Глава 18. Столкновение
Расправив хрупкие лепестки, словно огонь, полыхал красный ирис. Небольшие желтые крупинки-искры рассыпались по оперению цветка. В абсолютной тьме, он пархал на месте, взмахивая своими лепестками-крыльями. Невозможно было оторвать взгляд от огненного бутона, который на черном фоне сиял солнцем.
- Леди Артисия?..
Женский голос повторил обращение чуть громче. Ирис потерял форму, вернувшись в неподвижное двухмерное пространство. На фоне, вместо вакуума тёмной вселенной, заговорили десятки голосов. Зажурчал фонтан.
Тиси медленно моргнула несколько раз и повернула голову. Девушка перед ней выразительно смотрела на неё, чуть приподнимая тонкие брови.
- Кажется, Вам так понравилась картина, что другой мир снова забрал Вас у меня, - сказала она улыбаясь жемчужной улыбкой.
- Прошу прощения, леди Маргарет, - Артисия покраснела и опустила взгляд.
Девушка тихо посмеялась, прикрыв рот рукой.
- Всё в порядке. Я разделяю Ваш восторг произведениями, выставлеными в "Маджесте". Правда, у меня он несколько умерен, - она поправила брошь в своих волосах, которая так хорошо гармонировала с её прядями цвета тёмного шоколада, - Жаль только, что мы никак не сможем приобрести их. Моей матушке точно приглянулся бы этот яркий цветок.
Артисия согласно вздохнула и отпила чай.
- Да, - продолжала её собеседница, - их может купить разве что император, королева или принцы... Впрочем, не думаю, что у Их Величеств и Их Высочеств возникнет такая потребность.
Десертным прибором Тиси аккуратно надломила пирожное и наколов, поднесла ко рту. Вкус сладости растекся по языку, постепенно проникая во все части тела. Она улыбнулась.
- Недавно видела принца Альберта, когда по просьбе леди Регины посещала дворец королевы. Кажется, в связи с предстоящим поединком с Его Высочеством Николаем, у него очень загруженное расписание, так как он добавил многочасовые тренировки, - леди Маргарет отпила цветочный чай и продолжила, - На одну из них он как раз и отправлялся. Этот легендарный меч, который наделал столько шума на аукционе, был с ним. Не знаю, привык ли Его Высочество к нему, но, на мой взгляд, держал в руках он его очень уверенно... Видела с ним и лорда Джеффри. Кажется, они тренируются вместе.
При упоминании имени юноши Артисия вздрогнула, что не могло укрыться от внимательного взгляда её собеседницы.
- Я слышала, после вечера гаданий у меня Ваши отношения с этим лордом улучшились, - как бы невзначай проронила Маргарет, невинно улыбаясь.
Однако её глаза хитро смотрели на Тиси, стараясь прочитать каждую эмоцию юной леди, которая сейчас краснела и старательно отводила взгляд.
- Да, - её голос прозвучал немного хрипло, - Я узнала его получше. Благодаря сестре.
- Только благодаря леди Регине? - прощупывала почву брюнетка.
- Не только, - смущённо выдавила из себя Артисия.
- Милая моя леди, я знаю Вас с самого детства, со мной Вы точно можете поделиться тревожащими темами, - улыбнулась Маргарет и взяла в свою руку кисть девушки.
- Но я... Право, это так смущает! - тихо проговорила она, - Как мы к этому пришли?
- Так - что я, как и Ваша сестра, активно ратуем за Вас и Ваше счастье.
После недолгого молчания Артисия наконец подняла взгляд и вздохнула. Её брови немного сдвинулись, но румянец продолжал украшать розовые щеки.
- Я не знаю, леди Маргарет, - начала она тихо, - Я не успела обсудить это с сестрой, так как Регина была сначала очень занята, сдавая экзамены, а потом и вовсе уехала. Возможно, Вы сможете мне помочь... - её голос сквозил нерешительностью.
Маргарет сжала руку девушки крепче и заглянула в глаза.
- Я ни в коем случае не хочу заставлять Вас говорить против воли о чем-то сокровенном. Просто, видя ваши с лордом Джеффри взаимодействия, мне казалось, что между вами точно должно что-то произойти. И если это так, пока леди Регины нет рядом, я, возможно, могла бы помочь Вам.
Артисия улыбнулась уголками губ и кивнула.
-Возможно Вы правы. Я, действительно, как Вы знаете, могу довериться только сестре и Вам. Но... боюсь Вас разочаровать, между мной и лордом Джеффри нет чего-то, что могло бы как-то определить наши отношения.
Маргарет внимательно слушала девушку, не отпуская её кисть из своей. На последних словах Тиси её брови приподнялась, она нахмурилась.
- Но как же так? Простите моё излишнее любопытство, возможно это не так, но разве лорд не... - тут брюнетка немного смутилась, но продолжила, - ухаживал за Вами? Даже в Свет успел проникнуть слух о крупных букетах, которые отправляются из его особняка ежедневно. Что уж говорить о том, что, обычно любитель быть обласканным женским вниманием, перестал так часто проводить время среди цветков Света, отказывая им в любой форме близкого взаимодействия.
- Я ничего не могу сказать Вам про мысли лорда Джеффри. Но если говорить обо мне... - Артисия сделала паузу, собираясь с духом, - Вы знаете, что я очень люблю читать романы, и последний, "Кристальные балетки", оказал на мой мир большое влияние. В тот день, когда мы катались на лодках по реке, и лорд поймал меня, предотвратив падение. Я почувствовала себя в его руках... Ах, это очень смущающе!
Девушка прикрыла левой рукой пылающее лицо. Маргарет погладила, сквозь тонкую ткань перчатки, её кисть в успокаивающем жесте.
- Всё в порядке. Я понимаю Вас. Вы можете мне доверять и не стесняться, - как можно ласковее постаралась произнести она.
- Это было так удивительно и неожиданно, - продолжала Тиси, - Я растерялась. Прямо как в книге, я почувствовала эту защиту, силу, ауру, будто исходящую от главного героя. И влюбилась. Почувствовала себя хрупкой героиней. С тех пор мысли в моем мире занимали иллюстрации событий из романов, только с ним и мной в главной роли.
- Помню, леди Регина рассказывала, что "Кристальные балетки" вскружили Вам голову, - Маргарет внимательно смотрела на девушку.
- Да... - Артисия ненадолго прикрыла глаза, - Я очень удивилась и обрадовалась, когда узнала, что он будет моим партнёром на балу Роз. Кружась по зале, я ощущала себя лёгкой пушинкой в его сильных руках. Всё было словно в том самом романе. Как я мечтала. Это заставляло меня влюбляться ещё сильнее. Теперь в своём мире я не засыпала одна.
- Я помню этот бал. Вы действительно смотрелись очень гармонично, - задумчиво проговорила её собеседница.
- А на вечере гаданий, когда она сказала про родственную душу, я сразу поняла, что это про лорда Джеффри.
- Если она сказала, значит действительно так, - медленно произнесла леди Маргарет, - Она никогда не ошибается.
- Потом его приглашение в театр. Я знаю, что скорее всего к этому приложила руку сестра. Она так заботится обо мне, что наверное попросила о чем-то Его Высочество. И он смог повлиять на лорда Джеффри. Но даже не смотря на этот факт, я была очень рада. Проблема только заключалась в том, что у меня не было никогда подобного опыта, - тут её голос поник, - А у сестры я смущалась спрашивать. Она итак для меня много сделала в отношении лорда. Поэтому я принялась перечитывать романы, чтобы найти советы там. Как я уже говорила, вся ситуация вокруг нас казалась мне как из книги, так что всё должно было сработать.
- Однако?.. - Маргарет чувствовала, что разговор подходил к какой-то проблемной теме.
- Встреча прошла не так, как мне хотелось. Во-первых, я корю себя за то, что мало уделяла лорду внимания. Мы смотрели как раз "Кристальные балетки", и мне так понравилась постановка, что я просто не могла оторвать взгляд от сцены. А когда отрывала, то чувствовала, какие на самом деле наши миры с ним разные. Знакомясь с лордом Джеффри ближе, я понимала, что он и герой на сцене - разные. Возможно, если бы мы пообщались чуть дольше, то это ощущение бы прошло. Но после происшествия с актрисой мне стало плохо, и он предложил отложить ужин в ресторане на другой день.
- Ох, помню про этот момент. Кажется, они отменили постановки ещё на следующие несколько дней. А исполнительница главной роли тяжело переживает травму.
Артисия вздрогнула всем телом. Перед глазами снова пронеслась окровавленная картина. Скорченной девушки в белом платье, по рукам которой бежал тонкий красный ручеёк.
- Всё хорошо? - обеспокоенно спросила Маргарет, заметив, что лицо девушки побледнело.
- Да, благодарю. Продолжим, - она медленно вдохнула и выдохнула, - Этой ночью я не смогла заснуть. Главная героиня моего мира умерла на моих глазах, а её партнёр и вовсе пропал, оказавшись родом из другой вселенной. Возможно, я путанно и непонятно объясняю, но...
- Не волнуйтесь, всё хорошо, - заверила её собеседница, часто кивая.
- Тогда у меня перевернулось всё. И мне казалось, что всё потеряно. Внутри было чувство опустошения и... непринятия? Не знаю как описать это, - Артисия прикрыла ненадолго глаза, сердце вновь ненадолго сжалось в былых спазмах, - Однако, когда на следующий день лорд Джеффри прислал мне письмо и цветы. И после. Постепенно, образ вновь начал возвращаться. Конечно, это было не то, прежнее, а что-то другое. Но я снова поверила. И...
Девушка прервалась и удивлённо посмотрела на сотрудника ресторана, который прямо сейчас подошёл к картине огненного ириса и принялся снимать её со стены.
- Что происходит? - тихо прошептала Маргарет, которая выпустила из своей руки кисть Тиси и широко открытыми глазами смотрела на работника.
- Прошу прощения, леди, - раздался молодой мужской голос совсем рядом.
Девушки оторвали взгляд от картины и обернулись. Перед ними стоял официант и протягивал листок, на котором блестели свежие чернила.
- Леди Артисия, Вам попросили передать. А затем узнать - будет ли ответ, - проговорил он с учтивой улыбкой и поклонился.
Брюнетка приняла бумагу из его рук и развернула. Её брови поползли вверх. Она узнала почерк.
"Приветствую, леди Артисия,
Я заметил, что Вам очень понравилось одно определённое произведение. Заинтересовав Вас, оно заинтересовало и меня. Я приобрёл его и готов отправить в Ваш особняк. Разумеется, анонимно и секретно, как и в прошлый раз. Однако, взамен, я прошу Вас придти завтра в четыре часа дня в центральный сад. Будьте уверены, что никто посторонний не узнает о Вашем визите, и он никак не скомпроментирует Вас. Мои подчинённые закроют вход в зону, где мы будем находиться.
Вам нечего опасаться, я заверяю Вас. Всё, что мне нужно, это увидеть процесс создания картины с самого начала. Я попрошу Вас нарисовать небо. Это не должно вызвать больших усилий для Вас. Ведь Вы уже не раз рисовали его, верно?
Все необходимые материалы Вы можете взять с собой или передать с ответным сообщением список того, что я должен подготовить. Пусть Вашим положительным ответом в первом случае станет кивок.
Николай Луи Лангестер"
Артисия молча сложила бумагу в клатч и, посмотрев на ожидающего работника, кивнула.
- Ответа не потребуется.
***
Небольшими лёгкими мазками она вырисовала на голубом небосводе белые узоры. Отбившийся от стада кучерявый барашек плыл в одиночестве. Ему на перерез мчалась колесница, в которую были запряжены два широких коня с густой вздымающейся гривой. На ней восседала неизвестная фигура, облаченная в тонкие белоснежные одежды. Чуть поодаль, с высоты своего дворца, на них смотрел большой дракон. Среди них всех, яркое, ослепительное солнце, словно неспелое жёлтое яблоко, блестело.
Вышедшие как из её мира, эти существа отзывались в душе Артисии, сливаясь с ней через тонкую кисть. Ветер трепал её непослушные волосы. Кроны деревьев тихо шумели, перешоптываясь друг с другом.
Девушке не надо было поднимать взгляд, чтобы сверять реальность с холстом. Она уже видела в своих глазах всё то, что ей было нужно. Стихия её мира вновь захлестнула её. Почти...
Только постоянное ощущение кожей острого, неотрывного взгляда, будоражило привычный порядок её творца. Его глаза золотыми иглами проходили от рук к лицу и холсту. Артисия не смотрела на него, потому что боялась потерять нить, соединяющую её с миром, насовсем, сбиться.
За всё это время, пока они сидели в саду, она почти успела закончить картину. Оставалось дорисовать завиток барашку и добавить несколько завершающих штрихов. Однако, его пристальное внимание сбивало. Может быть, ему тоже хотелось что-то добавить картине? Его так увлек процесс её создания, что возможно эта мысль была верной.
С самой первой встречи, в галерее, девушка заметила, что их привлекают схожие образы в живописи. Неужели кто-то так же, как и она, может видеть в них мир? Подобные мысли не давали покоя. Только этим Артисия могла объяснить себе, почему их взгляды всегда сходились на одних произведениях. Ни разу в своей жизни не встречавшая до этого человека, у которого был бы такое же видение, она очень хотела удостовериться в своих предположениях. Чтобы не быть "не такой" и "особенной". Одинокой в своей страсти к миру.
"В таком случае", - думала Тиси, - "если он изобразит что-то, дополнит эту работу, всё должно стать сразу понятно".
Девушка сжала пальцы свободной левой руки, а затем досчитала мысленно до десяти и обернулась.
Николай всё также смотрел на неё. Артисия ничего не могла почувствовать в его глазах. Возможно, она сможет понять его по другому. Девушка протянула ему кисть.
- Ваше Высочество, Вы всё это время так увлечённо наблюдали. Возможно, Вы хотите внести что-то своё в эту работу? Закончить её? - голос немного подрагивал от волнения, но она старалась не отводить взгляд.
Он не ответил. Артисии показалось, что на какой-то миг в его глазах что-то сверкнуло. Впрочем, этот огонь быстро исчез. Мужчина взял кисть из её рук, не задев её пальцы. Девушка с замиранием и интересом следила за его действиями. Ещё немного, и она поймёт мир этого человека.
Без единой эмоции на лице, Николай окунул кисть в чёрную краску и поднёс к холсту.
Мазок словно клинок разрезал нежное небо, убивая своим лезвием белого барашка. Ещё один переломил повозку на половины, расчленяя запряженных животных. С каждым движением чистый небосвод пачкался всё больше.
Артисия широко открытыми глазами смотрела на действия мужчины, который хладнокровно убивал созданный ею мир. Когда большая часть была изрезана, рука её карателя наконец остановилась, и он обернул свой взор на неё.
В его стеклянных глазах отражались её серые, полные крупиц слёз.
- Закончить?