Глава 9 - Мстительный зуд
Солнце висело низко над волнами, будто пробовало воду на ощупь, и протягивало последние лучи к высоткам делового района. Городской пляж изобиловал пестрыми шатрами, барами и танцплощадками. В сумрачном небе помимо спутников парили рекламные дроны с голографиями фотомоделей, пьющих синтетические энергетики.
Орлеан стоял на пороге ночи, полной соблазнов и опасностей.
Катер несся по волнам с громким ревом, но до водителя не доносилось ни звука. Музыка в наушниках разрывала перепонки, басы сносили башню, вкупе с бешеной скоростью вызывая совершенно невероятный восторг. Мир пестрил яркими красками заката и переливами воды. В этом сиянии тонули и забывались проблемы и трагедии жизни, словно сама реальность переставала существовать.
Кристиан Ривьер пребывал в эйфории как от поездки, так и от действия наркотика в крови. Он лихо направлял катер, мчась по устью Монре, и кайфовал от чувства свободы.
Весь мир принадлежал ему. Исчезла тяжесть в душе и груз ответственности, который тоннами рос с каждым днем. Со смертью отца в жизнь Криса ворвались бесконечные деловые встречи, совещания с членами совета, ублажение капризного бомонда, решение вопросов с финансами, управлением и всем тем, что до убийства Валериана осуществлялось будто само собой. Деловые партнеры отца желали быть уверенными, что сотрудничество с наследником семьи останется как минимум на том же выгодном уровне.
Его свободная разгульная жизнь ускользала из рук.
Крис знал, что этот момент рано или поздно наступит, но не ожидал его прихода столь внезапно. Мысли об отце и расставании с привычным образом жизни вводили его в депрессию, отчего появились удвоенные и утроенные счета за вечеринки, развлечения и новый антидепрессант – наркотики.
Самыми тяжелыми были утренние часы. Едва еще сонный разум касался реальности, как грудь наполнялась давящей тяжестью, и каждый день Крис бежал от нее, находя пьянящее утешение там, где только можно. Желание отыграться на виновнике не давало ему покоя.
Вероятно, сегодняшнее рвение забыться могло привести к печальной встрече с лодкой, если бы та по какой-то причине не заглохла посреди залива. Две молоденькие девушки на ней отчаянно размахивали руками и призывали на помощь. Крис не был бы Ривьером, если бы не поступил по-джентльменски, и не был бы Крисом, если бы с ходу не приметил намечавшееся сексуальное приключение.
— Сюда, мистер!
Телохранитель прицепил лодку позади катера, объяснив, что у нее сдох движок, и помог девушкам взойти на борт. Попавшие в беду оказались выпускницами пригородного колледжа, отмечавшими в Орлеане окончание учебы. Озорные и беспечные, они сразу напомнили Крису его самого, когда отец был жив, а жизнь Криса была нормальной.
— Кто выдал вам лодку, принцессы? Девушкам не следует отправляться в плавание без мужской руки, — сказал Крис, разглядывая их сквозь очки.
Выпускницы с радостью приняли из его рук пледы и без конца благодарили за спасение, подмечая, насколько спаситель хорош собой. Они рассказывали о себе, но Крис пропускал мимо ушей эту малозначительную информацию, включая и их имена. Он налил девушкам по капле виски из фляжки и, сделав глоток побольше, присел на край борта.
Волны покачивали судно, ветер уносил сигаретный дым. В непринужденном разговоре быстро нашелся общий язык и желание провести вечер вместе.
Выпускницы пожирали Криса глазами. Одна, та, что поумнее, окинула взглядом катер и быстро сообразила, насколько он далек от походно-туристического.
— Классный катер, — сказала она. — Мы в пригороде никогда таких не видели.
— Да и ты красавчик, — с безошибочно угадываемым интересом добавила вторая. — Как мы можем отблагодарить тебя?
По лицу Криса скользнула ленивая улыбка на привычную ситуацию. Приезжие студентки готовы были любыми средствами зацепиться хоть на одну ступеньку повыше той дыры, из которой им удалось выбраться. Что ж, лучшего покровителя, чем Крис, им не найти во всем Орлеане. При условии, что он останется доволен их способностями.
— Одна из тех яхт принадлежит мне, — как бы невзначай сказал он, чтобы подтвердить девичьи подозрения.
— Без шуток? Какая?
— Попробуйте угадать.
Выпускницы вскочили и с усердием вгляделись в далекие очертания судов, бороздивших залив.
— Вон та! — умняшка наугад ткнула в двухпалубную яхту, вполне симпатичную, но Крис, встав позади нее, с усмешкой перевел тонкий пальчик чуть левее.
— Вот эта.
При осознании размеров яхты спасителя и его потенциального богатства выпускницы едва не попадали в обморок. Глупенькая оказалась более сведуща в вопросах светской жизни. Безумная догадка пришла в ее головку быстрее, чем подруге, и она что-то быстро проверила в телефоне.
— Ты... Ты Кристиан Ривьер?
Крис снял очки, чтобы развеять их сомнения, и наслаждался восхищенным визгом.
— С ума сойти! Можно покататься на твоей яхте?
С неудовольствием Крису пришлось отказать им. Моника выпросила яхту для очередного «собрания» своего женского клуба, и провести студенческую экскурсию без скандала было невозможно.
— Я могу отвезти вас куда пожелаете, — с обаятельной улыбкой сказал Крис. — Признайтесь, куда бы вы хотели попасть? Не стесняйтесь. Можно все.
Выпускницы оказались не способны мыслить широко.
— Ох, мы обожаем Черную Магдалину! Сегодня она играет на вечеринке в «Полуночной волне», но там вход только по приглашениям...
— Мне приглашение не нужно. Хотите, я вас с ней познакомлю?
Крис спрашивал исключительно риторически, чтобы соблюсти приличия. Для него исход знакомства был предельно ясен. В чем Крис действительно был мастером, так это во всех приемах соблазнения, начиная с банальных «Выпьем по коктейлю» и заканчивая утонченным искушением.
Но выпускницы оказались до скукоты легкой задачкой. Они попросили еще виски – для храбрости, не отказались от веселящего порошка, и когда катер пришвартовался у клубного пирса, уже без стеснения отдались веяниям ночи.
«Полуночная волна» гудела от диджейского рейва Черной Магдалины, задающей тон корпоративной вечеринке. Наследника и его эскортниц встретил владелец клуба собственной персоной и, расстилаясь в любезностях, выделил для них приватную кабинку с джакузи. Крис позволил выпускницам поглазеть на парад яхт, но не настолько, чтобы заскучать самому.
— Пора познакомиться поближе, принцессы.
В приватной кабинке он выжидающе расселся на диване и снова шмыгнул носом, вдыхая белый кайф полной грудью. От смеси звуков и огней Крис вздрагивал, забывал дышать и погружался в транс. Словно убаюканный, он терял связь с реальностью и проваливался в трясину.
В пьяном тумане он видел, как выпускницы опустились перед ним на колени. Они очень старались ублажить наследника по всем параметрам, и совместными усилиями им удалось унять его боль. На какое-то время.
Спустя полчаса их легкомысленный щебет начал утомлять. Посчитав, что улов не стоил того, Крис велел наградить девиц за старания и проводить к желанной Магдалине, а сам вышел на террасу перед бассейном.
Услужливый официант предложил ему выпивку. Крис осушил залпом три шота, отчитал бедолагу за привкус дешевого пойла и вновь устремил охотничий взгляд на бассейн. Корпоративная тусовка была в самом разгаре. Девушки на любой вкус и цвет наслаждались коктейлями и массажными пузырьками. В ночном воздухе чувствовался сладкий запах нового приключения.
Кристиан Ривьер желал нечто особенное.
«Рождение Венеры», – с восхищением подумал он, когда ему наконец явилась подлинная богиня любви. Она поднималась по широким ступеням бассейна, выжимая влажные концы рыжих волос. Струи воды, окрашенные радужными бликами, стекали по ее сочному телу, очерчивали соблазнительные округлости, удесятеряя одолевающий нестерпимый зуд. Крис облизал цель взглядом и сделал к ней нетвердый шаг.
Опьянение как рукой сняло, когда лицо богини озарил свет, и ударило в голову новой адреналиновой дозой, когда богиня подошла к блондинке. Крис узнал и одну, и вторую.
Вот вы и попались!
Не веря удаче, Крис счастливо рассмеялся и жестом остановил телохранителя, который собрался было доложить о неожиданной встрече главе безопасности. Да! Крис справится сам и покажет Солимру, как следует вести охоту на Химеру. Но использует для этого собственные методы.
Развеселые посетители, занятые своим побегом от реальности, ни на кого не обращали внимания, но те, кто узнавал наследника в лицо, замолкали и расступались перед ним.
— ...прячет в сейфе что-то важное, точно тебе говорю!
— И ты вытащила меня сюда ради этих домыслов?!
— Мы должны проверить!
Богиня слишком поздно почувствовала на себе вожделеющий взгляд.
— Чудесный вечер, принцессы.
При виде выжившей жертвы блондинка отшатнулась от него, как от дьявола, и еще долго не могла вымолвить и слова. Рыжая резко изменилась в лице и растерянно набросила на себя пляжную накидку, стремясь скрыть то, что все равно выпирало.
Криса раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он прекрасно знал, кто эти особы и почему он так их ненавидит, но с другой перед ним предстало два весьма привлекательных полуголых тела. Сущность Криса, вдохновленная наркотиками и алкоголем, настойчиво требовала обратить на это внимание. Заполучить врага в такой нетипичной форме показалось ему заманчивой идеей на вечер.
С минуту Крис молча наслаждался их страхом, затем припомнил имя, которое ему называл Солимр.
— Кристин, верно?
— Кармин, вообще-то, — нахмурилась богиня, но ничуть не потеряла своей красоты.
После непрерывной очереди из шотов и наркотиков голова Криса шла кругом, мысли растекались туманом, но в ход пошли рефлексы.
— Действительно, как я мог забыть столь изумительное имя! Прошу меня простить, — не растерялся он, что было сложным делом в связи с нахлынувшим головокружением. — Я готов сейчас же загладить свою вину.
— Тогда иди куда шел, — буркнула блондинка и беспомощно огляделась по сторонам в поисках выхода из столкновения. Четверо телохранителей вежливо взяли ее в кольцо и следили за каждым движением.
Все верно. Им некуда деваться.
Не в силах совладать с предвкушением, вспыхнувшем в крови жгучим огнем, Крис потянулся за сигаретой и, воспламенив ее, оценивающе глянул на блондинку.
— Неужели снова попытаешься меня убить?
— Попытаюсь, — спокойно ответила она. — Точней, убью. Всему свое время.
Она даже не моргнула, делая свое смертоносное обещание.
— Смелое заявление для той, кто...
— Ой, а что хозяин Орлеана забыл в такой дыре? — перебила его Кармин. Она стрельнула глазками и ненароком приоткрыла соблазнительное бедро. Крису понравилась появившаяся в ее глазах игривость.
Блондинка метнула в подругу яростный взгляд. Крису сложно было винить ее за злость, которую она испытывала. Представительницы прекрасного пола неизбежно ревновали его и частенько бились за право произвести впечатление.
— Хозяину Орлеана полезно периодически ставить себя на место обычных людей и узнавать, чем они живут, — ответил Крис и поманил официанта. — Позвольте для начала угостить вас коктейлями...
— Спасибо, Крис, — с кокетством произнесла Кармин. — Ты такой очаровашка...
Но Крис почуял нотку пренебрежения в ее голосе, впрочем, иного он и не ожидал. Чтобы заполучить богиню, ему потребуется нечто большее, чем приглашение в приватную кабинку.
— У меня появилась прекрасная идея! Через, — несмотря на освещенность террасы Крис с трудом разглядел стрелки на циферблате наручных часов, — через час в казино Шато начнется вечеринка. Я сомневался, стоит ли мне идти, но теперь... Когда фортуна сама нашла меня, и не одна, а сразу в двойном размере, грех спускать ее псу под хвост. У нас с вами есть все шансы сорвать куш, как считаете?
Блондинка ответила прежде, чем Кармин успела открыть рот.
— К сожалению, нас уже ждут в другом месте...
Она потянула подругу прочь из ловушки, но тщетно. Охрана наследника мягко, но настойчиво преградила ей путь. Крис ухмыльнулся:
— Кто сказал, что у вас есть выбор? — Его глубокий зычный голос задрожал от гнева, рвущегося наружу и едва сдерживаемого, ведь на публике требовалось поддерживать репутацию джентльмена. — В пентхаусе вы не воспользовались шансом, а Крису Ривьеру никто не отказывает! Вы едете со мной.
Неуловимым жестом махнув охране, Крис повернулся к выходу из надоевшего заведения.
— У нас нет подходящей для случая одежды, так что как-нибудь в другой раз... — подруга Кармин предприняла смешную попытку предотвратить неизбежное.
Снисходительно оглядев их с ног до головы Крис дал указания телохранителю.
— Не волнуйтесь по пустякам. По дороге мы заедем в бутик Айрис ван Хольте. Она как раз выставила новую коллекцию. Выберите все, что пожелаете... Я люблю делать подарки и хочу показать вам совершенно иную сторону Орлеана.
Восторженный визг Кармин подсказал Крису, что он подобрал нужный ключик.
— С ума сойти! Ты так щедр, Кристиан! Не то что некоторые, – Кармин захлопали в ладоши, проигнорировав тычок подруги в бок: — Мы и не собирались никуда уходить... А правда, что у тебя в пентхаусе есть такой большой сейф, что в него можно залезть целиком?
— Большой там не только сейф, детка, — загадочно ухмыльнулся Крис, с трудом оторвав взгляд от ее соблазнительного декольте.
Кармин ответила ему понимающим смешком и прикусила кончик пальчика. Ее взгляд метнулся Крису за спину, и она вдруг обняла его локоть, будто желала спрятаться за высоким ростом.
— Устроишь нам экскурсию? — тесно прижавшись к нему, она отвернулась от бассейна. — На самом деле мы подумали... почему бы нам не попробовать наладить наши отношения? Ну, встречу в Шато трудно назвать удачной, знаешь ли... — она многозначительно замолкла и подобострастно заглянула Крису в глаза.
Наивные, они сами шли к нему в руки.
— Я уже отчаялся ждать... Обещаю, вы не пожалеете.
— Класс! Только сбегаю за телефоном!
Кармин шагнула в сторону открытых кабинок, откуда доносился смех большого коллектива. Но тут уже сам Крис не дал ей улизнуть и крепко перехватил запястье.
— Телефоны нам не понадобятся, — сурово сказал он, — и во время игры в рулетку будут только мешать.
Телохранители обыскали сначала блондинку, затем Кармин. Ее фальшивая кроткая улыбка не укрылась от внимания Криса, но какая разница? Он не допустит повторения промаха Солимра и никуда их не отпустит, пока они не выдадут ему имя Химеры.
У входа в яхт-клуб уже ожидал удлиненный «Роллс-Ройс» – ни одной лишней линии, ни одного острого угла, ограниченная серия. Без сомнения, он тоже произведет нужное впечатление на богиню и ее подругу.
Подоспевший парковщик гостеприимно отворил дверцу, приглашая девушек в клетку.
— Окей... — выдохнула Кармин и натужно рассмеялась. — Чур, я сзади!
Крис победно улыбнулся.
— Принцессы, нас ждет умопомрачительное свидание!
***
Кармин взбила рукой рыжую гриву и перестегнула застежку лифа на размер поменьше, выгодно подчеркнув и без того выдающиеся формы. Любой нюанс имеет значение, когда нужно максимально снизить бдительность противника.
Примерочная бутика размером с недурную гостиную трещала от невероятных платьев и костюмов. Крис Ривьер не кривил душой, когда пообещал даровать наряды haute couture, и добавил к ним большой набор футляров с драгоценностями. Кармин ненавидела, когда ее пытаются купить, но примерочная была заперта с той стороны, а платья – уж больно красивы и сшиты со вкусом, которому могли бы позавидовать и заядлые модницы Парижа.
— Умеет искушать, чертяка, — буркнула Кармин, радуясь, что у нее выработался иммунитет к подачкам богачей, спасибо бывшему, который преподал суровый урок. Она выбирала образ исключительно из предпочтений наследника и его ожиданий. Хочет глупенькую, легкомысленную и послушную? Пожалуйста! Тем хуже для него.
За дверью караулили охранники. Авелин не притронулась ни к одному наряду и, скрестив руки, наблюдала, как Кармин прикидывает на себя платье за платьем в смарт-зеркале. В отражении автоматически предлагались подходящие аксессуары, актуальные в этом сезоне.
— По-моему, сейчас наступил самый идеальный момент для того, чтобы накинуть мешки нам на головы, — хмуро заметила Авелин.
— Ой, они могли сделать это еще в яхт-клубе, — отмахнулась Кармин. — Крису нужно от нас кое-что другое... Иначе бы Сол повязал меня, не дожидаясь, пока я станцую в баре.
Авелин всплеснула руками.
— Поверить не могу, что ты все это допустила и до сих пор не призналась Химере! Смотри, к чему привело твое ребячество! Ты впутала в это меня и ставишь под удар всю систему!
— Ничего подобного! — возразила Кармин. — Я не специально позвала тебя в «Волну». Кто ж знал, что Крис тоже припрется!
Она взяла другую пару платьев. Не выдержав, Авелин загородила зеркало собой:
— Прекрати примерять эти дурацкие платья! Он наряжает нас как шпигованных уток перед духовкой! Давай выбираться отсюда!
— Да меня стошнит вперед тебя, — заверила ее Кармин. — Но деваться-то некуда, знаешь ли! Крис не оставил нам выбора. Мы на его берегу, и я ни за какие коврижки не попрошу Химеру снова нас вызволять.
Бутик именитого дизайнера располагался на берегу, полном ресторанов, ночных клубов и богемных салонов – и все они так или иначе принадлежали Ривьеру. Находиться здесь двум раскрытым «козочкам» Химеры было опасно, а уж самим лезть во вражеский лагерь и вовсе безрассудно. Но как можно отказать наследнику? И к кому обратиться за помощью? Даже у самых смелых горожан кишка тонка пойти против хозяина города. Копы притворятся слепыми и глухими, а от неравнодушных сторонников Химеры их отделяет широченная Монре.
Так что Кармин продолжила выбирать платье.
— Блин, жалко, что мобильник остался там... Хоть бы Мартин его не потерял. Надеюсь, он не увидел меня под ручку с Ривьером... Придется опять врать, — вздохнув, расстроилась она. — Скажу, что тебе стало плохо и мы поехали домой. Прикроешь?
Авелин опустилась на золотистый пуфик и сжала виски пальцами.
— Боже мой, это безумие!
— Да расслабься ты! — примостившись рядом на краешке, Кармин обняла ее за плечи. — Мы выберемся!
— Если мы выберемся живыми, Химера нас точно убьет, — простонала подруга.
— Ну, Химере не обязательно об этом знать, — неуверенно подбодрила Кармин. — Если Сол блефовал про сейф, то мы ни в чем и не признаемся. А если там действительно какой-то проект и мы его получим, то Химера только обрадуется, вот увидишь!
Авелин вскочила и протестующе приподняла ладони, отчего Кармин едва не плюхнулась на пол.
— Ты, должно быть, шутишь. Какой еще сейф?! Нам бы выбраться отсюда!
— Одно другому не мешает! Крис в полном неадеквате, мы можем это использовать!
— Без поддержки Джи и инструментов? С толпой охранников? Кармин, ты в своем уме?
— Да мы сто раз так делали! Напоить, усыпить и обокрасть... Крис ничем не отличается от любого другого денежного мешка. Он же мужчина!
— Он не просто мужчина! Он Крис Ривьер!
— Пф-ф, ты вообще в него из пушки пальнула, а теперь боишься обыкновенной кражи?
С горьким смешком Авелин продемонстрировала нарукавники, которые прятали наложенные швы. Еще не зажили следы от глубоких укусов Баля и Куто.
— И за это я поплатилась, а твоя затея нас до могилы доведет! Химера и без того на охоте. Ей все равно, какую крысу пристрелить, коповскую или свою.
Кармин наконец плюнула на изобилие нарядов, выбрала ближайшее платье желтого цвета и принялась одеваться.
— Химера разозлится только из-за того, что мы лишили ее кайфа придумать такой план! — убежденно заявила она. — Еще спасибо скажет, что мы добыли секреты Ривьера! Разве ты не хочешь реабилитироваться в ее глазах?
Так вышло, что Кармин невольно надавила на уязвленную гордость подруги, которая тут же дала о себе знать. Авелин нехотя задумалась, взвешивая шансы и опасность. Но она не разделяла азарта Кармин и по привычке нервно затеребила медальон на шее.
— Тебе не следовало с ним флиртовать, — не одобрила она. — Твой Элиот по сравнению с Крисом - агнец непорочный.
Будто в отместку уязвленной гордости Авелин надавила на больное место Кармин, и та сердито дернула молнию на платье.
— Крис первый начал! Кто ж виноват, что они сами ко мне липнут? — вертясь перед зеркалами, она пожала плечами. — Того и гляди придется изменять внешность, лишь бы перестали считать легкодоступной.
— Мне кажется это не из-за внешности, — осторожно заметила Авелин.
Кармин фыркнула.
— Ну знаешь, они не так рвутся знакомиться с личностью, как затащить в постель. Чем они богаче, тем меньше их волнует твой внутренний мир. Лишь бы задница была что надо!.. Так что я просто веду себя так, как они ожидают. И смотри, Крис повелся!
Что правда то правда. Кармин не понаслышке знала о мужской природе и как извлекать из нее выгоду.
Пока она завершала туалет, Авелин провела обезображенной рукой по аккуратному ряду колье и сережек. Камни переливались всеми цветами радуги, сверкали на подложке, словно галактики во вселенной. Нужно было иметь особые причины, чтобы сопротивляться их соблазну.
— Ну так что, мы команда? — подмигнула Кармин. — Сделаем это?
Наконец смирившись, Авелин вдела в уши длинные серьги и застегнула золотой кулон над медальоном.
— Команда, — вздохнула она. — Но мне понадобятся перчатки...
— Еще лучше! Не оставишь отпечатков, — рассмеялась Кармин.
Подруга сердито встряхнула головой, и серьги закачались, щекоча тонкую шею.
— Чтобы открыть сейф, нам нужна поддержка Джи и инструменты. А Солимр не даст нам и шагу ступить.
— Главный там не Сол, а Крис! Он и есть их слабое место. Будем действовать по ситуации.
— Надеюсь, он уже нашел кого получше или валяется в луже спиртного, — без особой надежды буркнула Авелин.
— Лучше нас никого нет! Мы справимся!
Щелкнул замок в двери, и вместе с охранником в примерочную вошли ассистентки по стилю и визажисты.
— Доверься мне, — успела шепнуть Кармин прежде чем они оккупировали новоиспеченных эскортниц.
Авелин вздохнула. Разве могла она бросить подругу на растерзание плейбою?
***
От края до края Орлеан бурлил ночной жизнью и взрывался яркими вспышками прожекторов.
Несмотря на поздний час, престижный бутик Айрис ван Хольте без возражений открыл для наследника свои двери. Будь сама Кутюрье в городе, Крис потребовал бы и ее присутствия, но ввиду модного показа в Париже ему пришлось довольствоваться главным управляющим. Насилу вырванный с ужина в кругу семьи, он старательно подобрал наследнику классический смокинг и помог подготовиться к светской вечеринке в казино.
В главном зале из затемненных углов доносилась легкая музыка. С сигаретой в руке Крис прохаживался между цифровыми витринами, на которых в ослепительном внеземном великолепии демонстрировались творения модельера. Он с сожалением ощущал, как спадает эффект от антидепрессанта и возвращается повседневная боль: как душевная, так и та, что гнездилась в раненом плече. В сознание пробирались прутья сомнений и неуверенности, и Крис желал вырвать их с корнем.
Средство от этих вредителей вместе с зажигалкой отца он всегда носил во внутреннем кармане пиджака, и ощущение всесильности не заставило себя ждать. Наследнику полагались не только самые лучшие смокинги, но и самые лучшие наркотики.
Ждать возмездия оставалось недолго.
Наркотическая эйфория смешалась с зудом мести, пожирающим Криса живьем. Нетерпение порождало злость, и он прикрикнул на управляющего:
— Где их черт носит?
— Одна мисс ожидает в зале праздничных образов, — сообщил тот, и, взяв себя в руки, Крис направился туда.
Подруга Кармин разглядывала свадебное платье – настоящее произведение искусства из кружева, жемчуга и платиновой нити. Соответствующий ценник ничуть не меньше поражал воображение. Впрочем, Криса он не впечатлил: порой за выходные он тратил гораздо больше.
— Хочешь примерить? — сдержанно предложил он, нарушая ненавязчивую мелодию.
Девушка метнула в него быстрый взгляд и пренебрежительно отозвалась:
— Оно не в моем вкусе.
— Соглашусь, пожалуй. То, что выбрала ты, нравится мне гораздо больше. Выглядишь, как принцесса, — честно оценил Крис ее элегантное коралловое платье и перчатки. — Платье haute couture смотрится на тебе намного лучше официантского фартука.
Дрянь! Она даже не соизволила поблагодарить, ограничившись напряженным молчанием. Крис попытался тронуть ее за руку, но она угадала его намерение и быстро спрятала ее за спиной.
Крис нахмурился. Нервной девчонке явно не мешало как следует расслабиться.
— Где Кармин?
— У нее глаза разбежались от твоих побрякушек. Не знает, чем тебя впечатлить.
Она прятала от него глаза; не иначе все еще боялась столкнуться с гневом за покушение. И правильно делала.
— Не бойся, — успокоил ее Крис. — Я ничего тебе не сделаю. Пока.
— Странно слышать это от человека, который грозился меня уничтожить.
— Детка, я был зол, а вы попались с поличным. Уверяю тебя, обычно я нежен с девушками...
— Со мной можешь не прикидываться джентльменом. Я знаю, кто ты на самом деле.
— Да? И кто же? — заинтригованный, Крис приподнял бровь.
— Ты Орлеанское чудовище. Тебе чуждо сострадание, ты думаешь только о себе и рушишь все на пути к своим хотелкам. Пусть для города ты всесильный бог, но я тебя не боюсь.
— Вот как? — скорее польщенный, чем оскорбленный, Крис ухмыльнулся. Она была забавной и видимо считала, что умеет хорошо притворяться. — Ну а ты? Тебя ведь это заводит? Ты хорошая девочка, которой нравятся плохие властные парни...
В точку.
— Я... — смутившись, она нахмурилась и машинально поправила гребень в волосах цвета пшеницы, уложенных как у настоящей леди. — Ты понятия не имеешь, какая я. Мне нравится быть на своем месте и не носить маски. Возможность быть собой это бесценная свобода.
— Деньги тоже дают свободу, — подсказал Крис. — Причем, быть не только собой, но и кем захочется.
Сглотнув, она кивнула.
— Деньги тоже. В какой-то степени. Пока не заканчиваются... тогда они превращаются в оковы.
— Как тебя зовут?
Она явно не хотела отвечать, и затягивание неизбежного породило в Крисе новую волну раздражения. Он сжал кулак, чтобы успокоиться и унять дрожь ломки.
— Как тебя зовут, детка? — настойчивее повторил он.
— Авелин, – нехотя ответила она.
Крис медленно шагнул к ней и понизил голос.
— Скажи, Авелин. К чему тебе эти проблемы? Грабежи, копы, Химера... Ты красивая. И умная. Ты достойна иметь все самое лучшее. Богатство, статус, признание... — он сделал выразительную паузу, но Авелин отступила к экрану витрины. — Мы могли бы быть вместе, ты и я. Ты подумала над моим предложением? Тогда, в Шато?
Ответом ему вновь было ледяное молчание. Крис сделал к Авелин еще один шаг в желании поймать ее загнанный, бегающий взгляд, и не дать ей уйти от ответа.
— Чего бы тебе хотелось? Собственный салон красоты? Или этот самый бутик? Как насчет слуг? А кругосветного путешествия? Или все сразу? Можно все.
Авелин усмехнулась. Вроде бы с издевкой, но в то же время как-то неуверенно.
— У меня есть гордость, и я не променяю ее на платья и другие подачки.
А вот Крис усмехнулся в открытую, делая к ней еще шаг. Последний.
— Я слышал эту фразу тысячу раз. И никогда не получал отказа.
Они стояли друг к другу вплотную. Глубокий голос Криса окутывал бархатом, одеколон одурманивал, и мрачные тени бутика сгущались вокруг охотника и его жертвы.
— Эта ночь полна возможностей... хочешь, она никогда не закончится?
Снова ни звука. Авелин окончательно застыла от страха, а ведь он даже не притронулся к ней, только шептал на ухо:
— Расслабься. Мы здесь одни. Ни Кармин. Ни Химеры. Никого. Ответь честно, хотя бы сама себе. Где твое место? Мы оба знаем правду. Оно на самом верху... Рядом со мной.
— Я не продаюсь, — наконец выдавила она по-французски. Крис был приятно впечатлен тем, как изящно и естественно сорвались витиеватые слова с ее языка, и это сделало зуд почти нестерпимым.
— Боже упаси. Я покупаю не тебя, а имя, которое сидит в твоей голове. Имя Химеры. В обмен на свободу быть собой. Быть кем захочется. Я сделаю тебя настоящей принцессой...
— Настоящие принцессы имеют титул, а вы – самозванцы, — осмелев на пару градусов, с презрением сказала Авелин. — Ривьеры упустили свой шанс породниться с настоящим графом, так что не обещай того, что не сможешь дать.
Напоминание о давно забытом для мира событии заставило Криса на секунду протрезветь и внимательнее всмотреться в девушку. Она взялась за свой медальон, будто безделушка могла ее защитить.
— Откуда тебе это известно?
— Читала новости о несостоявшейся свадьбе. Говорят, бедняжка не вынесла горя и покончила с собой... Так себе перспектива для принцессы.
Крис вздернул подбородок и глянул на Авелин свысока.
— А мне показалось, ты гораздо умнее того, чтобы читать желтые газетенки... Да, титула у меня нет. Но неужели быть голодранкой Химеры лучше, чем навсегда забыть о бедности? Я предлагаю за его голову десять миллионов. Это восьмизначная сумма. Подумай хорошенько... принцесса.
Крис поднес тлеющую сигарету ко рту и затянулся так сильно, что яркие витрины, утонув в дыму, поплыли сразу во все стороны. От внезапного головокружения он пошатнулся и уперся рукой в витрину за спиной Авелин.
— Мой подарок тебе — свобода, — сказал он, нависая над ней так, что запах одеколона стал для нее нестерпимым. Запах кедрового дерева, бергамота, и кроме того – запах табака и наличных. Нескончаемых запасов наличных. — Наслаждайся сегодняшним вечером. Обещаю, что ни я, ни мои люди тебя не тронут. Сегодня. Но если откажешь... Я уничтожу тебя вместе с Химерой.
Авелин задрожала. Она совсем не дышала и уперла ладонь в грудь наследника в попытке удержать его на расстоянии. Но многолетний опыт Криса невозможно было обмануть. Он не только знал, он видел, что она уже сдалась. Ее дыхание становилось шумным, ресницы трепыхались, и воля слабела. Ей некуда было деваться. Доводы Криса были сильны и рациональны, как сам разум.
Бережно прижав Авелин к витрине, он ласково коснулся ее оголенного плеча, погладил длинную шею костяшками пальцев.
— Смелее, детка. Химера не способен дать тебе то, что могу дать я. Беззаботную жизнь, которая полагается такой Афродите, как ты...
Губы Авелин приоткрылись. Да, внутри себя она сопротивлялась, но тело жаждало поцелуя, естественного, как глоток воздуха.
— Эту награду получишь потом, — усмехнулся Крис, отстраняясь.
Глаза Авелин, большие и блестящие, распахнулись от неожиданности, что позволило ему наконец поймать ее взгляд, отразивший в серых глубинах затаенное страдание.
— Твои глаза... очень грустные и знакомые, — заметил Крис. — Мы встречались раньше?..
Отвернувшись, Авелин еще крепче схватилась за медальон.
— Только если ты бывал на бульваре портретистов, что вряд ли.
— И в самом деле вряд ли, — согласился Крис. На его лбу выступили морщинки, но попытки вспомнить прервались звонким возмущенным голоском.
— Вы что, начали без меня?
Крис обернулся, и разговор с Авелин мгновенно вылетел из головы. Кармин бросалась в глаза не только своими яркими волосами, но и прекрасно сочетающимся с ними платьем цвета солнца. Обнаженное плечико укрывал молочно-белый мех, ультрамариновые глаза призывно сияли.
— Мы готовы к заключению сделки, — проворковала она. — А ты?
Ее сногсшибательная фигура в отблесках витрин запестрила перед глазами наследника несуществующими красками и пикантными перспективами. Наркотики уносили его мысли в улучшенную версию реальности и самого себя.
Крис рассмеялся и радушно обнял обоих воровок. Ночной воздух пах сладко, как предстоящая ночь.
— Отправимся же! «Шато де Ривьер» ждет нас, а я голодный как волк!