Неоновые огни Орлеана. Преступление

Назначенная Химерой взбучка рисковала начаться с большим опозданием.

От злости и негодования Кармин не могла усидеть на месте, и затор, образовавшийся перед мостом, заставил ее сердито швырнуть телефон на сиденье. Изумрудный кабриолет 1965 года кое-как плелся в утренней пробке, подливая масло в огонь гнева, вызванного столкновением с гарсоном Ривьера накануне.

Мало того, что Солимр проник в ее квартиру, рылся в ее вещах и ушел без последствий, так еще и послал своих ищеек до самого утра шляться вокруг ее дома. Не говоря уже о том, что и сам Ривьер испортил вечеринку в «Волне», и чтобы объясниться с Мартином, вынесшим ей все мозги, пришлось задействовать Авелин и женскую солидарность. Хорошо, что Мартин не заметил, с кем Кармин на самом деле ушла оттуда!

Она искренне надеялась хотя бы на то, что Кристиану Ривьеру после ядреного коктейля из алкоголя, Глизерфина и ударов Авелин тоже было несладко во всех смыслах этого слова.

У Кармин попросту в голове не укладывалось, как она умудрилась подпустить гарсона так близко. Похоже, что пролетев с полицейским досье, он решил зайти исподтишка. Кармин следовало бы затаиться или совсем уехать из Орлеана. Возможно, и из штата тоже. Но сначала придется посетить Химеру и объясниться за свои действия с Крисом, иначе далеко она не уедет.

Спасибо хоть, что была возможность придумать оправдательную речь, пока ограждение моста ползло мимо со скоростью черепахи.

— ...ходят слухи, что Кристиан Ривьер планирует баллотироваться в мэры нашего волшебного города, — затарахтел приемник женским голосом. — Лицо, приближенное к наследнику и пожелавшее остаться инкогнито, поделилось с нами информацией, что таким образом господин Ривьер намерен взять личную ответственность за поиски Химеры. Если это так, то Орлеан поражен его бесстрашием, ведь не так давно он едва выжил в совершенном на него покушении. Ну разве он не герой? Для меня уж точно!

Духота льстивой ведущей была сравнима лишь с духотой влажного горячего воздуха, что маревом висел над асфальтом. Ну хоть полиция забыла про подозреваемых, и то хорошо. Поморщившись от новостей, Кармин крутанула колесико радиостанции. Заиграла музыка восьмидесятых – то что надо, чтобы расслабиться и поднять себе настроение.

— Чертов гарсон, — пробурчала Кармин чуть слышно.

И ведь она прекрасно заметила, как он смотрел на нее. Этот Солимр Белфорт. Уловила его взгляд, когда он свинтил ее на кухне, – взгляд с желанием поцелуя. Вот же нахал хитрозадый! Неудивительно, что он напоминает ей Элиота. Та же самоуверенная ухмылка, которую дико хочется стереть с лица, та же убежденность в своем всемогуществе и бахвальство деньгами. Типичный выскочка из высшего общества. Но ведь чувства не купишь, верно? А Кармин была очень далека от симпатий к гарсону. Пусть кобура у него и зачетная...

Кармин бросила взгляд в зеркало заднего вида и нахмурилась. Ей показалось, или старый «Форд» уже маячил в поле зрения некоторое время назад? Так и до паранойи недалеко!

Какие тут симпатии и, упаси боже, поцелуи, когда на тебя бросают корпоративных ищеек! Кармин снова выругалась и на всякий случай опустила крышу кабриолета. В ее компетенции были сейфы с ценностями и предметами искусства, а не тот несусветный бардак, что случился за прошедшую неделю.

Поток машин наконец немного сдвинулся с места и вскоре выехал к перекрестку. Кармин выкрутила руль и, максимально любезно улыбнувшись соседу на джипе, успела вклиниться в правую полосу, после чего под отборные ругательства рванула направо на красный свет.

Припарковавшись подальше от пункта назначения – рядом с французским фермерским рынком, Кармин накинула капюшон толстовки и поспешила на встречу с Химерой.

На окраине исторического квартала пахло прогнившими трубами, сырой штукатуркой и выпечкой. Работники заведений лениво дымили самокрутками в тени кованых балкончиков. Вдохнув смесь ароматов, Кармин смешалась с туристами, проплыла с ними до качающейся вывески «Сувениры. Винтаж. Книги», незаметно нырнула в распахнутую деревянную дверь синего цвета и оказалась в том самом логове Химеры, который Сол и Крис так отчаянно пытались найти.

Ступать тут следовало осторожно: повсюду стояли антикварные столы и стулья, шкафы, набитые книгами, атласами и альманахами, и стеллажи с виниловыми пластинками. Гравюры, индейские маски, талисманы вуду и ритуальные ножи украшали стены. Имелся даже антикварный меч и старинный глобус, но больше всего – книг. Книги в стенных шкафах, книги в тумбах, книги в виде высоких стопок на полу. В соседнем зале их было так много, что бумажная гряда скрыла узор на обоях и наполовину загородила окно. Запах пыли и благовоний щекотал ноздри.

Можно было только порадоваться, что впопыхах Кармин оставила свой прослушиваемый телефон в кабриолете. Или расстроиться – в зависимости от того, на чью сторону встать.

В любом случае, еще одно правило Химеры гласило, что все телефоны должны оставаться снаружи. В букинистической лавке действовал запрет на мобильники, которые и безо всяких дополнительных ухищрений представляли собой идеальные устройства для слежки.

В лавке не было никого, кроме пожилого хозяина-мексиканца, с головой утонувшего в книге, столь же потрепанной и иссохшей, как и он сам. Кармин посветила ему особым дублоном Химеры, но владелец и без того хорошо знал «козочку», что частенько захаживала в подсобку. Здесь собирался отряд воров, другие отряды – в других местах. Все четко структурировано и спланировано холодным умом Химеры.

Рядом с прилавком под светом винтажных ламп устроилась Хонда и без особого интереса листала автомобильный журнал прошлого века.

— Эй, Кармин! Пришла за косяк ответить? Она ждет, — подняв глаза, многозначительно протянула гонщица. — Джи говорит, той ночью в лавке пришлось все лампочки менять, так сильно она психовала. Повзрывались все как фейерверки. Бах-бах-бах!

Кармин смущенно закусила губу.

— Да брось, Джи наверняка преувеличивает! Нам есть, чем ее обрадовать! Мы же не чайники какие.

Хонда с сомнением хмыкнула.

— А с мазилкой нашей что не так? Прошла мимо меня и даже не поздоровалась.

— После зубов Куто удивительно, что Авелин вообще пришла, знаешь ли. Я бы боялась до чертиков!.. А ты что, уже уходишь? — удивилась Кармин, видя, что Хонда захлопнула журнал и вышла из-за прилавка.

— Видела бы ты, с каким красавчиком я познакомилась на углу! — похвасталась гонщица. — Он взял мой номер, но из-за дурацких правил с телефонами я не могу ему ответить.

— Типичная неразборчивая Маюри... — со вздохом прокомментировала рыжая. — Ты как будто решила обогнать Ривьера, и я вообще не про машины сейчас!

В жизни Кармин было не так много мужчин, как могло показаться на первый взгляд. Несмотря на успех у противоположного пола, мало кто мог похвастаться проведенной с ней ночью. Хватило с нее и богатого красавчика Элиота, чьей невероятной по силе любви хватило ровно на две недели. Обжечься вновь было бы невыносимо.

Разум Хонды же не отягощался внутренними барьерами и предрассудками.

— Со сброшенным давлением легче вести машину, если ты понимаешь о чем я. А у меня намечается заезд. «Выдры» опять нос высунули, пора затолкать их обратно в болото...

— Ну это дело святое! Настроена на победу?

— А то! — Хонда небрежно прокрутила ключи на пальце, черном от машинного масла и копоти. — Раз плюнуть!

Из чувства противоречия и чтобы подначить приятельницу Кармин полезла в карман за купюрой и хлопнула ею по прилавку.

— Десятка на то, что не доедешь!

— Смешно! Вызов принят, — фыркнула Хонда и удвоила ставку. — Я выпросила у Миранды бабла на новую секвенталку, так что попрощайся с денежками...

— Секве-чего?

Хонда закатила глаза.

— Секвентальную коробку передач, дурья башка...

— Кармин! — требовательно донеслось из подсобки, и воровка торопливо распрощалась с гонщицей.

Небольшой кабинет без окон всецело принадлежал Джи. Миранда приходила сюда только по делам и ради очередного плана. Сейчас здесь собрались ближайшие люди Химеры – ее собственный безродный бомонд, посвященный в тайну личности криминального гения.

— Прошу прощения, — извинилась Кармин и устроилась рядом с Авелин на бархатной софе с резными ножками, затертой от старости. — Попала в такую дикую пробку, просто жуть!

Джи в майке с читающим котиком ковырялась в станции подзарядки дронов. Химера стояла у экранов киберконсоли. На одном из них новостной канал крутил повтор эмоционального выступления Кристиана Ривьера, где тот весьма экспрессивно обещал вывести Химеру из тени и завоевать этим доверие избирателей. На втором экране другой новостной канал путем жарких споров пытался выяснить и раздуть из слухов предположения о том, кем на самом деле является Химера: вернувшимся мафиози старой эпохи, происками заграничных спецслужб или же проектом правительства. На третьем выводились какие-то финансовые расчеты, прогнозы прибыли, и сложные схемы сменяли одна на другую.

В двух шагах от нее, своими мышечными размерами делая комнату тесной, о чем-то отчитывался Финндо.

— Мы на мели, Миранда, — говорил он так, словно пытался образумить Химеру. — Фонд не резиновый, и мы уже потратили основные запасы на больницу.

Темнокожий сорокалетний морпех – ростом еще выше Криса и шире раза в два – был дланью Химеры на поле боя. Как главный и самый опытный боец, он возглавлял отряд «крокодилов», и многие принимали его за «того самого настоящего» Химеру. Ни Кармин, ни кто-либо из ее знакомых не знали ни фамилию Финндо, ни его место жительства, ни другие факты его биографии. Зато всем хорошо была известна его слава отличного костолома и великолепного телохранителя. Кармин слышала совсем уж невероятные истории о том, как Финндо в целях запугивания отрезал трупам уши и шугал ими особо борзых бандитов. Примерно в том же ключе он на этой неделе боролся с полицейскими «кротами».

Погруженная в раздумья, Миранда неторопливо ответила на его замечание:

— Найдем еще. У нас есть Глизерфин.

— Мы не успеваем продавать столько Глизерфина, сколько расходов ты на себя берешь. С учетом твоей избирательной политики, это слишком много. Богачи не окупают наши затраты.

И тем не менее, Химера демонстрировала спокойствие.

— Деньги не проблема. У Ривьера по городу много офисов, а банкоматов и того больше.

— С прошлого месяца они усилили охрану, — не растерялся Финндо. Впрочем, не похоже было, что он возражает Миранде. Скорее, он вел с ней дискуссию, чтобы совместно решить задачу.

— Какая охрана устоит против метко брошенного Молотова? — плотоядно улыбнулась Химера. — Возьми в оборот Норгейт, там меньше полиции. Мы с Джи попробуем перенаправить ее в другой район. Только без жертв.

Решив вопрос, здоровяк вышел и прикрыл за собой дверь.

Часы в торговом зале пробили полдень. В то же время у дрона Джи сработал таймер. Оснащенный подносом, термосом и чайным сервизом, он пробудился и залетал по комнате, услужливо предлагая каждому чай и воздушные бенье.

Но Кармин и Авелин было не до сладостей. Миранда открыла на консоли файл, и вместо графиков на экране появилось выложенное в сеть видео, где некая рыжая танцовщица вовсю отплясывала на столе для рулетки и размахивала меховым боа.

У Кармин пересохло во рту.

Источая ауру непоколебимой доминантности, Химера повернулась к воровкам и окинула их нелестным взглядом. На ее поясе блеснул револьвер.

— Скажите, что это монтаж.

Кармин и Авелин переглянулись. Джи поняла, что для нее настало время перерыва, взяла в одну руку книгу, а в другую – чашку чая, и самозабвенно погрузилась в чтение.

— Ну... так получилось, что... — Кармин замялась. Начинать отчет со слежки гарсона было рисковой идеей. По правде говоря, она предпочла бы скрыть, что Сол бывал в «Лепреконе» и шел за ней по пятам, а обманывать проницательную Химеру всегда было крайне тяжело.

Она вдохнула побольше воздуха и бодро приступила:

— Ты не поверишь! Мы с Мартином были на вечеринке в «Волне», коктейли пили и купались, то да се, и тут вдруг появляется Ривьер собственной персоной и идет прямо к нам! Я чуть мороженым не подавилась!..

— Появляется совершенно случайно? — с иронией перебила Миранда, видимо, не поверив в совпадение.

— Это действительно была случайность, — вклинилась Авелин. — Он снял там девочек и был так сильно пьян... Едва стоял на ногах.

— Вот-вот! — закивала Кармин. — Пьян до чертиков! Ходил и без конца бахвалился каким-то оружием, которое тебя уничтожит... бред, правда? Но мы подумали, а вдруг дело серьезное, и решили сходить на разведку в Шато. Там он хранит его, вроде как. Правда вместо пентхауса Крис поехал в «Гранд Орлеан» и полночи выпытывал у нас твое имя, наивный!.. В общем, все сложно... Ты не подумай, ничего критичного не произошло... Мы же не трепло! Мы одна цепь!

Невразумительный доклад не слишком впечатлил Миранду, и Авелин, сочувственно покосившись на подругу, поспешила добавить ему значительности:

— Крис застал нас врасплох и ни за что не желал отпускать. Нам пришлось согласиться на ужин... К счастью, за столом Кармин удалось немного взять ситуацию в свои руки...

Неподвижное лицо Миранды ничего не выражало, только слегка щурились глаза цвета стали, обрамленные насыщенной черной подводкой.

— А по мне, все выглядит так, будто вам пригляделась его наживка в десять миллионов.

Кармин растерянно моргнула. Ей показалось, или в ровном голосе Химеры мелькнула горечь разочарования? Однако ее тон, тихий и неправдоподобно спокойный, подсказывал, что за маской хладнокровия вполне мог скрываться гнев. Чувствуя его, Кармин беспокойно заерзала, добавляя софе потертостей.

— Конечно нет! — воскликнула она. — Ривьер пристал к нам, как жвачка к подошве!

Авелин, сидевшая с неестественно прямой спиной, поддакнула:

— Что еще мы могли сделать, находясь в заложниках? Он не оставил нам выбора...

— Вот как? И что же случилось потом?

Дальнейший рассказ взяла на себя Авелин. Кармин была благодарна ей за то, что она не упомянула Солимра. По какой-то причине Миранду очень заинтересовал пьяный бред Криса. Ее ум впитывал любые детали для анализа и прогнозирования.

— В отеле Крис потерял сознание, и... я вколола ему Глизерфин, — тихо добавила Авелин.

— Глизерфин? – судя по изумленной интонации, Химера посчитала ее поступок забавной шуткой над наследником.

— Да.

— Молодец. Вероятно, он захочет еще, правда, не сразу поймет, чего именно требует его организм. Дестабилизация его психики нам на руку.

— Куда уж больше! — фыркнула Кармин. — Из-за наркотиков Крис и так еле соображал. Он бы и пули в себе не заметил. Повезло нам! Ушли, можно сказать, без помех.

— Да, добраться до сейфа не вышло, но мы смогли скопировать данные с его телефона, — согласилась Авелин. — Джи, там ведь есть что-то полезное?

Воровки с надеждой посмотрели на кракера, которая, в свою очередь, вопросительно посмотрела на босса, спрашивая разрешения.

— Так чья это была идея? — вместо ответа спросила Миранда.

Кармин заговорщицки тыкнула подругу локтем, намекая на дележ ответственности.

— Наша! — сказала она и тут же с обидой посмотрела на Авелин, которая побоялась брать на себя лишнее и промолчала.

От Миранды не укрылся этот разлад, и она хмыкнула.

— Занятно. Что ж... Кое в чем вам действительно повезло. Вы скопировали любопытную информацию, и это, пожалуй, даже стоило того риска, на который вы пошли.

— Что же там? — радостно спросила Кармин, с облегчением выкидывая из головы все репетиции оправданий, но тут же поймала косой взгляд.

— Я еще не закончила. Мне не нравится ваша безрассудность, — холодно продолжила Миранда. — И Ривьер, и полиция ищут вас, а рискуя своими головами, вы рискуете не только моей. Вы рискуете нашими отрядами и нашим общим делом. Не думайте, что я вас пожалею, если встанет вопрос, кем пожертвовать.

— Но мы же удалили всех ребят с базы, — возразила Кармин и как можно веселее резюмировала: — Никаких улик и зацепок!

— И это должно остановить Ривьера?.. — саркастично спросила Миранда. — В любом случае, вы заимели привычку слишком часто попадать в неприятности. «Козочкам» придется отложить все кражи, а вы слышали Финндо, насколько нам сейчас необходимы деньги. Если в приюте меня спросят, почему прекратилось снабжение, я переадресую этот вопрос вам. И да, это последнее предупреждение.

В кабинет протиснулись собаки Миранды, и она нагнулась, чтобы потрепать их за морды. Авелин побледнела от страха и инстинктивно прижала ладони к груди. Но Баля и Куто интересовала только хозяйка. Они беззаботно колошматили воздух хвостами и боролись за право быть поглаженным первым.

— Итак. Что конкретно Ривьер говорил об этом проекте? — спросила Миранда.

Кармин с готовностью ответила, радуясь тому, что «хвост» в виде Солимра остался вне подозрений Химеры.

— Что это какие-то супер-нанороботы с пультом управления ДНК...

— Чего, блин? — Джи оторвалась от чтения и подняла над книгой недоуменные глаза.

Как и в случае с машинами, Кармин слабо разбиралась в науке и потому пожала плечами.

— Но он так и сказал: нанооружие на базе ДНК. И что прототип лежит в сейфе пентхауса. Мы же поэтому за Крисом так уцепились...

— И ты поверила? — рассмеялась Джи. — А о бесконтактном бое он не говорил?

Столкнувшись с насмешкой над своим умом, Кармин оскорбилась.

— Раз такая мозговитая, вот и скажи, что мы в таком случае нашли в его телефоне!

Миранда приказала псам лечь у двери и кивнула Джи, разрешая раскрыть интригу. Джи на кресле проехалась до киберконсоли и вывела текст на голографический проектор.

— Тебя обманули, — сказала она Кармин. — Это не нанооружие и уж точно никак не связано с ДНК, хотя и упоминается вскользь. Это какая-то биологическая фиговина, разработанная в Бостонском биохимическом институте.

Кармин мысленно добавила еще одну причину дать гарсону по башке.

— Типа, вирус или что?

Глядя на замудреный научный текст, повисший в воздухе, Джи подергала себя за сережку.

— Не могу сказать. Я ботаник, но не медик. Как я поняла, это медицинское исследование. В телефоне Криса есть только последняя страница отчета и сухие цифры. Тут сказано, что все испытуемые скончались и в дальнейших тестах нет необходимости.

— От чего скончались? — спросила Авелин.

— Не знаю, — хмуро ответила Джи. Уж очень она не любила это слово. — Навскидку, от препарата, вируса, вшитого импланта или микрочипа... Может быть, это неудачный результат испытаний, а может наоборот, так и задумывалось, чтобы создать смертельное оружие. Тогда нам всем каюк... Неплохо бы для начала заиметь полную версию отчета.

— Что-то не сходится, — нахмурилась Миранда. Она задумалась, взвешивая варианты и строя теории. — Ривьер темнит. Либо врет. Нужно узнать, что это такое и стоит ли игра свеч. Чем бы оно ни было, я не позволю сопляку применить его в Орлеане.

— Разве подобные исследования не фигурируют во всяких научных базах? — осторожно прервала ее мысли Авелин.

— Да, но не это, — ответила Джи. — Полный ноль. Ни номера, ни тематики.

— А в базах правительства? Если это секретная военная разработка...

Джи покачала головой.

— Я туда не полезу просто так, без плана и подстраховки.

Миранда кивнула.

— И не надо. По поводу военной разработки Ривьер тоже мог приукрасить. Я сама наведу справки.

Кармин не стала уточнять, где можно получить справки подобного уровня. Задавать меньше вопросов – еще одно разумное правило Химеры. К тому же, Миранда и так была недовольна тем, что совещание не дало никаких четких ответов и лишь сильнее все запутало.

— Что же нам делать? — спросила Кармин.

— Вам – ничего. А мне нужно подумать. Этот «проект» больше не ваша забота... Что?

Миранда выжидающе посмотрела на Авелин, нерешительно поднявшую руку.

— Я тут подумала... раз уж Крис раскрыл нас, мы ведь можем извлечь из этого пользу.

— Конкретнее?

— Вряд ли Крис отстанет от нас. И от Солимра тяжело скрыться. Если он найдет нас...

— Ничего он не найдет, — поспешно возразила Кармин. — Меня и в городе-то не будет...

— Не перебивай, — оборвала ее Миранда.

Кашлянув, Авелин негромко поделилась идеей:

— Мы могли бы... втереться к Крису в доверие. По-настоящему... Продолжить игру, которую начали.

— О-о, знаменитая «медовая ловушка»? — заинтересовалась Джи. — Кувыркаться и шпионить как настоящий двойной агент! Тут понадобится много попкорна... и Хонда.

Первой громко фыркнула Кармин.

— Чего?! Это смешно! Я не буду спать с Крисом! Фу! — ее передернуло. — Авелин, ты чего? В бутике ты даже платья мерить не хотела!

Миранда с любопытством перевела взгляд на Авелин. Та ответила не сразу, уставившись в пол и то и дело хмурясь.

— Я много думала этой ночью. Кража у Моро развалилась из-за меня. Крис нас поймал, и я хотела бы компенсировать неудачу. Мне кажется, он сам подталкивает нас сделать этот ход. У нас появится шанс выведать у него про проект и многое другое... С нашей стороны это было бы разумно, — она посмотрела на Химеру, которая в задумчивости постукивала пальцем по губам.

— Ничего разумного! Для кувырканий там есть целая армия особей, — твердо сказала Кармин. — Выбирайте любую. Постельный шпионаж это не по моей части!

— Никто и не говорит о том, чтобы ложиться в постель! — ответила Авелин. — Достаточно сказать о намерении уйти от Химеры. Соврать, конечно же, — поспешила пояснить она. — В казино мы вели себя именно так... И в целом... я говорила не о тебе, а о себе.

— О, ну круто! Ты придумала, ты и втирайся к нему куда хочется, — еще решительнее отрезала Кармин. — Одно дело подсесть к пьяному Крису и слинять при удобном случае, и совсем другое – играть в двойных агентов вдолгую!

— Я уже думала об этом, — наконец подала голос Миранда, — но ждала, кто из вас сообразит первой. Приятно, что Авелин тоже увидела эту комбинацию. Горжусь тобой, дорогая.

— Что?! — у Кармин отвисла челюсть.

— Авелин права. Ривьер предоставил нам отличную возможность разыграть гамбит. Раз вы начали это дело, доводите его до конца. У вас и мотив есть – злая Химера готова вас прибить за провальное покушение.

Сказанное вроде подразумевалось как версия для прикрытия, но в устах Миранды звучало вполне серьезно.

Польщенная похвалой Авелин признательно улыбнулась:

— Когда мне приступать?

— Для тебя найдется другое задание. Позаботься об аукционе и собери слухи, которые ходят в бомонде. Кое-какие неплохо бы и распространить, чтобы запустить грызню в совете Ривьера. Джи даст тебе список. Медовой ловушкой займется Кармин.

Улыбка Авелин застыла в замешательстве.

— Но...

— Ни за что! Не-а! — повторила Кармин. — Мы же договаривались, что я занимаюсь только кражами! Я принесла мобильник Криса, что еще надо от честного вора?.. И вообще, у меня твой же заказ на бельгийскую лебединую маску. Чтобы ее достать, мне нужно подготовиться. Так что я не лягу под Криса, хоть убейте, хоть псам скормите!

— Антиквариат подождет, — сказала Миранда. — И кто сказал, что речь о Ривьере?

От дурного предчувствия у Кармин засосало под ложечкой.

— В смысле?

— Солимр Белфорт уже порядком достал меня своим вынюхиванием. Он надоедлив и всюду сует свой нос. Того и гляди заявится в Тимберлейн.

— И судя по его переписке с Ривьером, у него хранится ключ от фамильного сейфа, — добавила Джи.

Пока Кармин отгоняла от себя страшные догадки, Химера обозначила задачу:

— Пора вывести из игры эту сильную фигуру и скомпрометировать Белфорта в глазах Ривьера. Это не Кармин уйдет от Химеры, это Солимр переметнется к нам. По крайней мере, так это должно выглядеть. Твой классический метод с вином и транквилизатором всегда работает, можешь использовать его.

Кармин всплеснула руками:

— Еще лучше! Да я его терпеть не могу! И ни на какую классику Солимр не поведется! Думаете, он не выкупит, зачем я к нему пристаю? Особенно, после того как он был... то есть я... то есть мы напоили Криса? — едва не проговорившись об обыске, воскликнула она.

— Зато как глава службы безопасности он наверняка знает о сейфе больше, чем кто бы то ни было, — заметила Авелин.

— Только вот у Солимра вроде как есть девушка, — сказала Джи, которая уже вовсю рылась в сети и находила десятки фотографий гарсона со светских приемов.

— Значит, ему нужно что-то особенное, — многозначительно отозвалась Химера, глядя на Кармин. — Ты девушка яркая, привлекательная, и к тому же прекрасный ловкач. Тебе и неделя не понадобится. Справишься за один вечер.

Кармин бросило в жар и от стыда, и от гнева, и от чувства предательства. Миранда обещала не отправлять ее на такие амплуа. Ей ужасно хотелось встать и хлопнуть дверью, но она знала, что при Химере так делать не следует.

— Алло! Вы вообще меня слышите?! Почему я?! Кошмар какой-то, — выдохнула она и взмолилась: — Миранда, пожалуйста!..

— Я могу вместо нее, — сжалилась Авелин, но Миранда не обратила на нее внимания и начала сердиться на Кармин.

— В чем проблема? Тусоваться с Крисом ты была не прочь. Или мы не все знаем? Что ты скрываешь?

— Ничего. — Кармин запнулась, когда Химера вонзила в нее проницательный взгляд, будто прознала обо всех секретах, и забормотала все тише и тише: — Жареным оно пахнет, и если ничего не получится, то я не виновата...

— Тогда тема закрыта. Пофлиртуешь с Белфортом, напоишь его, заманишь в какой-нибудь мотель, остальное сделает дрон Джи. Кино получится в высшей степени душераздирающее.

— А не проще ли пристрелить его, и дело с концом? — не унималась Кармин.

— Не проще. Еще одна утрата заставит Ривьера лишь сильнее ненавидеть Химеру. А нам нужно вывести его из себя и заставить делать глупости. Для этой цели нет лучше средства, чем предательство друга. Учитывая неудачу Ривьера в казино, при виде Солимра с Кармин у него башку снесет от уязвленной гордости, — с предвкушением закончила Миранда. — Только никаких контактов со мной и поездок сюда. Потом отправишься в Европу за маской. Считай, в мини-отпуск.

На этом инструктаж закончился. Пытаясь сдержать пар, Кармин разглядывала трещины в напольных досках. Но кто говорил, что война с Ривьерами будет легкой? Терниста дорога к благой цели, и каждый должен вносить свой вклад. Но это мало утешало...

— В систему поступают сообщения, что на окраинах опять можно купить аналог Глизерфина, — доложила Джи, пробежав пальцами по экрану. — Целый притон развели в Маривилле... Мда уж, девчули, дел у нас по горло, и все они паршивые.

По лбу Миранды пролегла глубокая морщинка, словно она крутила в голове похожие слова, только в несколько раз грубее.

— Хорошо, что у Химеры есть кому ими заняться, верно? — отозвалась она, обходя стол и опускаясь в кресло. — Отправь адрес Финндо, мы вечером разберемся.

— Кто-то опять пытается запустить подделку? — спросила Авелин.

— Не вижу, как эта тема касается вас, — несмотря на твердость в голосе, Миранда ответила почти машинально. Ее мысли уже блуждали где-то далеко и наверняка обдумывали новый план действий.

Мониторы над ее головой вернулись к интервью с Крисом.

— Неужели он станет мэром? — задумчиво спросила Авелин, в то время как ее подруга, похоже, дала священный обет хранить оскорбленное гордое молчание.

От этого вопроса Химера невольно улыбнулась.

— Идиотская идея, верно? Табличка «Я не уверен в себе» и то не настолько его выдала бы.

— Но все же... если он выиграет?

— Если выборы состоятся, то мы их саботируем. Общество на его стороне, жалеет бедного мальчика, потерявшего отца и едва не пострадавшего от злобной Химеры, словно не видят его истинное лицо... Мерзость! Однако репутация создается долго и кропотливо, а вот теряется без особого труда... Я решу эту проблему с выборами. Кстати, Джи, убедись, что Ривьер получит приглашение в галерею.

Непоколебимая уверенность Химеры производила впечатление. Незаурядным умом она видела то, что ни Кармин, ни Авелин, ни даже Джи было недоступно.

— Ты тоже подашь заявку на участие? — спросила Авелин. — Я слышала, что левый берег не прочь проголосовать за Химеру...

Миранда посмотрела на нее, как если бы перед ней сидела Моника Денвер.

— В качестве кого, Химеры? С лозунгом «Глизерфин в каждый дом»?

— Но есть же Миранда Бролин...

— Вам что, мало своих заданий? — оборвала Миранда. — Если что, я вас тут не держу.

Несмотря на ясный намек на окончание разговора, Кармин еще немного потопталась на месте, размышляя, как бы переубедить Химеру, но под ее выжидающим взглядом поспешила уйти.

У дверей лавки она обогнала Авелин и требовательно перегородила ей дорогу.

— Это что такое сейчас было? Ты зачем меня подставляешь?

Авелин поникла и виновато потерла лоб.

— Прости, Кармин. Я не ожидала, что она поручит это тебе. Я надеялась, что она вообще отзовет тебя, раз все так закипело...

В глазах Кармин пылающими огонечками отражался свет турецкой аромалампы.

— А в итоге чуть под Криса меня не подложила! Напарница называется!

Вздох Авелин был настолько тяжел, что всколыхнул перья на висевшей индейской маске.

— Не знаю, Кармин. Может, все к лучшему?

— Спать с гарсоном к лучшему?!

— Неужели тебе не надоело так жить? — грустный взгляд Авелин уставился куда-то в пустоту. — У нас ненастоящая жизнь. Мы скрываемся ото всех, постоянно рискуем попасться копам. Даже не с кем поделиться тем, чем мы на самом деле занимаемся. Посмотри на свои отношения с Мартином...

— У меня самая что ни на есть настоящая жизнь, — с недоумением сказала Кармин, — и полно друзей в Тимберлейне, где не надо ничего скрывать. Ну, почти ничего... Тебе стоит почаще к нам приходить, знаешь ли. В эти выходные намечается барбекю. Будем варить раков и смотреть кубок по бейсболу...

— В Тимберлейн? — Авелин постаралась скрыть свое мнение о месте, где выросла подруга, но не получилось. Считав интонацию, Кармин уперла руки в бока.

— О, ясно... Считаешь себя выше этой дыры, да?

Авелин смутилась.

— Да нет же, не в этом дело!

— Брось, он тебе никогда не нравился, — с досадой упрекнула Кармин.

— Это не так. Я люблю тебя, люблю Хонду, и Джи. Просто я вижу, как на том берегу живут они. И как живем мы... Они свободны, Кармин. По-настоящему. Им не нужно притворяться. Они вольны делать, что хотят, а не то, что велит Химера.

— Зато то, что велит им пижон! Мы звенья одной цепи, Авелин!

Эмоции на лице Авелин были еще красноречивее тех, что отразились при упоминании Тимберлейна.

— Ты правда веришь в эту чушь? Миранда сильно изменилась с тех пор, когда я рисовала для нее маску Химеры. Мы столько лет планировали избавиться от Ривьеров, но она медлит, как будто передумала или испугалась... Да и зачем? Без конца обвиняя Криса, она тешит свое самолюбие. Имя Химеры всегда на слуху, а Глизерфин приносит ей невероятные деньги. И не нужно ничего менять. Она просто нас использует!

— Она заботится о нас! Других она бы давно пристрелила за такие косяки!

— Заботится?! — ахнула Авелин. — Она натравила на меня собак! Против твоей воли подкладывает тебя под Солимра! А сама всегда в стороне! Если у нее когда-то и было сострадание, то она лишилась его. Власть, как известно, портит. Где гарантия, что она не становится такой же, как Крис?

Кармин не верила своим ушам.

— Что, так понравилась его роскошь, да?! Купилась на красивые слова?

— Дело вовсе не в роскоши, дело в нашем будущем... которого нет!

— Да?! А что насчет прошлого? — возмутилась Кармин. Ей стало до того обидно за Миранду, что даже ненавистное медовое поручение отошло на задний план. — Кто оплатил тебе операцию после аварии и ни цента с тебя не взял? Кто помог тебе встать на ноги и устроил в галерею? Это тоже не считается?

Взгляд Авелин переменился, стушевался под эмоциональным напором Кармин.

— Прости, — помолчав, сказала она. — От стресса голова пухнет. Я просто стараюсь быть объективной и не хочу, чтобы меня снова грызли собаки, когда у Миранды испортится настроение...

— Ну, это было чересчур, согласна...

— Один только вопрос, Кармин, — тихо добавила Авелин. — Сколько еще мы будем красть для нее? Пять, десять, тридцать лет?.. А ты так и будешь крутиться вокруг шеста?

— Вообще-то мне нравится танцевать. Надо только почаще ходить на кастинги в крупные шоу...

— А мне не нравится вздрагивать от каждого шороха и бояться разоблачения.

В словах Авелин промелькнуло что-то настолько серьезное и важное, что у Кармин невольно опустились руки.

— Ты... ты хочешь уйти? — ее голос дрогнул, и даже губы пересохли, хотя умом она понимала, что уйти от Химеры невозможно.

Авелин опустила глаза и мягко улыбнулась.

— Что ты, Кармин. Нет... Конечно, нет. Я вас не брошу... Миранда мне как мать. Даже ее методы воспитания не сравнятся с методами моей бабки-тиранши, а я настолько терпеть ее не могла, что пряталась от нее в подвале с крысами.

Кармин хихикнула. Камень, застрявший было в груди, с облегчением рассыпался в пыль.

— Жесть... Спасибо, что не выдала ей слежку Солимра, — признательно сказала она.

При мысли о порученном задании Кармин насупилась. Авелин заключила ее в объятия.

— Мы же команда, — шепнула она.