Неоновые огни Орлеана. Преступление

Страх сковал Мэнди железными оковами. Заморозил мышцы, опустошил голову и замедлил время. И хотя в ее короткой жизни часто возникала уйма проблем, ни одна из них не шла ни в какое сравнение с тем, что случилось буквально четверть часа назад.

Даже буйство отца, по пьяни проклинавшего ее саму, ее мать, власти и весь белый свет, не вызывало того ужаса, что раньше. Эти выходки казались чепухой, раем в сравнении с тем, что нерадивый отец лежит замертво в квартире на третьем этаже и более того, не один.

Маскируясь под звезды, сквозь тучи проглядывала цепочка спутников связи. Наступающая ночь притупляла осознание потери; хотелось убежать в ее объятия, прочь из сырых трущоб, и затеряться там, где глянцевый Орлеан загорался множеством огней, холодных и враждебных, но таких заманчивых.

Но Мэнди не могла пошевелиться. Дрожа всем телом, она пряталась в закоулке среди переполненных мусорных баков и жирных крыс. Над головой клешнями нависали кирпичные стены таунхауса. Мигал и гудел разбитый фонарь. От холодной лужи немела кожа. На руках и пижаме запекались кровавые пятна.

Она убила человека.

Мэнди зажмурилась что было сил и спрятала лицо в коленях. Она убила коллектора, но не успела спасти отца, и отнюдь не чувствовала себя легче с его канувшими в лету бесчинствами.

Что делать? Что ей теперь делать?..

— Дрянь, ты укокошила моего другана! — разнесся про узкому переулку свирепый рык. — Живой тебе не выбраться... Где ты?! Позабавлюсь с тобой, а потом отправишься к своему узкоглазому папаше!

Сквозь гулкий стук сердца, громыхавший не только в ушах, но и, казалось, на милю вокруг, угрозы бандита казались слуховой галлюцинацией. Будучи безоружной, Мэнди зажала нос и рот ладонями, боясь, что рваное дыхание выдаст ее. Ей нечем было защищаться. Ножницы так и остались торчать в шее типа, задушившего ее отца, а убегая от второго, она не успела схватить даже зонтик. И теперь вжималась в угол и молилась, чтобы головорез ее не нашел.

Его шаги чавкали на мокром асфальте, страшные и неотвратимые. Яркая аптечная вывеска бросала тень в угол Мэнди и давала надежду, что убежище останется незамеченным.

— Забыла, в чьем городе поселилась? Надо было оставаться у себя на родине, тварь!.. Попалась!

Силуэт головореза выплыл из-за угла, очерченный ядовито-зеленым светом, и крепкая ручища выволокла Мэнди за шиворот. Похожий на часто получавшего в морду рестлера, он протащил ее по переулку и швырнул об асфальт. Не давая встать, придавил к земле и рванул пижаму.

— Расплатишься по полной и за долги, и за Фрэнка!

Он был силен, как и полагается боксеру. Мэнди кричала, пиналась и, ломая ногти, царапала грубую кожу. Ночь отвечала безучастной тишиной. Соседи притихли за задернутыми шторами, хотя и к ним без всяких сомнений однажды придет коллектор, жестоко требующий вернуть долг Ривьеру.

Но кто-то все-таки внял крику о помощи.

— Эй, недоносок! — прозвучало где-то позади Мэнди.

Головорез поднял голову на зовущий голос и, озлобленный, полез за пушкой.

— Ты кто еще...

Короткий раскат грома сотряс воздух и эхом затерялся в хмуром небе. На Мэнди брызнула кровь. От дырки во лбу головорез вздрогнул и обмяк.

Задыхаясь, Мэнди с трудом выбралась из-под тяжелого тела и торопливо поползла назад, пока ее лопатки не уперлись в чьи-то ботинки. В панике она отпрянула и от них, попыталась встать, но чужие руки вцепились ей в плечи. Мэнди хотела вырваться, но уже истратила в борьбе последние силы. Даже легкие опустели и никак не могли наполниться, несмотря на судорожные вдохи.

— Ну все, тише-тише. Все закончилось, милая. — Руки насильно прижали Мэнди к теплой груди и погладили по затылку. — Ты в безопасности. Он тебя не тронул?

Хрипловатый женский голос привел Мэнди в трепет. С жадностью вдыхая воздух, она машинально помотала головой и подняла глаза на своего спасителя.

Глаза цвета стали внимательно ее оглядывали. В черные волосы была вплетена тоненькая коса с голубой лентой, бровь украшал аккуратный пирсинг. Плащ женщины блестел от недавнего ливня. Под ним был зашнурован корсет, а на поясе торчала рукоять револьвера.

— Что случилось? — на пороге аптеки вдруг вырос огромный чернокожий мужчина, источавший не меньшую угрозу, чем мертвый коллектор.

Его вид резко отрезвил Мэнди. Она с пеленок знала, что от незнакомцев добра не жди, особенно в Маривилле. Эти двое могли быть конкурентами коллекторской фирмы, и тогда пытка начнется заново, или же копами в засаде. А Мэнди не питала иллюзий насчет копов. Они давно уже не те доблестные защитники закона, как показывают фильмы. За несколько минут до своей смерти отец пытался угрожать ими коллекторам, но они только рассмеялись. Главный здесь Крис Ривьер, сказали они, и он хочет обратно свои деньги.

Мэнди высвободилась из объятий, отстранилась и, настороженно следя за незнакомцами, раздумывала. Если побежать, выстрелят ли они? Прямой переулок тянулся нескончаемым коридором, и свернуть было некуда.

— Как тебя зовут, милая? — спросила женщина.

— А тебе какая разница, — рефлекторно огрызнулась Мэнди и попыталась незаметно спрятать окровавленные ладони.

От пронизывающего взгляда женщины это не скрылось, но ее твердая интонация никак не поменялась после увиденного. Она поднялась на ноги и пожала плечами:

— Абсолютно никакой. Мне показалось, что тебе нужна помощь, но ты, вероятно, ждешь приезда копов и сама с ними объяснишься. Прощай.

Как ни в чем не бывало незнакомка повернулась к дверям аптеки. Сквозь мутные окна Мэнди разглядела там группу людей, таскающих коробки со склада. Неужели грабители?

Чернокожий бросил на нее, все еще сидящую в окружении мусорных пакетов, холодный взгляд. Мэнди и раньше сталкивалась с равнодушием, и чего таить, сталкивалась с ним всю свою жизнь и даже в родном доме, поэтому она сама не поняла, что вдруг заставило ее вскочить.

— Мэнди!

Несмотря на ее чуть слышный дрожащий голос, незнакомка остановилась на пороге.

— Меня зовут Миранда, — повторила Мэнди, поскольку та продолжала стоять, не двигаясь.

Как никак, незнакомка спасла ее и не заслуживала грубости. Мэнди вдруг испугалась, что она не вернется и бросит ее здесь, и тогда участь сесть в тюрьму будет не самая худшая – в отличие от беспризорников, заключенных хотя бы кормят.

Она все еще испытывала страх вкупе с холодом и тошнотой, но ее окатило облегчением, когда незнакомка развернулась, взяла Мэнди за руку и завела в аптеку. Отчего-то вздохнув, чернокожий закрыл за ними дверь.

— Что с тобой случилось? — спросила незнакомка, снимая плащ. — Поделись со мной, солнышко. Мне можно доверять.

Голос внушал доверие, глаза повелительно сверкали. Мэнди усадили на стул за облезлым прилавком и накинули на плечи плащ. Она собиралась оставаться сильной и не показывать свой страх, но эмоции нахлынули на нее пуще Орлеанского урагана и ливнем высвободили слезы.

— Коллекторы Ривьера, — глотая слова, зарыдала она. — Я не хотела, но они... напали на... Я не хотела...

История вышла длиннее, чем того требовали обстоятельства. Мэнди взахлеб рассказывала об отце, как он постоянно терял работу, взял кредит и в конце концов запил; о том, как коллекторы ворвались в квартиру, начали избивать отца, и как в ее руке оказались ножницы, а сама она была как во сне и вообще уже почти год не ходит в школу, потому что зарабатывать на пропитание важнее учебников.

Незнакомка салфетками вытирала кровь с ее рук и слушала сбивчивую исповедь будто прогноз погоды по радио. Слезы Мэнди продолжали литься, даже когда рассказ прекратился.

— Что ни говори, Мэнди, а жизнь столь же беспощадна, сколь и прекрасна. Коллекторы Ривьера что-то разбушевались, и дальше может быть только хуже, — озабоченно произнесла незнакомка, протягивая Мэнди маленькую флягу. — Выпей. Один глоток.

По опыту жизни с отцом Мэнди ожидала почувствовать знакомый вкус бренди или виски, но напиток обволок горло чем-то терпким и сладким, словно горячий мед. Он подействовал успокаивающе с удивительной быстротой, а Мэнди не имела привычки подолгу унывать. С тебя все как с гуся вода, любил говорить отец и отправлял ее попрошайничать. Вот и сейчас мозг отпихнул подальше мысли о страшных событиях, иначе можно было сойти с ума. К тому же, в аптеке происходило что-то интересное.

Мимо Мэнди прошли два парня с коробками в руках. Внутри картона что-то позвякивало, а через щель проглядывался тусклый лиловый свет.

— Вы что... грабите аптеку? — шмыгнув носом, неодобрительно спросила Мэнди.

Незнакомку вопрос позабавил.

— Нет, милая. Мы проводим санитарную чистку, верно, Финндо?

Она лукаво посмотрела на чернокожего здоровяка. Тот снисходительно хмыкнул.

— Здесь продавали то, что запрещено на этом берегу, — сказал он Мэнди и повернулся к сообщнику. — Тайлер, тащи их сюда. Будем перевоспитывать.

Татуированный парень в рокерской косухе вытолкнул из подсобки двух побитых и связанных работников аптеки: пожилого хозяина-китайца и его молодого сына. Перед тем, как развязать им глаза, Финндо надел львиную маску, а женщина – маску красного кардинала.

— Вот эти ребята неплохо так наварились на подделке Глизерфина, — громко сказал он и добавил несколько ярких нецензурных ругательств. — Не слышали, что ли, что Химера делает с такими ушлыми барыгами?

Торговцы промычали что-то невразумительное и с опаской глядели на автомат в его руках. Да и сам он создавал устрашающее впечатление. Обращаясь к Тайлеру, Финндо махнул дулом на переулок, где бесформенным мешком валялся труп коллектора.

— Давай быстрее расстреливай их и клади к этому уроду. Всех вместе закопаем.

Оба пленника разом побледнели и принялись уверять в своей невиновности и выпрашивать смягчение наказания. Длилось это несколько минут, в течение которых Тайлер стелил перед ними пленку, чтобы не выпачкать пол, а Финндо деловито заряжал автомат.

— Мы же все вам рассказали! — захныкали нерадивые дилеры. — Все, что знаем! Мы больше не будем продавать Глиз, честное слово!

Помолчав в раздумьях, Финндо сплюнул в их сторону и повесил автомат на плечо.

— Ладно, черт с вами. Неохота под дождем мокнуть, а тут и с одним целый час возиться. Свободны. Сами знаете, что нужно рассказать друзьям о торговле Глизерфином. Мы вас найдем, если что, и не прощаемся. Понятно?

Не веря в удачу, торговцы пулей вылетели из аптеки. Под маской крокодила раздался смех Тайлера.

— Никогда не надоест, — сказал он. — Они всегда ведутся на трупы.

«Умно», — подумала Мэнди, от изумления позабыв о слезах. Где такое видано, чтобы наркоторговец ругал за продажу наркотиков? Что-то тут нечисто.

— Позаботьтесь о тех, кто там под кайфом, — распорядилась незнакомка. Мэнди так и не поняла, означали ли ее слова «избавьтесь от них» или же «помогите им», но парни в масках без вопросов скрылись в подсобке. Выходило, что она тут главная? Даже Финндо подчинился ее директивному кивку на дверь и вышел наружу.

— Схожу подчищу, — сказал он, вооружившись пистолетом.

Незнакомка вновь подсела к Мэнди и протянула ей стакан горячего чая. Отпив глоток, Мэнди не решилась перечить ей и даже перешла на «вы».

— А вас как зовут? Вы типа коп под прикрытием? — на всякий случай уточнила она.

— Нет.

— Спихнете меня полиции?

— Не имею ни малейшего желания связываться с ними.

— Но я... я убила того человека, — пересохшим языком прошелестела Мэнди.

— Да, убила, — спокойно согласилась незнакомка. — И это, возможно, будет мучить тебя всю жизнь и сниться в кошмарах. Но ты защищалась, и это хорошо. Мир был жесток к тебе, но ты оказалась сильнее.

Мэнди не была уверена, что это ее оправдывает. Все, кто совершали убийство, попадали в тюрьму. Если, конечно, не покрывались Ривьером.

— Тебе надо бы переодеться, — сказала незнакомка, не давая ей вступить в дискуссию. — Где твоя мама?

— Умерла. На лечение не хватило...

— Бабушка, дедушка?

— Они тоже.

— Другие родственники?

— Только троюродная тетка мамы, но она меня не примет и не послушает. Скорее за решетку упечет.

— Финндо послушает. Он отвезет тебя и все уладит с теткой.

— Пожалуйста, только не к ней! — взмолилась Мэнди. — Лучше тогда уж к копам или сразу пристрелите...

— Тетка лучше, чем ничего.

— Нет, лучше ничего.

Незнакомка окинула Мэнди испытующим взглядом.

— Сколько тебе лет?

— Почти четырнадцать, — приукрасила Мэнди.

— Что ты умеешь лучше всего?

Вопрос застал Мэнди врасплох. Зачем она спрашивает?

— Ну... я торговала напитками на парадах, и еще умею на скейте кататься, только у меня его нет. В драке сломала об башку одного умника...

Мэнди вдруг почудилось, что решается ее судьба и, испугавшись, что незнакомка отдаст ее в бордельное рабство или подпольному хирургу на органы, поспешно добавила:

— Я много чего умею! Готовить умею! Сортировать счета по срочности и бюджет считать. Почту разносить... а еще я профи в Го.

Оценив послужной список, незнакомка хмыкнула.

— Вижу, подрастает достойное молодое поколение. Что ж, не оставлять же тебя на улице...

Звякнул колокольчик над входной дверью. Это вернулся здоровяк. К неведомому счастью Мэнди он не стал говорить вслух про лужу крови и два тела в квартире. Он мельком показал незнакомке лист бумаги и что-то шепнул ей на ухо. Мэнди узнала фирменный бланк, что не раз предвещал беду: решение суда об изъятии недвижимости в пользу банка Ривьера.

У нее больше не было дома. Не было ничего.

Вспомнив о произошедшем, Мэнди помрачнела. Она неуклюже слезла со стула, стянула с себя плащ и вернула его незнакомке.

— Спасибо... за все.

И, сжав кулаки, вышла к остывающему телу коллектора.

Решетка забора намекала на тюремное будущее. Клочьями болталась порванная пижама, саднили царапины на теле, а на запястьях и бедрах ныли ушибы. Угрозы коллекторов звенели в ушах. Ривьеру надоело ждать, пока вы наскребете свои копейки!

В бритую голову головореза полетел смачный плевок, затем Мэнди от души его пнула.

— Неужели он готов убивать и насиловать ради копеек?! — с негодованием крикнула она. — Он же так богат! Зачем?! У нас ничего не было...

Слезы вновь брызнули из глаз. Шмыгая носом, Мэнди вытерла ладонью сопли. Поглощенная рыданиями, она не сразу заметила, как незнакомка подошла к ней сзади, лишь почувствовала странно утешающую ауру безопасности.

— Ему не нужны твои копейки, — мягко произнесла она, — твой дом и даже жизнь твоего папы. Ему хочется возвеличить себя в своих же глазах, а угнетение слабых всегда безотказно с этим справляется.

Мэнди засопела от ярости.

Будь он проклят.

— Я не слабая!

Она сердито посмотрела на спасительницу и встретилась с мистическим блеском в ее глазах.

— Тогда сражайся, — с нажимом ответила та.

— Как? — растерянно спросила Мэнди.

— Так, как ты сделала это с коллектором. Восстание против преступности – это акт правосудия. Возьми свою жизнь в свои руки.

С этими словами незнакомка взяла маленькую ладонь Мэнди и вложила в нее старинный дублон. Глаза Мэнди расширились от удивления, когда она увидела выгравированную голову льва с телом козы, окруженную орлиными крыльями и скорпионьим хвостом.

— Это же...

— Сигна. Если возникнут неприятности, покажи ее. От тебя либо отстанут, либо помогут. Никому не отдавай и не хвастайся, ясно?

Мэнди стало не по себе от металлического звона в голосе незнакомки.

— Но как мне это поможет?

— Это значит, что ты под защитой сама знаешь кого. А против него редко кто посмеет пойти. По крайней мере, на этом берегу.

Мэнди знала о Химере только из слухов и новостей, и понятия не имела, что из того было правдой, а что нет. Но эти сюжеты вызывали в ней благоговейный страх, и куда больший – вполне реальные уличные банды с таким же рисунком на куртках.

Мэнди неуверенно стиснула монету. По телу растекалось тепло от выпитого из фляги, и в голове немного прояснилось. Постепенно она приходила в себя, если это вообще возможно, когда ты осталась совсем одна с умышленным убийством на счету.

И с одной зарождающейся в душе целью.

— Она сработает против коллекторов Ривьера?

— Еще как, — незнакомка улыбнулась краем рта. — Пятки сверкать будут.

— Почему же Химера не даст такие... сигны всем?

Женщина нахмурилась.

— Потому что они есть только у сильных людей. Ты – сильная девочка. Ты постояла за себя и отца. Но если ты проявишь слабость, никакая сигна тебе не поможет.

Мэнди в сомнении поджала губы. По словам властей, Химера был самым опасным преступником Орлеана: неуловимым, хитрым и жестоким, как и все его последователи.

И что? В конце концов Мэнди решила, что такая характеристика не помешает при встрече с коллекторами и полицией, а иметь Химеру в союзниках против Ривьера – еще лучше.

— Для начала тебе необходимо исчезнуть, пока не закончится расследование, — продолжала незнакомка. — Я знаю, где ты сможешь отсидеться. Финндо тебя проводит. Сигну используй только в крайних случаях и о сегодняшнем вечере никому не рассказывай, ясно? Иначе я ее заберу, а тебя отвезу к тетке.

Мэнди не испытывала восторга ни от тетки, ни от жутковатого Финндо, но не посмела возражать незнакомке, поддавшись ее необъяснимой властной энергетике. Да и разве у нее был выбор?

— Все наладится, милая, — незнакомка погладила ее по голове и заправила прядь волос за ухо. — Теперь ты не одна. Ты часть единого целого, детеныш Химеры у него за пазухой. Он будет присматривать за тобой.

Последние слова в темном и тесном переулке прозвучали зловеще, и Мэнди обдало холодом. Уж не окажется ли эта сделка похуже кредита от Ривьера?

Тем временем вдалеке послышался вой полицейских сирен. Кто-то из соседей наверняка вызвал копов – когда в этом уже не было необходимости. Незнакомка отошла и обменялась тихими фразами с Финндо. Мэнди уловила только слова «приют» и «догоню потом». Вздохнув, Финндо положил на плечи Мэнди свою куртку и подтолкнул ее к черному пикапу, который подогнал Тайлер.

— Пойдем. Тебе нечего бояться, — ободряюще сказал он, сажая Мэнди на заднее сиденье. — Мы о тебе позаботимся... У Химеры ты такая не одна. Скоро познакомишься с ребятами. Ты когда-нибудь бывала в Тимберлейне?..

Мэнди невольно оказалась вовлеченной в разговор о сверстниках. Незнакомка вернулась к сообщникам. Они сложили все коробки с наркотиком на грузовую платформу, затем подняли тело коллектора и бросили его туда же. Тайлер спешно закрыл аптеку, Финндо завел мотор и нажал на газ. Сидя за тонированными стеклами, Мэнди проводила незнакомку глазами. Ее силуэт все отдалялся и отдалялся, пока не скрылся за поворотом.

— Меня тоже зовут Миранда, — шепотом донеслось ей вслед.

В мыслях Мэнди еще долгое время оставался образ незнакомки в плаще, одиноко стоявшей под светом неоновой вывески. Над ее головой громоздились ветхие балконы, грязные блоки вентиляции и кипы проводов, под ногами облезлые коты дрались за дохлую крысу, но незнакомка все равно излучала собой почти мистическую силу, словно супергерой с обложки комикса.

А что вдруг она знает Химеру лично? Мэнди покрылась мурашками благоговения перед такой смелой женщиной, смутно понадеявшись в один прекрасный день познакомиться с таинственным злодеем и убедить его отомстить Кристиану Ривьеру.