Выводы
Регент Шеэмин мерила зал шагами. Ньюлен стояла рядом, вытянувшись по струнке, как солдат на параде, Неста же устало опиралась плечом об открытое окно и только лишь косилась на тетю, делая вид, что море внизу за окном интересует ее больше.
Они добрались до Морриана, передали Лидара целителям, и немедленно отправились к Шеэмин. Регент ждала новостей, и она должна была услышать обо всем случившемся непосредственно от будущей кассиды.
Вся эта история настолько выбила регента из колеи, что она замерла, запустив руку в волосы. Прикрыв глаза, она шумно вдохнула и выдохнула, после чего выразительно простонала.
— Я не... я представить это не могу. Под нашим носом! Ладно этот... смилостивится Сойлана, царственный гад, который носа из жены не высунет, но у нас – тут! Как я могла это упустить?..
— Шеэмин, важнее то, что мы пресекли это, — постаралась направить ее мысли в другую сторону Неста. — Теперь ты сможешь распорядиться, чтобы всех участвовавших расспросили. Чтобы мы поняли, почему это все изначально произошло, и как этот культ завелся у нас в Морриане.
Она умолчала, что Морриан был для подобного культа местом ничуть не хуже Грана Эсера. В конце концов, чудовище из пучины и ее снов вышло на берег именно здесь.
Шеэмин всплеснула руками, всколыхнув тяжелую ткань своего богатого белого платья, открывающего плечо. Последнее время все носили либо короткие плащики на плечо, либо платья и куртки с подобным элементом.
— Я вот все это в голове сейчас прокручиваю и понять не могу, где мы оступились. Да, времена тяжелые. Но это – это вообще как?.. — она, снова вздохнув, откинулась на спинку стула и с тоской посмотрела на тарелку с гроздьями старогрина. Она накрыла стол к возвращению наследницы, но после таких новостей о еде забыли совершенно все. — Как ты сама с этим справилась?
Неста хотела искренне признаться, что справилась она отвратительно. Она упустила линея и его рыцаря, будто бы сплясала под дудку какого-то придурковатого духа, и вместе с тем узнала не так уж и много. Но она не позволила бы себе таких упаднических настроений, ни когда все здесь в подорванном расположении духа.
— Шахта чиста, пока что. Как только появятся свободные Лезвия Веры, капитан Ньюлен заверила меня, что место немедленно осветят.
— Я даже не про шахты, если честно, — слабо улыбнулась Шеэмин, глядя на Несту из-под рваных прядей голубой челки. — Я вообще про все. Я тебе не мать, но испытываю желание завернуть тебя в одеяло и открутить назад лет десять, чтобы тебе точно можно было полностью это выкинуть из головы.
— И именно так я и поступлю сегодня, пока Лидиа восстанавливается, — заверила ее Неста. — А потом я вернусь и буду пытаться достучаться до герцога Самиира.
Шеэмин раздраженно пробарабанила пальцами по столу.
— Я лично бы этого герцога за шиворот вытащила. Докатились! Такой кошмар, а он...
— Хватит, — рассмеялась Нимнесте. — В этот раз я его достану. Я верю в это.
— Я уж надеюсь! В противном случае, не шучу, я стану, как скучная бюрократка, написывать Представителю, что наш герцог прирос жопой к креслу, и что нам немедленно должны выслать команду выкорчевывателей с ломами и граблями.
Пожалуй, видение серьезных людей, отковыривающих герцога граблями от кресла и жены, было финальным аккордом для фантазии Несты, после которого требовалось хорошо выспаться. Пока она не представила себе что-нибудь еще абсурднее и не получила бессонницу.
Ей снились мертвецы.
Холодные тощие руки, хватающие ее за лодыжки и утягивающие в песок. Жуткий смех бородатого линея, острый клинок в безупречно прямой руке черного рыцаря. Черные волны у Хвоста Дракона, его зловещая тень, накрывающая Морриан, смерть солнца...
Она проснулась, хватая ртом воздух, и до самого утра просидела в кровати, не в силах более сомкнуть глаза.
Этот страх нагнал ее. Может быть, потому что она ночевала дома. Расслабилась в своей постели, забыла, что должна быть настороже. А может быть, ее сил просто больше не хватало справляться со всем, что она видела.
Когда начало светать, Неста заставила себя встать и привести себя в порядок. Взбила кудри, оделась. Долго вертелась перед расписным зеркалом в полный рост — самым любимым предметом в ее комнате. Это был последний подарок родителей.
Она состроила себе несколько физиономий и кое-как смогла вернуть привычную уверенную улыбку. Для всех она не только будущая кассида или какой-то там сомнительный Восставший Герой. Она — Нимнесте Марид, дочь своих родителей, воспитанница Шеэмин. Они все отличались по меньшей мере одной знаменательной чертой: всегда знали, что делать, и никогда не опускали руки.
И Неста не думала унывать. Она собиралась вытащить герцога на свет, что бы там ни было причиной его пряток, а еще в данную минуту собиралась пойти и искупаться, позволив теплым волнам океана унести ее заботы прочь.
По дороге она заглянула к Лидару, но, как и прошлым вечером, он спал, и лекари советовали его не беспокоить. Никто не знал толком, как обращаться с Воплощениями, и им приходилось верить тому, что говорил им сам обессиленный Лидар.
Чтож, оставалось только ждать, а потому Неста направилась за Ньюлен, чтобы уж ее-то точно затащить в океан.
Девушка открыла ей не сразу. Судя по растрепанным распущенным волосам и встревоженному виду, Неста ее разбудила.
Солнце подсвечивало загорелую кожу Ньюлен, ее темные глаза. Глаза линеев поразительны, особенно когда темные. Такие большие, такие завораживающие.
— Ньюлен! Мы идем плавать, — безапелляционно заявила кассида и едва не рассмеялась, наблюдая, как капитан озадаченно пыталась проморгаться.
— Что?.. но... мне не в чем, у меня только...
— О, да брось, я найду тебе что-нибудь. Правда, с нашей разницей в росте для тебя коротковато будет... зато все увидят, какие у тебя красивые ноги!
Ньюлен скептично поджала губы.
— Красивые ноги, в синяках-то после вчерашнего?
— А, посмотри на меня! — Неста прокрутилась вокруг своей оси и отошла на шажок, насколько позволял узкий коридор моррианского замка на скале. У нее ноги были исцарапаны и побиты, кое-где уже цвели синяки. Ссадины на лице Неста даже не пыталась скрыть сегодня.
Это Королевство Двух Звезд. Здесь принимали всех такими, какие они есть. А в ранах и шрамах есть свой шарм.
Ньюлен посмотрела. Посмотрела внимательно. Покачала головой.
— Спорить не могу. Хорошо. Хорошо, я иду.
Кассида улыбнулась ликующе. И снова победа за ней!
Они встретились на берегу. Неста вновь шутила со всеми, смеялась. Танцуя, прошла к берегу вместе со своим старым учителем истории. Подловив момент, цапнула Ньюлен за руку и бегом затащила в воду, где немедленно окатила ее водой.
Возмущенная, девушка принялась отфыркиваться — а потом окатила Несту такой волной, что ее накрыло с головой.
Они плескались, смеялись, плавали и догоняли друг друга в воде. Не существовало времени, только эти дружеские игры.
Позже, греясь на камнях чуть поодаль от моррианского причала, Неста со вздохом отметила:
— Тебе надо чаще расслабляться и развлекаться. Ты такая красивая, тебе не идет стеснение.
— Я не... стесняюсь, — Ньюлен нахмурилась, выжимая волосы и закручивая их в жгут. — Я просто не привыкла появляться в амплуа, отличном от «бесстрастный рыцарь Лезвий Веры». Казаться далеким от земного и праздного – обязательное требование для нас.
— А отдыхать бесстрастным рыцарям не надо?
Она неловко усмехнулась. Очень, очень неловко.
— В этом и смысл. Без отдыха, без развлечений, мы максимально приближены к Трем. Будто бы нам не требуется спать, есть, вообще ничего. Дескать, только такие могут вынести наш тяжелый дар.
Под этим подразумевался, разумеется, токсичный доспех. Хотя в уставах, наверняка, хватало и духовного бреда, и Неста была уверена, кое-где даром называли даже какую-нибудь мелочь вроде запрета есть торты по выходным.
Она покачала головой.
— Ох, прости, капитан Ньюлен! Ты, кстати, точно моя ушастая подруга, а не один слишком серьезный рыцарь, замаскировавшийся под щуплую линейскую девушку?..
— Ему и вполовину не так пойдет твой купальный костюм.
— Ему мой купальный костюм налезет максимум на голову с плечами или на ногу, например.
Ньюлен поперхнулась смешком, и вот уже они обе снова хохотали, долго, нервно и до хрипа.
Позже, едва лекари доложили о состоянии Воплощения, Неста поспешила его проведать.
Дверь к нему закрыта не была. К ней, точнее — это снова была Лидиа, на короткое мгновение. Она лежала на расписной простыне, и сквозь нее было видно рисунок.
— Эй, — окликнула она, вяло махнув рукой. Ее голос едва можно было различить.
Неста осторожно подошла к ее кровати и опустилась на одно колено. Она опасалась даже касаться Лидии.
— Я ужасно волновалась за тебя, — призналась она. Честность и возможность сказать, наконец, что у нее на уме, не скрывать переживаний, словно помогли убрать камень с ее души. — Как твое... самочувствие? Можно так говорить?
Лидиа махнула рукой, то ли отмахиваясь, то ли подзывая ее ближе.
— Никак. Так и должно быть, наверное?
Неста запнулась.
— Ты... не знаешь?
— Никто не знает. Тем более мы сами. — Снова — Лидар. Он берет ее за руку, и кажется, что ее трогает плотный воздух. — Все будет в полном порядке. Мне только нужно понять, как собрать массу.
От такого ответа она искренне растерялась.
— А... а раньше с тобой никогда не случалось подобного?
— Раньше? Не знаю. На самом деле, — его рука чуть сжала руку Несты, — Я не думаю, что мне больше двух лет. Я знаю многое о... нравах. Чувствах, мотивах. Но только недавно у меня получилось обрести плоть, чтобы все это опробовать.
Он помолчал. Из-под тяжелых век изучал ее лицо.
— Мне не больно. Если вы останетесь меня жалеть, я могу впитать неверное чувство. Нет, развлекайтесь. Я что-нибудь придумаю.
Звучало это не слишком обнадеживающе, но больше ничего им не оставалось. Вздохнув, Неста провела рукой по его золотым волосам.
— Прошу, скажи, если придумаешь, как я могу тебе помочь.
Его губы дрогнули.
— Обещаю.
Им следовало вернуться в Грана Эсера, но выдвигаться, бросив Лидара Неста не хотела. К тому же, Ньюлен должна была оставить распоряжения для своих людей в Форте-Пэн, и только после этого они смогли бы выдвигаться дальше.
Захватив для подруги ломтик фестивального пирога и кувшин вина, Неста подловила ее на площади у самых ворот. Это место теперь ассоциировалось только с мерзким бородатым линеем, и ее снова начинала разбирать злость. Потому она поспешила отвлечься, втянув подругу в разговор:
— Итак, моя лишенная страстей и желаний спутница, чем же тогда такие как вы занимаются на досуге?
Ньюлен запнулась. Смотрела себе под ноги, будто бы ждала найти ответ на земле. Когда она заговорила, сложилось впечатление, что слова дались ей с трудом.
— Мой отец изготавливает сыр. Всякий... интересный... необычный. С грушами, орехами, всем. Я путешествую, ищу для него рецепты... советуюсь с ним, когда он пишет о новом придуманном рецепте. Советуюсь с другими... мастерами... сырного дела...
Она будто бы была смущена.
И она была. Неста поняла это, стоило только вглядеться в лицо девушки.
Лезвия Веры могут быть только благородными, насколько принято было считать. Требовалось что-то из ряда вон, чтобы в ряды приняли кого-то без знатного происхождения. Это будет написано на лице, во всем – считается, только благородное воспитание дает тот стержень, который необходим для становления настоящим Лезвием Веры. Послушников и рыцарских адептов набирали отовсюду, но редко повышали. Лезвие должно быть отрешенным, холодным, отдалившимся от мирских забот обычных людей. Кто может вести себя так, как не изначально рожденный в изолированно-элитных условиях?
Говорят, Вера Трех считает людей скотом, которому нужны пастыри. Путь до полного холодного отрешения трудно пройти тому, кто когда-то и сам был частью стада.
Ей нужно было доказывать, что она способна на это. Ей нужно было доказывать, что она не скована «приземленной симпатией».
Мало того, что Ньюлен вынуждена была бороться, чтобы оправдать свое назначение, она еще и не соответствовала общепринятым нормам!.. Кисэйл Дайн должен был разглядеть в ней что-то выдающееся, раз взял ее в орден.
Но что было гораздо важнее, Неста не хотела видеть свою подругу холодной и бесстрастной. Нет, она успела полюбить эту смущающуюся неловкую девушку именно такой, живой. И хотела видеть ее живой и дальше. А значит, она собиралась поддерживать любые разговоры о «мирском» и «приземленном».
— Серьезно? — энтузиазм вовсе не пришлось изображать, тема казалась Несте увлекательной. — Сыр! В нашем мире! Ох, я не знаю, что спросить в первую очередь... нет, знаю! Какой ты находила самый необычный рецепт?
— О! – она немедленно оживилась, хватаясь за возможность не акцентировать внимание на своем несоответствии. — Вообще-то, один из грушевых. Это из мягких сыров, таких... вонючих. Сверху шлепнут ломтик груши, я так и не поняла, запеченной или нет, в карамели с красным острым перцем. Резать невозможно, сыр такой мягкий, что в итоге мнешь его, зато груша жесткая. На вкус это... довольно интересно, но вкус не очень смешивается, понимаешь? Не получается сочетание. Я написала отцу, он как раз думает, как бы сделать этот рецепт нежнее. Еще и перец очень агрессивный потом.
Она так рассказывала... увлеченно, ярко. Сперва Несте казалось, что дело в самом увлечении, но нет. Ньюлен вспоминала об отце, вот что было важно.
— О, теперь я так хочу попробовать!..
Ньюлен рассмеялась.
— Есть занимательный караван в пустыне, если двигаться на юг. Мы можем съездить туда позже за всякими разными сырами.
— Ловлю тебя на слове!
Еще немного они говорили о сыре, а потом — о ее отце. Отец Ньюлен был творческой и увлекающейся персоной. По ее словам, он наверняка не мог точно сказать, сколько лет его единственной дочери, но мог наизусть перечислить около сотни рецептов сыров. Он легко отпустил дочь в столицу герцогства, и что-то подсказывало Несте, вряд ли осознавал, в каком опасном для здоровья ордене служит его девочка.
— Кстати об ордене, — Неста поймала за хвост мысль, которая долго не давала ей покоя. — Я вспоминала слова Лисса об отозванных Лезвиях, и что пока что в области остались только ты и рыцарь Дайн... а ты все время со мной. Тебе отдают приказы? Или... как это вообще происходит.
Ньюлен посерьезнела.
— Рыцарь Дайн отвечает за мои назначения. Я свободна, пока он не скажет обратного, а он ничего не делает без протокола, — она вздохнула. — В Лезвиях инициатива наказуема, когда нет прямого командования. Пока все складывается так, что герцог ведет себя очень странно, и мы на распутье. Либо действовать и войти в конфликт с людьми и Представителем, либо отсиживаться и быть обвиненными в бездействии в условиях конца света. Я знаю, что он все время связывается со старшими офицерами вне герцогства, а также с духовными наставниками здесь, в Эсере. Пока все оформлено так, что мы сражаемся с чудовищами скверны. Отсюда мы легко можем пойти как в сторону «мы следовали приказам великого героя герцога», так и в «мы разгребали его дерьмо как могли вдвоем».
— Шеэмин сказала вчера, что если герцог не высунет нос из жены, его ждут ее атакующие бюрократические навыки, и вот я бы на его месте срочно зашевелилась,
— Я пыталась добиться аудиенции, но... — Ньюлен покачала головой. — Не знаю. Но уж теперь-то нам есть, с чем к нему прийти, нет? По крайней мере, рыцарь Дайн так говорил. Он сказал, что если нам удастся заставить герцога Самиира шевелиться, у нас будет больше поддержки Лезвий. Это развяжет нам руки.
Поддержка Лезвий могла бы, по личному мнению кассиды, и компенсировать пассивность герцога. Она думала уточнить это, но отказалась, заприметив гонца из Форта-Пэн.
Пока капитан разбиралась со своими распоряжениями, Неста снова справилась о состоянии Лидара, переговорила с Нийриэлом о тех, кого из местных он видел в шахте, зашла к Шеэмин. Регент была занята, у нее появились весточки от ее агентов, и Неста оставила ее, вернувшись к себе. Там, вдали от чужих глаз, она перебрала вещи.
Она не успела взять ничего серьезного, но не могла уйти из шахты, не захватив ничего для Видарка. Несколько наручей могли бы подойти — по крайней мере, на это Неста надеялась. Ей нужен был тот осколок.
Позже она вновь вернулась к воде. Море не могло не поднимать настроение – особенно когда речь идет о попытке спастись от жары. Это в городах можно немного регулировать температуру жилищ, не в лагерях или на привале. И она так скучала по волнам.
У воды ее поймала Ньюлен, и вместе они направились на улицы. Там они легко приметили Нира на торговой площади. Он горячо спорил с торговкой фруктами, доказывая, что она просто-таки обязана купить у него пару рецептов из Эсеры.
— Он даже скелетам ожившим впарит что-нибудь, — покачала головой Неста.
Ньюлен хмыкнула.
— Не уверена насчет нежити, но теперь мне кажется, я знаю, почему так панически убегали прочь те люди, которых мы вчера застукали в шахте.
— Ага, боялись, что он сейчас заменит того «пророка». Люди! Грядет конец света! Вам жизненно необходима вот эта вот штука, не знаю, что такое, на полу подобрал.
— Когда ты решишь править, может, следует сделать его главным по торговле. Морриан будет процветать.
— Отлично! А главными по чему тогда будете ты и Лидар?
А вот тут Ньюлен задумалась.
— Меня орден не отпустит. А Лидар, наверное, может заниматься просителями. Всех успокоит, заставит говорить адекватно.
Неста качнула головой и поспешила сменить тему, а заодно спасти торговку от излишнего внимания.
— Эй, оставь добрую женщину, тебя слишком много.
У Нира было достаточно качеств, за которые его следовало любить. В числе прочих – умение моментально переключаться и ни на что не обижаться.
— Кассида! А я думал вас искать. Вам идут мокрые волосы, девушки.
Ньюлен нахмурилась. У нее волосы от воды слегка завивались.
— А это значит, вы купались, то есть, должны были устать. Как насчет обеда?
— Читаешь мысли, друг мой!
Втроем они отправились к единственной в Морриане таверне. В городке были кафе и места, где можно было перекусить, но только здесь можно было выпить и снять комнату на ночь. Неста редко обедала здесь, но у этого места была непередаваемая дружеская атмосфера, и именно этого она и хотела сегодня.
Заняв самый широкий столик, они могли расслабиться. Тихая музыка уличных исполнителей и шум моря словно уносили все тревоги прочь.
Неста блаженно выдохнула. Увы, даже волны не могли унести тот факт, что у них не так и много времени.
— Нир, ты же свободен? Уже помог Шеэмин с поиском тех, кто ввязался в культ?
Он кивнул.
— Там мало кому сверхъестественным образом голову задурили. Большинство по глупости повелись. И вот этих ждут очень неприятные общественные работы.
— Это какие? — спросила Ньюлен. Нийриэл хмыкнул.
— Однажды ко мне приходил Аппан, который, ну, патрульный стражник внизу, где у нас пещеры и колодец куда ведет. Так вот, спрашивал, нет ли в столице средства, чтобы как-то выводить, простите, говно гнездящихся там зверей, из области нашего колодца. Я сказал, что все, что он может сделать – взять лопату и вынести его самостоятельно. Так вот...
Неста покачала головой.
— Уже пора их жалеть?
— Нет, ну люди пришли в апокалиптический культ. Значит, их не устраивает их жизнь и так, а значит, хуже им не будет. Ньюлен, капитан, что Лезвия говорят на этот счет?
— В Двух Звездах – что попытка приблизить конец света отражает внутреннюю тоску по собственной неприспособленности в жизни. Не нашли свою Роль. Мы обычно трактуем это как «не там искали» и советуем уединение, изоляцию или тяжелые работы. Словом, неприятное, где люди обычно не ищут.
— Ну вот. Глядишь, чья-то Роль все это время заключалась в чистке моррианского колодца.
Еще немного глупых шуток и разговоров о пострадавших вновь вывели их к неприятному воспоминанию о случившемся в шахте. Они вынесли оттуда только больше тайн.
— И все же, что это за рыцарь был? Вестник этот. Кто вообще носит черный в Хосеш-Асаде?! – возмутился Нир. — Такая жарень, а он – в металле! Черном!
— Адаранцы, — Ньюлен пожала плечами, — Иногда мне кажется, что весь смысл жизни адаранцев – страдать и пристыжать.
— Адаранские клятвы, адаранский черный. Слишком много Адарана в нашей жизни, — хмыкнула Неста. — Глядишь, еще войной на нас пойдет.
— Ага, изнутри, — кивнула Ньюлен. — Половина Грана Эсера — адаранцы.
Подоспевшая еда отвлекла их от мрачных тем. Совсем скоро они снова смеялись над глупыми шутками, в этот раз втроем.
Лидар почти не передвинулся с места за все прошедшее время. Наверное, тому, кто не знал о его состоянии, он мог напомнить труп.
Впрочем, он прекрасно понимал, что происходит вокруг, и на присутствие Несты отреагировал тем же жестом – взмахом.
— Я волнуюсь, — призналась она, присаживаясь на край его кровати. — Ты не жалеешь, что ввязался во все это со мной?
— Будь я против, не было бы смысла воплощаться, правда? – он слегка усмехнулся. Он изучал эмоции довольно быстро. Не все из них понимал.
— Я просто подумала... — Неста запнулась, разглаживая складки на простыне. — Ведь в роще ты жила уединенно. А теперь вокруг постоянно что-то происходит, и...
— В роще я не всегда. Так вышло, что мне удобнее было контактировать с отдельными личностями, а не с группами. Группы... менее понятны. Более склонны к странностям. В толпе есть... что-то страшное.
— Знаешь, я ведь умираю от любопытства, на самом деле. Что ты вообще делал? Эти два года, и до того. Было вообще «до того»?..
Лидар – в этот раз весьма естественно – улыбнулся.
– Два года я воплощен. До этого... я не знаю. Нам требуется много лет на сбор эмоции или чувства для необходимой... плотности. Воспоминания до воплощения слишком смутны. А за эти два года... в основном, изучал местность. Тянулся на тоску, на не свое. Пытался помочь. Но мне нужно было место, нора. Роща подошла, люди могли просить моей помощи, но не были рядом достаточно долго, чтобы понять.
— Моя добрая сказочная ведьма, — улыбнулась Неста так тепло, как только могла, и коснулась его запястья. — Я рада, что узнала тебя. Что могу звать тебя другом. Но если ты не хочешь оставаться, рисковать дальше, я пойму, только скажи...
— Но вы меня не рекрутировали. Не платите мне. Какая еще у меня может быть мотивация, как не собственное желание? — он взял ее за руку. Плотный воздух, слабое тепло, дуновение ветерка. Спокойствие и... конечно. Нежность. — Я не... хочу вещей в прямом смысле. Для этого во мне слишком мало опыта. Есть Воплощения, говорят, которые так похожи на вас, что их нельзя отличить. Не я. Почему ты думаешь, что я могу вообще делать что-то против своей воли?
— Просто ты такой тихий. Иногда мне кажется, будто ты... плывешь по течению.
Он помедлил.
— Не без этого.
На ощупь его рука казалась странной, выдуманной будто.
— Но я могу уйти в любой момент, если захочу. Мне не нужно напоминание, чтобы решить, что что-то перестало меня устраивать. Я ищу, и поиск нельзя ограничивать. Я хочу начать... хотеть. Понимаешь?
Она не понимала, искренне говоря.
— Что тебе нужно?..
Он смотрел на нее неотрывно. С каким-то странным мертвым вниманием.
— Опыт, я думаю. Мне знакомы симпатии. Мне симпатична Ньюлен. Несимпатичен Кисэйл Дайн. Мне симпатична ты. Я стараюсь выстраивать от этого. Может, мы глупо поступаем, выбирая сразу самую сложную жизнь, не начиная с животных, например, но...
— А что, — она чуть сжала его руку, пусть и опасалась, что не ощутит в своих пальцах ничего. — Из тебя вышел бы приятный котик. Мягкий, ласковый... нежный.
— Ты хочешь меня котом?
Без эмоции, без посыла. Прямой, насколько это возможно, вопрос.
— Я хочу тебя тем, кем ты сам хочешь быть, Лидар-Лидиа. Я твой друг и хочу твоей компании вне зависимости от того, как ты выглядишь.
Они молчали с мгновение. Неста — неуверенная, Воплощение — серьезное.
— Я могу быть котом, вообще-то, — сказал он, — Кот меньше размером. Это... сосредоточит меня.
Он убрал свою руку. Сосредоточился.
— Закрой глаза, прошу.
Она послушалась. Не было ни звука, ни движения, ничего. Она чувствовала себя глупо.
— Можно открывать?..
Ответа не было. Неста глянула между пальцев и замерла. На кровати перед ней лежал кот. И вправду, кот, самый настоящий! Пушистый, золотисто-персиковый, желтоглазый, с характерным для Лидии флегматичным выражением.
Ошарашенная, она осторожно протянула руку, касаясь мягкой шерсти. Кот подался к ней, потерся о ее пальцы и замурчал.
— Ох, Лидар!.. Лидиа.
Пусть будет котом, если ему так удобнее. Если так проще. Пусть вернется тогда, когда ему это удобно. Чудесное, удивительное существо.
— Главное, что ты в порядке.