Под тенью лозы.
**Изумрудные холмы дома Мел'Арн
Прошло уже несколько недель с тех пор, как Мариана нашла его — израненного, измождённого, почти бездыханного. За это время зелёные холмы Мел'Арнов уже начали покрываться спелыми виноградными гроздьями, а в воздухе висел терпкий аромат лета, щедрого и ясного.
Она шла по виноградникам босиком, позволяя земле шептать под ногами. На плече покачивалась корзина с травами, в пальцах — прядь мятной зелени. Впереди, у ряда лоз, трудился её брат — Гаэль, рыжеволосый и упрямый, с солнцем в глазах и вечной тревогой на лице.
— Гаэль, — позвала она. Он выпрямился, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Я хотела поговорить.
— Похоже, это что-то важное, раз ты оставила свою лавандовую башню, — поддразнил он, но в голосе сквозила нежность.
— Я нашла кандидатуру на роль хранителя замка.
— Хранителя? — переспросил он, прищурившись. — И кто же он? Друид из лесов? Один из твоих кроликов?
Мариана мягко улыбнулась.
— Воин. Он... потерял отряд. Я вылечила его. Он не требует платы — лишь кров, еду и воду. Он обещал служить нам верой.
Гаэль хмыкнул, поднимая брови:
— Моя сестра слишком добра. Однажды ты приведёшь в замок медведя, уверяя, что он просто устал и ищет приюта.
— Лучше уж медведя, чем кого-то вроде Рональда Маура, — ответила она с легкой усмешкой. — Но поверь... в нём есть что-то. Он молчалив, но честен. Его имя — Леоран.
Гаэль взглянул на неё долгим взглядом, затем кивнул.
— Если ты уверена, я доверяю твоему сердцу. Пусть будет так.
⸻
В лечебном крыле было тихо. Сквозь витражные окна струился свет, ложившийся узорами на белоснежные покрывала. Мариана склонилась над Леораном, осторожно промывая рану на его боку. Кожа уже затягивалась, оставляя лишь тонкий след, как чернильный штрих судьбы.
— Она больше не принесёт тебе боли, — сказала она, голос её был мягок, как облако.
Леоран взглянул на неё снизу вверх. В его глазах не было страха — только преданность, та самая, что рождается не из долга, а из благодарности.
— Миледи, — сказал он, — за эту милость я готов на всё. Прикажите — и я исполню.
— Приказ прост, — ответила она. — Ты станешь воином замка Мел'Арнов.
Он приподнялся и, не колеблясь, опустился на одно колено.
— Миледи... это слишком большая честь. Недостойная моего скромного имени.
— Встань, Леоран, — мягко сказала она. — Моя семья не одержима властью. Мы судим по делам, а не по происхождению. За это время я поняла: лучшего защитника нам не найти.
Он медлил, но поднялся, всё ещё склоняя голову.
— Тогда позвольте мне принести клятву. Я клянусь защищать вас и вашу семью до последнего дыхания. Я клянусь убить за вас, если потребуется. Я клянусь никогда не отступить.
Мариана улыбнулась — светло, печально и тепло. Она коснулась его руки, едва ощутимо, словно чтобы не разрушить хрупкую тишину.
— Тогда я буду спокойна. Потому что знаю, что рядом со мной — храбрый воин.
_______
Ночь в Изумрудных холмах была тиха, как дыхание спящей богини. Виноградники, укутанные серебром лунного света, спускались по склонам террасами, будто волны застывшего зелёного моря. Где-то вдалеке, в замке Мел'Арнов, затихал вечерний колокол. Ветер шептал листьями, но этот шёпот вдруг сменился... чуждым звуком.
Леоран, лежащий в сторожевой комнате при винном погребе, вздрогнул. Его рука — всё ещё забинтованная — схватилась за пояс, где висел меч. Он слышал это не один раз в жизни: тяжёлые шаги на мягкой почве, приглушённые голоса, свист лезвия, вынимаемого из ножен. Это был не зверь. Это были люди.
Он выскочил наружу, как стрела, и, прижавшись к стене погреба, затаился. Пятеро. Нет — шестеро. Слишком слажены для бродяг. Один из них переговаривался с другим, упоминая «врата на северной стороне» и «тайные запасы». Воры? Нет. Что-то большее. Слишком точно шли к нужным погребам.
Он мог бы отступить. Позвать стражу. Но времени не было. Они уже вскрывали замки. Леоран шагнул из тени с поднятым мечом и глухим голосом:
— Назад. Здесь хранятся плоды крови и солнца дома Мел'Арн. Уходите, пока не поздно.
Разбойники лишь хмыкнули. Один бросился на него.
Сражение было коротким, но бурным. Леоран сражался, будто сам виноградный дух встал на защиту своей земли. Один упал с рассечённым плечом. Другой — с раной на животе. Трое бежали. Последнего он прижал к земле, прежде чем тот выхватил отравленный кинжал. Хоть он и был молод, но опыта в сражениях ему было не занимать.
Стража прибыла только после того, как всё закончилось. Когда факелы осветили окровавленного Леорана, стоящего между лоз, с мечом, истекающим тёмной жидкостью, в глазах у него уже не было гнева — только решимость.
⸻
— Ты... ты один... — Гаэль не сразу поверил, что перед ним не герой из баллады.
Мариана стояла рядом, в её глазах плескалось что-то новое. Благоговение, гордость... и нежность.
— Он рисковал собой ради нашей земли, — сказала она, касаясь плеча Леорана. — Он доказал, что достоин быть одним из нас.
— И даже больше, — сказал Гаэль, кивнув. — Ты не просто воин, Леоран. Ты стал стражем дома Мел'Арн. Для нас будет честью находится под твоей защитой.
⸻