Цена короны

Покои Дейнис были тускло освещены, мягкий свет свечей отбрасывал мерцающие тени на стены. Сама Дейнис сидела за своим письменным столом, перед ней лежали потертый пергамент и перо, хотя она не писала ни слова уже несколько часов. Ее серебристо-светлые волосы были распущены по плечам, когда она смотрела на чистую страницу, погруженная в свои мысли. В тихой темноте этой ночи это пространство казалось торжественным святилищем. Единственным звуком был редкий треск очага и далекое уханье совы.

За несколько месяцев их маленькая семья вошла в рутину, которая теперь стала ее второй натурой. Дни Дейнис проходили в компании ее братьев и сестер, она пыталась сделать так, чтобы они не слишком остро переживали потерю сира Лейнора. Некоторые рыцари Драконьего Камня, друзья покойного сира Лейнора, взяли на себя обязанность продолжить обучение детей владению мечом, и у Дейнис наконец-то появилась возможность сразиться с братьями.

Братья Дейнис стали довольно привязаны к ее присутствию, поскольку она оставалась постоянной константой в их жизни. Рейнира стала несколько замкнутой, часто рано уходила в свои покои, и поэтому Дейнис пришлось заполнять пробелы, оставшиеся после ее случайного отсутствия, предлагая утешение и успокоение своим младшим братьям и сестрам. Такова была ее участь как старшей дочери.

Люк следовал за ней почти везде, даже настаивая, чтобы он сидел с ней на некоторых ее уроках. Он также присоединился к ее урокам вышивания, к большому смущению ее Септы, и за несколько месяцев он стал довольно искусным в этом искусстве. Он, безусловно, был лучше нее, Дейнис могла признать с некоторым удовольствием, его маленькие руки лучше подходили для этого тонкого ремесла. Джейс настаивал, чтобы она проводила свои свободные часы, спаррингуясь с ним, и она была только рада угодить. Малыш Джоффри тоже быстро рос, только учился подтягиваться, чтобы встать, и иногда ползал. Братья и сестры Веларионы часами подбадривали его, поощряя сделать свои первые шаткие шаги, хотя он еще не сделал их.

Дейнис была рада оставаться постоянно занятой, потому что в эти моменты суетливой деятельности она находила передышку от глубокой пустоты внутри себя. Как будто пустота скорби, которая грозила поглотить ее целиком, могла быть сдержана, пока она заполняла свои часы бесконечным запасом задач и обязанностей.

Каждый день она бросалась в роли послушной старшей сестры и заботливой спутницы для своих младших братьев и сестер. Она находила утешение в ритме своей повседневной рутины, в утешительной привычности своих обязанностей. Было что-то успокаивающее в лязге мечей во время ее спаррингов, в уколе иглы по ее коже во время вышивания, в радостном хихиканье лепетающего ребенка и в успокаивающей рутине заботы о нуждах своей семьи. Когда она была занята, горе не могло ее догнать. Казалось, она могла убежать от него, по крайней мере на время.

Именно в тихие моменты, в тишине ночи, горе подкрадывалось, словно призрак, преследуя ее. Когда она оставалась наедине со своими мыслями, воспоминания об отце, пустота, которую он оставил позади, и знание того, что он никогда не вернется, накатывали с непреодолимой силой. В эти одинокие часы она чувствовала, как наворачиваются слезы, а боль в груди усиливалась. Ей хотелось поделиться своей болью с кем-то, найти утешение в объятиях своей семьи, но она знала, что ее роль старшей сестры требовала силы и самообладания в течение дня. Она не могла осмелиться обременять своих братьев и сестер или мать своими пустячными проблемами, не тогда, когда у них наверняка было достаточно своих.

Сегодня была одна из таких ночей, когда тяжесть ее горя давила на нее. Дейнис не могла не чувствовать пустоту, которую единение ее семьи днем ​​только усиливало ночью. Она закрыла глаза, ее зрение затуманилось непролитыми слезами, и сдавленный всхлип сорвался с ее губ.

Дейнис быстро прикрыла рот, ее плечи дрожали, когда она пыталась сдержать себя. Она не хотела, чтобы ее услышали братья в соседней комнате. У них были свои собственные тяготы, их собственная боль, через которую им нужно было пройти. Она судорожно вздохнула, вытерла слезы тыльной стороной ладони и снова уставилась на чистый пергамент.

Письмо должно было стать еще одним письмом Эймонду. Несмотря на то, что он не ответил ни на одно из ее многочисленных предыдущих писем, она не могла заставить себя перестать писать ему. Наивная надежда цеплялась за нее, надежда, что, возможно, однажды он нарушит свое молчание и ответит.

Милая Хелена была старательной в регулярном ответе. Дейнис ценила поддержку своей тети и утешительные слова, которые она посылала в ответ. Но она не могла заставить себя обременять Хелену глубиной своих проблем. В конце концов, Хелена только что вышла замуж, за Эйгона, и Дейнис не хотела беспокоить ее своими детскими заботами.

Дейнис отчаянно хотела излить душу Эймонду, с которым она когда-то делилась всем. Они были неразлучны, доверенные лица в каждой тайне и союзники в каждой игре. Но теперь между ними образовалась трещина, и как бы она ни старалась, она не могла ее исправить. Он все еще был зол на нее, это было ясно, и поэтому она старалась, чтобы ее сообщения были легкими и простыми. Она спрашивала о его благополучии и желала ему всего наилучшего.

Когда Дейнис перечитывала написанные ею слова, она даже не заметила, что на пергамент начали капать слезы. Сначала это была одна незаметная капля, молчаливое свидетельство боли, которая нарастала внутри нее. Она подняла дрожащие руки, чтобы смахнуть мокрые щеки, думая, что это просто случайная слеза, которая вырвалась из-под ее контроля.

Но затем последовала еще одна слеза, и еще одна, пока ее зрение не затуманилось, а чернила на пергаменте не начали размазываться под ее прикосновением. Соленость ее слез на губах вернула ее к суровой реальности ее горя.

Сдавленный всхлип вырвался у нее, и она прижала письмо к груди, ее плечи дрожали от тяжести ее эмоций. В этот момент шлюзы открылись, и ее слезы хлынули свободно, не сдерживаемые гордостью или приличиями.

Она плакала из-за отца, которого потеряла, из-за пустоты, которую его отсутствие оставило в ее жизни. Она плакала из-за друга, с которым она была так близка, который теперь казался далеким и недостижимым. И больше всего она плакала из-за себя, из-за бремени, которое она несла, как та, от которой ожидали быть сильной и непреклонной перед лицом утраты.

Среди своих слез Дейенис отчаянно желала присутствия отца. Она жаждала, чтобы его руки заключили ее в утешительные объятия, чтобы его нежный голос предложил идеальные крупицы мудрости и утешения, которые всегда были его отличительной чертой. Но как бы она ни старалась, она не могла вспомнить звук его голоса, и это осознание разбило ее вдребезги. Она зажмурилась, отчаянно пытаясь вызвать хотя бы слабейший отголосок его смеха, теплоту его слов или успокаивающие интонации его советов.

Но воспоминания казались неуловимыми, ускользающими сквозь пальцы, как песчинки. Чем больше она пыталась удержать их, тем больше они рассыпались на фрагменты, которые она не могла собрать воедино. Как будто завеса была наброшена на заветные моменты, которые она разделила с отцом, скрывая их в тумане времени.

Дейнис опустилась на колени, слезы падали на теперь уже скомканное письмо в ее руках. Ее рыдания эхом разносились по комнате. Она схватилась за грудь, словно пытаясь физически удержать воспоминание о нем, ее дыхание прерывалось с каждой неудачной попыткой вспомнить его голос. Боль от его потери казалась грубой и неумолимой, и она жаждала хотя бы мимолетного напоминания о его присутствии. Тихая темнота ее комнаты, когда-то святилища, теперь ощущалась как пещера одиночества, где единственной компанией для нее была ее собственная печаль.

Завтра она вытащит чистый лист пергамента и напишет Эймонду еще одно письмо. Она запечатает его воском и отправит ему, и, возможно, он получит его и посмеется над ее глупыми попытками заговорить с ним, выбросит его как бесполезный обрывок небытия, которым оно и было, или, возможно, просто в этот раз он подумает написать ответ. Дейенис даже было все равно, если все, что он ей писал, было оскорблениями, лишь бы он писал ей. Она могла принять от него любую форму язвительности, потому что все должно было быть лучше, чем ноющая, преследующая пустота. Но это была проблема завтрашнего дня. Сегодня вечером ей нужно было сбежать от пустоты и горя. Что-то, что отвлечет ее.

Она подползла к пространству под кроватью, пространству, которое стало ее убежищем с того первого дня, когда они вернулись на Драконий Камень после смерти Лейнор. Оттуда, между планками ее деревянной рамы кровати, она могла видеть щель в основании ее матраса, которую она сделала несколько месяцев назад. Она просунула руку в щель и слепо ощупывала ее, пока ее пальцы не сомкнулись вокруг небольшого ножа. Это была непритязательная на вид вещь, с тупой деревянной ручкой и зловещим тонким лезвием, которое повара замка использовали для вырезания замысловатых узоров на фруктах. ей было довольно легко утащить его с кухни, зная, что его не будут хвататься. Она все равно вернет его позже, когда он станет слишком тупым, чтобы служить ее цели.

Все началось, когда она получила травму во время одного из спаррингов с Джейсом. Он всегда был энтузиастом боя. Она на мгновение потеряла концентрацию, и его деревянный меч с силой опустился на ее предплечье. Он был недостаточно острым, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, но нанес ей неглубокий порез, который обжигал и быстро наполнился кровью. Хотя Джейс много извинялся, это событие заставило ее осознать что-то новое. На мгновение жгучее ощущение в предплечье отвлекло ее внимание от непрекращающегося потока душевных страданий, который терзал ее. Это была неожиданная, почти благодарная передышка. В своем стремлении к механическим действиям и отвлечениям она часто обнаруживала пустоту, таящуюся на краях ее сознания, всегда готовую поглотить ее печалью в тот момент, когда она останавливалась. Острота ее физической травмы на мгновение затмила постоянную боль в ее сердце. Странным образом она обнаружила, что необычайно благодарна за эту короткую передышку, за перерыв в непрекращающейся грусти, тяготившей ее.

Порез зажил за несколько дней, и как только это произошло, Дейенис жаждала отвлечься, что он ей принес. Сначала она экспериментировала; боль должна была быть достаточно сильной, чтобы она забыла, но она не могла быть заметной. Она нашла свой клинок чисто случайно, помогая служанкам на кухне печь пироги для своей матери, как она часто делала. Ей разрешили нарезать маленькие ягоды самым маленьким кухонным ножом, хотя и довольно неохотно, так как персонал опасался за ее безопасность. Первый порез был случайным. Маленькое лезвие порезало ей палец, и на кончике пузырилась яркая красная капля. Жгучая боль последовала мгновение спустя. Она засунула палец в рот и сунула нож в карман платья, остальная часть кухонного персонала не заметила этого.

Теперь, в укромной темноте под кроватью, Дейнис закатала рукава, чтобы осмотреть свои предплечья. Там было несколько рядов одинаковых маленьких порезов, останавливающихся прямо перед сгибом локтей. Некоторые из них были почти незаметными, тонкими, как волосок, и белыми, плавно переходящими в ее кожу, как выцветший шепот. Это были старые, те, где она не порезала так глубоко. Они были почти невидимы для случайного наблюдателя, но иногда, когда ткань ее платья задевала их, они начинали зудеть.

Другие были свежее, их оттенки варьировались от ярко-красного до покрытого коркой бордового, и несколько все еще сочились каплями алой жизни. Это были недавние раны, те, что все еще кровоточили, болели и были влажными. В моменты, когда горе казалось невыносимым, этот акт давал ей странное, мимолетное чувство контроля и освобождения, временную передышку от мучений, которые ее терзали.

Она закатала рукава, решив вместо этого отметить икры. Холст кожи на ее ногах был гораздо более пустым, и здесь она провела четыре симметричные линии. Она наблюдала с почти нечеловеческим любопытством, сильно диссоциируя, пока не почувствовала, что наблюдает за собой издалека. Это было так, как будто она была одновременно и свидетелем действия, и его субъектом. Как будто она была персонажем одной из своих книг и читала о себе, рассказывая в той странной оторванной манере, которая связывает ее с персонажами, которые не были вполне реальными. Лезвие вонзилось в ее плоть без особого сопротивления, и, как обычно, она увидела красные бусины до того, как почувствовала укус. На мгновение она вспомнила что-то, что ее отец говорил о молнии. Он рассказывал ей о своих приключениях на море в юности, и он сказал, что ты всегда видишь вспышку молнии, прежде чем слышишь раскат грома, который всегда ее сопровождал. Теперь она могла слышать его голос, довольно ясно в его голове, как будто воспоминания были яснее, если бы она не пыталась так усердно их вспомнить. Тогда это было похоже на молнию. Вы увидели это прежде, чем почувствовали.

После четвертого удара она остановилась. Она ограничилась четырьмя, не больше. По одному на каждого из ее братьев, а затем один на ее мать. Четыре человека, которых сир Харвин просил ее защитить. Она представила, что если она не наложит на себя это воображаемое ограничение, то будет продолжать вечно, пока они не найдут ее истощенный труп, покрытый красными полосами под кроватью. Она задавалась вопросом, увидит ли она тогда своего кепу, хотя, возможно, он не будет слишком рад ее видеть. И все же она остановила свою руку на четырех, потому что было четыре человека, которых она должна была защитить, и если она умрет, то не сможет сдержать свое обещание сиру Харвину. Она не хотела умирать. Она не хотела быть лгуньей, которая нарушает обещания. Но, клянусь богами, все болело, и она хотела, чтобы боль ушла.

Закончив, она вытерла нож о ковровую поверхность пола. Кто бы стал осматривать пол под кроватью принцессы, но она не могла рисковать, запачкав кровью свою ночную рубашку. Она также терла свои сочащиеся раны о ковер, и если волокна натирали ее, она не плакала. Нет, она не заслуживала плакать. Она смотрела на свою ногу со смесью вины и оттенка отвращения к себе. Она почти могла представить ужаснувшиеся взгляды своей семьи тогда. Ее мать была бы убита горем, виноватая в том, что не могла быть рядом с ними больше. Ее братья были бы сбиты с толку. Как они могли постичь глубины тьмы, которые лежали под ее безмятежным и спокойным поведением.

Никто не мог видеть, до какой слабой и жалкой она себя довела. В темноте Дейнис закрыла глаза и позволила своему сознанию погрузиться в любимую мечту, вызывая в памяти яркий образ возвращения отца. В святилище ее воображения мир преобразился, и она почти чувствовала его присутствие, как будто он никогда и не уходил.

В ее мысленном взоре Лейнор стоял перед ней, его выражение лица было смесью смущенных улыбок и искренних извинений. Его глаза, так похожие на ее вон, как он любил говорить ей, были полны сожаления, когда он смотрел на свою дочь.

Но Дейнис отказалась простить его немедленно. Сдерживаемые эмоции, которые так долго копились, нуждались в выходе, и она позволила им выплеснуться наружу, словно проливной шторм. Она кричала на него, ее голос был грубым от гнева и боли, за то, что он оставил ее, когда она больше всего в нем нуждалась. Ее слова были потоком разочарования и душевной боли, и она не могла удержаться от того, чтобы не накричать на него, ругая его за пустоту, которую он оставил после себя.

Дрожащими кулаками она обрушила на него удары в грудь, пока он стоял там, принимая все это. Он крепко ее обнимал. Дейнис чувствовала, как ее слезы смешиваются с тканью его одежды, когда она выплеснула на него свой гнев.

Но в конце концов ее ярость начала утихать. Буря внутри нее начала утихать, оставляя после себя чувство истощения и уязвимости. Дейнис, все еще пребывая в своих мечтах, позволила отцу обнять ее еще крепче, его руки были утешающим объятием.

И затем, в этот момент тихого понимания, он нежно поцеловал ее в лоб. Дейенис почувствовала тепло его губ, символ его любви и раскаяния. Конечно, она простила его. Конечно, она простила его, потому что он был ее отцом, но весь гнев в мире не мог изменить тот факт, что его больше нет.

Она сидела там под кроватью, как ей казалось, часами, прижимая колени к груди, покачиваясь взад и вперед. Она сидела там достаточно долго, чтобы свежие порезы на ногах затянулись, пока они не перестали представлять опасность испачкать ее юбки. Должно быть, она сидела там далеко за полночь, потому что в конце концов в ее дверь постучали. Она узнала нетерпеливые голоса за дверью и торопливо вытерла глаза, пытаясь выглядеть более презентабельно.

«Дейнис! Открой дверь!»

«Люк, может, нам стоит дать ей поспать», - раздался тихий шепот Джейса.

«Но она пропустила завтрак. Дейенис никогда не пропускает завтрак! А теперь она будет скучать по Джоффри...»

Стук в дверь стал громче, а голос Люка оборвался.

«Дейнис! Выходи, выходи скорее!»

Дейнис стремительно надевала свою дневную одежду, благодарная за холодную погоду, которая позволяла ей носить платья с рукавами ниже запястий. Тяжелый материал натирал сильнее, чем ее воздушные летние наряды, но они были темными и их было сложнее испачкать. Наконец она открыла дверь, высунув голову, чтобы поприветствовать братьев. Люк мгновенно просиял, подпрыгивая на ногах, когда увидел ее.

«Дейнис, Дейнис!»

Она не могла не улыбнуться ему и зевнула: «Что это?»

«Быстрее, это Джоффри!»

Дейнис нахмурилась: «С ним все в порядке?»

Джейс закатил глаза, глядя на своего младшего брата: «Да, с Джоффри все в порядке. Люк решил вытащить его из колыбели сегодня утром, чтобы поиграть с ним и...»

«И-и он начал идти!» - с нетерпением прервал его Люк.

Дейенис приподняла бровь, а Джейс ухмыльнулся.

«Он просто сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем упасть, но да, Люк прав. Ты должен пойти, чтобы мы могли заставить его сделать это снова. Ты должен это увидеть!»

«Подожди... ты что, оставил Джоффри совсем одного?»

Люк быстро покачал головой: «Нет, с ним его няня».

Его рука метнулась, чтобы схватить пальцы Дейнис, которые сжимали край двери. Дейнис позволила им обоим отвести ее босиком в детскую Джоффри, где сидела его няня, развлекая его деревянными игрушками на полу. Детская была залита мягким, фильтрованным солнечным светом, создавая теплую и уютную атмосферу в комнате, и его яркие глаза сверкали от восторга, когда он ворковал и хихикал под веселый шепот служанки.

«Давай, Джоффри. Иди!» - потребовал Люк, все еще держа одну руку в руке Дейенис, а другой грозя пальцем младшему брату.

Дейенис и Джейс фыркнули, обменявшись насмешливыми взглядами.

«Сомневаюсь, что такие вещи можно приказать, брат», - выговаривали они.

Люк проигнорировал их, наблюдая за радостью брата с озорным блеском в глазах. Он подошел ближе, его взгляд был прикован к деревянной лошадке в руках Джоффри. С лукавой улыбкой он медленно протянул руку, вырвал игрушку из его пухлых пальцев и отвел ее на несколько шагов, поощряя ребенка идти к нему.

«Давай, иди за своей игрушкой, Джоф!»

Невинные глаза Джоффри следили за игрушкой, исчезающей из его рук. На короткое мгновение он молча наблюдал, его круглое лицо было полно удивления и замешательства. Его губы задрожали, а затем, словно осознание накатило на него волной, его лицо сморщилось.

С его губ сорвался тихий всхлип, а затем он закричал по-настоящему. Слезы младенца навернулись на глаза, его крошечные кулачки сжались, когда он протестовал против несправедливости потери своей любимой игрушки. Дейнис тут же упала на колени перед ним, протягивая руки, чтобы успокоить его.

«Тсс, Джоффри, все в порядке», - проворковала она мягким голосом, бросив неодобрительный взгляд на Люка, у которого хватило приличия смутиться.

Джоффри схватился за руки Дейнис, его крошечные пальчики искали опоры. В своем отчаянии он использовал ее, чтобы подтянуться в шаткое положение стоя. Его ноги дрожали от усилий, и он издал еще один жалкий крик. Его взгляд был устремлен на игрушку в руках Люка, и, используя сестру в качестве опоры, он споткнулся и сделал еще несколько шагов вперед, его детские шаги были полны решимости. Наконец, он достиг своей цели, его протянутая рука схватила заветную игрушку из рук брата.

Когда он крепко прижал его к груди, его крики начали стихать, переходя в икающие рыдания. Дейнис потянулась, чтобы подхватить его, держа на руках и качая, на ее лице появилась улыбка. Теперь комната наполнилась криками и аплодисментами, празднующими первые шаги молодого принца. Джоффри, надежно устроившийся в объятиях сестры, моргнул невинными глазами в недоумении, пытаясь понять внезапный всплеск энтузиазма, когда его плач прекратился. Он смотрел на Дейнис со смесью удивления и любопытства, его большие круглые глаза были прикованы к ее лицу. Осторожная улыбка тронула уголки его розовых губ. Это была улыбка, которая отражала выражение лиц всех в комнате, инстинктивный ответ на счастье, которое окружало его.

Сердце Дейнис наполнилось еще больше, когда она увидела сцену вокруг себя. Бремя в ее сердце было легче нести, в блеске смеха ее младшего брата. Так было до тех пор, пока она не увидела глаза Люка, полные слез. Она нахмурилась, когда опустилась на колени перед Люком, чтобы посмотреть ему в глаза, Джоффри все еще крепко сжимал ее в руках.

«Все в порядке?»

Люк отвернул голову, избегая ее взгляда, и почти агрессивно вытер глаза.

«Я в порядке. Я не плачу!»

Легкая улыбка тронула губы Дейенис. «Я никогда этого не говорила».

Он шмыгнул носом, а затем, словно не в силах сдержаться, еще больше слез проскользнули мимо его ресниц, струясь по его лицу и капая на подбородок. Дейнис потянулась, чтобы вытереть их, но он отшатнулся от ее прикосновения.

«Как я могу вам помочь, если вы не скажете мне, что случилось?» - в ее голосе послышались умоляющие нотки.

«Я не должен беспокоить тебя или маму плачем».

«И кто тебе это сказал?»

«...Джейс».

«Джейс?»

«Да», - кивнул Люк с тоской.

Дейнис бросила на Джейса неодобрительный взгляд и покачала головой.

«Я не хочу, чтобы ты думал, что я веду себя по-детски, когда плачу. Ты никогда не плачешь!» - запротестовал Люк. «Я хочу быть сильным, как ты, и никогда не плакать. И я не хочу, чтобы ты волновался».

«Я буду волноваться еще больше, если ты не скажешь мне, что случилось, Люк. Нет ничего плохого в том, чтобы плакать, но ты должен сказать мне, что случилось, чтобы я мог помочь».

«А что, если... что, если ты не сможешь помочь?»

«Ты не узнаешь, пока не попробуешь рассказать мне».

Люк опустил голову, по-прежнему избегая ее взгляда, но в конце концов он пробормотал ряд слов, которые Дейенис пришлось напрячь, чтобы расслышать.

«Я просто подумал... что-что... Я бы хотел, чтобы Кепа был здесь. Он бы хотел... он бы хотел увидеть Джоффри».

Ой.

«Кепа...» - выдохнула Дейнис, словно не веря своим ушам.

«Я скучаю по Кепе», - шмыгнул носом Люк.

«Па!» - раздался возбужденный лепет Джоффри, его неуклюжий язык пытался выговаривать слоги, которые произносили его братья и сестры. «Па! Па! Па!»

Дейенис усмехнулась, приподняв Джоффри выше так, что его губы прижались к щеке Люка, имитируя поцелуй. «С тобой все будет хорошо, Люк. С нами все будет хорошо. Я обещаю».

«Эй, я тоже хочу!» - вмешался Джейс, и Дейенис с тихим смехом подняла Джоффри к себе.

«Кстати, где мама? Разве вы, ребята, не должны были привести ее сюда, чтобы она тоже увидела Джофа?»

Няня Джоффри, молча наблюдавшая за происходящим, наконец заговорила с улыбкой на губах.

«Принцесса Рейнира уже стала свидетельницей первых шагов молодого принца. Она была здесь с ним вчера вечером, когда это произошло».

Глаза Джейса расширились от недоверия: «Ты хочешь сказать, что это были не его первые шаги сегодня?»

«Нет, мой принц».

Люк нахмурился, глядя на своего младшего брата, грозя ему пальцем с притворным разочарованием: «Ты обманул нас, Джоф. А мы ведь тоже были так рады!»

Няня рассмеялась над выходками детей: «Подумайте об этом так: это были его первые шаги с братьями и сестрами. Это должно что-то значить, раз вы все сейчас здесь с ним».

«Знаешь ли ты, где сейчас находится Мать?» - спросила Дейнис.

«Я думаю, она отправилась приветствовать очень особенного гостя, принцесса».

«Гость? Я не знал, что у нас гости. Бабушка с дедушкой приедут в гости?» - спросил Люк, тут же просияв.

«Нет, это не лорд Корлис и принцесса Рейенис. Я думаю, это ваши молодые кузены и их отец приехали в гости».

Джейс не смог сдержать легкую улыбку, появившуюся на его губах. «Баэла здесь?»

«Мы тоже должны пойти и поприветствовать их», - ухмыльнулась Дейнис, ее голос был намеренно оптимистичным и веселым.

Няня потянулась, чтобы взять Джоффри из ее рук, словно почувствовав прилив энергии в ней: «Возможно, я понесу молодого принца, принцесса. Просто на всякий случай».

Дейенис передала его, еще раз поцеловав в его румяную щеку, и ее заразительная улыбка распространилась на остальных ее братьев и сестер, пока она вела их к гостям.

Они будут в порядке. Она обещала это им, и она обещала это себе, и она не занималась тем, чтобы нарушать обещания.

***********

Солнце только что начало проливать свой теплый золотистый свет на тихие тренировочные площадки Красного Замка. Воздух был свежим, и единственными звуками, которые нарушали тишину, были шелест листьев, отдаленное щебетание птиц и ритмичный стук деревянных мечей. Мало кто бодрствовал в этот час, чтобы стать свидетелем тренировки второго принца и сира Кристона Коула.

Эймонд Таргариен был воплощением решимости. Кусок ткани, обмотанный вокруг его головы и закрывающий левый глаз, и он двигался неуверенными шагами. Тем не менее, он настоял на продолжении своего обучения, и преданность в его взгляде соответствовала только что взошедшему пламенному солнцу.

Сир Кристон Коул терпеливо улыбался, раз за разом проводя молодого принца по этапам его обучения, по сути обучая его с нуля и корректируя урок в зависимости от его травмы.

«Помни, мой принц», - сказал он ровным и успокаивающим голосом, - «рыцарь должен приспосабливаться к любому вызову, независимо от обстоятельств. Речь идет не только о силе твоего тела, но и о остроте твоего ума».

Они стояли в центре тренировочного поля, круг был пыльным под их ногами. Принц держал в руке деревянный учебный меч, и хотя его удары не достигали цели, в его глазах горел огонь. Он неуклюже взмахнул деревянным клинком, но сэр Кристон ловко отразил атаку, его собственный учебный меч резко и гулко ударил.

Эймонд нахмурился, в его голосе слышалось разочарование, когда он заговорил: «Кажется, у меня не получается, сир Кристон. У меня такое чувство, будто я сражаюсь с тенями».

Ткань, которая перевязывала рану на его глазу, должна была защищать чувствительную, сырую кожу, которая лежала под ней. Но каждый раз, когда он делал внезапное, непредвиденное движение или когда пот с его лба стекал вниз, она, казалось, находила способ потереться о рану, посылая через него жгучие волны боли. Но избежать этого было невозможно, потому что боль была лучше, чем видеть, как все видят то ужасное, что теперь было его лицом, а повязка помогала его зрению по какой-то необъяснимой причине.

С этой штукой его единственный здоровый глаз привык к своему ограниченному полю зрения. Хотя это все еще вызывало у него дискомфорт и размытость, это было лучшее, что можно было сделать для его выздоровления. Принц утратил восприятие глубины и учился больше полагаться на свою интуицию и другие чувства, чтобы компенсировать недостаток зрения.

По мере продолжения тренировки разочарование Эймонда росло. Каждый раз, когда он двигался слишком быстро, пытался предугадать удары сира Кристона или не реагировал достаточно быстро, шершавая кожа вокруг его раны протестовала, заставляя молодого принца морщиться от боли. Он закусил губу и продирался сквозь дискомфорт, решив доказать себе. Его гнала вперед какая-то врожденная ярость. Он будет лучше этого. Он будет лучше их всех, и когда он станет лучше, он позаботится о том, чтобы они ответили за свои преступления против него.

Сир Кристон кивнул, выражение его лица выражало сочувствие: «Твоя рана заживет, мой принц, но до тех пор мы должны адаптировать твою подготовку. Теперь попробуй вот что: не сосредотачивайся на моем мече, сосредоточься на моих глазах. Предсказывай мои движения, наблюдая за моим намерением. Важен не только сам взмах, но и намерение, стоящее за ним».

Когда принц сделал глубокий вдох и расправил плечи, солнце окрасило его лицо в теплые тона. Он устремил свой единственный здоровый глаз на взгляд сира Кристона, пытаясь прочесть намерения рыцаря. Это был медленный и обдуманный процесс, их мечи двигались в замысловатом танце. С каждым ударом они передавали одно учение, а другое - обучение. Каждый раз, когда он ошибался, сир Кристон останавливался, поправлял позу и мягко подбадривал его попробовать еще раз.

Прошло несколько недель с момента инцидента, и медленно, но верно состояние Эймонда улучшалось, даже если он сам этого не замечал.

«Вот и все, мой принц. Ты учишься предвидеть. Скоро ты, без сомнения, станешь самым грозным воином».

Эймонд нахмурился: «Вам не обязательно лгать мне, сир».

«Как я мог быть настолько смел, чтобы лгать принцу? Я совершенно честен».

Когда ранняя утренняя тренировка подошла к концу, сэр Кристон Коул и принц Эймонд, оба вспотевшие от своих усилий, отошли к краю тренировочного поля, чтобы убрать свои мечи. Сэр Кристон похлопал молодого принца по плечу с гордой и одобрительной улыбкой.

Когда Эймонд вернулся в свои покои, его встретила знакомая картина. Алисента сидела у окна, ее лицо было запечатлено тревогой. Нежный шелест ее шелкового платья, когда она повернулась к нему лицом, наполнил комнату чувством материнской заботы.

Она поднялась со своего места и подошла к сыну, ее глаза были полны беспокойства: «О, мой дорогой мальчик, ты выглядишь измученным. Тебе не нужно так сильно напрягаться».

Эймонд на мгновение замер, его дыхание все еще было тяжелым после тренировки, а дискомфорт в его глазах стал более выраженным, когда он стоял в тускло освещенной комнате. Он знал, что ее беспокойство было искренним, но его решимость была столь же сильна.

«Мама, я ценю твою заботу, но мне нужно тренироваться, чтобы стать лучше. Отдых не сделает меня лучше. Я должен проявить себя, особенно с этим...» Он указал на забинтованный глаз, нахмурившись.

Алисента вздохнула, протянув руку, чтобы коснуться щеки сына: «Эмонд, я понимаю твою решимость и восхищаюсь ею, но я беспокоюсь о твоем благополучии».

Эймонд посмотрел в глаза матери, и на мгновение его неповиновение дрогнуло.

«Я не могу позволить себе ждать, мама, и мне не станет лучше, если я буду сидеть в постели весь день».

С тяжелым сердцем его мать кивнула головой в неохотном понимании. Она подошла к нему и жестом пригласила его сесть на край кровати. Она достала мягкую ткань и окунула ее в стоявший рядом таз с прохладной водой.

Эймонд сидела тихо, пока Алисента приближалась, ее глаза были полны смеси беспокойства и нежности. Нежными пальцами она потянулась, чтобы осторожно снять ткань, закрывавшую раненый глаз. Когда она это сделала, Эймонд не мог не поморщиться, ткань прилипла к ране из-за пота и течения времени.

Ткань отделилась от поврежденной кожи с мягким, клейким звуком, вызвав короткое, острое жжение, заставившее челюсть Эймонда напрячься. Он прикусил нижнюю губу, пытаясь подавить рефлекс отдергивания. Кожа под ней была бледной, рана была уже несколько недель, не показывая никаких признаков свежей крови. Опухшая и помятая область вокруг глаза представляла собой тревожное зрелище, ее пурпурные оттенки контрастировали с бледностью остальной кожи.

Глаза Алисент наполнились слезами, когда она увидела рану. Швы, маленькие и точные, скрепляли кожу, но фиолетовая кожа под ними оставалась суровым напоминанием о страданиях принца. Это зрелище тронуло ее сердечные струны, и ее слезы заблестели, когда потекли по щекам.

С бесконечной осторожностью она отложила ткань и потянулась, чтобы погладить сына по щеке, ее пальцы слегка дрожали. Ее голос был тихим и полным печали, когда она сказала: «О, мой храбрый, сильный мальчик. Мне не нравится видеть тебя в такой боли. Я бы хотела сделать больше, чтобы облегчить твои страдания».

Эймонд встретился взглядом с матерью, его собственный глаз отражал смесь решимости и благодарности. Он положил руку на ее дрожащую руку и ободряюще улыбнулся, хотя дискомфорт в его глазу пульсировал. «Я в порядке, мама».

Королева кивнула, ее слезы продолжали литься, когда она наклонилась вперед, чтобы поцеловать сына в лоб. Что-то внутри второго принца окрепло, решимость сделать так, чтобы его мать больше никогда так не плакала, и уж точно не из-за него. Он станет лучше. Он станет лучшим во всем, если не для себя, то для нее.