Невидимый враг
**Столица, дом Маур.
Зал для совета в замке Мауров — мрачное, величественное помещение, где массивные колонны поддерживают своды, уходящие в высокие потолки. Слева от трона — тяжёлые драпировки из тёмного бархата, справа — витражные окна, через которые бьёт тусклый свет позднего утра. В воздухе витает запах железа, кожи и воска. За длинным столом, инкрустированным гербом дома, собрались вельможи и главные советники.
В центре стола — король Алвар Маур, возвышающийся, как каменная статуя. Его стальной взгляд устремлён вдаль, а могучие пальцы барабанят по подлокотнику трона. Он был черноволос и огромен, похожий на дикого медведя, а частые пиры сильно округлили его живот. Рядом, в простом, но дорогом камзоле — его младший брат и советник Варен Маур, чьё лицо, казалось, помнит все тени прошлого и тревоги будущего. Он не был столь же широкоплеч как король, но по сравнению с другими мужчинами выглядел почти так же внушительно. Лицо его было узким, нос горбатым, волосы доходили до плеч. Красавцем он не был, но обладал ответственностью и умом, в отличии от короля.
— Я скажу это в сотый раз, — произнёс Варен, голос его был негромким, но пробирающим, как зимний ветер, — пророчество не выдумка. Туман уже поглотил Тар-Нахар. Село исчезло за одну ночь. Нет выживших. И если мы не начнём действовать — следующими будем мы.
— Ты говоришь, как старуха у костра, — раздался насмешливый голос принца Рональда, сидящего напротив. Он откинулся в кресле, с ленивой издёвкой крутя в пальцах кубок с вином. — Может, стоит и тебе вязать обереги из полыньи, дядюшка?
Кто-то из лордов усмехнулся, но Варен не свёл с племянника взгляда, глаза его стали ледяными.
— Если бы ты читал больше, чем пьёшь, ты бы знал, что полынь — первое, что сжигает Туман, — ответил он с хладнокровием, в котором едва заметно звенело раздражение. — А старухи, как ты их называешь, умирали, защищая королевство, пока ты учился, как правильно держать меч для парадного смотра.
Неловкая тишина повисла на миг. Принц покраснел, но промолчал. Рональд был нагл и остр на язык, а так же чрезмерно похотлив. Он полагал, что будущему королю дозволено все и никто не имеет права говорить иначе. Короля в общем-то не слишком волновало поведение сына, ведь в молодости он вел себя точно так же и не видел в этом ничего зазорного. Варена же раздражала инфантильность принца, и он частенько делал ему замечания. Рональда это приводило в ярость, но пока его отец жив, дяде он грубить не может.
Король поднял ладонь. Его голос был ровным, но властным:
— Довольно. Варен, если угроза реальна, она будет встречена армией. Нужно укрепить северные рубежи и флот. Мы не можем ждать, пока легенды станут явью.
— С флотом труднее всего, — сухо отозвался Варен. — У Эстэланнов сейчас самая манёвренная и мощная армада. Но они неохотно идут на союз. Леди Мелария осторожна.
Он выдержал паузу. Варен как никто другой понимал почему Мелария не идет на полноценный союз. Он хорошо помнил Элтериана, ее мужа, и помнил что с ним стало. Он помнил их безусловную любовь друг к другу. Они были не просто супругами, они были настоящими союзниками. Во время визитов Мелария всегда сидела рядом с мужем на столь же высоком стуле и полноценно участвовала в переговорах. Лорды часто посмеивались над Элтерианом, но тот быстро указывал всем весельчакам их место. Так же он запретил строительство борделей в прибрежных землях, и сам ни разу за свою не столь длинную жизнь их не посетил. Во время визитов в прибрежные земли Варен даже не думал смеяться. Он размышлял насколько же у этого мужчины огромные яйца, ведь он даже ни разу не попытался ограничить свою женщину в чем бы то ни было. Это достойно.
— Однако... у неё есть дочь. Аэллиан. Девушке пятнадцать, она достигла брачного возраста. Её магия способна скрыть целый корабль. А брак с домом Эстэллан даст нам флот. И, быть может, шанс не погибнуть в Тумане.
В зале вновь наступила тишина. Шелест мантии, потрескивание факелов. Принц Рональд вновь заговорил, но уже медленнее, настороженно:
— Ты хочешь, чтобы я женился на этой умалишённой?
Рональд видел ее пару раз. Аэллиан тогда не вымолвила ни слова, а во время ужина сидела поодаль от всех. Она была худой и бледной, ее белые волосы были тонкими, а глаза почти прозрачными. В общем, по мнению принца она была совершенно некрасивой.
— Я хочу чтобы ты не умер, Рональд, — отрезал Варен. — А для этого нужны не только мечи, но и те, кто может скрыть армию в тумане и направить ветер в наши паруса. А еще у Эстэлланов есть некая связь с туманом, и я больше чем уверен, что он их не убьет.
Король не дал ответ сразу. Он смотрел на карту королевства, где граница Тумана всё ближе подбиралась к югу.
— Мы обсудим это в узком кругу, — произнёс он наконец. — Но ты прав, Варен. Мы не можем отвергать древние слова только потому, что они пугают. Если пророчество говорит правду — мы должны быть готовы.
Все тихо удивились словам Алвара. Когда он стал королем, то Варен сразу же напомнил ему о пророчестве, но тот отмахивался и посмеивался с брата, говоря что он ведет себя как беременная женщина. Видимо, чтобы король поверил в пророчество, нужно было дождаться начала его исполнения.