2. Цена Дерзости
Я осмотрел свои ладони, будто надеясь найти на них остатки былой угрозы. Но вместо этого в руках оставался лишь холод металла — кинжал, который неожиданно перешёл в мои владения. Молниеносно я повернул его в руках, оценивающим взглядом глядя на него, ощущалась лёгкость, которую он приносил в мой мир. Тусклая, неуклюжая сталь, слишком дешёвая для того, чтобы из неё делалось настоящее оружие для убийства но в условиях Форта Костинского - он был
идеальным для того, чтобы защитить свою жизнь, пока не окажеться лезвием к лезвию с чем-то более смертоносным. Нож не был предназначен для пробивания толстой брони, для отражения ударов тяжёлого оружия... Но он был лучше нежели ничего.
«Ну.. это уже не драка голыми руками, так что... лучше, чем ничего» — промелькнула мысль в голове, когда я почувствовал, как усталая рукоять сжимается в моей ладони. Все мои мысли.. и тот бой, состоявшийся пару мгновений назад.. был результатом многолетних тренировок. И мне не нужно было думать, как держать нож и как его использовать.
Мои движения были естественными, как дыхание. Даже не осознавая этого, я без малейших усилий держал его в руках и чувствовал его, как часть своего тела. Он идеально лежал в ладони, не требуя никаких усилий для того, чтобы управляться с ним. Тело само знало, что нужно делать, всё происходило настолько автоматически, что даже мысли не успевали за движениями. Внутренний опыт — опыт десятилетий тренировок, боёв и выживания — говорил мне, что я полностью контролировал ситуацию. Даже если оружие было неидеальным, оно всё же пригодиться мне и в будущем.. ради выживания, ради контроля ситуации..
Я продолжал проворачивать его в руках, пытаясь понять, насколько крепким будет мой хват, как именно нож будет реагировать в бою, играясь с ним и представляя, будто сражаюсь с противников.. но что-то большее терзало меня — это ощущение, что я не так уж сильно и изменился, что опыт прошлого, который я приобрёл, был глубоко укоренён в моих движениях.
—«Может я и стал моложе.. но явно не сильнее..» — Я не чувствовал себя новичком, как, наверное, должен был бы чувствовать себя человек, попавший в своё прошлое. Напротив, я чувствовал, что за годы жизни это стало частью меня. Словно сам мир, как бы тяжело ни было, уже был устроен так, чтобы мне удалось выжить, если не позволю слабости взять верх.. этой слабостью я мог считать то, что ещё не до конца усвоился в своём молодом теле.
«Но что же будет теперь?» — снова ворвалась в сознание.. проскочила мысль. Я совершил первый шаг. Тот парень — он думал, что меня можно было легко запугать, выжать из меня всё, что можно. Но я не дал ему этого сделать. Это была не просто самооборона, это было превосходство. Он — слабак, а я — тот, кто умеет выживать.. не более..
«Ведь только что я совершил что-то действительно хорошее...» — задумался я. Теперь я знал, что ни один безоружный не решится напасть на меня, если я буду иметь при себе хотя бы этот клинок. Даже если кто-то попытается снова подобраться, они быстро поймут, что это будет ошибка.
На мгновение мне стало легче, хотя я знал, что это временное чувство. Видя нож в своей руке, и понимая, что это не просто клинок — это символ моих возможностей, я спокойно вздохнул, постепенно стараясь укрыть эту ситуацию в своей памяти. Но и проскакивала мысль о том, что озможно, я спас чью-то жизнь сегодня. Может быть, тот парень будет не готов к нападению на следующую жертву. Без оружия, он был обречён на смерть в каменных стенах Форта костинского.. Тем не менее жизнь продолжалась. А он оставался прежним.
Стоило мне оглядеться, как стало ясно одно — я оказался в центре внимания всей этой шумной улицы. Взгляды прохожих скользили по мне, полные любопытства. Разные люди — от забитых рабов до заможных и уверенных в себе ублюдков — присматривались ко мне. Нет, я не чувствовал явной угрозы, но отчётливо ощущал осторожность, исходящую от каждого. Они опасались меня, и, должно быть, правильно делали.
«Мне не стоит оставаться здесь на долго» — мелькнула мысль. Взгляды, хотя и не враждебные, но настороженные, не предвещали ничего хорошего. Недавний инцидент с бродягой наводил на мысль, что нужно двигаться дальше. Оказавшись в такой ситуации, лучше не рисковать — нужно уйти. Не дать возможности разглядывать себя, спрятаться в толпе, раствориться в этом городе, словно меня в ситуации с этим горбатым никогда и не было.
Стоило лишь быстро развернулся и направился в сторону рынка. Всего несколько шагов — и я уже был в толпе, которая сжалась вокруг меня, поглощая меня в свои ряды, а взгляды, которые провожали мой силуэт, начали отдалятся.
Люди, звуки, шум и суета — всё это в один момент исчезло, превратившись в обычный фон. Я растворился в толпе, как будто и не был здесь, как будто эта ситуация никогда не происходила, как говорилось уже ранее.. Пятно на истории, не более того. Но я не мог оставить его позади — здесь, на этих улицах, следы слишком явные.
Толпа двигалась вперёд, и вот на горизонте возник рынок, которого я сейчас стремился достичь. Гигантская, кипящая жизнь, гудящая, с переполненными рядами, где не было места для того, чтобы сделать шаг в сторону или обернутся, чтобы уйти в обратном направлении. Рынок был настоящим, организованным существом, и я был частью.. клеткой этого большого организма. Люди толкались, кричали, обменивались товарами, а на их лицах то и дело возникали ускользающие взгляды. Я не был здесь покупателем, я был лишь наблюдателем.
Мне же не нужно было ничего покупать. Моей целью было другое.
Шансы на выживание резко падали, если ты сидишь без цели, слишком долго бездействуешь.. и.. смерть могла прийти за тобой в любой момент. Время не ждёт. Я знал, что должен двигаться дальше. И вот, среди всего этого хаоса, мне нужно было найти кое-что важное — одну вещицу, которая могла стать моим шансом на выживание. Ранее я искал её безуспешно двигаясь по давно стёртым следам. Постоянно приходя на одно место, я с усталостью обнаруживал, что она уже ушла, скрылась в другом месте и то ли дело раздражённо чесал затылок «Как я мог снова её утерять?» — Я гонялся за ней без усталости, но всегда был лишь на шаг позади. И только теперь, спустя столько лет, я знал, что эта вещица уже нашла своего владельца.. на этот раз я приду туда вовремя..
Проходя мимо ларьков, я не мог не заметить, как распахиваются сумки, как ловкие руки ныряют за кошельками, и как я сам становлюсь очередной мишенью для карманников. Этот город — место, где каждый день превращается в испытание на выживание. Казалось, что каждое движение в толпе не просто отражало попытку сделать покупку, а скорее было моментом, когда человек борется за своё место в мире. В этом городе выживает не тот, кто самый сильный, а тот, кто быстро ориентируется, кто знает, когда надо уйти, и что стоит оставить, а что — продать. Я не был ни быстрым, ни особо умным, но в этот момент всё, что меня интересовало — это найти.. найти то что мне нужно и не заплатить за это жизнью или деньгами.
— А вот и оно.. — Едва ли в голос проговорил я..
Лавка. Знакомая лавка очертилась моими глазами в сознании, с её оранжевым светом и неуклюжими фигурами охраны, стоящими по обе стороны от продавца. Я знал это место.. воспоминания нахлынули как струя под давлением, что течёт из разрушенной дамбы.. Знал, что это место — часть того, что мне очень нужно.
Я подошёл ближе, не выдавая себя и ведя привычно в этой огромной толпе.
Взгляд продавца сразу направился в мою сторону.
— «Не стесняйся, парень! Покупай, что нужно! Фрукты, хлеб! Может быть, броню или меч?» — Продавец сразу же начал своё привычное заигрывание, пытаясь заманить меня. Его речь была быстрой и привычной, но мне было не до этого и я быстро перебил его заевшие, будто пластинку в проигрывателе, строки. Мои пальцы издали лёгкий щёлчок перед его лицом, и я произнёс короткую фразу..
– «Форт Костинского всё слышит..» — И сразу же ударил ладонью по его худому плечу. Реакция продавца была мгновенной. Взгляд его стал изучающим, словно он проверял, не ошибся ли, и лишь потом тихо надавил на плиту у своих ног, едва ли наклоняясь в бок чтобы это сделать.. секретность, что уж тут добавить..
С тихим скрипом, который остался почти незамеченным в шуме толпы, каменная плита под его ногами отъехала в сторону, выпуская накопившуюся внутри пыль..
— «Значит, всё-таки я не ошибся» — мелькнула мысль. Я не позволил ни малейшей паузе для раскрытия своей личности, и, без лишних слов, двинулся за прилавок.. не торопливым, спокойным шагом прямо в этот скрытый проход. Не было смысла затягивать разговор, мне нужно было двигаться и остаться незамеченным.. по крайней мере сейчас я должен был держать маску делового человека. И стоило мне только ступить десяток шагов внутрь, как улыбка от того, к чему я шел, виднее осела на моей физиономии.
— «Это было легче чем я думал..» — Даже.. было как-то грустно от этого? Всего пару слов и я уже оказался здесь. Без угроз, без использования клинка.
В этом уголке города, где многое уже было знакомо мне, я чувствовал себя человеком, что гулял по собственным воспоминаниям, придавая внимание каждому фрагменту..
Тёмные стены, странное освещение, каменные ступени — всё это создаёт атмосферу заброшенности и скрытых историй. Здесь, среди этих коридоров, я когда-то был другим человеком. Или, скорее, человеком, который ещё учился быть тем, кем я стал сейчас.
Внизу меня встретили знакомые мне стражники. Их лица, отображающие спокойствие и контроль ситуации, заставили меня закатить глаза.. Я мог почувствовать, как они смотрят на меня в недоумении от того, что видят меня впервые. Они не меня. Но я знал их.
Привычный жест, когда они отводят копья в стороны, давая мне пройти. В этом месте не нужно было много слов — всё говорилось на уровне жестов и понимания, но стоило лишь повторить тот самый жест, что и сверху, чтобы мне дали возможность пройти вглубь..
Тёмный коридор вёл к дубовой двери, за которой скрывалась та вещь, которую я искал. Или, возможно, тот, кто мне был нужен. Я подошёл и, не теряя времени, без лишних движений, слегка дрожащей в предвкушении рукой, открыл этот самый заветный проход, по ту сторону которого сидела фигура — чёрный капюшон скрывал её лицо, но тень и удивление на её лице были очевидны. Она играла роль власти, сидя за большим массивным столом, и её присутствие в комнате создавалось именно таким образом — через атмосферу уверенности, которая тянулась от неё. Легкий дымок от свечей мерцал в воздухе, усиливая мрак этого места. Но не смотря на эту тёмную ауру, я ощущал, что она в какой-то степени не ожидала увидеть кого-то вроде меня.. она не помнила, даже не представляла себе этого, но в прошлый раз я дал этому месту знатно прикурить.. поэтому мог позволить себе немного больше, чем торг или молитвы о том, чтобы она отдала мне ту вещицу..
Как только я увидел её, стало очевидно, что она сидит здесь не просто так. Это было место, где решались важнейшие дела, дела, которые могут решать только люди высокого ранга. И я знал, чем она занимается, потому что я пришёл сюда не случайно. Это стоило того, чтобы сразу же после моего возвращения в этот мир я направился сюда. Это было.. одним из самых важных дел, что я мог сделал в начале своего нового пути..
Её лицо было длинным, с выражением явного недоумения по поводу того, что происходит. Серые локоны волос обвивали её шею, придавая её образу некую скрытую угрозу. Серые глаза, холодные, почти без выражений, смотрели на меня, как взгляд хищника, готового к нападению. Она не опускала взгляд, не ослабляла его даже на мгновение. Лицо её было почти без страха, в нём не было паники, лишь интерес, и чуть заметное презрение, скрытое за маской спокойствия. В её губах, едва приподнятых в уголках, проскальзывало нечто ненавистное — не было прямой агрессии, но эта ненависть была скрыта, как ядовитая жилка, готовая прорваться наружу.
«Кто же ты такой, что врываешься без предупреждения?» — эта мысль будто была написана у неё на лбу. Всё в ней было отстранённым, как будто она не нуждалась в восхищении или страхе. Она была выше этих обычных человеческих чувств, и это было её величие.. и её ошибка..
— «Здесь она ещё молода, но черты лица мне знакомы. Несомненно, это она. И она знает, где то, что мне нужно...» — подумал я, прикрывая за собой дверь и входя в её пространство полностью..
Напряжение в комнате возрастало с каждым шагом, как шипы, которые я мог почувствовать в воздухе, как её злость медленно прорывалась на руду, но она оставалсь почти неподвижной. Стул под ней скрипел, когда она слегка покачивалась, нарушая темп. В руках она держала тонкую золотую серьгу, вертя её с нервным нотками.
— Мало клиентов? Могу это исправить — произнёс я с лёгкой игривостью в голосе, стараясь не выдать волнения. Мне важно было показать, что я пришёл сюда не как просящий, а как тот, кто имеет вес. Я был уверен в своём положении и должен был показать ей, что я — не тот, кого стоит недооценивать.
Когда мои слова прорвались в её пространство, её руки остановились, и взгляд стал настолько острым, что казалось, он может проткнуть меня насквозь..
Она не отреагировала на мой ответ с улыбкой, только её губы приподнялись чуть-чуть, и её брови сдвинулись в злобном выражении. В этот момент её губы, чуть приподнявшись, шептали приказ, переходя на крик и её взгляд стал ещё более опасным.
— «Нахал! Кто позволил тебе говорить со мной таким тоном? Казнить! Казнить без медления! Я не хочу вести с этим человеком дела!» — её голос был настолько громким и уверенным, что казалось, она кричала, чтобы её услышал весь город. Я знал, что значили её речи, знал к чему это идёт.. и признатся.. я знал, что если сделаю так, тогда точно получу то, что мне нужно..
Это был момент, когда мне стало ясно, что разговор завершился до того, как он начался. Она не нуждалась в дополнительных словах. Её решение было ясным и окончательным. Я понимал, что её слова — это не просто метафора. «Казнить» означало именно это. С каждым мгновением это ставало всё более очевидным. Мне предстояла схватка, мне предстояло или победить, или погибнуть. Я готовился, знал, что нужно будет действовать быстро и решительно. Нужно было быть готовым ко всему — даже к тому, чтобы убить в ответ.
Я почувствовал, как в атмосфере что-то меняется, будто неуловимый ветер, меняющий направление.
Внезапно её лицо чуть изменилось — тонкая, ледяная улыбка, почти не заметная, появилась на её губах. Она напоминала хищника, наблюдающего за добычей, в её глазах не было радости, только вызов, пылающая уверенность и надменность. В её взгляде можно было увидеть, что все остальные здесь — марионетки в её игре, а она была той невидимой нитью, что тянула за собой этот подземный мир. Она была не просто торговцем. Нет, она была самой властью здесь, центром, вокруг которого вращалась вся эта механика.
И в тот момент, когда я заметил её едва заметный жест, двое стражников, скрытых в темных уголках, мгновенно двинулись в мою сторону. Я знал, что это ещё не всё, что-то скрывалось за её решением, за её жестами, и было очевидно, что она что-то пытается от меня скрыть. Может, она догадывалась, зачем я пришёл, но... поздно..
— «Неужели она думает, что я уйду или попытаюсь сбежать? Отдам жизнь...? Как же глупо...» — эти мысли пронеслись у меня в голове, заполняя проблемы усмешки на моём лице. С каждым шагом её рука сжимала власть над этим местом, заставляя воздух становиться всё более тяжелым.
Но вот я ощутил.. почувствовал напряжение от приближающегося солдата за моей спиной.. его длинное копьё в жилистых руках почти коснулось моего тела копьё летело в мою сторону, в спину с безжалостной скоростью, и казалось, что всё уже предрешено — звон колокольни, смерть.
Но интуиция сработала как раз тогда, когда мне это было нужно. Я подался в сторону, ловко, словно кот изворачиваясь и уклоняясь от прямого удара, и резко развернувшись, схватился за деревянную трость этого примитивного оружия, крепко сжимая его в своих неокрепших ладонях.
— Не ожидал, да? Я и сам удивлён - с ехидной ухмылкой ответил я тому, что пытался вырвать копье из моих рук.. смотря ему прямо в глаза.
Больше без лишних раздумий с рывком я вырываю копье прямо из рук противника, Хлёстко ударяя его ногой в колено — и он потерял равновесие, падал, словно мешок набитый картошкой, а я, не теряя времени, забрал его оружие в свою власть.. Кровь в венах пульсировала, наполняя меня необычным удовлетворением.. Это было странное ощущение, почти как в прошлом, когда я всё время отбивался от волн противников.. правда тогда я был не один, но сути это не меняло..
— «Черт, кажется, я обречен на постоянное отбирание чужого» — усмехнулся я про себя, обхватывая копьё крепче и уже явно не собираясь его отдавать.
Ситуация оставалась напряжённой, но, несмотря на бой, всё казалось не таким уж драматичным. Я знал, что это ещё не конец, что стражники передо мной не будут стоять, как статуи. Их взгляды полны недоумения, они явно не знали, как поступить дальше.. Казалось.. убей и закончи выполнять приказ своей «королевы», но нет, стоят как вкопанные даже когда у их товарища забрали орудие и дали врагу вооружиться..
— «Неужели все воины этого поколения такие глупые?» — Пронеслось секундой в моих мыслях..
Тем временем, девушка, которая всё это время наблюдала за мной, не изменила своего выражения лица. Она оставалась холодной, но в её взгляде была сила, определённая злость, неприязнь. Я ощущал, что её взгляд был гораздо более опасным, чем взгляды стражников.. даже без орудия, она вызывала тремор сильнее, чем эти чудаковатые охранники..
— Ты ошибся! — вдруг прорвалась её решительная реплика, её голос был громким, как удар молнии, и из него исходила уверенность, что слова её не были просто угрозами. — «Слишком самоуверен. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело!»
Я продолжал держать оружие, но её слова заставили меня на мгновение усомниться. Это было не просто предупреждение. Её голос был уверенным, как сама эта подземная крепость. Она не просто стояла передо мной — она была самой силой этого места, и её слова были угрозой, на которую нельзя было не отреагировать.. однако, для меня оно звучали как лепет седой кобылы.. не более..
— «У одного из твоих воинов уже даже оружия нет, а остальные не особо-то и хотят меня убивать.. ты ещё и смеешь дерзить?» — Вот какие мысли у меня были в голове сейчас, но.. глупо было предполагать, что даже если бы я и сказал их вслух, они бы смогли вызвать на её лице иные эмоции, кроме недовольства и злости.
В её глазах горел огонь, и теперь я знал, что мне предстоит не просто победить. Нет, мне нужно было не только победить, мне нужно было доказать, что она не права.. не права и должна была отдать мне то, зачем я пришёл сюда. Это была битва не только за выживание, но и за моё место в этом мире. И чтобы победить, мне нужно было понять, что её слова, её власть — это не приговор.