди мусора на полу. Мой драный наряд, грязь и сажа на лице и руках действовали, как камуфляж.
– Ищи его! Нюхай! Нюхай! Он не должен сбежать в сточные трубы! –заорал первый тролль, загребая и разбрасывая мусор своими огромными ручищами. – Нюха-а-ай!
– Я не могу... – пристыженно ответил второй, – мои штаны... сгорели! Наша Тварь сожгла мои штаны!
Наступила неловкая пауза, в тот момент я был очень благодарен темноте за то, что она скрывала девяносто процентов всего вокруг.
– Ха-ха-хах! – загоготал его недалекий приятель, в свете тлеющей подстилки я смог разглядеть его глупое «каменное лицо» с большим круглым носом и подслеповатыми глазами разного размера. Горбатый с длинными ручищами, как у гиббона, он был одет в самодельные штаны, сплетённые из металлических цепей, клочков кольчуги, вставленных между ними обломков костей, и бусами из пожелтевших, рассыпающихся от времени черепов.
На втором серокожем великане очевидно были точно такие же «портки» из здешнего мусора, только вот металл расплавился и кости сгорели, оставив своего хозяина сверкать огромной голой задницей. Я не удержался и хихикнул, осторожно и медленно пятясь назад. Тролли меня по-прежнему не замечали, занятые потасовкой из-за сожженных штанов. Кажется, голозадый получил пару шлепков по голому месту!
Осторожно пятясь назад, я неожиданно уперся спиной во что-то огромное и шершавое, будто из камня, только твердого и подозрительно горячего. Наверное, драконьи каки. Фу! Мои ладони нащупали какое-то огромное круглое отверстие, отчего то влажное и просто огненное на ощупь. Кажется, сточная труба! Я осторожно присел, поднял с пола длинную увесистую кость и легонько пихнул ее в отверстие – посмотреть, глубокое ли оно.
Внезапно оттуда повалил густой пар, а прямо напротив в темноте зажглась знакомая пара огромных жёлтых глаз, которые, словно мощные прожекторы, меня снова ослепили.
Дракон возмущено чихнул – ещё ни один смертный так нагло не засовывал ему в нос старые кости. Воздушным потоком меня сбило с ног на несколько метров, я оказался валяющимся на очередной куче костей и прочего барахла. Монстр, продолжая выпускать из носа клубы теперь уже черного дыма, а не пара, быстро направился ко мне.
Он бы сожрал меня, не разжевывая, если бы прямо в этот момент откуда-то сверху, очевидно из открытой решетки, не появился... темный силуэт. В пещеру спрыгнул человек, одетый полностью во все чёрное – костюм, мантию и шлем. Он грациозно приземлился прямо передо мной и встал лицом к разъяренному дракону, закрывая меня своей стройной спиной.
Как ни странно, дракон остановился, как вкопанный, а вот пара троллей с дикими криками «Хой! Жратва! Налетай!» полетели на незнакомца. Тот ловко увернуться от одного, а второго, подпрыгнув на внушительную высоту, толкнул ногами в грудь. Последний с жутким воплем и грохотом полетел в сторону, с громким хрустом ломая черепа под собой.
Второй голозадый тролль, размахивая над своей огромной головой толстой ржавой цепью, кинулся защищать товарища. Но не тут-то было. Неведомый ниндзя поднял с пола осколок щита и быстро протер его своей черной мантией. И о чудо! Щит засиял, как зеркало, словно в рекламе после мытья посуды с самым эффективным моющим средством. Видать, «черный плащ» ремесленника действительно обладал «магическим свойством» отчищать все поверхности, едва коснувшись их. Дано будет запомнить – в будущем пригодится!
Но вместо того, чтобы запустить щитом по яйцеголовой башке тролля, ниндзя поставил зеркальный щит прямо перед собой, точнее – под углом и прямо под тем единстым скудным лучиком света, который проникал в подземелье через открытую решетку. Луч отразился от блестящей поверхности, и круглый зайчик, словно пятно лазера, ударил тролля прямо в огромный нос. И этот нос, круглый и аляпистый, мгновенно... превратился в камень. Затем, ниндзя резко наклонил щит вперёд, поменяв угол отражения, и тем самым ударил тролля зайчиком по колену. И оно тут же окаменело, остановив здоровяка на бегу.
– Так, значит, они боятся солнечного света? – сделал я вывод, бурча самому себе под нос. – Огня дракона не боятся, а вот лучей солнца – да! Круто!
А черный ниндзя, между тем, уже успел разделаться с обоими двухметровыми троллями, обстреляв их зайчиками света, словно лазером из пистолета. Они, кряхтя, валялись на полу, держась за окаменевшие колени, локти, плечи и ступни.
Мой ниндзя молча стоял перед драконом, склонив свою голову, поверх которой был надет черный шлем, в безмолвном поклоне. Затем, он стал быстро рисовать руками в воздухе какие-то знаки, они тут же вспыхивали зеленоватым светом, как фосфорные. Каждая из двенадцати древних рун несколько секунд удерживалась в пространстве перед ним, а затем плавно гасла, растворяясь в темноте.
– Хой! Да это же темный л...– не успел проворчать один из троллей, как тут же получил очередным солнечным зайчиком по губам, и те окаменели, заставив замолчать своего глупого хозяина.
Темный Л? Кто же такой темный Л?
Не успел я очухаться, как черный ниндзя оказался рядом и уже схватил меня за руку:
– Держись за меня! – в старом металлическом шлеме его голос звучал искаженным, но показался странно знакомым. – Дракон разрешил нам уйти! Идем! Пока тролли снова не раскаменели! Отраженный солнечный свет лишь на время превращает их в камень!
С последними словами он сгреб меня в охапку, как котенка, и громко резко свистнул. Через проем с открытой решеткой опустилась длинная черная веревка, незнакомец ее схватил, и та сама собой стала плавно убираться, словно лифт, поднимая нас обоих наверх.
Радуясь такому повороту событий, я бросил последний взгляд на круглую просторную пещеру. Судя по толстому слою грязи и мха на неровных склизких стенах – этой дыре было не меньше нескольких сотен, а то и тысяч лет! Я быстро заметил все еще кувыркавшихся в мусоре мычащих и кряхтящих троллей, один сверкал лысиной, другой – поджаренными булками. Но тут мой взгляд упал на дракона, точнее – на его спину между двумя огромными кожаными крыльями. Там, в самом уязвимом месте, куда очевидно дракон не мог дотянуться ни пастью, ни лапой, был начерчен странный огненный символ. Тогда я еще не знал, что была древнейшая руна всадника...