Культ
Они готовились к походу. Неста не выпускала из рук Владыку Морей, Ньюлен вернула свой доспех. Лидар посерьезнел. Даже Нийриэл выразил желание присоединиться, и отказываться кассида не хотела. Он целитель, и мог бы помочь им.
Им нужны были люди. Но слишком большой отряд мог спугнуть их цель, и Неста решила в пользу скрытности.
А потом был путь. И никогда никуда она так не торопилась, как к этой шахте.
Они задержались только у Форта-Пэн. Идею взять рекрутов Ньюлен поддержала, и пока она отдавала распоряжения, у Несты было время перевести дух. Она думала, что рядом с шахтой ее охватит волнение, нетерпение, но она не чувствовала ничего. Будто бы ничего особенного и не происходило.
Умывшись, Неста в десятый раз перепроверила снаряжение. Она не находила себе места, но ощущала себя словно в трансе. Смотрела, как вооружается маленький отряд рекрутов под командованием Ньюлен, и не могла понять причин своей отстраненности. Ведь они проникнут туда, куда направлялись завербованные и отчаявшиеся. Узнают если не ответ, то хотя бы получат зацепку. Почему же тогда у нее такое ощущение, что все только начинается?
Она коснулась груди. Тишина была ей ответом, и ни с чем несравнимое ощущение отчаяния.
Словно у нее нет сердца вовсе. Словно она мертва.
— В порядке? — Лидар коснулся ее плеча, заглянул ей в лицо. Его теплая ладонь легла на щеку Несты, и она прикрыла глаза, растворяясь в нахлынувшем ощущении. Если бы кто-то попросил ее описать, что именно она чувствует, она не нашла бы слов. Скорее всего, прикосновение Воплощения для каждого свое, и для Нимнесте эта нежность напоминала о руках мамы на ее волосах, объятиях Шеэмин, папиных уроках-играх. Все разом, как теплая океанская волна.
Наклонив голову, она скользящим движением погладилась о ладонь Лидара и отстранилась.
— Теперь — почти да. Просто душа не на месте. Будто я бегу вперед как птица с отрубленной головой, не разбирая дороги, да еще и надеюсь, что все разрешится.
— И все разрешится, — Лидар подался к ней, касаясь ее лба своим. — Мертвое сердце не остановило тебя. Ты восстала, чтобы вести людей за собой. Таковы герои. А теперь — приведи нас к ответам.
К ответам.
Сегодня они обязаны получить ответы.
Кивнув, Неста взяла себя в руки. Рекруты уже ждали ее, и к ним она не могла направиться без уверенности. Герцог Самиир наверняка никогда не показывал никому своих сомнений и страха. Она не будет хуже него.
У шахты никого не было. Ни патруля, ни часовых.
Ньюлен распорядилась осмотреть местность, Неста остановилась у двери в шахту. Все еще такая же старая, на первый взгляд — ничего нового. Но теперь, когда были подозрения и догадки, кассида знала, где смотреть. Меньше песка на стыках со стеной, свежие следы царапин.
Оставалось применить заклинание Ивсе и надеяться, что фэллен их не обманула.
Дверь открылась почти бесшумно – просто опустилась в песок. Никакой пыли не было – ее определенно открывали недавно. Нир нахмурился и приготовился, Ньюлен выглядела целеустремленно-уверенной.
Внутри было слишком темно. Им повезло, с одной стороны, что с ними был кто-то из Лучей, готовый всегда создать свет.
Внутри на земле – следы шагов, какой-то хлам, сбитый стол, рюкзаки, поеденные крысами. Тоннель уходил вдаль. Стоило только продвинуться достаточно далеко, чтобы вход ощущался чем-то бесконечно забытым, как Ньюлен замерла и обернулась к остальным.
Она слышала что-то. Вскоре услышали и остальные.
Впереди – голос, очень знакомый.
— ... когда откроются синхронно заслоны Призрачных Берегов, и как шавки покрывают слабых, так покроет Суть Всесжигающая испепеленные пески от границ до ущелий...
Нир немедленно погасил свет, чтобы их не заметили.
— ... защитит от растления, избавит, пощадит и спасет. И надлежит обратиться к Черному Имени, Первородному Имени, из чьего стада изначально отбрели прочь, потерявшись, дети Мертвого Солнца...
Пророчество! Кто-то читал пророчество!..
Впереди, ответвляясь от шахты в сторону могильника, уводил мелкий коридор, напоминающий ночные проулки Грана Эсера. Неста нахмурилась и мрачно шепнула:
— Сдается мне, шутка про философские трактаты в подворотне оказалась не такой и шуткой.
— Не тянет на философский трактат, кассида, — нехарактерно-мрачно для себя отметил Нир. — Это дрянная дрянь, и такие пророчества лучше вообще даже глазами не пробегать.
Ньюлен нахмурилась и постаралась тихо пройти вперед. Здесь их не было ни слышно, ни видно, а им открывался обзор.
— ... когда отхлынет последняя волна, когда проржавеет последняя цепь, его пытка закончится, и выйдет он на поверхность. Под искрами Умирающего и порожденный тенями Мертвого, явится он символом Солнц, клеймом на тело и душу...
На возвышении стоял, прекрасно одетый, линей с золотыми глазами. Его голос раздавался так, будто был создан для подобного, и он привлекал к себе почти все внимание. Требовалось усилие, чтобы оглядеться и понять, что он тут не один.
Рядом с ним, чуть позади, с оружием на изготовку стоял рыцарь в черном. Его закрытый шлем скрывал лицо, но и без него тень не дала бы ничего рассмотреть.
А вокруг были... люди. И Неста знала этих людей. Часть – ее знакомые, ее горожане.
И они слушали с немым религиозным экстазом в пустых глазах.
— Что, — тупо буркнула Неста, и это был даже не вопрос. Ее люди — здесь?! Ее подопечные и подданные в каком-то... апокалиптическом культе?! Да она каждому в глаза заглянет, да им стыдно будет! Уйти за каким-то бородатым псевдопророком! — Ах этот гнусный линей!
— Воинственный настрой, — заметил Лидар. Нир немедленно добавил:
— Для этого тебе как раз пригодилась бы хорошая броня, которая...
Ньюлен шикнула на него. Их не должны были заметить, хотя под слова зловещего пророчества едва ли кто-то решился смотреть назад.
— ... пока будут вопрошать они, чем все закончится, он выйдет на поверхность, чтобы запоминаться делами. За каждым шагом останется след из иссохших неверных, недостойных, неблагородных!
Ньюлен покрепче сжала рукоятку меча. Нир слегка нахмурился и подступил на шаг вперед.
— Это... это, что, Эдан? Который горшки расписывает? – шепнул он на ухо Нимнесте. — Проапокалиптический горшечник, серьезно?
Линей поднял руки, будто бы ждал дождя и не хотел упустить ни капли.
— Иди и скажи им – сбивайтесь, сбивайтесь толпой, скот, глупцы, невежды, потому что он видит все ваши слабости. Как я вижу вас, дорогая Отмеченная, и ваших верных друзей!
Он смотрел прямо на них. Сквозь тьму, толпу, он смотрел прямо на них и знал, что они были здесь все это время. Будто бы ждал.
Ах он ждет?.. А вот Неста ждать не собиралась.
Поднявшись на ноги, она выступила из-за своего укрытия. Кое-кто из ее людей увидел ее, но далеко не все отреагировали. Да они будто одурманены!
— Не наглость ли это, дурить голову моим людям?
— Наглость – это не то слово, моя дорогая Восставшая Героиня. Моя воля – его воля, нерушимой судьбы, — он улыбался, будто бы Неста направлялась к нему приветствовать как дорогого родственника, а не чтобы остановить. Толпа, как зачарованная, не расступалась, мешая идти.
За несколько шагов до линея Несте пришлось остановиться, чтобы не нарваться на клинок черного рыцаря. Он был единственным вооруженным врагом, однако казалось, что он может остановить не только ее, но и остальных.
Впрочем, наверняка линей мог колдовать. Как и двое ранее незаметных культистов за его спиной.
— Не злись так сильно, — линей покачал головой, не переставая улыбаться. — Не стоит. Тебе суждено быть нашим примером, нашим маяком благочестия. Сейчас я покажу тебе, насколько ты благородна.
А затем что-то – все – пошло не так.
Грохот камня захлопывающихся дверей, пыль от смещающихся каменных плит. Люди ожили, кто-то – озадаченный, кто-то – возмущенный, они бросились врассыпную и сбили с ног Лидара. Вспышка света на мгновение ослепила всех, а когда эффект прошел, линея не было, и рыцарь прикрывал его отход.
Ньюлен вскрикнула, оторвав от себя мертвую черную руку, выкопавшуюся из-под земли. Нир бегло обернулся и с ужасом увидел, что такие же руки, когти, зубы – все в кучу, валили на землю людей, которые не успевали бежать. В том числе Лидара.
Несту тоже дернуло вниз. Она упала, шмякнувшись лицом прямо в песок. Ухватившаяся за ее ногу полуразложившаяся рука блеснула в темноте кольцом, узнаваемой старой печаткой. Как у... как у Исоли.
Неста помнила, как блестело это кольцо каждый раз, когда Исоля раздавала пироги. Помнила, как та протирала кольцо от муки и улыбалась, говоря, что сегодня начинка особенно удалась.
Исоля...
Клинок Ньюлен рассек руку, и Неста словно очнулась. Перехватив Владыку Морей, она подскочила на ноги с помощью Ньюлен и немедленно отбросила от подруги шустрого мертвеца с помощью волны. Их было так много, что Неста чуть было не запаниковала, но перед ней выскочил один из рекрутов, прикрывая ее собой. Она отшатнулась.
Эти тела. Она видела такие раньше. Видела их в Форте-Сильва, в тоннеле. Тела, лишенные душ.
Люди пропадают в городах, пустыня полна теней, а тела без душ остаются лежать здесь... пока их не заставит служить себе темный культист. И все это время в пустыне они сражались с душами своих родных и близких. Все это время!..
Столько времени потеряно. Столько жертв...
Она должна взять себя в руки. Обязана!
Она видела, как почти задавили мертвецы Нира и Лидара, как одного из солдат форта в два счета обезоружил и оттолкнул черный Вестник, прежде чем исчезнуть в темноте. Как соревноваться с таким умением обращаться с клинком?
Видела высушенные жуткие тела, в том числе и некогда знакомых ей людей — ее людей, ее моррианцев. Видела все это и не могла совладать с собой.
Руку жгло. Озлобленный, жаждущий большего трезубец в ее руках не хотел больше ей принадлежать. Не хотел видеть ее слабости, ее безвольности. И он был прав.
Она завела людей сюда, и она не в праве отсиживаться в стороне, пока за нее складывают головы те, кого она поклялась защищать. Не как Восставший Герой, нет.
Как кассида.
Она не могла полагаться на Лидара и его спасительное успокоение всякий раз, когда ее рассудок ослабевал. Если без сказочного Воплощения она не способна идти вперед, она недостойна своего титула. Своего имени.
Нет, она — Нимнесте Марид. Восставшая из мертвых кассида. Кассиды клялись служить и защищать, и она рождена, чтобы быть щитом для своего народа.
Владыка Морей ожег ее руку вновь, и она яростно схватила его обеими руками. Она больше не позволит оружию спорить с ней. Воля артефакта ударила ее сознание, практически продавливая, вступая с ней в схватку. Желая обрести верх.
Нет. Нет!
Она видела ужасы и выжила. Она сражалась с непостижимым и неосознаваемым и сохранила рассудок. Она не проиграет, не сейчас!
Ей есть, кого защищать.
От усилия Неста вскрикнула, мысленно отталкивая волю Владыки прочь, загоняя ее в самые недра колдовского кристалла в зубцах. Загоняя, запирая, замыкая там, привязывая к центру силы. Отныне и впредь, воля Владыки Морей будет служить лишь оружием.
Головокружение было ей ответом. Нехотя, артефакт уступил, ложась ей в руку верным инструментом. Не давая себе времени даже на то, чтобы отдышаться, Неста поднялась на ноги и мысленно обратилась к трезубцу.
Нийриэла зажали в угол. Ньюлен осаждала целая толпа мертвецов. Рекруты Лезвий сражались с трупами, рубили их на части, но те восставали вновь. Один из ребят лежал на земле, бездыханный.
Не уберегла.
Сдавив страх, задушив свои сомнения, Неста перехватила трезубец и повела им, выпуская сияющую крепкую нить. Взмах — и она оплела мертвецов нитью, оттащила их от Нира, повалила на землю. Надеясь, что воли ее артефакта хватит на достаточное время, она оставила связанных мертвецов на земле и развернулась к Ньюлен.
Ревущее иссохшее тело бросилось на нее с земли, стремясь повалить. Она отскочила в сторону лишь чудом, взмахнула трезубцем и ударила в челюсть. Раздался хруст, и мертвец упал.
Мертвецы. Тут только они. Нет культиста, нет Вестника. Они сбежали.
Один из рекрутов подскочил к ней, занимая позицию рядом и давая ей возможность действовать. Она не теряла времени — ударила о землю раз, другой, и рывком заставила Владыку Морей выпустить волну, сшибая наседавшие на Ньюлен трупы.
Трезубец вспыхнул, озаряя помещение. Кажется, она заметила что-то темное, вроде прохода. Культисты! Вот куда они исчезли!
Что-то ударило ее, накрыло с головой, и ее скрутило в приступе тошноты. Ньюлен воспользовалась силой своего доспеха, разрывая связи, удерживающие мертвецов в этом мире, но ее сила вновь оказалась слишком болезненным опытом.
Стиснув зубы, кассида пересилила себя. Она не может сражаться с остальными — значит, она догонит беглецов.
И она рванула в коридор.
Из-за песка плоская подошва ее ботинок скользила по мелким ступеням. Непривычная к такому интенсивному бегу наверх, она запыхалась, Владыка Морей мешался в узком проходе, но она заставляла себя бежать. Ныли ноги, и она поняла, что порвала штаны при падении. Пыльные, рваные, в крови, они хлопали по бедру и мешали ей двигаться.
Кто-то мелькнул впереди. Неста услышала рев, на нее бросился худой сухой силуэт. Она едва успела нырнуть вниз, ударила трезубцем, и мертвец кубарем покатился вниз с лестницы. Она не даст мелочам задержать ее.
Неста выскочила наверх, проехалась по площадке. Та тень была впереди. Из последних сил Неста стукнула трезубцем, порождая волну, и культист в плаще упал. Мыча что-то, он принялся отползать в угол.
Неста хотела задать ему миллион вопросов, но ей не хватало дыхания. Держа наготове оружие, она медленно направилась к фигуре. Следовало быть наготове, он мог быть все еще опасен.
Но это был... не тот культист. Она не узнавала это искаженное лицо, испещренное черными прожилками. Не тот линей — какой-то мелкий прихвостень, незнакомец!
Он не выглядел как кто-то, кто хочет разговаривать. Его кожа – слишком бледная, лопнувшие сосуды в глазах чересчур заметны. Руки тряслись, когда он пытался подняться хотя бы на локтях.
— Он не скажет ни слова, — от звука этого неправильного голоса даже культист подскочил и вздрогнул, не говоря уж о Несте. От внезапности девушка чуть не подпрыгнула сама.
Креллион бесшумно вышел на свет, мерцая золотыми узорами на коже.
Что он тут делал?! Почему он, почему сейчас?
— Я проник сюда вместе с песком и землей, когда вы открыли дверь, — пояснил он, опережая вопрос Несты. Его легкий халат норовил вот-вот раскрыться, и видеть это кассиде не слишком хотелось. Она вновь обернулась к культисту.
— Где остальные?.. рыцарь и линей?
— У него нет языка, он ничего не скажет, — вновь встрял Креллион. Как удобно! — И нет разума. Взгляни на него.
Неста нахмурилась. Взглянула пристальнее. Он искажался, чернота проступала в разных участках его тела. Еще немного, и он стал бы одним из чудовищ пустыни.
Проклятье.
Обернувшись к Креллиону, Неста заметила, чтобы дать себе время и понять, что делать:
— Вовремя ты. То о тебе никто не слышал, то ты везде, и даже здесь.
— Я – дух. Я могу появляться как угодно и где угодно. Не измеряй меня привычными мерками, — он перевел взгляд на молчаливого культиста с больными глазами. – Этот бесполезен. Лишен языка, лишен ума. Думаю, час-другой, и он заходит разве что как голодная плоть.
Чего-то этот Креллион от нее хотел, это Неста знала.
— И что ты предлагаешь?
— Закончить его страдания, — сказал Креллион. — Это будет милость. Милость ради него и остальных. Посмотри: он уже не понимает, что мы говорим.
Культист казался больным. Он смотрел на них, но словно бы мимо. Его свело судорогой.
Милость... может, и милость. Может, он и прав.
Неста вспомнила чудовище, что чуть не стоило ей рассудка в пустыне. Сосредоточившись, она выдохнула и позволила себе отрешиться. И тогда ее Марка взыграла вновь.
Перед ней — одно из тех же оскверненных существ, минимально разумное. И для него нет дороги назад.
Проклятье. Она ненавидела эту ситуацию и себя в ней, и этого Креллиона тоже, заодно. У нее не было выбора, она должна убить этого культиста. И, таким образом, ответить согласием на предложение Креллиона.
Вот чего он хотел. Согласия. Согласия, чтобы ее воля привыкла уступать ему.
Оставлять чудовище было нельзя. Креллион загнал ее в тупик.
Но она готова была проиграть эту битву, чтобы потом выиграть войну.
Неста наставила Владыку Морей на культиста. Вспышка — и он рассыпался черным прахом.
— Правду говорят о спасителе, что способна на сложные решения, — только и сказал Креллион, прежде чем исчезнуть в песке. За его спиной остался ход наверх.
Неста устало оперлась о трезубец. Нет, она не уступит этому духу. В следующий раз она будет готова.
Выход отсюда был один, лестница выводила в пустыню — прямо к могильнику, который так безуспешно обыскивали солдаты форта в первый раз. Так просто. Отфыркиваясь и ссыпая с себя песок, Неста вылезла из безымянной старой могилы, маскировавшей люк в шахту.
Восставшая. Действительно.
Неста была здесь одна. Выругавшись, она обессиленно опустилась на песок и спрятала лицо в ладонях.
Они все сделали не так. Никаких сведений, ничего, и этот гнусный культист снова сбежал. Она облажалась, упустила его, и...
Нет. Это было не впустую. Теперь они наверняка знают, что пропажи и культ связаны и имеют отношения к нашествию тьмы. Знают, что Ивсе помогла им, а псевдопророку помогает какой-то черный рыцарь, знающий об адаранских клятвах. О них, правда, знает любой верующий, но вот верно пользоваться может не каждый.
Она не знала, сколько времени просидела в песке, среди могил, пока ее не нашли. Нир был слегка ранен, Ньюлен вела под руку Лидара. Он мерцал, полупрозрачный, слабый, и Неста мигом откинула свои переживания, взволнованная.
— Что с ним? — подскочив, она коснулась Воплощения. Ей показалось, она трогала плотный воздух.
Ньюлен была бледной как смерть.
— Я... задела его. Териллом. Он распадается.
Неста испуганно взглянула на нее, затем снова на Лидара. Схватила его за руку, надеясь, что не причиняет ему боль.
— Что нам делать? Я не понимаю в таких, как вы. Как помочь тебе?..
— Лечь... — шепнул он. — Сон...
Неста поджала губы. Им нужно было срочно найти безопасное место.