Алая Тень
Сегодня людей было много, особенно на торговой площади. В отличие от Морриана, Грана Эсера была полна необычно выглядящих иноземцев, и Несте казалось, что она очутилась на настоящей праздничной ярмарке Сойланы, куда каждый год съезжались гости со всех стран Хосеш-Асада.
Она вышла на утреннюю прогулку, чтобы развеяться, переговорить с Ниром или знакомыми торговцами и разузнать, нет ли новостей о пропавших или других происшествиях. От яркого солнца фонтан на центральной площади сиял по-настоящему ослепляюще, и легко можно было упустить из виду эксцентричного вида мужчину, который расселся на бортике, будто бы его не смущали летящие в него капли воды.
Он раскладывал красочные большие карты, которые трепыхались между его ненормально, неестественно-длинных пальцев как живые. На поясе у него красовались странного вида клинки, высокие сапоги мерцали зачарованием. Он был одет в редкое для здешних мест черное, контрастировавший с его тускло-красной кожей.
Поняв, что его заметили, он безошибочно выцепил в толпе Несту и, улыбнувшись ей клыкастой улыбкой, дружелюбно поприветствовал. Пальцы его на взмахе двигались так, что, казалось, вовсе были без костей. Почти как длинный хвост, кончик которого он периодически окунал в фонтан.
Хорошо, Неста не собиралась игнорировать это приветствие. Приблизившись, она присела на бортик фонтана рядом с ним, игнорируя, как сверкающие капли задевают ее волосы и белую легкую блузку. Они даже освежали открытую кожу плеч.
Незнакомец улыбнулся ей еще шире, и она смогла разглядеть его необычные клыки. Какой-то его родитель явно весело провел время со сверхъестественной сущностью — у мужчины были чернейшие глаза, словно угли, и эта его гладкая и ясная красная кожа недвусмысленно говорила о происхождении от планарных сущностей.
Такое случалось нередко в Хосеш-Асаде, полукровки от сущностей с той стороны. Их часто называли «детьми одного родителя», так как они почти всегда копировали внешность и расовые особенности материального родителя, с минимальными отличиями. В случае этого полукровки, отличием, очевидно, была его красная кожа – такой ни у одного смертного существа не бывает.
Неста поприветствовала его, уважительно склонив голову. Он склонил голову в чуть более официальном приветствии, отчего его красные рога слегка блеснули. Впрочем, вставать при кассиде он явно не собирался.
— Жаркий день! Совершенно нерабочее настроение. Прогуливаетесь или по делам?
— Прогуливаюсь по делам, — ответила Неста уклончиво. — Ищу подходящего собеседника и интересные новости. Или, может быть, сведения.
— О!
Ответ ему, видимо понравился.
— Ну, раз вы здесь все равно приостановились – хотите, я вам погадаю? Я в настроении на расклад. Более того! На хороший расклад, чует мое сердце. Одно из.
Одно из сердец, значит. Кем же был этот красный чужак? Неста склонила голову набок, рассматривая его дорогую одежду и ухоженные длинные волосы, черные, как смоль. Длинные, сияющие, забранные с лица в идеальный хвост и доходящие, по ее прикидкам, до лопаток. Следить за волосами в Хосеш-Асаде трудно. Этот незнакомец был при деньгах.
— Я заинтригована.
Подмигнув Несте – глаза у него были совсем странными, полностью залитыми черным, с редкими золотыми искрами, — он принялся раскладывать карты на бортике, ничуть не смущаясь, что они могут намокнуть.
Перед ней — крест из почти новых на вид карт. Вскрытая верхняя оказалась перевернутым изображением женщины с выжженными глазами.
— Свет говорит, что для тебя начался новый этап. С огромных изменений. Новая глава твоей жизни, новые знания. Шокирующе. Ты почти не ты, в некотором роде. По крайней мере, в глазах других. Что ни сделаешь – спишут на это изменение... или событие. При этом, в домене Света это значит перемену и характера. Чем бы ни была твоя жизнь ранее, она была... стагнацией? Статикой. Зато теперь сплошь перемены. Откровения. Новые знания. Не получится просто осесть после случившегося. Это крупная карта. Глобальная.
Неста смотрела на карты, но вместе с тем и на его гибкие пальцы, на кольца, которые явно были артефактами или же просто зачарованными. Кто он, случайный гадатель? Кого привела ее удача?
Расклад мало интересовал ее, она не верила картам. Она хотела сделать верный вывод, с кем имеет дело.
Левая карта – пять умирающих солнц с толстым черным контуром, почти танцующие в несимметричном ритме.
— Хлад говорит, что ты окружена... обстоятельствами. Хм. Твоя ситуация очень занимательна и набором людей рядом с тобой. Их много. Больше, чем ты думаешь, тех, к кому можно обратиться за помощью. Или советом. Или дружбой. Или, может, любовью, — о, он не мог без этой улыбки, без этого подмигивания. — Разумеется, с такими событиями и с таким окружением среди друзей и любимых может затаиться аспид. Все твои спутники скрыты панцирем их собственных долгов и ограничений – возможно, амбиций, возможно, вины. Они как орехи, которые нужно расколоть, чтобы насладиться сердцевиной.
Неста бросила на него взгляд. Острые уши, брови, в задумчивом изломе которых хорошо заметно острый угол естественной формы. От него несло жаром. Слишком явные особенности, чтобы на него не обратили внимание в городе, а значит, о нем знали. А судя по его развязности, он либо пользовался авторитетом, либо был слишком уверен в своих силах.
Кто же он?
Она снова опустила взгляд на карты. Общая информация, но пусть гадает, раз предложил.
Правая – перевернутые семь солнц, слезами капающие из глаз мертвеца.
— Огонь говорит, что проблемы сгорают, но не убывают. Ты сделала так много того, что несвойственно тебе – но будто бы не продвинулась. Будто бы тебе послали эти испытания. Но они не твои. То, что только ты можешь с ними справиться, не значит, что это тебя ими наказали. Возможно, это вообще чье-то чужое наказание. Скорее всего. Ввиду обстоятельств... ты чувствуешь вину. Что-то случилось недавно, но, скорее, как спущенный курок арбалета. Ты видела достаточно отвратительного. Но ты ведь не унываешь, верно? Разумеется.
Неста нахмурилась. А он хорош! Эта его общая информация... будто и правда знает что-то, что происходило именно с ней. А может, и знает? Может, он какой-то торговец информацией или скупщик сведений?
Нижняя карта показала перевернутую женщину, из перерезанного горла и выколотых глаз которой капали слезы.
— Тьма говорит, что все блуждают в ней. То, с чем ты в итоге сталкиваешься, конечно, опасно. О, столько скорби, столько боли. Но никто, никто не является абсолютным злом. Ты думаешь, тебе тяжело сейчас? Против тебя мощь, влияние, да. Но и легкомыслие, откровенная глупость, пустые надежды, что «все как-нибудь само». Планы продуманы не так тщательно, как тебе кажется. Тебе следует быть рассудительнее твоих врагов, а они, сколь угодно старше тебя, с легкостью совершат еще более легкомысленные поступки. Другое дело, что это распространяется и на твоих друзей. Кое-кто способен из легкомыслия продолжить путь, который ошибочен. А кто-то по дороге долга и протоколов загонит себя в тупик, из которого в одиночку один путь – смерть.
Оставалась последняя. Положение прямое. На карте – воины, скрестившие, как клинки, две берцовые кости. Неста снова подняла голову и встретилась взглядом с чужаком. Он снова улыбался, и ей казалось, он читает ее душу.
— Ты столкнулась с чем-то ужасным. Это все меняет, верно? Никто ничего не понимает. Ни в каком из лагерей. Не делает никого менее опасным, впрочем. Пламенем горит Вызов, которым ты являешься на этой развилке. Вынуждена реагировать, не думая, а значит, руководствуясь благородством. Ты не одна такая. Такие были и до тебя. В этом боль. В этом конфликт. Все решают сердцем, и кажется, что оно чисто – как в сказке, где только чистое сердце может освободить пленника, разбить его цепи и предотвратить гипотетический Конец. И все идет идеально ровно до момента второго выбора. Выбора, в котором побеждает алчность, пристрастие, чувство, жажда. Не та чистота, которая когда-то послужила условием проклятия.
Его тонкие длинные пальцы соскользнули с карты, открывая схематические лица воинов. Неста встрепенулась, очнувшись от наваждения. По ее спине пробежала дрожь. Нет, как же хорош! Она почти поверила. Его слова заставляли задуматься. «Вынуждена реагировать, руководствуясь благородством, не думая» — вот что послужило причиной ее теперешнего положения, и она сделала бы то же самое хоть тысячу раз ради своих людей. Ее не волновало, благородство это или нет, она — кассида, и все сделает для своих людей, и никакая алчность не собьет ее с пути.
Но кое-что полезное в раскладе все же было.
— Это хорошее предостережение. Благодарю от всего сердца, господин, я буду осторожна в своих словах и решениях.
Он ловко сложил все карты обратно, за исключением "вывода" — воинов, сражающихся на костях. Подумав, он легко протянул карту Нимнесте.
— На память. Хороший талисман. И не унывай так, видишь — судя по всему, у тебя гораздо больше потенциальных союзников, чем ты думаешь.
— Я не унываю, — произнесла она, принимая карту беспрекословно. Их пальцы соприкоснулись, и от его жара ей стало не по себе. — Я никогда не унываю, господин.
— Тогда я желаю тебе не терять этого настроя, — лукаво заметил он, в полупрыжке поднимаясь с фонтана. Отвесил Несте легкий поклон — она отметила, что он носил сапоги на внушительных каблуках. Интересно, зачем, и так же высокий. — Увы, мне пора. Работа не ждет. Надеюсь, мы еще встретимся — например, в волшебном измерении моего торгового уголка на южном конце города. У акведуков.
Торгового... уголка?..
О, она, кажется, поняла. Дождавшись, когда красный чужак удалится, Неста вскочила и бросилась к Нийриэлу, который не мог не видеть их, пусть и был сейчас с клиентом.
— Ты чего это, с Видарком разговаривала там у фонтана?.. — спросил он, как только выдалась свободная минутка.
— Он сделал мне бесплатный расклад, Нир, — сказала она, показывая ему карту. — Так Алую Тень зовут Видарк?
Самого главного контрабандиста в Эсере вполне могли знать в городе, ему могли спускать эту странную внешность. А может, его происхождение и вовсе работало на него. Он ходил по лезвию клинка, и пока что собрать достаточно доказательств на него не могли ни стража, ни Лезвия, хотя все знали, что Алая Тень может достать все, что угодно, даже незаконно.
И Неста подозревала, что как только у стражи появятся основания для ареста, Тени и след простынет.
— Видарк, ага, — кивнул Нийриэл, протирая металлический наруч для большего блеска. — Тэлиналь Умбра Видарк, если полностью. Видарк, вообще, так-то редко нос показывает. С таким-то лицом его мигом приметят. Абы кому не гадает, кстати. Но я не удивлен, что он о тебе уже все знает. Только, кассида моя, осторожнее с ним, молю. Он жук еще тот.
— Всегда осторожна! — Неста подмигнула ему. — Но хватит о нем. Я же по делу к тебе, Нир!
Нийриэл понимающе кивнул и прикрыл лавку, чтобы дать им время на разговор. У Несты не было уверенности, что он сможет помочь, но Нир принадлежал к Лучам, а эти ребята разбирались в зачарованиях. Что, если он подскажет, как обойти ту печать на шахте в пустыне, не прибегая к помощи герцога Самиира?
Нир слушал внимательно. А потом пообещал разузнать.
У них было немного свободного времени. Неста отправила весточку Шеэмин, оставила указания для Нира, помогла Ньюлен с бумажной работой, и в итоге к вечеру обнаружила себя все еще полной сил, но совершенно свободной. И она не хотела сидеть взаперти.
Если она не может заниматься ничем полезным, то почему бы ей не развлечься?
В Морриане она могла бы искупаться, прогуляться по утесу, пускать фейерверки, танцевать в городе вместе с уличными выступающими. В Грана Эсера хватало своих развлечений, но ведь о них Неста не знала. Пока что.
У нее был план, и план этот включал в себя выход в город.
Поэтому, дождавшись, пока Ньюлен освободится, она подкараулила ее на кухне казарм и приобняла.
— Ньюлен! У меня к тебе просьба. Чрезвычайно важная, — ей было забавно наблюдать, как капитан немедленно посерьезнела, будто речь шла о жизни или смерти. Кассида едва удержалась от смеха, — Ты обязана показать мне, где мы можем развлечься этим вечером!
Ньюлен растерянно молчала, будто бы само слово «развлечься» вводило ее в ступор.
— В каком именно смысле?.. – спросила она после небольшой паузы. Умилительно.
— В любом, Ньюлен. Нам нужно расслабиться, отвлечься, забыться. Потанцевать, выпить, посмеяться. Насладиться, пока еще можем — пока долг не сковал меня, а клятвы ордена — тебя. Давай, тут наверняка есть местечко, где знают, как веселиться!
Есть, Неста уже знала об этом от Нира. Причем только одно по-настоящему подходило им.
Ньюлен растерянно прикусила губу, не скрывая внутренней борьбы. Она чувствовала себя виноватой, развлекаясь вместо службы. Это даже звучало дико для любого коренного жителя Королевства Двух Звезд, эта ужасная скучная доктрина Лезвий Веры. Как кардинально далека она была от менталитета их народа!..
— Я знаю одно место, — сдалась Ньюлен. — Правда, это не очень хороший квартал.
— Отлично! — кассида хлопнула ее по спине и отскочила на шажок. — Собирайся и выдвигаемся. А я проведаю Лидара и гляну, в какой компании мы сегодня пойдем: как девичник или же в сопровождении изящного блондина.
Казалось, Воплощению было абсолютно все равно, как выглядеть. Да, большую часть времени он провел как Лидиа, представлялся людям как Лидиа, но сейчас казалось совершенно естественным, что он – такой, какой есть.
Подумав, Лидар остался Лидаром. Возможно, чтобы излишне женская компания не привлекала внимания – Неста, как он отметил, отличалась изящностью и юностью, а Ньюлен без доспехов казалась похожей на недоедающую.
Они выскользнули в уютную темноту ночной Грана Эсера и неспешно направились вниз, к все еще теплым городским каналам. Мостовые и старинные ступени хранили на себе сотни лет воспоминаний о жителях. О тех, кто был здесь всю историю Королевства, сменяясь и исчезая. В герцогстве жили многие расы, и нынешний состав населения не был ни первым, ни финальным.
Неста во все глаза смотрела на красивых изящных линеев, чьи длинные уши были украшены уникальными серьгами тонкой работы; на лор-файне самой разной цветочной принадлежности, и листочки и закрывшиеся ночью бутоны не скрывались легкой одеждой; были здесь и шовиллы с обилием косметики на лице. Неста и сама не отставала: она украсила свои веснушки серебром и уложила волосы так, словно только-только вышла из воды.
Надо было постараться, чтобы протолкнуться на улице в это время. Шум, разговоры, пьяный смех – кто-то уже успел выпить, и был недалек от того, чтобы упасть в канал. Они скользнули под арку и вышли к набережной, с которой было видно мерцающие ночными огнями акведуки. На той стороне — яркие торговые ряды и магазины, закрытые ночью. На этой — питейные заведения с сомнительные репутацией.
Из-за полупрозрачных цветных стекол улица была залита оттенками красного и желтого, и в этих оттенках крайне легко терялась привычная рогатая краснокожая фигура.
Идеально, как Неста и хотела.
Он беседовал с кем-то, кого слишком трудно было разглядеть из-за непроглядной тени, отбрасываемой навесом. Он что-то крайне убедительно втирал своему собеседнику, сопровождая слова богатой мимикой и обильной жестикуляцией рук. Его длинные пластичные пальцы вырисовывали самую настоящую пантомиму, а хвост вовсе жил своей жизнью.
Своей жизнью, тиснув у кого-то из прохожих выпивку для себя.
Оказалось, Видарк приметил Несту почти сразу. Приметил и подмигнул.
Она улыбнулась ему в ответ, но не спешила подходить. Ведь она здесь не за ним. Не совсем, по крайней мере.
Ньюлен казалась ей растерянной, Лидар — смущенным. Какая-то часть Несты не была рада тому, что пришлось вытащить сюда друзей, которым явно некомфортно в подобной обстановке, но ей необходимо было сблизиться с людьми в городе. И не с теми, кто ведет себя воспитанно и прячется за приличиями при свете дня. Ей нужно было пообщаться с людьми тогда, когда они расслабленны. А для начала — примелькаться и стать здесь своей.
Она втащила Ньюлен в толпу, танцевать. Скованная девушка не сразу, но все же нашла ритм, и тогда Неста позволила себе полностью отдаться музыке. Ее руки, бедра, тело, ничего этого больше не принадлежало ей, существовало само по себе, и она блаженно закрыла глаза, растворяясь в звуке музыки. Но ее трезвость была при ней — мгновения полного погружения сменялись вспышками внимания. Ее приметили здесь, ее и Ньюлен, и Лидара, который предпочел пить в стороне. Видарк крайне кстати обронил о кассиде пару слов.
Именно на это она и рассчитывала.
С ней танцевали чужаки, и Неста отпустила Ньюлен, позволив себе смеяться и обниматься с теми, кто присоединился к ней. В Королевстве Двух Звезд всегда были свободные нравы, и это считалось естественным — теплый контакт с любыми приятными незнакомцами. Неприкосновенность переоценена.
Она успела найти себе приятелей и знакомых здесь, купить многим выпивку и хохотать до хрипоты над чужими шутками. К утру она перебывала за всеми столами во всех заведениях на улице, увлекая за собой расслабившуюся и повеселевшую, наконец, Ньюлен, и слегка перепившего Лидара.
Она не знала, что Воплощения могут пьянеть, но, видимо, этот решил очень уж правдоподобно имитировать жизнь. Он шел нетвердо, хихикал или погружался в задумчивость. На этом этапе Неста и решила заканчивать. К тому же, кое-что важное она уже узнала.
Люди боялись того, что происходило. Они больше не чувствовали себя в безопасности под крылом своего герцога-героя. Оттуда и отчаянное веселье, желание забыться. Они искали спасения души в алкоголе, музыке или вере. Увы, последнее Несту тревожило, и неспроста.
Когда происходят катаклизмы, обязательно находятся суеверные люди, делающие из всего неверные выводы. Этот раз исключением не был.
Слухи Нийриэла подтверждались, в городе завелся странный культ. Вербовщик встречал желающих по ночам в одном из условленных мест и обещал спасение перед лицом тьмы.
И с этим, кажется, герцог тоже не собирался разбираться.
Ньюлен была выходной, а Лидар — глубоко погружен в мысли еще с ночи, но этим утром такое расположение дел было Несте выгодно. Она хотела ускользнуть незамеченной и повидаться, наконец, с Видарком. Идти к контрабандисту с капитаном Лезвий она точно не собиралась.
Не сразу, но ей удалось найти путь к набережной, на которой она веселилась ночью. Пришлось сделать дугу, чтобы добраться до ненадежного каменного моста через канал, и она поспешно перебежала на другую сторону. На этой улице все казалось обманчиво мирным. Картинные галереи, уличные композиции ваз и цветов. Были здесь и странные магазинчики — струны, резьба по дереву, резные каблуки, аксессуары для ушей, множество необычных мелочей. И, самое важное...
— Ну не радость ли ты для глаз, — пропел Видарк, высовываясь к Нимнесте из широкого окна своего магазинчика. — Разумеется, у тебя есть и другие достоинства, но. Итак... как тебе наш веселый квартал?..
— Изумительно, господин Видарк, — ответила Неста с самой добродушной улыбкой, на которую была способна. Прилавок был для нее высоковат, но она все равно полулегла на него локтями, придавая себе не самое выгодное сходство с ребенком. — Я расслабилась.
— И узнала, что хотела? — поинтересовался Видарк, ничуть не скрывая ехидного лукавства в голосе.
— И это тоже. Мне понравилось знакомство с этой стороной Грана Эсера. Надеюсь, моим спутникам тоже.
— Я переговорил с юношей. Ты уговорила Воплощение выпивать?.. они же как дети. Я знал одного в Ампире, в столице. Был наивный, всем верил, всех утешал. И обладал поразительными способностями.
Неста заинтересованно подалась вперед. Видарк слегка встряхнул головой, чтобы плетеные золотые цепочки его рогов прозвенели и выровнялись, и пояснил:
— Мог коснуться и успокоить любого. Однажды угомонил бешеного. Думаю, он Воплощал мир или безмятежность, что-то такое. Но мне кажется, ваше Воплощение поинтереснее будет. Чем дольше они живут в нашем мире, тем богаче раскрываются их силы. Так что... наблюдай, возможно, у тебя на руках уникальный образец.
Силы Лидара поражали, но это не то, о чем Неста хотела бы поговорить с главным незаконным торговцем Грана Эсера.
— О, я благодарна ему за то, что он мой друг. В моем деле нужна любая помощь.
Видарк расцвел.
— О, так ты пришла купить что-нибудь особенное? Или за очередным гаданием?
— Снова большим и сложным раскладом?
Он рассмеялся.
— Можно и маленьким. Выбери кость.
Он подвинул ей обработанную половинку кокоса, в которой лежали вырезанные на костях морского змея руны для гадания. Следуя правилам, Неста не глядя взяла кость и бросила ее на прилавок.
Перевернутый «Гром».
— Хм, — Видарк всмотрелся в символ. — Если ты сегодня ничего не ждешь, зря. Сегодня определенно что-то случится, из-за чего ты... откроешь себе дальнейшую дорогу. Другое дело, что не сразу, и в перспективе нельзя сказать, хороший это прогноз или нет.
— Информация — это всегда хороший прогноз. Передо мной слишком много закрытых дверей. Например, в запечатанную личным чародеем герцога шахту. Не знаешь, что может помочь вскрыть такую?
Видарк задумался.
— Если речь о печати Сахима Тамагара, кассида, то с этим я не могу тебе помочь. Это не в моих силах. Тебе нужен мастер заклинаний не ниже рангом, чем Тамагар. Я знаю, кто способен на такое, но в городе их нет. Сейчас, по крайней мере.
Неста нахмурилась. Как же все... почему ничего не складывалось? Говорят, к Восставшему Герою должны бежать все проблемы! А она гоняется за какой-то, может, даже ерундой!..
Глядя на нее, торговец вздохнул.
— Какой ужас, упускаю возможность тебя радовать, — Видарк под перезвон цепочек на рогах убрал кость обратно в мисочку. — Нужно немедленно компенсировать это. Что скажешь на то, если я продам тебе что-нибудь по возмутительно низкой цене?
Неста округлила глаза в притворном возмущении.
— О, предлагаешь мне вести страшно незаконные дела со страшно незаконным нелегалом?
Видарк рассмеялся. С его низким голосом это смотрелось крайне театрально.
– Дело твое. Я просто подумал, раз вы ошиваетесь у шахт, то рано или поздно туда попадете, и за услугу и простую симпатию к тебе я мог бы отдать кое-что даже просто так.
К слову или нет, в его пальцах мелькнул осколок в металлической оправе. Осколок Камня Души.
Неста никогда не пыталась собирать эти осколки, но в этот момент ей показалось, словно подаренный Нийриэлом кусочек ожег ее карман даже сквозь одежду. Это судьба. Она не должна была упускать такой шанс.
— Хорошо, господин Видарк. Что ты хочешь от меня?
Он снова улыбнулся. Складывалось ощущение, что зубов у него прилично больше, чем надо.
— В шахте, когда вы туда попадете, могут найтись вещи от всяких скрывавшихся там раньше уникумов. Так вот, мне нужно оттуда всякое – осколки металлических доспехов, любые фрагменты оружия. Не из могильника, разумеется, хотя меня не смущает и это. Из шахты. Чем больше, тем лучше.
Осколок снова мелькнул в его пальцах, как блик, будто и не было.
— Такие вещи хорошо зачаровываются на талисманы и работают довольно долго как обереги для боя. Разумеется, вся нелегальность остается на мне – по законам герцогства Эсера, выносить мусор из подобных мест можно, нельзя его зачаровывать. Только Лезвиям Веры и Церкви Трех в нашей стране можно втридорога толкать вещи, спасающие жизни людям в дикой пустыне.
О монополии Веры Трех на артефакты не слышал разве что только ленивый. Неста понимала план Видарка и не видела в нем ничего ужасного.
— Если я найду вход в шахту, — она очень заметно выделила это «если». — Я с удовольствием присмотрю для тебя немного... мусора.
Они поняли друг друга, кассида была в этом уверена. Оттолкнувшись от прилавка, она кивнула Видарку на прощание и направилась прочь, к друзьям.
Она найдет путь в шахту. Найдет.
Неподалеку от фонтана на торговой площади Несту окликнули.
Это был мужчина невысокого роста – едва ли достигал метра семидесяти. Он был плотно сложен, легко одет – одежда вообще казалась мешающим ему фрагментом, в отличие от длинных каштановых волос. Но привлекало внимание к нему отнюдь не это.
На его землисто-зеленоватой коже мерцали линии золоченой пыли. От него пахло так, как могла пахнуть земля после дождя только в других мирах.
— Кассида, госпожа, — произнес он. С его голосом творилось что-то странное. Он словно резонировал, давя на барабанные перепонки, и Неста отчего-то ощутила себя обессиленной. Ей было трудно смотреть на его лицо, и трудно было сохранить самообладание.
Она знала, с кем имеет дело. Перед ней оказался дух земли. Нередкое зрелище в Хосеш-Асаде и не самое лучшее знакомство. Духи всегда непредсказуемы и действуют согласно своим собственным неочевидным мотивам.
Кажется, ее новый статус привлекал все виды странных существ.
— Доброго дня, господин, — Неста выдавила из себя улыбку.
— Доброго, — он осматривал ее в ответ, довольно откровенно. Впрочем, говорят, у духов стихий вообще не принято заморачиваться правилами приличия. А иногда говорят совсем обратное. Что точно известно – духи ведут себя, как им заблагорассудится.
— Я перейду сразу к делу. Мое имя – Креллион. Я друг и коллега Нийриэла, слышал, вас интересует все насчет странностей с исчезновением людей в городе. Культ, если по слухам.
Вот оно как. Неста готова была поклясться, что не слышала о таком коллеге Нира никогда, и слова этого Креллиона вызывали у нее сомнения. Но, видимо, ее расспросы привлекли внимание, и упускать этот шанс она не собиралась.
Пересилив себя, она сделала шаг в тень, ближе к духу. Золото на землистой коже мерцало и переливалось, но она старалась смотреть только в его бесстрастное лицо.
— Более чем интересует. У вас есть для меня сведения?
На затухающем солнце Креллион слишком блестел, чтобы оставаться незаметным, и он присоединился к ней в тени. Конечно, могло бы помочь, запахни он свой халат, но, видимо, этот вариант он не рассматривал.
— К делу. Культ есть. По слухам. Я много слышу от людей. Страхи, в основном, поэтому они ищут спасение на стороне. Неясно, как получают информацию. Но есть наводка. Вы слышали про Полуночного Вестника?
Неста слышала об этом ночью от тех же, кто боялся тьмы так сильно, что не прочь был искать спасения в вере. Полуночный Рыцарь, Вестник — тот самый, кто встречал людей в условленных местах.
Но для Креллиона Неста сделала вид, что не знала ничего. Он не выказал удивления, разве что слегка улыбнулся.
— Слухи. Каждую вторую ночь в квартале герцога можно увидеть Вестника. Ровно в полночь проходит по проулкам и исчезает. О нем говорят те, кто потом пропадает. Они могут получать информацию от него.
Вот так просто. Какова выгода этого духа в том, что она узнает о вестнике-информаторе? Мешает ли он собственным планам этого Креллиона? Каковы интересы Креллиона в Грана Эсера?
Нахмурившись, Неста отбросила эти вопросы на время и сменила приоритеты:
— Как давно...
— Услуга за услугу, кассида, — перебил он, и от его голоса Неста ощутила такое давление в висках, что не смогла издать ни звука. — Я предлагаю руку дружбы. Но дружба должна быть взаимна. И я еще приду.
— Но... — она не успела договорить. И моргнуть она не успела, как Креллион исчез, оставив после себя лишь песчаный ветер и запах мокрой земли.
Кажется, все тут хотели использовать ее для своих целей. И Нимнесте готова была играть по правилам, пока ей это выгодно.
Она вышла на полупустые, залитые закатным солнцем улицы. Равновесие еще не вернулось к ней, глаза болели от света, но она сжала кулаки и заставила себя идти прямо. Исчезает, значит? Давит на ее сознание? Он хотел получить ее согласие, этот Креллион — так работает давление на волю, исходит ли оно от людей или даже одушевленных артефактов вроде Владыки Морей. Не дал ей время отказаться, заставил принять подачку, ведь от услышанной информации не откажешься. И что-то подсказывало Нимнесте, что это только начало.
Пошатнувшись, она вынуждена была опереться о лоток для фруктов. Хорошо, что с ней не было трезубца, иначе едва налаженное хрупкое взаимодействие между ними было бы разрушено.
Должна ли она рассказать о Креллионе? И если должна, то кому? Видит Сойлана, если бы с ней бок о бок расследовал все это рыцарь Дайн... нет, она бесконечно ценила Ньюлен, ее мастерство и благородство, но разве не было бы проще, если бы командор Лезвий Веры был на ее стороне, рядом с ней?
Но у него, наверняка, полно дел. В том числе — разобраться с тем, что какой-то священник Трех, если верить Лиссу, выслал почти всех остальных Лезвий прочь. Рыцарь Дайн уже помогает им. Неста была бесконечно благодарна ему за это. Благодарность, впрочем, не давала возможности понять, что командору говорить можно, а что — нет. Ведь она совсем ничего не знала о сковывающих его клятвах.
Пожалуй, в первую очередь она спросит о Креллионе у Нира, раз уж они «друзья и коллеги». И подсказку духа она использует, раз уж пришлось ее принять.
Но впредь она будет настороже.