Сеть

Тил ощущала, как волны музыки перекатываются через её сознание. Нит и Хьялла о чём-то говорили, но их слова доносились будто издалека, через плотную завесу. Она хотела что-то сказать, но язык не слушался. Её мысли размывались, а звуки музыки превращались в странные, трудноуловимые образы.

Она сделала ещё глоток коктейля, чтобы зафиксировать восприятие, не давая себе окончательно провалиться в беспамятство.

Выступление Диттены подошло к концу, и «Дентон-Арена» погрузилась во мрак. Гремели аплодисменты, раздавались восхищённые возгласы зрителей, но для Тил они были словно эхо, доносившееся из какого-то далёкого мира. Музыка продолжала звучать в её голове, оставляя шлейф ощущений.

Нит встал со своего кресла.

– А теперь небольшой сюрприз! Мы приглашены на афтерпати у Эла. Дико повезло, мне разрешили взять с собой друзей, так что – все за мной. Такое нельзя пропускать!

Тил неуверенно поднялась и тут же схватилась за поручень перегородки, потеряв равновесие.

– Всё нормально? – спросил Нит.

– Да, просто... нейроэффект в этот раз какой-то особенный, – пробормотала она. - Не хочет отпускать.

– Если хочешь, можем поехать домой, – предложила Хьялла.

– Нет-нет, я в порядке, правда, – Тил залпом допила свой стакан. – Пошли на вечеринку.

– Погодите, а Норта мы ждать не будем? Куда он запропастился?

Нит огляделся по сторонам.

– Не знаю, я даже не заметил, как он ушёл. Может, в уборной? Я могу проверить. А вы пока идите в лаунж-зону, встретимся там.

Тилию снова охватило раздражение. Опять Норт ведёт себя странно! Оставляет ёе одну, когда захочет. И эти последние события... Он будто что-то скрывает. Девушка вспомнила слова матери: иногда люди не те, за кого себя выдают.

– Тил, пошли! – Хьялла дёрнула подругу за рукав.

Тил нехотя оторвалась от своих мыслей и последовала за Хьяллой. Они спустились по лестнице и направились в пространство для отдыха – просторное фойе с приглушенным светом и мягкими диванами.

Тил пыталась выглядеть невозмутимой, но непонятная пустота внутри не уходила – словно из неё вынули какую-то батарейку, которая питает эмоции.

– Тебя сильно накрыло, да? – Хьялла, улыбаясь, ткнула её локтем в бок. – Не переживай, сейчас всё пройдёт.

Тил достала коннектор, чтобы проверить статус Норта. Напротив его имени стояла пиктограмма «устройство пользователя отключено».

Появился Нит.

– Норта я не нашёл. Может, он просто свалил?

– Без предупреждения? – Тил покачала головой. – Это на него не похоже.

– Может быть, ему стало скучно? – предположила Хьялла.

– Так или иначе... Вы меня, конечно, извините, но бегать искать его у нас нет никакой возможности, – Нит начал терять терпение. – Он взрослый парень, ничего с ним не будет. Метрополия – самый безопасный город на свете. Идём на вечеринку или нет?

– Нит, какой ты бестактный! – возмутилась Хьялла. – А вдруг что-то случилось?

Внезапно Тил вскочила с дивана. Сколько можно о нём беспокоиться! Так и вся жизнь пройдет. Если Норт решил исчезнуть, она не собиралась тратить вечер на бесполезные поиски.

– Вообще-то, Нит, ты прав. Он ничего не написал и отключил коннектор. Так что пусть там гуляет, где хочет и с кем хочет. А мы пойдем веселиться.

– Вот это правильный настрой! – обрадовался Нит. – Пошли скорее, там уже, наверное, все собрались.

Вечеринка проходила в клубе на территории арены. Вокруг сверкали неоновые огни, затягивая публику в круговорот праздника. Хьялла оживлённо болтала о том, кого они могут там встретить, но Тил почти не слушала. Внутри неё всё ещё жило беспокойство, хотя она упрямо старалась не подавать виду.

Нит, разумеется, сразу направился к барной стойке.

– Алкаш! – насмешливо бросила ему вслед Хьялла, а потом повернулась к подруге. – Пару раз так напился, что мне пришлось вести машину. А в трезвом виде он скорее бы спрыгнул с крыши, чем подпустил бы меня к ней... Ой, смотри, вот и Эл! Мы как раз вовремя.

Диттена вышел откуда-то из темноты зала под радостные возгласы собравшихся. Высокий и уверенный, он двигался с непринуждённой грацией. В его осанке чувствовалось что-то магнетическое. На лице музыканта играла полуулыбка, как у человека, знающего, что он – центр внимания. Тил не могла поверить: этот человек казался богом, подобно лестенским миллиардерам, Лехану Стаде, «единицам», но вот он стоит совсем рядом, наравне со всеми, пожимая руки своим многочисленным приятелям и подругам.

– Только не говори, что вы с ним знакомы! Я сойду с ума! – пошутила она.

– Вообще-то нет, просто Нит – член фан-клуба, – призналась Хьялла. – Я сама впервые его вижу так близко!

Эл обвел взглядом толпу, схватил с подноса бокал со светящимся шампанским и вышел в центр зала. На секунду Тилии показалось, что его взгляд задержался на ней.

В одной руке он держал микрофон, а в другой – напиток. Его глаза сверкали энергией.

– Эй, народ! – начал он. – Спасибо, что пришли! Надеюсь, вам понравился концерт.

Толпа разразилась овациями. Эл сделал паузу, затем продолжил:

– Сегодня у нас не просто вечеринка. Это начало чего-то большего! Вы все здесь не случайно.

Люди вокруг разразились громкими криками поддержки, захваченные его энтузиазмом. Тил почувствовала, как в воздухе начинает нарастать какое-то странное электричество — смесь эйфории и предчувствия. Эл умел создавать атмосферу, в которой каждый ощущал себя причастным к чему-то особому.

– Не знаю, как вы, но я начинаю чувствовать в нашей стране затхлый воздух несвободы. Вы знаете, что случилось вчера. Учёные хотят контролировать сеть. Они слишком много на себя берут, вот что я скажу! Они говорят о всеобщем благе, о строительстве «эффективного государства», но это всё пустое. Просто язык бюрократии, скрывающий банальное желание кучки стариков удержать власть. Зачем нам так называемое «благо», если мы не сможем быть собой? Не сможем безбоязненно обсуждать то, что нас волнует?

Знаете, когда я смотрю на вас, я вижу будущее. Я вижу идеи, надежды! Но, когда я смотрю на Академию и её аналитиков, я вижу лишь одни серые костюмы и усталые лица. Академия – как старый потёртый плащ, который не может изменить свою форму, даже когда это необходимо. И знаете, кто стоит за этим? Лехан Стада! Этот... дирижабль авторитаризма!

И весь этот бред о «социальной стабильности» – звучит как слоган для устаревшего фильма. Мы здесь, чтобы взорвать эту стабильность! Чтобы отбросить эту пыльную библиотеку навязанных нам правил и начать новую главу нашей жизни, полную музыки, радости и самовыражения!

Я призываю вас не бояться. Свобода – это не просто слово, это образ жизни. Это то, что мы должны защищать, а не прятать под маской, в зашифрованных сообщениях и разговорах намёками, полушёпотом. Давайте вместе взорвём этот скучный порядок! Я пью за свободу, друзья мои. Сегодня мы отпразднуем её так, как это умеет только Метрополия!

Он завершил свою речь поднятием бокала. Толпа зааплодировала, заиграла танцевальная музыка в сопровождении замысловатых световых эффектов. Тилия, стоя в этом оживлённом окружении, не могла скрыть своего восторга. Речь Диттены прокатилась по залу, словно электрический заряд, наполнив атмосферу духом единства. Она всегда восхищалась его талантом и смелостью, но теперь, когда он заговорил с такой страстью, её восхищение достигло предела.

В этот момент Эл подошёл к ней.

– Как ты относишься к свободе? Готова отдаться ей полностью?

Она взглянула на него, не конца осознавая происходящее. Она всегда мечтала о моменте, когда увидит Эла вживую, и вот он рядом, искрящийся энергией, полный жизненной силы. Толпа шумела и танцевала, а он стоял перед ней – близкий и отстранённый одновременно.

– Я?.. – Тил растерялась и не нашла, что ответить.

– Свобода – это прыжок в неизвестность, – сказал он, подходя ближе. В его глазах горело что-то неуловимое, манящее. – Это момент, когда ты понимаешь, что живёшь.

Его слова звучали просто и притягательно. Вроде бы он не сказал ничего нового, однако всё это звучало так, что Эл выглядел чуть ли не героем будущей революции.

– Как тебя зовут?

– Тилия...

– Как тебе концерт, Тилия? – затем он наклонился и шепнул ей на ухо. – А хочешь услышать настоящую музыку? Музыку, которая освободит твой разум?

Сердце колотилось всё быстрее.

– Что вы имеете в виду?

– Прямой контакт сознаний через нейроэффект. Пойдём, я покажу.

Не дожидаясь ответа, он повёл её за руку. Они пробрались сквозь танцующую толпу к одной из боковых дверей, за которой скрывалось что-то совершенно другое. Зал за дверью оказался тёмным и узким, освещённым только мягким голубоватым светом, пробивающимся откуда-то из-под пола. Тилия чувствовала, как её охватывает возбуждение – и страх.

Они подошли к лестнице, ведущей вниз, в полуподвальное помещение. Внизу слышались басы – звук был странным, приглушённым, но манящим. Когда они спустились, перед ними открылось пространство, напоминавшее тайный клуб: стены были расписаны флюоресцентными граффити, а в воздухе витал тонкий дым. В углу стояли колонки, повсюду валялись провода. На подушках на полу сидела небольшая группа людей, смеясь и покуривая электрокальян.

– Подготовьте, – коротко бросил Диттена своим помощникам, кивнув в сторону Тил.

Покрытая татуировками девица из команды звуковиков лениво встала и нашарила какое-то небольшое устройство. Эл в это время зашел в какую-то боковую комнату.

Девушка довольно бесцеремонно отпихнула пряди волос на голове у Тил и приставила к её вискам два прибора с холодными металлическими дисками.

– Что это?

– Надо просканировать тебе мозги, – пояснила татуированная. – Эти развлечения у Эла не со всеми работают, психика сопротивляется. Он не любит, когда срываются сеансы. Кайт, вруби сканер.

Пока она держала электроды прижатыми к голове Тилии, ещё один техник, не прекращая курить, что-то нажал на своём ноутбуке, и раздалось тихое гудение.

– Не боись, это не больно.

Ещё пара мгновений, и устройство выключилось, подав короткий сигнал.

– Отлично, – сказал Кайт. – Все ритмы в норме, синхронизация возможна.

Девушка с татуировками убрала электроды и бросила короткий взгляд в сторону боковой комнаты.

– Иди, садись рядом с Элом. Он покажет, что надо делать.

Тил осторожно прошла в комнату. Эл встал со своего места и закрыл дверь, а затем вручил девушке обруч, похожий на волносниматель, только более тяжелый и оснащенный множеством органов управления.

– Ну что, готова? – спросил он, подходя ближе и мягко улыбаясь. – Эту штуку сделали специально по моему заказу. Это уже не просто музыка синт-рояля, это нечто совершенно новое. Ты почувствуешь то же, что чувствую я. Мы создадим что-то вместе, без слов, без барьеров, даже без звука – сигнал напрямую синхронизирует наши сознания. Это лучше чем секс, лучше, чем любой наркотик.

Тилия замерла. Её терзали сомнения, она подозревала, что ввязывается во что-то опасное. С другой – соблазн прикоснуться к такому опыту был непреодолимым. В конце концов, Эл выбрал именно её. Мир сузился до одного-единственного вопроса: рискнёт ли она?

***

> А почему нельзя всё обсудить по переписке? Для чего эта встреча?

> Я всё объясню. Выключи коннектор на время

Норт переключил рычажок питания, вздохнул и посмотрел в окно. Машина ехала по незнакомым ему переулкам, высвечивая фарами ряды каких-то складов или гаражей.

Наконец, она остановилась, распахнув дверцу. Норт вышел и огляделся. Вокруг никого не было, только эти унылые ангары, освещённые редкими фонарями. «Может, какая-то ошибка?» – подумал юноша и повернулся к автомобилю. Но тот уже закрывал дверь и разворачивался, собираясь уехать.

Норт прошел несколько метров. Холодный ночной воздух щипал кожу, пахло влажным бетоном, под ногами хрустел мелкий гравий. Вдали слышался гул – отголоски какого-то строительства.

– Эй, есть тут кто? – позвал Норт, и стены ангаров отозвались слабым эхом.

Одинокая поездка по промышленным кварталам слегка остудила его энтузиазм, и ему уже казалось, что ввязываться в эту авантюру было не лучшей идеей. Какой-то странный коннектор, сообщения неизвестно от кого... Кто вообще гарантирует, что это Скорпион? Кто знает, чего они там добиваются?

Он вспомнил все предостережения, которые слышал про хакеров и их подпольные системы. Даже если за этим действительно стоял легендарный Скорпион, насколько можно было ему доверять? Никто не знал его намерений. Это могла быть ловушка.

Норт уже сунул было руку в карман, чтобы достать коннектор и вызвать новое такси, но внезапно кто-то положил ладонь ему на плечо. Норт вздрогнул от неожиданности.

– Спокойно, парень.

Рядом с ним невесть откуда появился высокий человек в капюшоне. Нижнюю половину его лица скрывала маска-фильтр для искажения голоса, отчего он говорил неестественным реверберирующим басом.

– Вы кто, Скорпион?

– И да, и нет. Иди за мной.

Человек направился к одному из ангаров и открыл автоматическую дверь пультом дистанционного управления.

Норт замер на секунду, не зная, стоит ли подчиняться странному незнакомцу. Но что-то в его манере – мягкая уверенность в голосе или нарочитая плавность движений – удержало его. Сомнение всё же уступило любопытству, и он последовал вслед за ним в ангар.

Внутри помещение оказалось совсем не таким, как он ожидал. Вместо пустого склада перед ним открылось пространство, забитое серверными стойками и проводами. Слабое электрическое гудение и мигание светодиодов придавали этому месту сходство с секретным убежищем какого-то компьютерного гения.

– Садись, – пригласил человек в маске, жестом указывая на небольшой металлический стол в углу. – Мы не можем надолго тут задерживаться.

– Кто вы? – повторил свой вопрос Норт, пытаясь подавить нарастающую тревогу. – Чего вы от меня хотите?

Незнакомец достал из кармана несколько блоков памяти и вставил их в разъемы одного из серверов.

– Можешь звать меня Тень. Кто я на самом деле – неважно.

– А где же Скорпион?

Тень издал какое-то короткое шипение, которое могло быть усмешкой.

– О том, кого все знают как Скорпиона, мы поговорим позже. Будем считать, что я на него работаю, хотя, конечно, это звучит как оксюморон.

Норт ничего не понял, но промолчал.

– Извини, что пришлось тебя так внезапно вырвать из нормальной жизни, – продолжал Тень. – Просто эту информацию нельзя доверять даже M4. Всё, что я тебе сейчас скажу – секрет, известный лишь единицам во всём мире.

Норт напрягся. Это было уже не очень похоже на встречу с хакером, которую он себе представлял.

Тень продолжал манипулировать серверами и одновременно рассказывал:

– Академия знает куда больше, чем ты думаешь. Она контролирует не только общественную сеть и большие данные. Лехан Стада следит за теми, кто его интересует, при помощи... модифицированных людей. Мы называем их трекерами. Агенты Стады выбирают тех, кто им подходит по определённым критериям, и тайно проводят им операцию на мозге. У них есть технология, которая позволяет удаленно подключаться к сознанию людей – какой-то особый имплант. Они могут видеть их глазами и слышать их ушами!

Норт почувствовал, как по спине пробежал холод. Эти слова звучали слишком невероятно, чтобы в них поверить, но каким-то образом они перекликались с его собственными опасениями.

– Вы хотите сказать, что эти трекеры даже не знают, что их используют? – спросил он.

– Да, – кивнул Тень. – Им внушают, что они проходят обычное медицинское обследование. Затем они возвращаются к обычной жизни, но в любой момент их личность может стать каналом для передачи информации.

Норт сглотнул, в голове мелькнула мысль о Тилии. Он вспомнил, как неожиданно сблизился с ней, как она появлялась рядом в нужные моменты. Их встречи, её интерес к M4...

– И... много таких людей среди нас?

Тень внимательно посмотрел на него.

– Мы не знаем. Возможно, сотни, тысячи. Ты уже догадался, да? – добавил он тихо. – Они назначили трекера и тебе, Норт.

– Тил... – прошептал молодой человек.

– Тилия Кастер – наиболее вероятный кандидат. Но стопроцентных доказательств у меня нет, и ты не сможешь напрямую ей об этом сказать. Они контролируют таких людей слишком тщательно. Если она трекер, то они смогут сделать с её психикой всё, что угодно: свести с ума, вызвать припадок, стереть память... У них сложная система защиты, призванная оградить людей от осознания, что они трекеры. На самом деле, никто не знает, что именно произойдёт, если сказать им об этом. Они не вполне хозяева сами себе, Норт. Операторы с той стороны управляют их эмоциями, внушают им нужные мысли. Можешь считать их чем-то вроде биороботов для слежки.

Теперь всё встало на свои места. Перепады настроения у Тил, её поведение на концерте «Эхо» – неужели всё это воздействие операторов через имплант в мозгу?

– Это чудовищно, – выдохнул Норт.

– Добро пожаловать в реальный мир, – мрачно отозвался Тень, подключая какой-то кабель.

Норт взъерошил волосы руками, пытаясь прийти в себя. Он чувствовал, как между этой информацией и его чувствами образуется пропасть.

– И что теперь? – сдавленно спросил он. – Что мне делать?

– Ты должен играть по их правилам, пока мы не поймем, как отключить трекеров.

– Что значит «отключить»?

– Мы хотим взломать их протокол связи. Возможно, нам удастся перехватить управление, либо просто уничтожить имплант. Но оба варианта опасны. Для начала нам нужно получше изучить поведение таких людей. Кроме того, – Тень подошёл к Норту. – мы можем через тебя передавать операторам то, что нам выгодно. Дезинформацию.

Отключить... Норт вспомнил, что именно это пришло ему на ум, когда на Тил странно подействовал нейроэффект.

– Слушайте, Тень... Я, кажется, кое-что уже знаю. Тилия резко меняется, когда слушает синт-рояль. Она как будто перестает меня узнавать, ведёт себя как другой человек.

Тень выдал своё удивление, широко раскрыв глаза. Норт только сейчас заметил, что у него фиолетовые линзы, скрывающие истинный цвет радужки.

– Нейроэффект! Видимо, галлюцинации вызывают сбои в работе импланта. Это ценное наблюдение, друг мой, оно всё меняет!

– У Тил эти глюки почему-то особенно сильные. Кажется, ни у кого больше не бывает таких.

– Перегрузка. Побочные эффекты от ошибок в системе... Возможно, это ключ к тому, чтобы обойти контроль! Мы могли бы создать условия, при которых имплант временно теряет связь с оператором. Это даст нам шанс что-то выяснить.

– А если что-то пойдёт не так? – Норт с трудом подавил дрожь в голосе. – Что, если она... сломается?

– Мы пока не знаем, насколько это серьёзно, – признал Тень, его голос стал мрачнее. – Но в любом случае, АПП уже использует её как инструмент. Она и так под угрозой, у нас нет выбора. Если мы ничего не изменим, ты так и будешь вести двойную жизнь и бояться, что она «сломается».

Норт лихорадочно размышлял, как поступить. Если Тилия действительно трекер, ему придётся рисковать не только собой, но и ею.

– Допустим, я соглашусь. Что мне делать?

– Нужно привезти её сюда. Я с тобой свяжусь, порядок действий будет такой же, как и сегодня.

– Хорошо, договорились.

– Пока возвращайся к ней, только не вызывай машину прямо здесь – отойди подальше.

С этими словами он приоткрыл ангар, чтобы выпустить Норта наружу.

– Если что-то пойдёт не так... Мы будем на связи. Не пытайся действовать в одиночку.

Норт вышел, и дверь захлопнулась за его спиной. Его голова была тяжела от новых опасений. Теперь он знал: каждая встреча с Тилией будет игрой на грани провала.

***

Возвращаясь в центральный офис МЧК, Кадел еле сдерживался, чтобы не побежать по коридорам. Конечно, можно было связаться с Эрид по коннектору, но как теперь доверять внутренней связи? Нужны какие-то отдельные защищённые способы коммуникации... Аналитик скривил губы в усмешке: теперь-то он понял, что движет этими ребятами в сети, которые с таким энтузиазмом поддерживают работу M4.

Эрид сидела в тесном кабинетике, который им троим временно предоставили до возвращения в Лестен. «Четвёрки», которые с ними сюда приехали, уже отправились обратно.

– Отличные новости, Эрид!

– Я рада, Ингварт, но сейчас предпочла бы «госпожа инспектор». Мы на работе.

Он проигнорировал это замечание и перешёл к описанию своей встречи с нейрофизиологом.

– ...И вот этот транскодер, я просто не мог его там оставить! – аналитик достал футляр и открыл его.

– Проклятье, Кадел, вы как мальчишка в кондитерском магазине! – вышла из себя Эрид. – Это абсолютно недопустимо! Что, если этот Веннер заметит пропажу и пожалуется нашему начальству? Небеса, вы же... Идиот, вы нас погубите!

– Без паники, Эрид, ничего он не сделает! – усмехнулся Кадел. – Даже просто намекать на существование этой штуки в официальных документах – чистое самоубийство. Маркон не дурак, поэтому будет молчать. Это же очевидно.

Эрид встала из-за стола, сжав кулаки и меряя шагами узкое пространство кабинета. Её раздражение было почти осязаемым.

– Мы и так ходим по краю. Достаточно одной ошибки... Кадел, я тебе доверилась. Я не стала бы рисковать, если это не было бы вопросом принципа. Я верила в это государство, служила ему, но оно держит меня за идиотку. Надеюсь, что ты понимаешь...

Она перешла на «ты»! Невероятно!

– Конечно, я тебя понимаю! – Кадел схватил её за плечи. – Как никто. Ты думаешь, я не вижу, во что превращается Академия?

Эрид подняла на него взгляд.

– Нами руководит кучка бюрократов, не способных сложить два и два. Всю сложную работу выполняют такие, как мы – «тройки», «четвёрки»... Эти болтуны в ЦК, они же просто бездари, недостойные власти!

– Это опасные слова, Кадел...

Было видно, что она согласна, но не решается сказать об этом прямо.

– Сегодня любые слова опасны, – продолжал Ингварт. – Ты не хуже меня знаешь, что бояться уже слишком поздно. M4 и такие, как Скорпион, – это знак. Стада даже не подозревает, насколько хрупка его система. Его люди погрязли в коррупции, их интересуют лишь деньги и должности. Никто не хочет латать дыры в безопасности – рано или поздно хакеры найдут критическую уязвимость, единую точку отказа сети, и ударят по ней. И тогда Академию уже ничто не спасёт.

– Но останемся мы... – продолжила его мысль Эрид.

– Да. Мы умнее их всех. Мы будем играть по своим правилам. Этот транскодер – только начало. Нужно найти людей, которые продолжили работу Маркона, и убедить их встать на нашу сторону.

– Ты считаешь, что это возможно?

Кадел наклонился ближе, его глаза сверкали решимостью.

– Мы сделаем им предложение, от которого они не смогут отказаться. И это будет нечто большее, чем свобода, о которой мечтают наивные идеалисты. По мне, так свободы вообще не существует, есть только власть. Мы покажем, что система, которую они обслуживают, обречена. Если они встанут на нашу сторону, то после падения Стады будут создавать с нами нечто новое. Новый порядок.

Эрид кивнула. Она пристально посмотрела Ингварту в глаза и повторила:

– Новый порядок... Красиво звучит.

Затем их губы соприкоснулись. Сжимая Эрид в объятиях, Кадел чувствовал, как между ними рушатся все границы условностей, все барьеры субординации.

Теперь она уже никогда не будет «госпожой инспектором», а он – просто Ингвартом.

***

Тилия сжала обруч в руках. Её взгляд встретился с глазами Эла, в которых сверкало обещание чего-то неизведанного, манящего.

– Как это работает? – голос прозвучал тише, чем она ожидала.

Эл улыбнулся и сел в кресло.

– Доверься процессу. Просто надень. Тебе не нужно ничего делать, он включится автоматически и войдет в резонанс с моим. Можешь принять пеллум, если хочешь.

Он кивнул в сторону столика, где в охлаждающем ящике лежали пластиковые бутылки с нектаром.

Тилия осторожно надела волносниматель на голову. Металлические контакты холодили виски. Внутренние панели устройства слегка сжались сами собой, адаптируясь к форме головы.

Она взяла бутылку пеллума, открыла и сделала пару глотков.

– Садись, куда хочешь, – сказал Диттена.

Вдоль стены был большой диван, на полу валялись несколько кресел-мешков. Тил пододвинула одно из кресел ближе к центру комнаты и села.

С минуту ничего не происходило. Эл сидел в молчании с закрытыми глазами. Тишина стала почти невыносимой.

Затем обруч ожил. В голове Тил разлилась волна теплоты, и чужие эмоции ворвались в её сознание – мощные, глубокие, первозданные. Они накрыли её, как цунами: тревога и волнение переплелись с жаждой свободы и отчаянным желанием раствориться в моменте. Это было как сон, в котором она стала кем-то другим – но в то же время ощущала себя острее и яснее, чем когда-либо.

Эл был рядом – не физически, а внутри неё. Между ними не осталось никаких преград. Их мысли переплелись, они были одним целым, как музыканты в оркестре.

И тогда их дуэт начал творить. Это были не просто картинки в голове, а мыслеобъекты – калейдоскоп живых идей и смыслов, эмоциональные ландшафты, насыщенные опытом, воспоминаниями и фантазией двух разумов. В какой-то момент реальность полностью исчезла. Ощущение времени смазалось, превратившись в один нескончаемый момент единения...

Но затем что-то изменилось. На пике этого экстаза она ощутила, как их совместную гармонию нарушает чье-то вмешательство. Сначала этот диссонанс был еле заметен, но потом он начал словно тянуть Тилию назад, оплетая её сознание путами, как какой-то невидимый паук, засевший в тёмном углу подсознания. Этот неведомый паразит мешал завершить начатое, он навязывал Тил что-то своё, нашёптывал ей чужую мантру, пытался подчинить своей воле.

И вдруг – вспышка в миллионы солнц. Сверхновая, как тогда, в «Экслибрисе». Затем – тьма. Пустота, где не было ни звуков, ни образов, ни времени.

***

– Что с ней? Она жива? – Хьялла в панике схватила лежавшую на полу бесчувственную подругу за плечи.

Они с Нитом чуть ли не с боем прорвались в подвал, несмотря на противодействие охранника. Эл нервно пытался успокоить девушку, Кайт из команды техников уже маячил в дверях с каким-то приспособлением для первой помощи. Все кричали одновременно.

– Заткнитесь и освободите место! – Кайт опустился на одно колено и подключил какой-то провод к одному из разъемов волноснимателя, который всё ещё был надет на Тил.

– Что это за штука? – спросил Нит.

– Генератор частот Веннера. Что-то вроде нашатыря для мозга. Приводит людей в чувство при перегрузках.

Техник нажал пару кнопок на пульте, обруч ответил миганием индикаторов, и через пару секунд Тил открыла глаза.

– Слава небесам, – выдохнула Хьялла, а потом гневно посмотрела на Диттену. – Что вы с ней сделали?!

– Просто небольшой сеанс синхронизации... Ничего такого, это легально и совершенно безопасно. Она согласилась добровольно.

– Добровольно... – буркнула Хьялла, стаскивая волносниматель с головы Тилии. – Ты как, подруга? Ничего не болит? Говорить можешь?

Тилия приподнялась на локтях, глаза её были затуманены, но сознание постепенно возвращалось.

– Я... вроде да, – прохрипела она, моргая. – Всё... всё это было так странно.

– Я вызываю медиков, – сказал Нит, доставая из кармана коннектор. – Тут у вас какой-то нейропритон, мне это не нравится.

– Так-так-так, господа, давайте все успокоимся, – засуетился Эл. – Тилия жива, никто не пострадал, ни к чему раздувать из мухи слона. Мы с ребятами постоянно устраиваем этот аттракцион для особых гостей. Все сами приходят, в очередь встают – никто ещё не жаловался. Конечно, с непривычки это может быть слегка утомительно... Дорогая, выпей пеллума, тебе станет легче.

Тил не без усилия поднялась на ноги, молча взяла бутылку и выпила половину залпом.

– Безалкогольный, надеюсь? – проворчала Хьялла. – А то с неё на сегодня хватит.

– Конечно, чистый нектар. Доставляют по спецзаказу... Господа, нам сейчас скандалы ни к чему, – Эл вернулся к своей примирительной речи – Я, разумеется, компенсирую всем вам билеты. Мой водитель отвезет вас домой. Если хотите, Кайт поедет с вами на всякий случай. И ящик с напитками тоже ваш.

Эл схватил мини-холодильник со стола. Тут даже Хьялла улыбнулась – до того комично это выглядело.

– Спасибо, господин Диттена. Вообще-то вы правы, нам лишний шум тоже ни к чему. Если папа узнает, он нас убъёт... И столько пеллума нам не нужно. Хотя одну бутылочку возьмём, так и быть.

– Небеса, кто же ваш папа, если не секрет?

– Секрет. Пошли, Тил, мы едем домой. Голова не кружится?

Они с Тил, обнявшись, вышли, а Нит за их спинами шепнул музыканту:

– Её отец – Вальдар Хойнер.

Диттена поднял брови, рефлекторно сделал шаг назад и чуть не упал, запнувшись о кресло-мешок.