Отдых
Утром легко было подумать, что пугающие приключения с культистами, мутантами и чернотой происходили где-то в другой жизни. Морриан жил почти так же счастливо и беззаботно, со смехом, приветствиями и пирогами. Лидар, принявший форму кота, представлял собой облако персиковой пушистости и мурчал каждый раз, когда Неста брала его на руки. Нир этим утром успел оббежать половину города и вернулся со свежими ягодами и веселыми новостями об иномирцах, которые мельком посещали Эсеру несколько дней назад – все, что собрал у торговцев. Даже Ньюлен казалась чуть более беззаботной сегодня, без сосредоточенно-обеспокоенного выражения в карих глазах и темных кругов под ними.
Шеэмин снова, после такого долгого перерыва, при приветствии послала Несте воздушный поцелуй из окна.
— Сегодня я заказала все твое самое любимое, — сказала она к завтраку. — Потому что ты слишком долго не была дома, и вообще, я сказала – самое вкусное, значит, самое вкусное, регент я или кто.
— Ах, вот ради чего стоит быть героем! — рассмеялась Неста. — Чтобы меня еще заботливее откармливали дома.
— Конечно, и я буду тебя откармливать и отсыпать, потому что что за безобразие вообще, — сегодня Шеэмин сидела не во главе стола. Сегодня они все почти по-дружески сидят у окна, так, чтобы с утеса видеть море, горизонт и яркое солнце.
— Я против. Я поправлюсь и не смогу героически махать трезубцем.
— Кстати, да, — заметил Нир. — Такие как ты и я легко толстеем. Не то что эти жерди-линеи.
Ньюлен встрепенулась.
— Мы не жерди.
— Простите, изящные лианы.
— Боже, ужас.
— Ладно, — Неста закинула ногу на ногу и пристально взглянула в лицо Нийриэлу. — Если Ньюлен — лиана, то кто тогда ты?
Кот шевельнул хвостом. Большей реакции он не выдавал с момента превращения.
Нир, подумав, замолк, давая Шеэмин шанс вставить свое предложение:
— Замшелое полено.
Нир возмутился:
— Это еще почему?
— Ну, ты так давно пролеживаешь бока в нашем уголочке, Нир. Будто тебе и делать больше нечего, и не из Лучей даже.
— Зато мы не секта, и я несу добро. Вон, я продаю полезные вещи!
— Поворованные из могильника, — кивнула Ньюлен. — У нас нет прямого закона против этого, если находка не гарантированно древняя, но...
— ... я могу издать, — закончила регент с милейшей улыбкой на лице.
— Всегда говорил, что женщины злые.
— Злой я буду, когда мы отыщем этого проклятого культиста, — пообещала Шеэмин, и Неста верила: добром это не кончится.
— Мы его достанем, — пообещала Ньюлен. — Он не может быть незаметным, пока такие толпы собирает.
— Только вот я о нем не слышала, — возразила Шеэмин. — А Морриан — маленький город, я ничего не упускаю.
— Меня куда больше беспокоит огромный черный мужик, который за его спиной стоял, — сказал Нир. — А то вот отыщете своего трактатника, а черный как придет, начнет своим мечом махать, и все.
Перспектива никого не радовала. А заодно напомнила о том, что всех ждал долг.
Пора было собираться.
Неста жалела, что так и не смогла искупаться с Шеэмин. У нее, увы, были сегодня встречи — но и раньше она куда чаще купалась вечером, когда все уже точно откладывали дела на другой день.
Море ощущалось спокойным, умиротворенным. Мягким, даже. Сегодня было чуть больше детей, чем обычно — в стороне, на камнях. Ньюлен, кажется, была удивлена.
— Это место такое сказочное, что иногда я забываю, что тут правда живут. Слишком красиво.
Неста обернулась на воду, мечтательно улыбаясь. Они ждали Нира, а тот опять заболтался с торговцами.
— Где же еще жить, как не в красивых местах?
— Я жила в довольно пыльном городе. Мы вешали, конечно, всякие красивые вещи, но из-за пустынного ветра их приходилось менять. Что не такая проблема, как если ты соберешься куда-нибудь красиво одеться, пройдешь пару шагов и похож на пыльное чучело.
— Никаких чучел в моем Морриане. Единственное чучело здесь — тот проклятый линей, и мы поймем, как он смог нас всех обдурить и где прячется. Не может он быть просто слишком быстрым.
Ньюлен запнулась.
— Так и вижу теперь скоростного культиста, злорадно хохочущего из-под каждого кактуса. Хватит о нем, Неста. Мы ни к чему не приходим. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Что ты скажешь герцогу?
Неста округлила глаза в притворном ужасе.
— О, нет, герцог, еще хуже. Скажу, чтобы дал новой жене передохнуть, наверное. Это я шучу, если что.
Ньюлен хотела что-то сказать, но вдруг смущенно рассмеялась в ладошку.
— Рыцарь Дайн однажды так на него разозлился. У нас была проблема с бандитами, сказал, что переловит атаманов и обоих переоденет попеременно в герцогову жену, чтобы, прости меня, пожалуйста, "он и их залюбил так же, как меня, и на казни сэкономим".
— Искоренять зло любовью и лаской. А затейник же этот ваш командор Лезвий.
И вот тут Ньюлен рассмеялась в голос.
— Ужасно! — она даже покраснела. — Я сейчас понимаю, что мы говорим о некогда Герое, но... я не могу, это ужасно смешно.
— Ньюлен, — очень серьезно попросила Неста. — Пообещай мне, что если я начну вытворять глупости, ты засмеешь меня самыми неприличными и дурацкими шутками, чтоб мне стыдно стало, и заодно с небес на землю спустилась.
— Обещаю.
Дорога до Форта-Пэн заняла у них слишком много времени. Ночная стычка с тенями заставила Несту благодарить богов, что у шовиллов самое обычное зрение, и она не могла хорошо видеть в темноте. Страх вновь потерять рассудок не отпускал ее.
Вместе с Ньюлен они расправились с тенями и развеяли их черный прах над океаном. «Пусть вернется в пучину,» — пожелала Неста не столько чтобы упокоить души, сколько чтобы напомнить себе, что у всего была первопричина. И им следовало спешить, пока еще больше душ не пленили оковы этой тьмы.
Они планировали только переночевать в форте, но их планы слегка изменились.
Пока Ньюлен раздавала указания, Неста присматривалась к лицам рекрутов, пытаясь понять, все ли здесь, не затронул ли культ кого-то из солдат. Но вместо этого она приметила детей. Что здесь делали дети?..
Более того. Она чуть было не упустила, как один шустрый пацан едва не подрезал кошелек у Рейветина!..
Она едва успела схватить мальчишку за запястье, пока он не нарвался на неприятности.
— Эй. Ты откуда взялся такой, а?..
Темноволосый мальчик-шовилл немедленно зажался и поник. Ребенок выглядел не очень здоровым — не то чтобы измученным, но здесь, на ее земле, даже такое выглядело диким, неправильным.
— Из п-пустыни, — сказал он неуверенно. Кассиду в Нимнесте он не узнал. — С ферм.
Пустынные фермы — кучкующиеся образования в глуши, собранные вокруг кластеров искусственных водоемов, созданных Шелестящими Лучами Ру'ланны, к которым принадлежал Нир. Все равно что небольшие деревни или городки с чуть большими промежутками между групп домов. Только в отличие от городов, такие фермы лишены стен. Что в условиях опасности пустыни сейчас...
Мальчик утер нос свободной рукой.
— Мне, я, очень извиняюсь, больше так не буду.
Подоспевшая Ньюлен непонимающе взглянула на Несту. Та только качнула головой.
— У вас беженцы?
— Оказывается, да, — Ньюлен нахмурилась. Строго взглянула на мальчика, будто от одного ее взгляда он должен был встать в угол. Даже при том, что никакого угла рядом не было. — Парень. На фермах что-то случилось?
Он нетерпеливо качнулся на носках, кажется, намереваясь использовать Несту как качель.
— Ну... никого нет. Уходят... там теперь... много... всяких.
Девушки снова переглянулись.
— А не расскажешь ли подробнее, если мы позовем тебя с нами пообедать? — вкрадчиво поинтересовалась Неста. Мальчик оживился.
— Я хочу пирог!
Фестивальные пироги теперь были везде, даже в форте. Конечно, до самого фестиваля времени оставалось еще достаточно, но это не значит, что все вокруг перестанут пытаться испечь новые варианты традиционной праздничной еды.
— Значит, пирог. Тебя как зовут?
— Марек. Но меня только батя так зовет.
— А как тебя друзья зовут? – поинтересовалась Ньюлен.
— Ну, там, «эй, ты», или там... ну...
У него очень быстро переключалось внимание. Наверное, он не попытался убежать только потому, что его обещали покормить.
За обедом Марек рассказал им очень тревожные новости. Фермы пустели теперь. Лезвия Веры и солдаты не справлялись с контролем территории, фермеры давно не видели никого из воинов. Родители отправляли детей в укрепленные лагеря, а значит, скоро дети и беженцы появятся и в Морриане.
У Шеэмин будет еще больше проблем. А Несте следовало торопиться в Грана Эсеру, и немедленно.
Дальнейшая дорога прошла почти полностью в молчании. Новости задели всех.