Неоновые огни Орлеана. Преступление

— Что желаете, мисс?

Официант, казалось, готов был ждать вечно, пока Виктория исследует меню. Во многом это было связано с тем, что персонал ресторана на шестьдесят втором этаже «Шато де Ривьер» знал Солимра в лицо. Приближенных господина Ривьера полагалось обслуживать первым классом, иначе можно было ненароком лишиться работы.

И пусть по праву семьи или капитала Сол не принадлежал к сливкам общества, по долгу службы он имел почти те же привилегии, что и представители Орлеанского бомонда, и потому официант давал рекомендации с почтительным терпением. А к выбору вечернего блюда, как и к юридической практике, Вики относилась серьезно.

— Совиньон блан длительной выдержки прекрасно подойдет к итальянскому «Zuppa di pesce», — предлагал официант. — Также сегодня утром нам привезли свежайшего марокканского осьминога...

— Что-то сегодня мне не хочется морепродукты, — с сомнением проговорила Вики и призадумалась. — Стейк «Шатобриан» и бургундский пино нуар к нему, будьте добры.

Пока она советовалась с официантом, Солимр то и дело посматривал в карман пиджака, чтобы убедиться, что Кармин Хэйс все еще находится на вечеринке в «Полуночной волне». Несколько минут назад Луи переслал ему заветное сообщение с домашним адресом воровки. Не пора ли устроить ей обыск, пока бушует кутеж на пляже? Мысль была более чем заманчивая.

Наконец выбор Виктории был сделан в пользу стейка. Ее хорошее настроение уютно окутывало столик, внося чувство наполненности в общую картину роскоши. Большего и желать нельзя. Вики тепло улыбалась, и в улыбке угадывались планы продолжить свидание после ужина. Сол улыбался в ответ.

— Мне очень жаль, что я ворвалась к вам так некстати, — проговорила она, имея в виду ту ночь, когда воровки сбежали из Шато. — Звонки о бомбах совершенно не мое дело, но я запаниковала и помчалась к тебе. Чувствую себя жутко виноватой...

— Пустяки, все в порядке, — успокоил ее Сол. — Мы уже все уладили.

— Рада слышать. Не могу отделаться от мысли, что я испортила что-то важное. В отделе урегулирования кризисов идут бесконечные совещания. Вы уже нашли террористов?

Прежде чем Солимр ответил, в зале вдруг засуетились официанты. Один быстро подкатил к угловому столу сервировочную тележку с приборами и закусками. Сомелье вытянулся в струнку у набора элитного алкоголя, а шеф-повар приготовился лично подавать кулинарные шедевры. По бокам стола выросло двое мужчин с боксерским телосложением. Освещение сменилось на более интимное и розоватым оттенком легло на белоснежные скатерти. Дотошная суматоха означала только одно – в ресторан приехал сам наследник. И естественно, не один.

— Это для Криса? — догадалась Виктория.

Сол кивнул и с любопытством откинулся на спинку стула. Наблюдать за тем, как ведут себя девушки, восхищенные денежным счетом Криса, всегда его забавляло. Интересно, какую пассию он подцепил на этот раз.

Видимо, выражение лица Солимра несколько переменилось, потому что Виктория тоже оглянулась на входную арку.

Метрдотель приглашал прибывших гостей внутрь зала. Криса сопровождали две девицы весьма приятной наружности. Виктории показалось, что она уже видела их, только в другой обстановке и не в нарядах от ведущих дизайнеров.

Приглушенные голоса посетителей совсем стихли. Сол вставил в ухо гарнитуру.

— Луи? — негромко позвал он. — Ты это видишь? Почему мне не доложили?

Оживленные возгласы о защите флага и контратаке многое говорили о том, как проходил вечер Луи, но, переключившись на экраны видеонаблюдения, кракер всполошился не на шутку.

— Вот черт, чел! Сейчас же пришлю к вам дополнительных ребят!

Сол, чуть прищурив глаза, наблюдал за наследником и воровками Химеры. Им определенно было весело. Исчез гнев и непримиримая враждебность. Кармин так и вовсе будто подменили. Насколько Сол успел узнать, в том числе и на себе, она не стала бы с раскрытым ртом ловить каждое слово «пижона». Тем не менее, она вовсю кокетничала с ним, хотя ранее всем видом показывала, как тошнит ее от богачей.

Напарница Кармин, похоже, чувствовала себя неуютно и жалась в угол. Солимр никак не мог взять в толк, с чего вдруг люди Химеры ходят на свидания с заклятыми врагами. Сразу обе согласились выдать Химеру? Нонсенс. Очередное ограбление? С учетом того, что Сол под видом тайны «продал» Кармин в яхт-клубе, выглядело именно так. Или же это новая попытка убийства, и они дожидаются удобного момента для удара?

В любом случае в голове не укладывалось одно – как Крис мог с такой доверчивостью сидеть с ними в ресторане и пить шампанское? Куда подевалась его утренняя убежденность в необходимости пыток и давлении? У него точно с головой не все в порядке.

С торжествующей мыслью о том, что в случае своих похорон Крис может рассчитывать на дружеский венок с надписью «Умер по глупости», Сол, извинившись перед Викторией, направился прямо к столу наследника и прервал происходящее там веселье.

— Ты что творишь?

Кармин подняла на Солимра оживленный взгляд, ее напарница – обеспокоенный, в то время как покрасневшие глаза Криса источали крайнюю степень раздражения, ведь он как раз рассказывал очень смешную шутку.

— Прошу прощения?.. — вкрадчиво переспросил он.

Сол набрал воздух в легкие.

— Не будь занудой, Солимр! — закапризничала Кармин. Она с воодушевлением схватила бутылку и разлила шампанское по бокалам, не стесняясь того, что они предназначались для вина. Сомелье позади нее пришел в ужас и устремил взгляд к потолку. — Выпьешь с нами? По капельке? — спросила она, наполняя бокалы до краев.

Крис нахмурился, окончательно выходя из расслабленного состояния.

— Зачем нам Сол?

— Благодарю, но у меня крайне важный разговор с господином Ривьером, — отозвался Сол. — На минутку, Крис. Иначе мне придется принять приглашение, — пригрозил он, видя, что Крис не желает отвлекаться.

Минуту спустя напряжение накаляло воздух в мужской уборной.

— У тебя совсем крыша поехала или как? Скажи мне, Крис, ты чем думаешь в последнее время?

— Господи, Сол! Опять! Лучше ты скажи, с чего ты так осмелел? — парировал наследник. — Зарплата стала чересчур высокой? Даже Жозеф недоволен тем, что твоя фамильярность переходит все границы. А он, между прочим, очень вежливый и толерантный.

Не испугавшись выговора, Сол усмехнулся.

— Ну, видимо, он доволен тем, как ты рискуешь своей головой. Свидание с бандитками Химеры, ты в своем уме? Зачем запретил ставить меня в известность?

— А я не обязан перед тобой отчитываться. В чем проблема? Я пригласил их, они с радостью приняли мое предложение. И выдадут мне Химеру, — самодовольно ответил Крис.

Директор по безопасности недоверчиво посмотрел на него.

— Не может такого быть. Не обе одновременно.

— Не завидуй, Сол. Ведь я Кристиан Ривьер, — Крис с улыбкой посмотрел на себя в огромное зеркало, висевшее над умывальниками, и провел пальцами по волосам, чтобы убедиться, что он выглядит «на все сто». — Ты видел рыжую? Горяча чертовка! Какая задница!

Еще минуту назад Сол подозревал, что действие волшебных препаратов находится в самом разгаре, теперь же он был абсолютно в этом уверен.

— Я завидую... Конечно. Очень смешно, — саркастично произнес он и серьезно добавил, пытаясь отрезвить друга: — Они пришли ради фамильного сейфа.

Со смехом запрокинув голову, Крис занес над глазами маленький пузырек.

— Не глупи, Сол. Откуда им о нем знать?

Чтобы не выдать себя, Солимру пришлось прикусить язык. Благодушное настроение Криса могло легко превратиться в неконтролируемый гнев.

— А как насчет еще одной попытки убийства, например?

— Именно для того, чтобы их не было, я тебе и плачу, — сказал Крис и хорошенько поморгал. — Не наводи панику, Сол. Ну какое ограбление в моем же Шато? Что они сделают без моего ведома? Друг мой, сегодня мы с ними играем во всем известную социальную игру, причем правила задаю я.

Наследник сунул руки под кран и ухмыльнулся с вполне определенным смыслом. Сол посмотрел на него как на полного идиота.

— Я, конечно, понимаю, что твой инстинкт самосохранения снижен наркотиком, но... Как еще прикажешь вправлять тебе мозги? Ты будто назло создаешь себе угрозы! Моя обязанность защищать тебя, но не в моих силах остановить твое упорное саморазрушение!

Крис исподлобья глянул на отражение друга, начиная выходить из себя.

— Избавь меня, наконец, от своих лекций! Ты мне не отец.

— Да, твой отец умер. Убит, возможно, при содействии тех, с кем ты сейчас распиваешь шампанское.

Крис в бешенстве закрыл кран и дернул полотенце, едва не оторвав держатель.

— Здесь, Солимр, тебе лучше остановиться. Я не позволю манипулировать смертью моего отца и его доброй памятью, даже тебе. И буду поступать так, как сочту нужным. Это понятно?

Его расширенные зрачки сверкали яростью. Солимр не верил своим глазам, глядя на то, как друг пренебрегает элементарной осторожностью, и тяжело вздохнул, примиряясь с ситуацией.

— Я усилю охрану, но ради бога, не тащи их в пентхаус! И, пожалуйста, обойдись без наркотиков...

— Я сам разберусь, что мне делать, — хмуро повторил Крис.

Бой с его упрямством снова заканчивался не в пользу Солимра. Но раз уж переубеждение не имело никаких перспектив, стоило хотя бы извлечь из этого выгоду.

— Ладно! Просто прекрасно! Раз уж у тебя тут такое фееричное свидание, не мог бы ты задержать Кармин подольше? Мне нужно установить прослушку у нее дома и поискать зацепки.

Самоуверенная улыбка наследника мгновенно вернулась.

— Можешь полностью на меня положиться. Здесь равных мне нет, — заверил он. — Они будут делать то, что я скажу, и никуда от меня не денутся, ибо я выкупил их преданность Химере.

***

— Ну, что я тебе говорила? Смотри, какой Солимр сердитый! Нет у них никакого плана нас похищать!

Прорезав Кармин острым взглядом, гарсон Ривьера пересек зал ресторана и сел за столик у окна, где в одиночестве скучала элегантная шатенка. Сам Крис где-то задерживался.

— Похоже, мальчики не смогли договориться, да?.. — Кармин с вызовом приподняла наполненный бокал и подмигнула Солимру.

Она была убеждена, что все пройдет как по маслу. Тактика была проверена годами, а все необходимые инструменты лежали под рукой. Вот водка, вино, чуток шампанского – и дело в шляпе. Напоить, усыпить и взять деньги, не доходя до койки. Классика!

Однако на Авелин, сердитую ничуть не меньше, чем Сол, аргумент подействовал слабо. Судя по горящему взгляду, она вновь была близка к тому, чтобы нарушить приказ Химеры не трогать наследника. И настрой у напарницы был крайне пессимистичный.

— То ли еще будет, — негромко проговорила она и попросила у официанта воды. — У нас нет ни пластыря, ни клофелина.

Воспользовавшись тем, что официант отвлекся, Кармин неуловимо плюхнула в шампанское Криса водки из своей рюмки и хорошенько помешала ложкой горючую смесь.

— Так вон сколько заменителей! И все натуральные! Поверь, после моего коктейля Крис долго не протянет.

— Было бы неплохо, если бы он от него умер, — мрачно согласилась Авелин.

Кармин восприняла ее слова как шутку и хихикнула.

— Да ладно тебе! Отнесись к этому, как к игре. Примерь маску всего на пару часов. — Посмотрев по сторонам, она понизила голос: — В пентхаусе Крис уснет, и мы займемся сейфом! Но хорошо бы получить мультитул... Лишь бы персонал на его храп не сбежался!

Она восторженно улыбнулась, и, придирчиво взглянув на бокал наследника, подлила еще водки.

— Да только Солимр с нас глаз не сводит. — Авелин кивнула на дальний столик. Сол сидел как туча хмурый и грозный, разве что к кобуре не тянулся. Кармин послала ему воздушный поцелуй.

— Гарсона я возьму на себя. А ты пока найди способ выпросить у Джи мультитул. Пусть пришлет дрона или еще чего-нибудь... О, Кристиан! Мы скучали!

При виде наследника Кармин изящно закинула ногу на ногу и призывно похлопала по сиденью. При этом подол ее короткого платья полностью обнажил бедро.

Крис уселся на диван между воровками, потирая слезившиеся глаза.

— О чем секретничаете, принцессы?

— О тебе, конечно же. Мы в полном восторге от Шато, да, Авелин?.. — Кармин взяла в руки по бокалу разного вина и, побуждая наследника выпить, чувственно выгнула спину. Голос ее стал пленительно шелковым. — Итак, с чего начнем? Белое или красное?

Крис многозначительно ухмыльнулся и, склонившись, шепнул ей на ухо:

— Начну, пожалуй, с красного.

— Я знала! — с наслаждением заурчала Кармин. — Но, Кристиан, у тебя же наверняка есть девушка? — с наивным выражением спросила она, каверзно наблюдая за тем, как он делает глоток.

— Нет, я абсолютно, бесконечно одинокий, как странствующий рыцарь, — ответил Крис и потянулся к сырной тарелке. — Мое сердце в поисках той самой, единственной, которую я буду любить до конца своей жизни.

— Какой ты романтичный! Настоящий принц, — в тон ему ответила Кармин и погладила его по плечу. — Мы с Авелин тут поспорили, правда ли, что джентльмены предпочитают блондинок?

— Что на кону? — лениво заинтересовался Крис. С каждой минутой он все больше расслаблялся: напряженные плечи обмякли, взгляд мутнел. Он был настолько не в себе, что даже не придрался к ужасному вкусу алкогольной бурды.

— Скажем так, чей черный ход откроется первым... — выразительно ответила Кармин и закусила губу.

Авелин спрятала лицо в ладони. Крис понял намек и улыбнулся:

— Сохраним интригу до полуночи. Победа достанется той, кто хорошо поймет, чего я хочу.

Вряд ли кто видел настолько соблазнительную многообещающую улыбку, как та, с которой Кармин подняла бокал для тоста.

— За исполнение желаний! — провозгласила она под осуждающий взгляд Авелин.

***

Пока Крис продолжал безрассудную пьянку с воровками Химеры, Солимр нетерпеливо поглядывал на часы. Ужин с Викторией проходил замечательно, и меньше всего ему хотелось огорчать ее. Тем не менее, время шло, и неизвестно, удастся ли Крису задержать Кармин. Несмотря на обаяние друга, Сол очень сомневался в его очередном донжуанском успехе.

— Ты сегодня какой-то странный, — вдруг прервав разговор о намечавшемся пикнике, проговорила Вики.

— Странный? — выходя из рассеянности, переспросил Сол.

Чуть нахмурившись, Вики заправила прядь волос за ухо.

— После того как здесь появился Крис, ты постоянно смотришь на часы и думаешь о чем-то другом.

Неслышно вздохнув, Сол решил, что сейчас самое время во всем признаться. Не было никаких шансов спокойно уснуть, не проверив квартиру Кармин лично. Вдруг иной возможности не представится?

И в ход пошла белая ложь.

— Ты права. Крис поручил мне кое-какую работу на сегодня. Но...

— Сегодня? — воскликнула Виктория. — Какая может быть работа в такое время?

Сол развел руками, честно разрываясь между двумя альтернативами.

— Ты ведь знаешь, сколько всего навалилось после похорон... Иногда приходится быть во всех местах одновременно. Но я не хочу жертвовать нашим ужином, поэтому давай забудем об этом. Впереди у нас еще десерт, — подмигнул он.

— Ох, Сол, ты ни за что не забудешь об этом, пока не сделаешь. Тебе надо ехать, — вздохнула Вики и замолчала.

Она определенно расстроилась, но не стала устраивать сцен. И, тронутый, Солимр был бесконечно благодарен ей за проявленное понимание.

Он придвинулся к Вики вместе со стулом и, взяв за руку, коснулся губами ее виска.

— Ты для меня важнее всего. Только скажи, и я никуда не поеду.

Вики нежно улыбнулась и подарила ему медленный поцелуй.

— Ну уж нет. Езжай. Ты нужен мне целиком, а не только физически.

— Тогда как я могу загладить свою вину?

— Обсудим это в более подходящей обстановке, — шепнула она. — Отвезешь меня домой?

Солимр кивнул и, поцеловав ее в ответ, интригующе пообещал:

— Я вернусь до того, как ты уснешь.

Пока Виктория скрылась на пару минут в уборной, он решил убедиться, что наследник тщательно охраняется и ему ничего не угрожает. Черт с его капризами, лишь бы не вздумал хвастаться проектом в фамильном сейфе.

Крис и воровки уже покинули ресторан и сейчас наверняка развлекались этажом выше, в казино. Поэтому Сол не ожидал, что из-за поворота вдруг вылетит Кармин, едва не врезавшись в него.

— О, привет, Солимр! Какой стильный галстучек! — она поправила его белый шейный платок и вдруг напористо подперла к стенке. — И кобура небось при себе, а?.. Слушай, служба безопасности ведь не станет возражать, если мы с Крисом немного повеселимся? От его предложений сложно отказаться, знаешь ли...

— А от указаний Химеры, значит, можно? Или сегодня они чудесным образом совпадают?

Улыбка воровки приклеилась к губам. Затем Кармин стыдливо ухватила себя за локоть, став похожей на провинившуюся школьницу.

— Как ни крути, а ты был прав. Тяжко вертеться между розыском и недовольством нашего босса. Химера хочет знать, что за страшный проект вы у себя заныкали, так что авось договоримся... И Крис вроде как согласен, знаешь ли...

Солимр не удержался от смешка и положил руку на ремень. Поверить ее словам мог только дурак.

— Хочешь, чтобы я на радостях оставил вас наедине?.. Если хоть волос упадет с его головы... — угрожающе начал он.

— Ой, да ладно тебе! — Кармин нетерпеливо закатила глаза. — У тебя что, на вечер нет занятий поинтереснее? Вот тебе мое слово, что мы не навредим твоему драгоценному пижону, но взамен ты отпустишь нас домой. Идет?

С лукавым подмигиванием Кармин протянула ему раскрытую ладонь.

Игра продолжалась.

Отсутствие разума и беспечность, сравнимые лишь с наркотическим безумием Криса, сподвигли Солимра пожать руку воровки, на дух не переносившей правящую верхушку. Она должна связаться с Химерой.

— Вот и славненько, — промурлыкала Кармин и, покачивая бедрами, скрылась в казино.

Сол проследовал за ней и остановился у порога.

Игровой зал в королевском синем и золотом оформлении напоминал кадры из фильма. Отовсюду лился свет, заставляя бриллианты в убранстве девушек переливаться всеми цветами радуги. Забористый джаз подбадривал гостей делать ставки. Мужчины постарше играли в карты, пили бурбон и курили сигары. Те, что помоложе, наслаждались обществом женщин и склоняли их к откровенностям. Официанты обоих полов, наряженные в заячьи ушки и галстуки-бабочки, сновали от игрока к игроку. Алкоголь лился рекой буквально – стекая по пирамиде из хрустальных бокалов.

В этом царстве гедонизма отменили все законы. Никаких правил и ограничений до самого восхода солнца.

Казино Ривьеров следовало старомодным традициям и использовало на столах живых крупье, а не голографические машины. Крис играл в рулетку и, по всей видимости, был уже изрядно подвыпившим. То, что у него набралась высокая стопка фишек, Солимра ничуть не удивляло. И дело заключалось отнюдь не в удаче наследника, а в том, кто правит бал – в данном случае, казино. Крис хорошо дружил с владельцем – своим двоюродным братом Винсентом.

Кармин пристроилась рядом с наследником, позволяя обнимать себя, и восхищалась его везением. Крис благодушно разрешал ей выбирать сектор для ставки. Глядя на то, как легко Кармин спускает его деньги, Сол все пытался составить ее психологический портрет.

С одной стороны она выглядела точной копией Моники, разве что искренне, по-детски восторженной, словно впервые попавшей в обстановку пышной роскоши, что было недалеко от истины, учитывая глушь, где она росла.

С другой нет-нет, а проскальзывало, что ситуация здорово вызывает у нее отвращение: и разодетые женщины, и хвастающиеся деньгами бизнесмены, и сам Крис со своей самоуверенностью. Ей, как Монике, не впервой стоять под боком у влиятельного главаря? Может, она не раз делала то же самое с Химерой?

Опыт криминолога подсказывал, что самое просто объяснение и есть самое верное. Не стоит множить сущее без необходимости: Кармин именно та, кем выглядит. Ведь таких восторженных вымогательниц Сол видел рядом с Крисом уже десятки раз... Он возразил сам себе. Нет, таких красивых – никогда. Тем искуснее Кармин пользовалась своей красотой в корыстных и даже преступных целях. И как потрясающе ее гранатовым волосам шло платье солнечного цвета!..

Солимр перевел взгляд на ее напарницу. Вот уж кто нервничал, так нервничал. И хотя степенная, скупая и точная в движениях, она по-своему вписывалась в обстановку роскоши, ей определенно хотелось поскорее покинуть вечеринку. Бледность окрасила ее неулыбчивое лицо, придав ему болезненный вид. Она теребила в руках салфетку и не отрывала глаз от спевшейся у рулетки парочки.

Раскрепощение Кармин и полная неуверенность ее напарницы совершенно сбивали Солимра с толку. Было ли это задание или их свободная воля сходить на свидание, но ясно было одно: консуматорши по классике разводили Криса, но он или притворялся, что не понимает этого, или у него имелся чертовски гениальный план.

При таком раскладе Сол предпочел бы спасовать и выждать новый. Он распорядился усилить охрану и не спускать глаз с воровок, после чего можно было спокойно заскочить в гости к Кармин.